Обсидиановые нити

Глава 5

Озеро Мрака напоминало извилистую пузатую реку, по берегам которой в беспорядке разбросаны высокие арки порталов, издалека похожие на неровную зубчатую стену, окружившую по периметру центральное озеро. Отсюда можно попасть в любую точку Симфонии, и здесь же легче всего распрощаться с жизнью. Озеро никому не принадлежало, но во время войны каждый пытался подстроить здесь ловушку и ограничить перемещения противника.

Именно этим и занимался Лерон, магистр «королевского двора», увлеченно выковыривая черный камень у основания портала, ведущего к замку.

Его темные янтарные глаза щурились от яркого солнца, плотно сжатые губы сложились в привычную издевательскую усмешку, которая будто приклеилась к его лицу и иногда так раздражала врагов. При первом знакомстве Лерона никогда не воспринимали всерьез, ведь он не отличался высоким ростом или чрезмерно развитой мускулатурой. Он был среднего роста, стройный и поджарый. Но такое телосложение добавляло ему ловкости и скорости. Его лицо еще не утратило до конца мальчишескую округлость и еще не могло похвастаться густой порослью. Магистр был молод, но выглядел еще моложе. Многие женщины считали его привлекательный. Он был обладателем красивых карих глаз, подчеркнутых длинными густыми ресницами. Каштановые непослушные волосы ниже плеч магистр обычно схватывал в хвост на затылке, но это не спасало от длинной челки, которая постоянно лезла в глаза, заставляя мужчину ее периодически сдувать, и одна прядь всегда свободно висела вдоль лица, переплетенная шелковой шнуровкой. Если внешность молодого сюзерена мало кого заставляла дрожать от страха, то вот эта полоска ткани, вплетенная в прическу, в Симфонии была отличительным знаком мастера ближнего боя.

Все иллюзии на его счет рассеивались, как только Лерон доставал свои черные клинки и вступал в бой.

Сейчас же обсидиановым острием меча Лерон пытался поддеть круглый камень и тихо ругался себе под нос, зная, что его почти никто не слышит. А даже если и слышали, магистру было безразлично. Он мог вести себя, как угодно без ущерба для собственной кровавой репутации. Даже если явится в нижнем белье на совет с лордами, никто не посмеет засмеяться. Наоборот в этом поступке углядят какой-то тайный коварный замысел. Лерон знал о своей славе и с удовольствием ею пользовался. Личный отряд, который сегодня взял в сопровождение, держался на небольшом расстоянии от сюзерена, ожидая приказов.

Только один воин стоял рядом, наблюдая за магистром с удивлением, не забывая встревожено оглядываться по сторонам. Мужчина выглядел на порядок внушительнее своего магистра. Раза в два шире в плечах и выше на голову. Короткие темные волосы и редкая бородка, скрывающая тонкий шрам на щеке, карие глаза и прямой нос — обычный ничем не выделяющийся облик.

— Лер, Бездна, может, объяснишь, чего мы тут делаем? — буркнул он магистру, не церемонясь.

— Реализуем план спасения Ванора, — хмыкнул Лерон в ответ.

Ранер был другом магистру и, поэтому ему было позволительно многое, что Лерон не терпел от окружающих.

— Твой план заключается в том, чтобы встретить войско замка прямо у их порталов с распростертыми объятиями? — съехидничал мужчина.

— Иди в Бездну, — привычно огрызнулся молодой магистр, не реагируя на подколку ближайшего соратника.

По собственной глупости его воины попали в плен. Лерон с удовольствием оставил бы пьяных идиотов сидеть в замковой темнице, ведь заслужили: приказ его нарушили, драку устроили с вражескими воинами. И чего их понесло куролесить на территорию магистра замка? В местных тавернах не наливают уже? Лерон обязательно спросит с идиотов, как только вернет домой. Да так спросит, что вообще пить перестанут до конца жизни.

В плен среди прочих попал илар магистра — Ванор, воин ближнего круга, с которым сам магистр связан магической клятвой. Оставить соратника в замковой темнице Лерон не мог, хотя карцер илар заслужил. Нечего срывать заключенное после сотен изнурительных и нужных переговоров перемирие. Магистр чуть не сдох там, на этих переговорах, от скуки и едва сдержался от того, чтобы не покромсать всех наглых и чванливых лордов на куски, как чужих, так и своих. А эти пьяные придурки чуть не слили все его усилия в выгребную яму.

Активные и кровавые боевые действия уже давным-давно остались позади. Замок и «королевский двор» почти сотню лет находились в состоянии шаткого вооруженного перемирия, изредка «покусывали» друг друга, нападая на приграничные районы, но войско на войско не бились много лет. Так было вплоть до прошлого года. Когда Лерон получил кольцо, война разгорелась с новой силой. Вины с себя за ее начало магистр не снимал, хотя та сторона сама и спровоцировала бойню.

Камень наконец поддался и выпал, Лерон подхватил его и с победным видом сунул в кошель на поясе.

— Вот эти камни определяют, какие два портала связаны между собой, — пояснил он Ранеру. — План прост: я немного испорчу портал замка. Дэниель поспешит к границам и выйдет прямиком к нам в руки. Я возьму его в плен и обменяю на наших людей.

