Новый дом

Глава 9

Слааны. Это слово я услышал за последние пару часов больше раз, чем свое имя за все годы жизни. Ра’Сулка, когда говорила о своем интересе даже не намекнула, насколько он велик. Фанатка — самое точное слово. Сопровождающий ее парень был молчалив и за все время не проронил ни слова. Хорошо хоть представился в начале, а то я подумал бы что он вообще немой.

Проблем с информационным потоком от Ра’Сулки было несколько. Поначалу я слушал ее очень внимательно, пытаясь запомнить как можно больше. Мало ли что пригодится во время переговоров? Но со временем начал замечать, что многие вещи звучат глупо или даже противоречат друг другу. Заполучив благодарного слушателя, Ра’Сулка стала делиться как проверенными фактами, так и откровенными домыслами. Увы, проверить или опровергнуть что-то я не мог до личной встречи со слаанами.

Вторая проблема — шум. Пока мы шли по зачищенной территории, наблюдая работу местных да игроков, все было нормально.

«Подумаешь, идет прокачанный игрок в необычной броне в компании дриад. Наверняка быстро со светлого рерольнулся, что успел так быстро раскачать новую расу. И наверняка задонатил на экип и прикупил себе паровозов. Пусть себе и дальше тратит деньги, куда душа желает. Рубить деревья и добивать редких нифлингов или демонизированных зверей это не поможет.» — как-то так представлял я мысли окружающих. К нам всего двое пристали, пытаясь узнать секрет прокачки и где брать квест на сопровождение эльфийских разведчиков. Я не жадничал и посылал таких игроков в сад, к дриадам. Оказывается, в свой парк разумные растения еще никого не пускали, так что мой совет восприняли как нежелание делиться секретной информацией.

Правда в том, что увиливать от неудобных вопросов одно, а постоянно отбиваться от врагов — совершенно другое. В итоге, после первого серьезного столкновения пришлось Ра’Сулку уговаривать меня покинуть. С безопасного расстояния молча наблюдать куда безопаснее.

В любом случае мы уже подходили к нужному месту. Тайные тропы работали как сеть порталов на небольшое расстояние и в итоге я потратил чуть больше часа, чтобы добраться до границы территории слаанов. Короткие бои поначалу вносили разнообразие, но со временем надоели. Даже не было серьезного противника в конце пути. В любом случае получилось вроде как быстро, учитывая расстояние до города. Увы, путешествовать таким способом постоянно не выйдет — тропы постоянно меняются, как живая паутина. Еще и не все дриады умеют их находить, так что мне сильно повезло с компанией.

— Стайри! Ку вис? — внезапно вышло на меня три ящеролюда с копьями.

В этой густой растительности не удивительно, что они меня заметили раньше. Да и охранные глифы наверняка не только невидимых существ обнаружить могут.

— Я вас не понимаю. Не владею вашим языком. А вы на моем говорите?

— Тис? Ис ни коприс ви, — ответил уже другой слаан. Похоже, диалог не выйдет. Они же вроде знают эльфийский. Тогда почему такая реакция?

— Змий, дорогой, только не появляйся. Скажи, как на эльфийском сказать привет?

— Привет, — мысленно ответил напарник таким тоном, словно я попросил что-то очень плохое сделать.

— А по буквам? Авто переводчик, зараза, только мешает.

— С. А. У. Н. У. Ударение на последнюю букву.

— Спасибо. СаунУ.

— Привет, эльф. Откуда ты здесь? — уже на понятном языке ответил третий слаан. Сработало!

— Долгая история. Давайте расскажу в вашем селении. Я тут один и пришел говорить от имени своего народа. Так что опасаться меня не нужно, а вот уважить — было бы неплохо.

— Ты сильный воин. И опасный даже в одиночку. Не пустить тебя в селений, спокойно ответил ящер. Все же хромал у них эльфийский у читывая качество автоперевода.

— Понимаю. Тогда пригласите ко мне вождя, или кто у вас главный? Хочу поговорить о союзе моего народа и вашего.

— Союз? Зачем союз? Нам и самим хорошо.

«Хотя бы для того, чтобы мы не пошли на вас войной. Да и демонов что-то не можете победить уже сотни, или даже тысячи лет. О том, что эльфы крови могут стать для вас путевкой в большой мир и пинком для экономики даже упоминать не будут!» подумал я, но ответил иначе:

— Для того, чтобы стать сильнее и прогнать демонов навсегда. Вот для чего!

