Новый дом

Глава 21

В погоне за хайэнд контентом в любой игре наступает момент, когда веселиться все сложнее. Чтобы оставаться на плаву необходимо выполнять все больше однотипных действий, а времени на новое, стоящее, будоражащее все меньше. В Кратуме все было не так. По крайней мере мне так показалось на первый взгляд. Да и на второй — тоже. Признаю, время от времени приходилось брать относительно нудные дополнительные задания, чтобы поправить финансовое здоровье. В зависимости от удачи и навыков, кому чаще, кому реже. Я вот таким решил заняться исключительно ради разгрузки мозгов. Увы, даже тут с меня не сняли хомут отчетности. Ненавижу бюрократию. Составление докладов на работе — самый нелюбимый процесс, пусть и крайне важный.

В игре я должен был держать в курсе своих похождений короля эльфов крови, напрямую или через заместителей, а также Зекирахеля — нашего бога. Последний, слава ему, не требовал делать это часто. А вот Итигала следовало оповестить, что со мной и принцессой Ви все вроде как в порядке. Ну, на меня плевать. Но не на дриаду. Она и как личность много стоила, и как статусная особа. Только из-за нее я и покопался в интерфейсе, выуживая давно забытый ритуал призыва связного демона.

— Напрямую Итигалу предавать сообщение не будем, — чуть ли не в последнюю очередь смог я сложить очевидные доводы. Выпрыгнет малец рядом с королем, а тот его рефлекторно прихлопнет.

— Ви, у тебя есть дриада, которой могу доверять? И которую знаю. Для передачи сообщения.

— Рисс, Ра’Сулку дерни. Она лучший вариант. Или своей чешуйчатой передай, что с нами все хорошо и скоро будем.

— Эти две скорее всего и так вместе и смогут передать информацию кому надо. По срокам что-либо обещать?

— Охх, не уверена. Демоны могут и сегодня снятся со стоянки. А могут и неделю тут простоять.

— Последний вариант меня не устраивает. Ладно, просто скажу что мы живы, но временно заблокированы.

Призыв демона посыльного и отправка его с сообщением «У нас все хорошо. Надеюсь, скоро будем. Рисс, Ви'Раника» много времени не занял. Подумаешь, пришлось отдать целую голову быка за это. Все равно ее пришлось бы выбросить.

Собственно, сортировка и еще более сильная выбраковка охотничьих трофеев — второе по важности дело, которым нужно было срочно заняться. Как сообщила Ви, наши контейнеры были заряжены маной и тратили ту на уменьшение веса, объема и на замедление разложения. Даже если понемногу скидывать ненужную энергию, это не особо поможет.

— И что ты предлагаешь, любезная? — не выдержал я под конец лекции.

— Перед тем как пойдем изучать руины, окончательно разделай свои туши. А как запакуешь обратно, передай мне кристалл. Я смогу его настроить так, что вес уменьшаться не будет.

— В итоге маленький камушек будет весить под сотню или две кило. Ни один карман в моем снаряжении не выдержит. Не говоря уже про меня самого.

— Рисс, не глупи, — посмотрела на меня как на ребенка дриада. — Контейнеры оставим тут. Припрячем. А даже если найдут их звери местные случайно, с места не сдвинут. Как и демоны.

— Разумное предположение. На сколько хватит заряда?

— Моих на неделю точно хватит. Но в твоих и больше зверей, и не заряжал их. Три дня точно у нас есть.

— Воу. Так долго я тут не намерен сидеть. Готрк, будь добр, хватит крутиться у прохода внутрь этих руин. Давай начнем с более важных вещей. С разделки мяса.

— А вдруг там сокровища? — не унимался орк, впрочем, уже занимаясь подготовкой к новому кулинарному заданию.

— Даже если так? Никуда они от нас не денутся. Как и демоны внизу. Ви, приглянешь за нами? — попросил я дриаду, кивая на свой плащ, что лежал возле меня бережно свернутый. — Воспользуйся этим, а свою ману слей в один из кристаллов. Нет ограничений на использование этой вещи?

— Я подросла в уровнях за последнее время, так что смогу его использовать на все сто. Спасибо.

— Эмм, не за что, — выбило меня из колеи признание девушки. Хотя и раньше местные использовали терминологию игроков, оцениваю свою силу, а также силу монстров. Не часто, но все же.

— Иди уже. Эй, Готрк, давай соревнование устроим? Кто быстрее разделает тушу, отделив шкуру и кости от мяса. Кроме ребер — их так оставим.

— А давай! Ви’Раника упоминала, что ты неплохой повар. Что ставим на кон?