— Но Дэниель вряд ли будет один, — фыркнул Ранер. — Ты псих, ваше магистерство?!

Другой за такие слова уже давно получил в зубы от молодого магистра, но Ранеру прощалось и не такое. При посторонних мужчина вел себя с почтением, не нарушая субординации. Но наедине позволял себе неформальное дружеское общение. Лерон на его иронию, только хмыкнул и ехидно ответил:

— Сомневаешься еще?

— Давно уже убедился в этом, — расплылся в улыбке Ранер. — Но все же. Дэниель отправится с собственным отрядом, и что мы тогда будем делать? Нас мало. Ты же основное войско кинул в атаку, чтобы отвлечь внимание.

В руках у магистра появился камень другого цвета, который мужчина вставил в освободившееся место. Портал загудел, заискрил, ему явно не понравилось то, что сделал Лерон. Ранер недовольно нахмурился, все еще не понимая плана.

— Этого камня надолго не хватит. Он не подходит для такой мощи. Сила портала его расплавит. Сработает защита, кристалл сгорит, и портал закроется, не позволив пройти всем воинам Дэниеля. И он не заработает, пока я не верну исконный камень на место. Я экспериментировал недавно, так что знаю, что будет. Дэн же всегда идет первым и попадет прямо в наши руки.

— Если это все так просто, почему мы до сих пор не испортили друг другу порталы? — изумился Ранер.

Порталы, оставшиеся от симфов, считались неприступными. Они исправно работали вот уже много сотен лет, сами восстанавливались, заряжались и не требовали починки. Но и влезть во внутреннюю работу магической сети ни у кого не получалось до сих пор.

— Ну, как просто, — почесал нос Лерон рукоятью клинка. — Порталы защищены. Камушек так просто не вытащишь. Меня изрядно приложило в первый раз. Но я заметил, что могу это сделать своим клинком. Его магия, видимо, пробивает защитное поле портала, — пояснил он.

— Бездна, ты страшный человек, Лер, — усмехнулся Ранер. — Умудрился сломать то, что исправно работало веками.

— Не сломал. Все исправлю, — отмахнулся он.

— Карающий, а на каком портале ты экспериментировал? — удивился Ранер.

Лерон фыркнул.

— Не трудно догадаться, если подумать, — лицо магистра расплылось в ехидной улыбке.

До Ранера дошло, что пытался сказать ему сюзерен, и он рассмеялся.

— Так проблемы с порталом Кегура твоих рук дело?

Магистр кивнул, вызвав очередной приступ хохота своего соратника.

— И главное же на совете сделал такую морду высокомерную, мол ничего не знаю. Как ты там придурку заявил: «Магические возмущения на Озере Мрака не входят в круг проблем, которые должен решать магистр «королевского двора».

Лерон не смог сдержать смешок, вспомнив глупое и рассерженное лицо своего главного оппонента, после того как запер лорда на озере Мрака. Зато на совете никто воду не мутил и других вассалов против сюзерена не настраивал.

Ранер еще раз хмыкнул и хлопнул по плечу своего магистра.

— А ты, мать твою, сам что ли к Озеру Мрака являлся экспериментировать? — вдруг осознал воин, главной обязанностью которого было охранять магистра.

Лерон поморщился, понимая, что нарвался на головомойку от своего телохранителя, который уже давным-давно принялся с чего-то его опекать.

— Нет, Бездна, с толпой иларов, чтобы каждая собака знала, чем я занимаюсь, — огрызнулся Лерон. — Давай без нотаций, знаешь же, что меня не тронут. Боятся.

Воин выругался, но махнул рукой. А после серьезно сказал:

— Конечно, ты, Бездна, когда глаза закрываешь в бою и начинаешь крошить в капусту врагов, даже мне жутко становится. Но ты, Карающий на твою голову, не бессмертен. Забыл, как я таскал твою тушку по всей Симфонии, пока ты подыхал от ран?

Конечно, не забыл, но Ранеру доставляло особое удовольствие напоминать об этом магистру. Лер терпел и позволял, потому что очень многим был обязан своему телохранителю.

— Слушай, у нас как-никак перемирие. Да и некому там уже нападать, чего нудишь?

Лерон раздраженно махнул рукой, закрывая своему илару рот.

Магистр Саген научил Лерона особому бою. Первые два года своего ученичества Лер учился обычному фехтованию, его уроки мало чем отличались от уроков в школе при замке. Но как только ему исполнилось шестнадцать, магистр начал обучать его искусству темного боя. Урок начался с того, что мастер завязал своему ученику глаза и приказал видеть. Понятное дело ничего Лерон не увидел на первом уроке. Магистр же ежедневно избивал его до полусмерти, не уставая повторять, что так будет продолжаться, пока ученик не увидит нити личного и не даст отпор. И старик все же добился своего. Сперва Лер, как животное стал чувствовать, откуда исходит угроза, реагировать на каждый шорох. Но все равно ему не удавалось долго противостоять магистру, пока однажды нити сами по себе не вспыхнули перед глазами. Следующим этапом в обучении было научиться вызывать подобное состояние по собственному желанию. Привязка делалась к звуку или какому-то действию.