На мой пафосный ответ эти трое сдержанно кивнули и понятным жестом попросили следовать за ними.

— Мы не можем сказать, врешь ты или нет. Поэтому вначале с тобой поговорить наш командир. И уже он решить, звать к тебе старейшин или нет, — через минуту соизволил пояснить один из стражников.

— Немного не то, на что я рассчитывал, но тоже сойдет. Расскажите пока, как у вас идут дела? Не нападали на вас демоны последнее время? Или нифлинги набегов не устраивали?

— Не знаем, кто такие нифлинги, но демоны нас уже давно не беспокоят. Изредка на охотников натыкаются, но они успевают убежать.

— Кто? Демоны убегают, или охотники.

— Охотники. Мы не нападем на демонов. Напрасный риск. А мясо — жесткое, невкусное.

У меня после этой фразы появилось очень много новых вопросов. Почему не воюете? Зачем согласились меня выслушать? Как смогли защититься от демонов? На что способны ваши глифы? Озвучить их не успел. Мы пришли к некой лачуге, у которой сидел командир. То, что новый слаан главный, было видно по его внешнему виду. Мышцы бугрились, доспехи с большим количеством металлических вставок сверкали, да и сидел он так, словно смотрел на всех свысока. Впрочем, учитывая рост около двух метров, так все и было.

— Крангс, смотри. Привели странного эльфа. Хочет с нами пойти войной на демонов.

— Ну вы и даёте! — ответил командир этой троицы, заливаясь смехом. Немного странным, учитывая моменты шипения, как у змеи, то клекотания, как у экзотической птицы, но точно смехом.

— Если быть точным, то мы уже ведём против них войну. А вам предлагаем присоединится, чтобы получить долю в трофеях и расширить территорию обитания. Рано или поздно мы очистим лес вокруг от демонов, нифлингов и прочих гадов. Вопрос только в том, кто придет на их место — только мы, эльфы крови, или ещё и вы, слааны?

— А ты наглый. И самоуверенный, — резко остановился Крангс, вернув угрожающее поведение.

— Наглый? Возможно. Но уверенность в моих словах звучит не просто так. Мы, народ эльфов крови, обрели бога. Возможно видели в небесах белого дракона? Это — наш покровитель. И может стать ещё и вашим. Но не только божественная сила ведёт нас. Мы долго набирали мощь, чтобы отбить эту землю у захватчиков. И долго искали союзников. Гномы, живущие в горах за этим лесом, и темные эльфы, когда-то пробовавшие покорить Темный лес, уже согласились нам помочь. Несколько человеческих королевств также не против предоставить своих наемников. Теперь вопрос к вам.

— Похоже мир и правда сильно изменился за последние тысячи лет, — ответил Крангс на этот раз даже с нотками грусти. — Надеюсь, ты не врешь. Я согласен сопроводить тебя к старейшинам на разговор. Только знай, наша магия способна узнать, обманываешь или говоришь правду. И неважно, рождён ты в этом мире, или пришел на зов богов. Рашсц, Кушц — возвращайтесь на пост. Нискар — беги к старейшинам и предупреди, чтобы собрались в малом зале для допросов. А я пока побуду с посланником.

Когда я остался один с Крангсом, то сходу закидал вопросами о ящерах и о том, как они пришли к такому положению дел. Увы, он отказался отвечать, сославшись на старейшин. Про себя тоже сильно не распространялся. Все, что смог из него вытянуть, что он с рождения принадлежит к касте воинов, потому и стоит на страже.

— И что, все воины такие мускулистые? А охотники?

— Охотники тоже сильные, но не такие, как я. Зато более быстрые, ловкие, и лучше знают лес и зверей. Хватит, посланник, задавать вопросы. Я все равно не смогу на все ответить.

— Тогда не против если я перекушу, пока мы ждем приглашения на допрос? — вытянул я свои запасы.

Есть, в принципе, не хотелось. Ни мне, ни аватару. Но немного поднять характеристики, особенно интеллект и мудрость — будет кстати. Не хочу чтобы мою защиту пробили и заставили выдать все подробности плана по захвату леса. Уж то, что старейшины владеют чем то таким, как и то, что знают об игроках, легко догадаться по откровениям Крангса.