— Чай. Твой сбор против моего. Чисто ради азарта.

— Гмм, идея интересная. Только вот достаточно ли твой чай хорош?

— По вкусу однозначно лучше. Меньше горечи, больше свежести и запах душистый и сладкий. В плане бодрящего эффекта — слабее, — признал я, что бонусы скромнее.

— Звучит заманчиво. Согласен. Мешочек чая на кон! — вытянул из сумки свою ставку Готрк, положив на шкуру возле меня. Я последовал его примеру и направился к месту разделки.

На чай мне в общем то было плевать. А вот подстегнуть себя и орка поработать быстрее требовалось очень сильно. Ненавижу нудные необходимые задачи, а потому стараюсь их выполнять как можно быстрее. Хорошо, что Готрк разделял это стремление и мы управились довольно быстро. Первую ставку забрал я. Как и вторую, которой выступили мои галеты против сушеного мяса. А вот в третий раз уже не успел за раззадоренным «археологом».

— Держи золото. Это было сильно! — передал я орку десять монет, против которых он ставил один из своих кинжалов. Даже если он намеренно поддавался первые два раза, то десять золотых были мизерной платой за ускорение.

Дриада все это время больше за нашими соревнованиями наблюдала, нежели за демонами. В принципе, ее можно понять — ходят медленно туда-сюда, словно ждут чего, а у нас хоть какое-то веселье. Сразу же после окончания третьего раунда она свинтила с наблюдательно поста не дожидаясь команды. По-хорошему, даже знай мы о приближении демонов, нику сбежать не успели бы. Вот и оставалось идти вглубь странной горы.

Сказать проще чем сделать. Пробиться сквозь «фонящую остаточной магией» дверь никак не получилось. Ни мечи, ни топор призванного Ноксия ее не взяли. Лупить магией тоже пробовали — безуспешно. Что делать в таком случае? Искать другие пути внутрь!

Тут вновь пригодился талант скалолаза и некая чуйка орка. Обернув вокруг себя мой плащ он полез выше и за каких то десять минут обнаружил новую комнату с проходом. Демоны пусть и были далеко внизу, рисковать не хотелось. Дриада под своей невидимостью сползала наверх, забрала плащ и уже вместе со мной вернулась к археологу. Ноксия отзывать я не стал, поручив охрану нашего лагеря и магической двери. Не удивлюсь, если в ходе поисков обнаружим к ней ключ и преодолеем печати.

— Пока вас ждал, немного огляделся, — встретил нас орк. — Путь в глубину есть. Сразу три.

— А нас как раз трое. Может разделиться? — предложила Ви, хитро улыбаясь.

— Я вам устрою! Пройдем по всем путям в одной группе, — взорвался я, чем рассмешил дриаду.

— Охх, Рисс. Не стоит так переживать. Не малые дети, — отсмеялась она. — Готрк, веди к ближайшему.

— Приступаю! — ответил орк и аж подпрыгнул, вытягиваясь по струнке.

Какие-то они оба слишком активные. Подозреваю, что пока меня не было они успели уже пошарить в округе и, возможно, даже частично разведали эти три пути.

— Как идём? То, что в ближайший проход — это я понял, — начал Готрк. — Кто первый, кто второй?

— Хороший вопрос. Ви, у тебя магическое зрение далеко работает?

— Метров десять. Но вижу, скажем так, мало деталей.

— Моё астральное метров на пять бьёт и много чего позволяет узнать. К сожалению, сквозь стены сильно смотреть не умею. Это к тому, что механические ловушки не смогу опознать, если глубоко упрятаны.

— Выходит, я первый? — решил все же уточнить орк.

— Угадал, но не совсем. Я сразу за тобой, в притык. А перед нами полетит Змий. Он все равно не сможет активировать большинство ловушек, даже если захочет.

— Ещё одного демона признаешь? — на этот раз не понял, о чём я наш «археолог».

— Щас все увидишь. Змий! — позвал я питомца, мысленно добавив, чтобы появление сделал максимально эффектным.

Клубы дыма возникли вокруг за доли секунды, ослепив, в том числе меня самого. Это что-то новенькое. Мгновенно включив астральное зрение, благо готовился его использовать, смог различить и силуэты группы, и местность. Отметив, что дриада молодец и среагировала правильно, отпрыгнув подальше от неведомой опасности, я сосредоточился на орке. Он стоял как вмурованный, не в силах двинуться от страха. Вокруг несчастного вился мой Змий, нашёптывая ужасные проклятия. Ещё и разными голосами! А веди и правда, его магический рупор никогда не ограничивал в рамках одних настроек. Сейчас заценю демонстрацию этой фичи в более креативном русле. Старики, дети, женщины, монстры — судя по палитре голосов вокруг нас собралась целая деревня разнообразных существ. И все они твердили, что орк стал одним из них: приведением, запертом в сером мире теней. Не знаю, на сколько это было страшно, ведь в отличие от Змия про культуру орков я почти ничего мне знал. Но судя по реакции нашего проводника — эта ситуация хуже ада!