Теперь Лерону достаточно было закрыть глаза и ударить клинком о клинок, чтобы увидеть каждого в виде переплетения обсидиановых нитей Бездны. Да и мечи… Лерон хмыкнул. В таком измененном сознании обсидиановое оружие становилось частью тела и вело в бою, рассекая нити врагов. Но применял магистр такое умение редко, так как возвращаться из безумия темного боя было очень тяжело.

— Меня в Симфонии чуть ли не демоном считают, — добавил Лерон другу после паузы. — А ты все меня опекаешь, как неоперившегося птенца.

— Это мой долг, господин, — с издевкой ответил Ранер и шутливо поклонился, за что получил от магистра ощутимый тычок кулаком в плечо.

Лерон подал сигнал своему отряду. Воины приблизились. Лерон перестал улыбаться, расправил плечи. Он смотрел поверх голов своих воинов, ни на ком не задерживая взгляд, и никого не выделял из толпы. Лерон отдал приказ рассредоточиться вокруг портала. Воины молча повиновались. Молодой магистр и Ранер снова оказались в относительном одиночестве.

— Ты бы приблизил к себе кого-то из новых иларов, — вдруг сказал Ранер, который все это время наблюдал за другом и сюзереном. — Парни верные, готовы умереть за тебя, а ты такую дистанцию держишь.

Лерон нахмурился в ответ и покачал головой. Ранеру сложно объяснить, что его бывший подопечный теперь магистр и обязан держать лицо, чтобы не уронить статус. Такого боевого братства, как было у них год назад, уже не будет. Да и не нужно. Ранер упорно не хотел понять, что его панибратское общение с магистром на самом деле исключение из правил и все пытался сплотить вокруг сюзерена новое кольцо иларов. Только наблюдать за смертями братьев по оружию Лерон больше не желал и никого не пускал в ближний круг.

— Им лучше быть подальше от меня. Живее будут.

Ранер только развел руками и нахмурился.

Разговор прервал открывающийся портал замка. Лерон обнажил клинки и отступил в сторону. Ранер выхватил меч и знаком отдал приказ отряду приблизиться. Через мгновение из сияющего перехода вышел Дэниель. Лерон с усмешкой наблюдал, как магистр, оценив обстановку, сделал шаг назад. Но портал затрещал, заискрил, вставленный Лероном камень вспыхнул, и кольцо перехода схлопнулось.

Лерон спокойно ждал, когда враг обратит на него внимание. Пока Дэниель метался из стороны в сторону и пытался открыть портал, магистр небрежно играл обсидиановыми клинками, прокручивая их в руках. Наконец Дэниель замер на месте, заметил его и поспешно выхватил меч.

— Сдавайся, — спокойно предложил Лерон.

— Обойдешься, — огрызнулся Дэниель и приготовился к бою.

В ответ Лерон устало вздохнул, жестом приказал воинам не вмешиваться и выступил вперед. Дэниель хочет получить по голове? Он с удовольствием ему это организует. В первый раз что ли?

— Ты же все равно проиграешь, самоубийца, — подстегнул он врага.

Нельзя сказать, что не получилось. Дэниель бросился в атаку. Магистру «королевского двора» не нужно было даже глаза закрывать, чтобы одолеть его. Обсидиановые клинки звенели, встречая меч врага, будто были из хрусталя. Золотые руны засверкали на солнце. Лерону понадобилось лишь пару молниеносных атак, чтобы обезоружить противника и ударом рукояти по затылку закончить бой. Магистр замка без сознания повалился на землю. Лерон спокойно отошел в сторону и приказал воинам связать врага. Сам же незаметно приложил прохладный клинок к затылку, пытаясь унять боль.

— Следующий раз нужно рассчитывать силу удара, — пробормотал он себе под нос, косясь на неподвижного Дэниеля, но этого не услышал даже Ранер.

Магистр убрал клинки в ножны. Пока его люди связывали пленника, Лерон вставил на место кристалл в основание каменной арки. Портал загудел, вспыхнул на мгновение и погас, камни под кольцом замерцали, значит, переход снова активен. Пришло время убираться с озера Мрака.

По приказу Лерона воины подняли под руки бесчувственного Дэниеля и направились за своим командиром к порталам «королевского двора».

Алард ушел и оставил Крис в одиночестве. Принцесса решила не возвращаться в отведенные ей покои. Дэниель не приставил к ней охрану, и этим стоило воспользоваться. Еще ночью девушка приняла решение скрыться из замка. При свете луны Крис прочла оставленное ей Соломоном послание. Ворон деда никогда не был просто говорящей птицей. Магические помощники симфов умели многое, в том числе переносить свои мысли на бумагу.

В комнате ночью Крис долго смотрела на свиток, не решаясь открыть его. Смерть Соломона больно ранила, и непрошеные слезы постоянно наворачивались на глаза. Первая паника и растерянность прошли. Крис взяла себя в руки, вспомнила, что она принцесса симфов и должна вести себя соответственно, пусть и хотелось упасть на кровать и реветь в подушку. Ее миссия провалилась в самом начале, но Соломон успел сказать, что еще есть шанс спасти симфов, и Крис поклялась, что сделает все возможное, чтобы помочь своему народу. Судорожно вздохнув, она развернула пергамент. Ровные витиеватые буквы послания медленно проявлялись на желтоватой поверхности. Свиток был зачарован древней магией старого мудрого ворона.