— Воу, прекращай. Он от страха ещё умрёт, — спокойно попросил я змия и туман за секунду исчез.

— Сам просил эффектнее проявится. Привет, Ви!

— И тебе привет, демон. Интересный туман. Даже со своим зрением не смогла вас толком разглядеть.

— Да, Змий. Интересный туман, — начал я, но тут же вклинился демон.

— Новая способность. Только-только получил. Уровень на охоте поднял, и получил. Создаёт помехи для зрения, частично скрывая нас от всего. Тут темно и показалось, что мы в совсем пропали. Увы, при дневном свете силуэты будут видны.

— Хорошо. Прощаю тебя на этот раз. По умению — нас ведь тоже слепит?

— Есть такое дело. Астральное зрение пока справляется. И думаю, аналоги врагов тоже смогут пробиться через эту маскировку.

— Буду иметь в виду. А эти голоса — просто нечто. Хвалю! Сам придумал?

— Идею в книжке одной вычитал. А так да, сам. Страшно получилось?

— Не то слово. Готрк до сих пор не отошёл! Эй, зелёная морда. Или ты уже жёлтая? Все хорошо. Ты в мире живых.

Приложило жителя степи неожиданно сильно. Попросив Ви немного с ним посидеть, я решил осмотреть самолично три прохода. А то бывает, что идешь, бредешь и только и думаешь, что другие варианты получше. Заставишь себя уговорами потратить лишние силы и время, возвращаешься, а там — пшик.

Такого в этот раз допускать не хотел, поэтому активировав астральное зрение Змию побрел вперед. И первый же отнорок убедил, что я поступил правильно! Крайний левый проход оказался ни чем иным, как древним отхожим местом. Дверей с нужными рисунками или окошком в виде сердечка там не было, но дыра в полу красочно обо всем объяснила.

Куда вел второй проход мы возможно и не узнаем. Пройдя по загнутому дугой коридору десяток шагов я уткнулся в обвал. Сканирование астральным зрением, плюс запуск Змия внутрь показали, что разбирать камни будем долго и стоит оставить этот вариант под конец.

— Вы же и так знали, что тут по сути один проход. Верно?

— Не сердись, Рисс. Мы вчера быстро со всем управились. Силы оставались после изучения внутреннего пространства и я немного поползал туда-сюда, — ответил уже пришедший в себя орк.

— А если бы тебя демоны заметили?

— Так ночью дело было. И я в твой плащ укатанный на разведку ходил.

— Ай, ну тебя, — махнул я рукой на самодеятельность. — Пошли уже изучать руины.

Новый путь был ещё одним коридором, ведущим по спирали. Широкий и высокий, с потеками на стенах, он был выплавлен в горе, а не выбит. Даже на полу то тут, то там находились застывшие капли из растопленного металла и камня.

Путь вверх по этому пути был закрыт глыбами, что некогда были потолком и стенами. Возможно тот же обвал, что я изучал ранее — общее направление совпадает. Таким образом мы могли идти вниз и только вниз. Никакого выбора!

— Не думаю, что тут вообще есть ловушки, — через пару минут медленного продвижения выдал Готрк.

— И магией даже не фонит. — согласилась с орком Ви'Раника.

— Давайте не будем расслабляться. Впрочем, немного ускоримся. Я тоже не думаю что тут есть капканы. Скорее от старости опорная балка просевшая на голову свалится.

— Часто такое бывает. Аккуратнее двигайтесь, други мои. Выбираться из давала не самое приятное в жизни, — что-то вспомнил орк и стал идти даже медленнее.

Не став уточнять детали, мы зашли в первую комнату, вход в которую не был завален. Изучив ее с порога на предмет опасностей мы сделали первые неуверенные шаги вглубь. Из щелей наверху еле пробивался свет, недостаточный для нормально обзора. Мое астральное, что я на время отключил, пришлось ту же вернуть. Дриада также имела что-то для компенсации. А вот орку пришлось вытащить факел.

— Повремени, — остановил я его. — Тут очень странный запах. Не нравится от слова совсем.