«Здравствуй, маленькая принцесса! — начиналось его послание. — Если ты читаешь это, то мои предчувствия сбылись. Моя гибель близко, слишком вибрируют нити мира, призывают меня назад к истокам. Я противился зову, не желая оставлять тебя одну в новом мире, но мое время вышло.

Прошло пятьсот лет с того памятного дня, как ты исчезла во временном портале. Та миссия, которая тебе была поручена, более не имеет смысла. Симфы давно проиграли войну, и память о них почти развеялась. Но твой народ все еще жив. Симфы и мой король спят в стенах этого замка, ибо так пожелала божественная руна Иса. Настала очередь вашего поколения выполнять пророчество Бездны по воле богов. Выполните его до конца и «король мира» освободит симфов, снимет магию неподвижности. Много мудрых мужей спорили, пытаясь истолковать его, но все они сошлись в одном: «король мира» явится, когда все расы нашего мира благословят его своей кровью.

Будь осторожна, девочка! В этом новом мире больше не действуют справедливые законы симфов, а по твоему следу идет древнее зло. Опасайся человека, владеющего красным камнем, ибо он твой исконный враг, сохранивший былое могущество.

Людям доверять не следует, какими бы благородными они не казались. Эта раса еще совершит множество ошибок на пути к высшей ступени развития. Спрячься, пока твоя магия не войдет в силу. Тебе не стоит привлекать к себе внимание до тех пор.

Я побеспокоился о твоей безопасности, моя юная ученица. Тот портал, через который вы прошли с Синхаром в роковой день, уцелел. Он скрыт в чаще недалеко от замка, и люди не знают о его существовании. Он приведет тебя к старому укрытию, которое сохранилось со времен правления твоего деда. Там повелитель прятал тебя от врагов. Рунический код тебе известен. От посторонних глаз убежище скрыто фивской иллюзией, а внутри в стазисе сохранилось все, что тебе понадобится для жизни.

Прошу тебя, милая принцесса, не покидай убежища до тех пор, пока не овладеешь своей магией, иначе погибнешь. А когда достигнешь совершеннолетия, пройди через черный портал к фивиретам. Король Фагрус обязательно тебе поможет.

Твой верный наставник, Соломон».

Крис перечитала послание Соломона несколько раз. А после тяжело вздохнула и кинула его в огонь, разрывая последнюю связь с далеким прошлым. Она решила, что выполнит все указания ворона, но по утру ее разбудил Дэниель и отвел в южное крыло башни, где состоялось ее знакомство с лордом Алардом. Сущность симфа тут же обеспокоилась, как только принцесса взглянула на мужчину. Его одежда обгорела, а лицо было испачкано сажей, но все равно лорд внушал уважение, трепет и легкий страх.

Крис не пыталась анализировать свои эмоции, но им стоило доверять. А когда лорд Алард отказался вести ее к черному порталу, принцесса окончательно решила покинуть замок и пойти своим путем. Ей не понадобилось много времени на сборы. Провизию брать с собой не стала. До укрытия не больше часа пути. Места пустынные, поэтому о своей безопасности Крис не тревожилась. Но руну Соулу, которую оставил ей лорд Алард все же решила взять с собой.

Немного тревожилась, что ее могут остановить стражи. Но, видимо, Дэниель даже предположить не мог, что прибывшая в чужой мир принцесса решит покинуть замок. Ее, конечно, провожали взглядами любопытные придворные и простой люд, но остановить никто не попытался. Принцесса спокойно покинула замок, прошла через деревню и скрылась в лесу.

Пришлось немного побродить среди густых деревьев: старые тропы давно заросли травой, но Крис все же нашла спрятанный от людских глаз портал. Кристаллы у его основания были на месте, принцесса провела по ним рукой. Почувствовав кровь симфов, они засияли, каменная арка завибрировала и вспыхнула, открывая проход. Принцесса спокойно миновала магический переход. Путь до убежища проходил по лесу. Для постороннего это был всего лишь поросший кустарниками и травой холм, который заканчивался отвесным скалистым обрывом с другой стороны. Но Крис видела сквозь иллюзию фивиретов. Она осторожно обошла холм по каменистой, поросшей травой тропинке и начертала руну на вырубленной в скале двери. Заскрипел старый механизм. Камень, закрывающий проход отъехал в сторону, и Крис смело прошла внутрь. Тут же на стенах зажглись магические светильники, освещая помещение. Тяжелая каменная дверь стала на место.

Принцесса несмело прошла вглубь укрытия. Здесь все осталось так же как в тот злосчастный день: кровать небрежно разобрана, на столе остатки завтрака, оставленные в беспорядке то тут, то там мелкие вещи и застывший в камине огонь. Крис прошлась по укрытию, осторожно касаясь пальцами оставленных ею в далеком прошлом мелочей. Древнее убежище ожило, почувствовав хозяина. Языки пламени затрещали и замерцали. Сердце сжалось от необъяснимой тоски. Принцесса, чтобы отогнать воспоминания, закусывала губу. Она их больше никогда не увидит: ни деда, ни преданных защитников-принцев, ни… его. Все они давным-давно сгинули в веках. От накатившего и невероятно сильного чувства одиночества Крис всхлипнула и, закрыв лицо руками, села в кресло. Она обязательно будет сильной, только сейчас немного поплачет, потому что теперь она в этом мире совершенно одна. Завтра она обязательно вспомнит, что принцесса, вернется к занятиям, пытаясь пробудить силу, но сегодня она побудет совсем немного маленькой растерянной девочкой, которая в один мир очнулась и поняла, что потеряла все…

Лерон не стал тащить пленника в свой дворец. Он собирался обменять магистра на своих вассалов, а это лучше сделать на нейтральной полосе между землями замка и «королевского двора». Здесь, почти на границе, у него был старый запущенный дом, который достался магистру от родителей. Дом был скрыт в лесу, добраться до него можно было с помощью внутреннего портала, неизвестного лордам замка. А с тыла защищала собственное войско. Лучшего места для обмена и не придумаешь.

Пришлось подождать, пока враг придет в себя. Дэниель открыл глаза спустя четверть часа, после их прибытия на место. Воины оставили своего магистра наедине с пленником и заняли посты вокруг дома.

Дэниеля по его приказу бросили на узкую деревянную лежанку, не озаботившись о матрасе или постельном белье. Здесь даже не было соломенного тюфяка, его давным-давно сгрызли мыши.

Лерон набрал воды в кувшин и опрокинул его на пленника. Вид фыркающего и отплевывающегося противника повеселил молодого магистра. Дэниель всегда был таким неуклюжим и жалким. Его даже убивать лень. Как такого вообще кольцо выбрало? Явно промахнулось. Хотя было ли там из кого выбирать, если Лерон собственноручно помог прежним властителям замка отправиться на тот свет?

Магистр сел рядом со своим пленником, оседлав колченогий скрипящий стул, и ждал, когда Дэниель придет в себя и поймет, в каком положении оказался. И вот Дэн проморгался, пару раз дернулся, пытаясь освободиться, но быстро понял, что связан. Он неуклюже сел, облокотившись спиной о пыльную стену и вперился злым взглядом в противника.

— Ты не соблюдаешь перемирие и кодекс, — прошипел он. — Озеро Мрака нейтральное. На всеобщем совете запрещено использовать порталы для засады. Я подам ноту. Всеобщий совет тебя осудит и разорвет с твоим доменом все связи.

Лерон хмыкнул.

— Ты дурак что ли? — пожал он плечами. — Твой всеобщий совет до сих пор нас одним доменом считает. Разорвут со мной, значит, и с тобой тоже. К тому же они уже сто пятьдесят лет делают вид, что в Озерах ничего не происходит, и хорошо зарабатывают на нашей войне. Дэн, ты вообще в замковой школе учился? Или за девками бегал, пока наставники вводили нас в курс дела?

— Иди в Бездну, — огрызнулся Дэниель. — Если я прогулял уроки внешней политики, то ты где-то шаболтался, когда наставники объясняли общепринятый кодекс военных действий. За то, что ты сделал, может и в ответ прилететь больно. Станешь парией в Симфонии вместе со своим «королевским двором». Особенно, если другие магистры узнают, что ты испортил портал.

— Пф… — скривился Лерон. — Портал-то работает, так что ничего не докажешь. А насчет кодекса. Так у нас же не война, Дэн. Я всего лишь подавляю мятеж. И это сугубо личное дело нашего с тобой домена. Не так ли?

Дэн нахмурился, но ничего не ответил. Лерон знал, что прав. Другие домены уже давным-давно высказали свою позицию по затянувшемуся конфликту и заняли позу наблюдателей, не забывая снабжать оружием обе стороны.

— Чего тебе надо? — буркнул Дэниель. — Знаю же, что не убьешь. Чего взбеленился опять? Мы вроде как договорились о перемирии на время сбора урожая.

— Так я тоже думал, что договорились, — нахмурился Лерон. — Какого демона тогда мои люди делают у тебя в темнице?

— А какого демона они шатались по моей территории и устроили драку? — парировал Дэниель. — Я как гостеприимный хозяин предоставил им апартаменты по статусу.

— Дэн, так я и тебе подобрал такие апартаменты по старой дружбе, — усмехнулся Лерон, обводя рукой помещение с обшарпанными стенами и перекошенными окнами. — Ты чего ерепенился-то? Я же по-хорошему просил, разве нет? Даже выкуп предлагал. Теперь не обессудь.

— Да ты ни одного моего вассала за время войны не выпустил из своих застенок. Пичкал их своей гадостью. А теперь весь такой чистенький прям.

Лерон даже не поморщился, хотя Дэниель не соврал. Было дело, чего уж скрывать. Для него тот год вообще как в кровавом тумане прошел. Но правители замка сами напросились на жесткий ответ. Дэн спасибо должен сказать своему пленнику за то, что он остановил вместе с Ранером своего магистра, уговорил сделать паузу в долгой кровавой войне и подписать перемирие. Но вместо этого Ванор сидит в замковой темнице.