— Природный газ? — удивил он меня своей осведомленностью.

— Нет — сухость. И жара. Как полыхнет! Зажаримся на раз.

— Не жарче чем в родной степи, — фыркнул Готрк, тем не менее пряча факел обратно в рюкзак

Выйдя в центр большой круглой комнаты я присел, опуская руки на пол. Снизу и шло тепло, подогревающее воздух. Слой пыли при детальном осмотре оказался неравномерным, развалившись барханами. Виной такому явлению были ранее не замеченные щели в стене у самого пола. А с них воздух идет прохладный. Странно.

— Это какая-то библиотека. Рисс, видишь сколько книг? — поделились наблюдениями дриада, подойдя к одной из многочисленных полок.

— Интересно, что в них написано? И на каком языке. Ай, черти!

От моего касания книга рассыпалась прахом. Соседняя, которую зацепил твердый кусочек ржавой обложки, так же превратилась в кучу, добавив пыли в воздухе. Эффект домино, к моей радости, не был запущен и остальные уцелели. Впрочем, раз так быстро тут все разрушается, слово «целый» не совсем корректное.

Стеллажи расположились кольцами, между которых обнаружились островки со столами и стульями. Это определенно библиотека! Выбрал, почитал, сделала пометки и вернул на место.

— Готрк, ты на склады книг в пирамидах не натыкался?

— Неа. Царьки пустынные чтением после перерождения не интересовались.

— А в городах покинутых? Не поверю, что и до них ты не доходил. Меня вот что интересует, — поспешил я дать понять, что не осуждаю желание орка мародерствовать. — Есть ли шанс отыскать тут целый экземпляр? Из особого материала или под защитой магии.

— Ну, встречал такое, встречал. Зачастую это особые гриммуары, которые лучше в руки не брать. Опасно!

— Вроде этого? — на секунду вытянул я «книгу хаоса», оставленную мне покойным Оруванэлем.

— Рисс, твою ж бессмертную душу! Откуда она у тебя? — отпрыгнула от меня дриада на несколько метров, словно кошка от огурца.

— Секрет. И вам не стоит никому говорить что у меня есть. Хорошо?

— Да, — тут же закивал головой орк. — Никому ничего не скажу. Вот такие книги и вытягивают душу, коверкая тело. Страшные вещи! Они и уничтожили все живое, создав Мертвецкую пустыню.

— Возможно ты не очень далек от истины. Раз так, то ещё немного осмотримся на предмет вечных книг и пойдем дальше. Ви, постарайся без надобности ничего мне трогать. Дышать пылью нет желания.

— И без тебя знаю, — надула губы дриада, направляясь к одному из читальных столиков.

— Интересные книги вы можете своим зрением и не найти, — сообщил Готрк после пары минут безуспешных поисков.

— Как так? От них же магией несет! — не поверила дриада.

— А ещё они опасны. Даже для сильных одаренных и пришлых. Вот и прячут их в особые шкатулки, что не пропускают их мерзость наружу. Мой кузен как-то ходил в экспедицию с магом. Видящим, вроде вас. Забрели они в сокровищницу, изучили все, как положено. Опытные были, учёные коварными немертвыми. И вот, открывают одну, вторую, третью, уже начинают доставать фляги, чтобы по чуть пригубить. Жирный куш взяли, ради такого можно! — живо рассказывал орк, словно и сам был в той сокровищнице. — И тут один гоблин открывает с виду неприметную стальную коробку, зачем-то обвязанную ржавой цепью. Маг же проверил, все нормально! Можно вскрывать.

— И что, что случилось? — остановила поиски и Ви’Раника, поглощённая историей.

— Полезло оттуда всякое, вот что! Вначале одно, затем второе щупальце. Длинные, черные, мясистые. И на каждом по когтю как два моих пальца. Обхватили бедолагу, скрутили и выжали, как мокрую тряпку. Короче, не хочу нагнетать. Важно одно — полегло там пол отряда. Три десятка опытных археологов! Еле зарубили тварь, раз в двадцать больше той шкатулки.

— А книга при чем тут?

— Так на дне лежала как раз одна из таких, как у тебя, эльф крови. Наш маг, что чудом выжил, сказал, что несёт от нее за километр скверной. И лучше всего ее сжечь, пока книга не родила новую тварь

— Сожгли? — засомневался я в том, что мудрому совету охочие до золота «археологи» легко последовали. Скорее обратно в шкатулку запихали для продажи.