— Давай перенесем наши бесконечные дебаты на потом. Я послал твоим лордам предложение об обмене. Пусть приведут моих людей. А потом разойдемся и сделаем вид, что ничего не было, — предложил Лерон.

— Ты думаешь, я прощу тебе эту наглость? — рыкнул Дэниель.

— Да куда ты денешься, — закатил глаза магистр. — Тебе нужно наше перемирие больше, чем «королевскому двору».

— Ты его нарушил! Твое войско напало! — возмутился Дэниель.

— У меня просто учения на границе, а вы чего-то всполошились. Не понимаю, — издевательски пожал плечами Лерон и развел руками. — Короче говоря, Дэн, или я тебя обмениваю на своих людей и мы расходимся, или забираю тебя в «королевский двор» и потом уже условия твоего освобождения будут жестче.

Он поднялся, заканчивая разговор. На руке замерцало кольцо. Пришел ответ от лордов замка. Лерон хмыкнул и пошел к выходу, поворачивая кольцо камнем вовнутрь.

Обмен состоялся на закате. Лорд Алард остановился напротив магистра королевского двора и смотрел с таким превосходством, будто это он захватил в плен вражеского сюзерена и требует выкуп. Ал всегда был таким, еще с юности: всезнайкой с непомерным самомнением. Золотое кольцо магистра домена пошло бы ему больше, чем Дэниелю. И Лерон знал, что практически вся власть в замке сосредоточена в руках этого лорда, магистр и шага не мог ступить без его советов.

Пленных воинов «королевского двора» со связанными руками вывели вперед, продемонстрировав, что выполнили условия. Лерон кивнул и подал знак Ранеру привести Дэниеля.

Магистр уныло изучал носки своих сапог и не глядел на лорда Аларда. И Лерон отчасти его понимал. От подобного позора репутацию придется очищать долго. Алард кивнул, оценив состояние своего магистра. Они одновременно отдали приказ своим людям отпустить пленников.

Дэниель и илары Лерона двинулись по направлению друг другу, не пересекаясь даже посередине разделявшего их участка.

Наконец илары присоединились к отряду «королевского двора». Им быстро развязали руки, похлопали по плечам и поделились оружием. Лерон же не удостоил соратников даже взглядом, демонстрируя насколько зол. Ванор прекрасно понял все по его лицу и уныло побрел к Ранеру, который приветствовал друга ругательствами.

Обмен состоялся. Можно было расходиться. Но Лерон и его отряд не успели сделать и шагу. Появившиеся внезапно воины замка, быстро взяли их в кольцо.

— Какого демона?! — завертелся, осматриваясь, магистр.

Отряды воинов замка заходили из тыла. Как его войско пропустило врагов? Ответ был один: его предали. Лерон даже догадывался кто. Кто-то из лордов открыл врагам местоположение внутреннего портала, через который прибыл сам магистр с пленниками. Он четвертует этого поганца Кегура, когда выберется. В том что засада дело рук самого главного его оппонента Лерон не сомневался.

— Сдавайся, — повторил его недавние слова Дэниель, растирая затекшие от веревок запястья.

— Это резонно, Лер, не дури, — покачал головой лорд Алард, когда магистр «королевского двора» демонстративно вытащил мечи.

Лорд предлагал ему достойный выход из ситуации. И, возможно, сейчас даже лучше было бы сложить оружие. Лерон внимательно осмотрел свой малочисленный отряд и окружавших его врагов. В восточном направлении есть шанс прорваться, там не так уж много воинов, нет лучников, и портал недалеко. Но потерь не избежать. Ранер будто почувствовал его сомнения и прошептал:

— Сдаемся?!

— Ага, уже, — буркнул Лерон. — Я еще Кегуру кишки не выпустил, чтоб сдаваться.

Ранер хмыкнул и, покачав головой, вытащил меч. Лерон громко приказал своим людям сложить оружие. Но его жесты, которые были понятны лишь личному отряду, говорили о другом. Воины медленно достали мечи, сделали вид, что собираются бросить их на землю, но вместо этого стремительно бросились в атаку.

Начался бой. Воинам «королевского двора» силы придавало отчаяние, они пытались прорваться к порталу. Некоторые падали, успевая забрать в мир предков души врагов. Магистр пока сражался без особых усилий. Воины пытались закрыть его собой, но чаще всего получалось, что именно Лерон спасал их от смертельных атак, пропуская некоторые предназначенные ему самому. Только благодаря ловкости и изворотливости он умудрялся избегать серьезных ранений. Лерон пока не решался применить темный бой. Понимая, что в запале может просто спутать нити своих и чужих.

Кольцо врагов у портала заметно поредело, появился реальный шанс уйти. Лерон бросился вперед, но на его беду из внутреннего портала «королевского двора» к врагу прибыло подкрепление. Измена становилась слишком очевидной.

Свежие отряды лорда Лестера встретили Лерона и его иларов почти у самого портала. Магистр понял, что совершил ошибку. Теперь он оказался один на один с десятком воинов замка. Без темного боя всего его умения и ловкости не хватит, чтобы отразить такое количество одновременных ударов. Его клинки мелькали с очень быстро, но руки уже едва сдерживали удар, движения замедлялись. Он отступал назад, и его воины тоже отступали, пока их не прижали к отвесной скале. Откуда она вообще взялась посреди леса? Первая ошибка едва не стоила молодому магистру жизни, но Ванор закрыл его собой. Лерон понял это только когда из рук его илара выпал меч, и воин медленно начал оседать на траву. Противник собирался нанести ему смертельный удар. Лерон рассек нападавшего, но острое лезвие другого воина задело его открытое плечо. В пылу сражения боль притуплялась, но мужчина потерял способность с легкостью сражаться правой рукой, а левой подхватил падающего Ванора.

Лерон быстро отступил назад за спины своих воинов. Прислонил раненого к скале, будь она неладна. Выхода не было, и он это понимал. Возможно, у Ранера получится его остановить. Молодой магистр закрыл глаза и ударил клинками друг о друга. Обсидиановые мечи запели. Сейчас звуки битвы отошли на второй план. Лерон слышал, как звенят его клинки, и нити личного пространства вспыхнули перед его глазами. Яркие, сверкающие как северное сияние, будто лучи стали осязаемыми и сплетались в судьбу, наполняя тела как пустой сосуд. И в таком состоянии Лер знал, что достаточно лишь разорвать связь некоторых нитей, чтобы человек умер. Он уже сделал шаг, чтобы вступить в бой, когда увидел это: невероятно яркие изумрудные нити и такие… знакомые и родные. Лерон удивился и против воли открыл глаза, прерывая погружение.

Перед ним стояла синеволосая девушка и изучала его с изумлением, не замечая, что рядом идет сражение. И он как идиот застыл напротив, разглядывая незнакомку и позабыв обо всем. Испуганный возглас Дэниеля заставил его прийти в себя.

— Принцесса! — крикнул магистр замка. — Что ты здесь делаешь? Уходи немедленно!

Но девушка не двигалась с места. Лерону хватило нескольких мгновений, чтобы подскочить к ней, обхватить одной рукой за талию и приставить острый клинок к горлу. Он поискал глазами магистра замка, голос которого прозвучал где-то рядом. Дэниель действительно находился не так далеко. Лерон продемонстрировал ему пленницу, надеясь, что не ошибся в своих предположениях. Магистр замка заметно побледнел и через мгновение раздался его громкий приказ.

— Назад! Все назад! Убрать оружие!

Воины замка не сразу, но всё же отступили, повинуясь приказу, который громко повторил через мгновение и лорд Алард. Они недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило их сюзеренов остановить бой, когда победа была так близка. Вражеские отряды отхлынули назад, как волна. Уцелевшие воины «королевского двора» удивленно осматривались, не понимая причины внезапного бегства более сильного противника.

Магистр Дэниель и лорд Алард вышли вперед, вскоре к ним присоединился и лорд Лестер. Запыленные, запыхавшиеся и вспотевшие после боя мужчины какое-то время молча смотрели друг на друга. Алард нервировал Лерона давящим взглядом, в котором всегда присутствовало превосходство. Лорд Алард знал себе цену, как и понимал предел своих возможностей и могущества. Лерон тоже знал очень много об этом лорде, оттого его рука чуть дрожала. Если магистр «королевского двора» и побаивался кого-то, то этот кто-то стоял сейчас напротив. Лерон продемонстрировал Аларду клинок у горла незнакомки.

— Лер, отпусти девочку. Она тебя не спасет, — как всегда спокойно, будто такт назад вовсе не участвовал в бою, начал переговоры лорд Алард.

Но магистр «королевского двора» уже понял, что получил преимущество и отступать не собирался.

— Я так не думаю, — ответил он.

Лерон на мгновение прикрыл глаза, пытаясь перебороть боль. Клинок в раненой руке дрожал, но он из последних сил удерживал синеволосую незнакомку, которой Дэниель, видимо, придавал большое значение.

— Прикажи своим людям освободить дорогу к порталу, — снова обратился Лерон к магистру замка. — Или я перережу ей горло.

Вместо магистра Дэниеля переговоры ожидаемо продолжил лорд Алард.

— Брось, Лер, не стоит. Не заставляй меня применять силу, — ледяным тоном сказал он, демонстративно стягивая с руки перчатку.

Знал, что магистр поймет страшный намек. Лерон едва заметно побледнел, но хватку не ослабил. Тыльную сторону ладони лорда Аларда покрывал замысловатый рисунок из плавных линий, переплетенных как ветви дерева. У Лерона тоже имелся такой рисунок на руке, но об этом мало кто знал. Сердце бешено застучало от дурных предчувствий. Но он не отпустил заложницу.

Следом за лордом Алардом Дэниель и Лестер также одним жестом сняли перчатки, демонстрируя свои магические татуировки. Лорд вытянул руку параллельно земле, опустил ладонью вниз. Лерон знал, что это за ритуал и его прошиб холодный пот. Магистр Дэниель и лорд Лестер присоединили свои руки к руке Аларда. Магический рисунок тут же засиял золотом, а ладонь Лерона обожгло огнем, он даже застонал от неожиданно сильной боли. А после пришло удушье, от которого темнело в глазах.