— Ага, как иначе? Пусть кузен и уговаривал одаренного что-то с книгой сделать, последний стоял на своем. И правильно, я считаю. Жадность всегда выходит боком. Они бы ее не продали. Скорее б умерли от нового монстра, что даже через защиту бы пробился.

Получив новую информацию я стал внимательнее осматривать стеллажи, выискивая металлические контейнеры. Дополнительно обращал внимание на зоны абсолютно без магии. На общем, природном магическом фоне, они выглядели как серые пятна. И как раз благодаря этому я и нашел одну такую шкатулку.

— Ну что же, Готрк. Спасибо! Ты как знал. Вскрываем? — потащил я к выходу из комнаты деревянную антимагическую коробку. Идея не сосредотачивать внимание на металле также оказалась мудрой.

— Рисс, хватит издеваться над парнем. Закинь в астральный карман и пошли дальше. Не могут тут больше находится, — внезапно для всех выдала дриада и первой потопала в коридор.

— Принцесса права, — спрятал я контейнер с возможно еще одной книгой хаоса. — Прости, Готрк. Лишнему риску подвергать нас не собирался.

— Не переживай, Рисс. Все в порядке, — улыбнулся орк и вернулся в относительно светлый проход.

— Все ещё думаете, что это некий храм?

Второй комнатой на этаж ниже оказалась лаборатория. Меньше пыли, прохладнее воздух и совершенно никакого лута. Внутренний хомяк подбивал с собой взять хотя бы пару колб, но все эти попытки я пресёк. Обычное стекло, пусть и чудом сохранившиеся. Даже игра перегонные кубы, мензурки, трубки и прочую «радость алхимика» идентифицировала как нерабочее старьё, что чудом не рассыпалось. Главным же доводом ничего не брать было безразличие орка к этим находкам. Нюх у него на ценные вещи определенно есть.

Третий зал однозначно не давал ответа на то, чем именно в нём раньше занимались. Большие крепкие клетки могли служить чему угодно. Первое, что пришло в голову — тут держали пленников. Следовательно, это тюремное помещение. Продолжая осмотр комнаты я начал сомневаться: по сути, это все была сплошная круговая клетка вдоль стены, больше подходящая для защиты от того, что появляется в центре. Посередине же не было ничего, кроме слоя пыли.

— На той стороне что-то блестит. Посмотрим поближе?

С этими словами Готрк дёрнулся вперёд, но я успел выкинуть руку и схватить его за грудку.

— Жить надоело? Под ноги уже не смотрим?

— Да что тут такого? Пол обычный засыпанный грязью.

— Не совсем. Слабое, еле заметное магическое свечение идёт по полу, — задумчиво сказала Ви'Раника, всматриваясь вниз. Даже присела на корточки.

— Тут не просто остаточная магия, а полноценный рисунок. Ритуальный круг! Не знаю, что он делает, но лучше в него не ступать.

— Охх, спасибо, — наконец-то осознал всю опасность Готрк.

— Не за что. Возможно, ничего бы и не случилось, — не стал я и дальше обвинять орка в беспечности.

— А возможно, тут бы появился монстр вместо нашего нового друга, — не разделила оптимизма дриада.

— Ты что-то узнала в этом рисунке? Нет. Раз так, наглядно проверять не будем. Давайте пройдем через клетки. Под ними нет ничего такого, да и двери открыты. Готрк, за мной. Ви, останься у входа.

— Боишься, что закрою вас тут и сбегу?

— Дело не в этом. Впереди могут быть закрыты двери, а ты, как я понял, понимаешь в их открытии лучше меня.

Конечно же, орку я полностью не доверял. Не потому, что недавно воевал против орды. Все дело исключительно в том, что мы с ним познакомились два дня назад, ещё и при особых обстоятельствах. Даже относительно ловушек веры ему не было, но тут уже выбирать не приходится.

— Это не простые клетки. Особое железо, — дотронулась до одного из прутьев дриада и тут же отдёрнула руку. — Не пропускает магию. Даже рассеивает немного или вытягивает — не сказать точно.

— Интересное же место пряталось все это время в джунглях! Вопросов больше с каждой минутой. Готрк, не видел раньше ничего похожего?

— Неа. И мне не очень нравится все это. Может, не пойдем за той блестящей штукой?

— Э нет, дорогой. Сам же к ней тянулся.

Проходя через клетку, я тоже испытал странные ощущения, наверняка связанные со свойствами металла. Тем не менее к другому концу комнаты дошли мы без приключений. Про себя я отметил, что клетка поделена на равномерные секторы, рассчитанные на 3–5 человек. Разделялись отсеки перегородками с дверьми, что в основном стояли нараспашку. Один раз только и надо было, что слегка пнуть одну из них.

— Да тут целый алтарь! — воскликнул Готрк, когда мы вышли к цели. — Сколько в нем скипетров из золота! Сколько драгоценностей!

— И как же сильно от него несёт магией, — закончил я, рассматривая полутораметровый пьедестал. — Это не алтарь, нет. А панель управления! Рычаги и кнопки. Это что угодно, только не храм.

Идею подёргать за рычаги и посмотреть на результат я отогнал. Не сразу и ценой больших усилий, но справился. Дать по лампам Готрку, чтобы не думал аккуратно сковырнуть драгоценный камень, тоже успел. Случайно что-либо активировать тоже не входило в планы.

— И какой смысл в том, что мы сюда добрались? Может один из них, — кивнул орк на постамент, — открывает дверь наверху.

— А сразу за ней горы золота, — закончил я за него. — Скорее поверю, что мы выпустим кровожадную тварь из круга. Впрочем, ты тоже можешь оказаться прав.

— Никаких монстров нам не нужно, — согласился Готрк скривившись. Вспомнил тут тварь из книги, не иначе. — Делать что будем, командир Рисс?

— Первым делом — нужно опустить вон ту клетку, — махнул я рукой вверх, где у самого потолка зависла знакомая конструкция. — Думаю, она все же для защиты. Параллельно стоит проверить хорошо ли закрываются наземные клетки. И уже после этого подёргаем за рычаги, — в итоге сдался я духу авантюризма.

— Звучит как хороший план. От себя хочу добавить, что если результат в итоге будет никаким, то вытянем камни и пойдем себе дальше. Принимается? — не сдавался орк и я был вынужден согласиться. Контраргументов против такого искать банально не хотелось.

— Тогда, будь добр — проверь перегородки. И сами решётки попинай — надо понять, не рассыпятся ли они от удара. Я же внимательно осмотрю линии маны.

— У вас там все хорошо? — напомнила о себе Ви.

— Более чем, — крикнул я в ответ. — Посмотри, нет ли возможности запереть вход? Не хочу, чтобы монстры из этой комнаты разбрелись по всему зданию.

— Чтооо?

— Ты все прекрасно услышала. Давай!

Постояв немного в ступоре, Ви активировалась. Постукивая по решёткам к ней на помощь спешил орк, и вдвоём они точно найдут решение. Я же рассматривал нити, что шли от «алтаря» к стене, а затем и наверх, в сторону клетки и еще дальше. Большая часть все равно тянулась к центру комнаты, подпитывая круг. Вернее, активируя разные режимы.

После долгих минут изучения этого агрегата я все ещё не был ни в чем уверен. Оттого, дёрнув первый рычаг, со всех ног побежал к ждущим в клетке Ви и Готрку. То, что металл не пустит меня с телепортации внутрь, знал наверняка — потратил минуту на проверку. Лишение привычных инструментов лишь добавляло тревоги.

Со стороны выглядело даже комично. Словно я мелкий хулиган, подбросивший на порог чужой квартиры свежую собачью какаху, нажавший «звонок» и спешащий убраться подальше, чтобы с безопасного расстояния наблюдать за реакцией жертвы. В реальности смеяться мне не хотелось. Сердце вырывалось из груди, а капсула наверняка уже вызывает скорую. Чем больше неизвестного, тем страшнее.

Как я и предполагал, со скрипом на алтарь опустилась ещё одна секция клетки, замкнув полукруг. Выждав, убеждаясь что больше ничего нового не произойдет, я аккуратно вернулся и уже увереннее дёрнул за соседний, что нитью связывал вход.

— Теперь мы в безопасности, — прокомментировал я закрытие дверей прутьями из стены. — Призываем монстров?

— Откуда такая уверенность, Рисс?

— Поднимите головы. Заметили? Там очень плохо сохранились рисунки, но общий мотив понятен: из этого круга лезут когтистые лапы и хватают всех, до кого дотянутся. В основном мелких гоблинов или нифлингов — не разобрать. Так вот, кому, если не монстрам, могут принадлежать ручищи? Не дожидаясь, пока моя команда выполнит задание, я продолжил. Раз! Тишина. Два! Только с третьего раза началось шевеление.

Даже сквозь прутья магическое зрение смогло передать бушующее пламя, что разразилось внутри круга. Готрк и Ви отпрянули от этого жара, прыгнув поближе к стене. Вопреки опасениям, кроме магического огня ничего так и не появилось.

— Это что, портал в Инферно? — сделала, как мне кажется, довольно точное предположение дриада.