— Не заставляй меня делать это, — спокойно говорил лорд Алард, усиливая смертельные объятия демонового ритуала.

Но Лерон поборол себя, собрал волю и все оставшиеся силы в кулак и толкнул заложницу в руки Ранеру. Магистр и без магического воздействия уже ослаб настолько, что девчонка могла с легкостью освободиться. Но Лер не мог потерять такой шанс. Из последних сил он приказал:

— Если, со мной что-то случится — воспользуйтесь ею, чтобы уйти.

Он выдержал паузу, зная, что противники услышали его слова. Перед глазами все плыло, но он заметил замешательство на лице Дэниеля и его взгляд, брошенный украдкой в сторону лорда Аларда. На губах уже появилась кровь, внутренности будто кто-то сжимал в кулаке, но Лерон криво усмехнулся и добавил:

— А потом убейте с особой жестокостью.

Магистр замка опустил руку и магический рисунок погас. Лерон почувствовал, что дышать стало легче, пульс медленно выравнивался. Лорд Алард помрачнел. Жестом приказал своим людям расступиться и открыть воинам «королевского двора» путь к порталу. Они поспешно удалились, поддерживая раненых соратников и прикрываясь пленной девушкой, как щитом.

Когда они вышли к Озеру Мрака, Лерон забыл о случайно захваченной в плен незнакомке. Его занимали совсем другие мысли. Правая рука ныла. Кровь уже капала с пальцев и ощущалась во рту, но не было времени, чтобы заниматься лечением. Им всем как можно быстрее нужно добраться до портала, ведущего ко дворцу Королевского величия.

Ванора Лерон вместе с Ранером тащил, водрузив руки товарища на плечи. Парень передвигался с трудом. Острый клинок оставил мерзкую рану в боку и, если бы не магия кольца Лерона, раненый давно бы попрощался с жизнью.

Лерон с трудом держал себя в сознании. Перед глазами всё кружилось в бешеном танце, то возникали картины прошлых сражений, то внимание фокусировалось на озере Мрака. Лерон отгонял видения усилием воли и заставлял себя идти вперед. Возле портала ему стало хуже. В глазах потемнело, и магистр почувствовал, как подкашиваются ноги. Сейчас он рухнет на траву на радость тем, кто, возможно, надеялся на его смерть.

Чья-то сильная рука поддержала его, дав возможность медленно опуститься на землю. На несколько тактов наступило облегчение. Ранер зажал рану на плече магистра, останавливая кровь.

— Спасибо, — бледными губами поблагодарил Лерон илара.

— Не дергайся, — бубнел взбешенный илар на своего магистра. — Какого демона не сказал, что ранен? Еще и Ванора тащил.

— Ран, твою мать, помоги подняться. Нужно открыть портал.

Илар протянул своему сюзерену руку. Лерон провел рукой над кристаллами каменной арки. Портал засветился, открывая переход.

Вот наконец они добрались. Лерон как во сне преодолел расстояние между порталом и главными воротами его дворца. Илары распахнули двери, и он вошел, сопровождаемый сильно потрепанным отрядом. Их встретила гробовая тишина. Его бестолковые придворные не нашли ничего лучшего, чем стоять и пялиться на раненых воинов. Не до того сейчас. Кольцо истощило запасы энергии и сейчас активно высасывало из хозяина жизненную силу.

— Магистр ранен, — услышал он громкий голос Ранера. — Целителя срочно! Остальным окажите посильную помощь.

Лерон поблагодарил его взглядом. И не возражал, когда илар аккуратно повел его в королевские покои. Кто последовал за ними, магистр не видел. Он вместе с Ранером затащил бессознательного Ванора в свою гостиную и уложил на диван, а сам со стоном упал в кресло. Кольцо уже не помогало, и кровь снова текла из раненого плеча. От слабости кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота.

— Где этот целитель, Карающий на его голову? — пробормотал Лерон. — Я больше не могу. Магии кольца не хватает на двоих.

Все это время Лерон удерживал жизнь Ванора.

— Лер, целителя нет во дворце, — зло ответил Ранер и со всей силы врубил в стену кулаком. — Он на границах — лечит раненых.

Рука Лерона сжалась в кулак, а ладонь раненого Ванора и безжизненно свесилась с дивана. Бездна и все ее демоны! Ну за что?!

Кто-то легко коснулся его плеча. Лерон с трудом поднял голову и с удивлением посмотрел на захваченную в плен незнакомку. Она что-то настойчиво протягивала ему. Лерон взял из её ладони круглый медальон и непонимающе уставился на руну.

— Всезнающий, Лер, — вскрикнул Ранер. — Руна Соулу. Это же артефакт полного исцеления.

Лерон протянул его илару.

— Спаси Ванора.

Беспамятство уже приближалось.

— Считай, что сейчас ты спасла и свою жизнь тоже, — успел пробормотать Лерон застывшей рядом девушке, прежде чем потерять сознание.