— А ведь похоже. Так, ещё один подключаю. Есть изменения?

— Стало прохладнее, — через минуту услышал я орка.

— Насчёт Инферно. Есть мысль проверить догадку. Но в начале все отключу, а то и мне уже припекает.

Кто может узнать в этом часть иного измерения как не житель этого измерения? Мой быстрый резерв для мелких демонов давно не пополнялся, так что пришлось развернуть ритуал на всю катушку. Переживая, что клетки и круг могут как-то повлиять на призыв я даже вышел в коридор. Два средних демона и два совсем мелких бесёнка — этого должно хватить для начала. Иронично, что мы так спешили побыстрее закончить охоту на быков, опасаясь демонов только для того, что самолично скармливать мясо инферналам.

— Стойте вот тут. И не дёргаться! — приказал я демонам, указывая на пятачок между клеткой с алтарём и кругом. — Без моей команды никуда не двигаться!

Проворчав что-то, похожее на согласие, демоны постарались втиснуться на указанной территории. Те, которые посильнее, тут же дали понять бесам, чтобы те не разваливались, пинками и шлепками указывая, кто главный. Вмешиваться я не стал, восстанавливая равноправия — все равно живым никто из них не уйдет из этой комнаты при любом раскладе.

— Запуск номер два. Первый рычаг пошел. Второй — пошел!

Магическое пламя, судя по реакции демонов, им было знакомо. Вначале обрадовавшись, они стали озираться на меня и даже ползти по клетке вверх. Похоже, особый метал еще и от демонов защищал — через окошко с логом я отметил, что мои подчиненные получают по 20 урона каждую секунду. Так, а вот у же и 30 вылетело, а значит, эффект кумулятивный.

— А ну брысь назад. Кому сказал, не дергаться?

— Большой сила. Сожрать нас, — выдал малограмотный бес.

— Жуткий зверь! — заверещал второй, и тут же был схвачен вылетевшей из портала рукой.

Вполне себе гуманоидная лапища с обычными для демонов когтями и шкурой из темных чешуек удивляла только размерами. Метрового беса она сжала всего тремя пальцами, за пару секунда утянув к себе. Впрочем, мне этого хватило, чтобы тварь отобразилась в логе.

«Младший раб бездонной ямы. 231й уровень». Зеленая редкость этого чуда намекала, что это далеко не самый сильный зверь в джунглях.

— Упс, — только и нашел я что сказать, отключая в обратной последовательности круг. — Все, слезли! Смерть вашего товарища не была напрасной, — даже пнул я решетку, на которой засели демоны. То, что у них уже треть жизней пропало их как-то не беспокоило.

— Рисс, ты видел? Видел? — все повторяла и повторяла дриада, дергая огромными глазами.

— А то! Раб бездны. Интересно, каков его хозяин?

— Ты не понял? Этот алтарь, это устройство позволяет открыть прямой проход в Инферно. Более того, он даже обходит ограничения силы мирового барьера, поставленного богами.

— Хочешь сказать, что эта штука способна вытянуть в наш мир кого угодно? Даже тамошнего бога?

— Скорее всего — да. Это ужасное место, Рисс. И кто бы его не создал, точно не желал нашему миру счастья и процветания.

— Кто знает, принцесса дриад, кто знает. Дальнейшие исследования проводить не будем — и так все с этой комнатой понятно. Драгоценности, да и вообще что-либо отсюда тянуть не будем, — добавил отдельно для орка, что отойдя от шока вновь начал пускать слюни на панель управления с ее драгоценностями.

— Разве что сделаем вот так, — дернул я за рычаг, что активировал нить, идущую наверх. Если один опускает и поднимает защитную клетку, то второй, очень надеюсь, связан с ранее обнаруженной дверью.

Под залом перехода, как я его назвал, расположилось три одинаковых этажа. Казармы для узников. Койки в два и три этажа из похожего антимагического железа, цепи и браслеты для рук и ног. Тут держали тех, кого планировали отправить в короткое путешествие в ад. В самом конце спиралевидного коридора расположился склад. Когда-то давно тут может и было что-то ценное, но, как и в библиотеке тут всё превратилось в труху.

Возвращались в свою пещеру мы с разным настроением. Ви была напугана увиденным, Готрк подавленным оттого, что ничего не смог потянуть, а я — просто морально выжатым от напряжения. В целом же находка выглядела интересно. Не знаю, как ее можно применить, но обходящий правила мира прокол определенно заинтересует Зекирахеля.

— За время вашего отсутствия ничего не произошло, — лениво доложил Ноксий, когда я влез в пещеру. — Армия у подножья также никуда не ушла.

— Эт мы и сами высмотрели.

— Нашли чего? Или кого? Я запах родного мира даже тут почуял. А вот мелкие внизу никак не отреагировали, — также спокойно спросил воин, дожевывая мясо, оставленное нами на ужин.

— Раба бездны. Слышал о таких?

— И как вы его отогнали? — чуть не подавился куском Ноксий.

— Да никак. Сцапал беса моего и сам ушел.

— Существа бездны охраняют особое место в нашем мире, которое соединяется с этим и другими измерениями. Туда простые демоны вроде меня, даже не думают заходить.

— Рабы и охраняют? — немного смутила меня эта связь.

— Не по своей воле. Но есть и более сильные стражи, что сами вызвались нести дозор.

— Ладно, пока эта информация не особо мне нужна, — прервал я Ноския, услышав крики орка.

Готрк вместе с Ви’Раникой все еще горели желанием получить себе хоть какой трофей, а потому тут же отправились к закрытой двери. Судя по крикам восторга они нашли то, что искали.

— Я ненадолго отлучусь. Побудь тут еще немного.

— Это я с радостью, — ответил Ноский, возвращаясь к поеданию жареной телятины.

Картина, что открылась мне за незапертой дверью в начале изумила, а затем заставила скрутиться в истеричном хохоте. Овальное помещение шириной метров десять и с раза в два большей высотой потолка напоминало яйцо. Конечно же, в огромно скорлупе я не бывал, но ощущения именно такие. Стены, за исключением двери, состояли из выплавленных отверстий под статуэтки. И было их тут очень много. Сотни две или три.

Самих поделок из серебра, золота и драгоценных камней насчитывалось гораздо меньше. Десятка полтора или два — так сразу и не сказать, что там под потолком спряталось. Главное — я сходу уловил мотив и стиль.

— Ах вы ж темные братья. Аж вы ж демонологи недоделанные, — выдал я, отсмеявшись.

— Рисс, ты чего? — спросила дриада, перестав отбирать одну из фигурок у Готрка.

— Дай подержать. Не переживай, верну. И расскажу, как и кому е продать, чтобы получить лучшую цену. Если пообещаешь держать язык за зубами и не распространятся о том, что сегодня видел. А то пришлю к тебе в гости демона с посланием, — хищно улыбнулся я Готрку.

— Ддда, конечно. Возьми. Если нужно, могу и не брать, — мгновенно вспомнил о представлении Змия орк, протягивая мне статую крысолюда. Вернее, нифлинга, так грубо отлитого, зато так щедро инкрустированного.

— Осмотрись, принцесса. Что ты видишь? Я про общий мотив, а не качество исполнения.

— Некие высшие существа, похожие на эльфов, стоят посередине. Как стражи. Целый круг в одинаковых фигурах. К ним идут мелкие твари, вроде этой. И даже животные. Затем с ними что-то происходит, вон как корёжит, — указала Ви’Раника на одни из ближайших к стражам фигур, — и они продолжают свой путь демонами. Вверху четко видно, кого пытались изобразить кривые лапы скульптора.

— Все верно. Но есть у меня некие дополнения, что могут немного изменить трактовку. Первое — ранее увиденный зал перехода и казармы. Ни у кого нет сомнения, что этих несчастных загоняли в круг не по своей воле? Второе — я уже видел похожую статуэтку.

— Да ну? Ты бывал тут? — удивилась принцесса.

— Нет конечно. Думаю, очень давно тут никого не было. Еще не знаю, как попала моя первая фигура туда, где я ее нашел. Важно другое. Темные эльфы! Они очень захотели ее у меня выкупить.

— Пытаешься сказать, это они? Вроде как эльфы крови главные по демонологии среди длинноухих? — включился в разговор Готрк.

— Я тоже так думал. Но зачем тогда темным подчищать следы, выкупая задорого и так недешевые поделки? Это здание не что иное, как исследовательский центр. И не сильно удивлюсь, если выяснится, что демоническая расщелина в нашем лесу появилась благодаря ему. Или как-то с ним связана.

— Погоди, Рисс. Ты же сам говорил, что темные сражались против демонов вместе со слаанами, — вспомнила один из наших разговоров Ви.

— Верно. Но когда именно они это делали? До или после появления этого центра? Опять же, может не все темные знали о его существовании. Слишком много вопросов и только одно существо поможет с ними разобраться.

Зекирахель, бог эльфов крови. Я не хотел тебя беспокоить по пустякам. Но эта находка определенно нечто особенное!