— А что ты будешь есть? — оживился потомственный воин, даже поднявшись со своего места. Голодный, что ли?

— Лёгкую сладкую булочку и травяной чай. Но у меня есть и сэндвич. Эмм, хлеб с запечённым мясом.

— Мясо? Если это не демоны — то хорошо. Они горькие на вкус. И жилистые

— Кролики. Маленькие такие, пушистые и нежные на вкус. Я их тут не видел, так что может ты и не пробовал их. Держи, — протянул ящеру один из бутербродов.

— Благодарю. Может ты хочешь чего-то покрепче своего настоя из трав? — в ответ протянул мне открытую флягу Крангс.

По одному запаху я узнал некую бражку, на ягодах или фруктах. Увы, любой алкоголь всегда понижает нужные мне характеристики, так что пришлось отказаться.

Главное, что лёд между нами треснул и мы нашли тему для дальнейшего разговора. Большой и сильный воин любил поесть и по ходу дела выдал несколько любопытных рецептов из местных животных. Я, будучи каким-никаким поваром, рассказал и о своих достижениях в охоте и готовке мясных блюд. Да и о моих приключения Крангсу было интересно послушать.

По ходу разговора аппетит разыгрался у обоих не на шутку, так что в ход пошли и другие сэндвичи, и даже запасы каши в котелке. Ещё немного и мы точно начали бы обсуждать противоположный пол — уж очень хорошо пошло «чисто мужское» общение.

К радости или сожалению, пришел посланник от старейшин и попросил моего собеседника явиться на допрос. Головой я понимал, что не стоит тратить время на светские беседы. Но воин слаан по ходу дела проговорился, пусть и не напрямую, что из-за изоляции дела с продовольствием идут не очень. А значит, у меня есть минимум один вектор, по которому стоит вести переговоры.

В этот раз мы шли всего с минуту. Как только я пересек некую черту передо мной вынырнул город. За частоколом из брусьев двухметровой длины спряталась некогда жемчужина этого леса. Аккуратные улочки из брусчатки, сложенные из камня с деревянными надстройками дома в три-четыре этажа. И, конечно же, пирамиды. Тут их насчитывалось целых пять. В центре города, на вершине самой большой из них сияло маленькое солнце, разгоняющее своим светом полумрак густых джунглей.

Ослепленный светом и волшебством происходящего я не сразу заметил окружающую обстановку. В дорожке часто попадались дыры, дома сильно покосились, а их деревянные части прогнили. А главное — за все то время, что мы шли к ближайшей малой пирамиде я не встретил ни одного слаана. Этот некогда красивый, процветающий город медленно угасал.

— Дальше иди без меня. Прямо, в самый центр. И помни — ложь всегда смогут распознать. — вполне по-человечески подмигнул мне Крангс, как бы придавая уверенности.

— Знаешь, мне кажется, что я там задержусь. Вот, не скучай, — достал я из запасов запечённого целиком кролика. Последнего, что закинул в дорогу.

— Благодарю! Хоть и не голодный, все же возьму. — даже слегка поклонился этот здоровяк, пропуская меня внутрь.

Улыбнувшись на прощание, я твердо шагнул в пустоту, одновременно с этим активируя астральное зрение. Не стоит забывать где я и что вокруг совсем не друзья. Сколько бы их ни было.

«Попытка подчинения. Неудача.»

«Попытка подчинения. Неудача.» — стал быстро мелькать системный текст перед глазами. Давления на голову как в пещере, где когда-то нашел зуб марида, не ощутил. Значит и правда разрабы перестали действовать так грубо, или вовсе отбросили идею залезать игрокам в голову.

— Бросьте. Я — пророк нового бога Зекирахеля, посланник короля эльфов крови Итигала и клейменный палач демонов. Ваша пятерка не сможет сломить мою волю, бросьте напрасные попытки. Главное, я пришел сюда, чтобы призвать слаанов на борьбу против инферналов, а не для того, чтобы потенциальные союзники сделали из меня марионетку. Если вы не рады возможности вернуться в большой мир, так и скажите. И дальше изнемогайте от голода, нежась в лучах угасающего солнца посреди поглощаемого джунглями и скверной города.

— Как ты узнал, что нас тут пятеро? — довольно спокойно отреагировали старейшины.

— Увидел. Темнота для меня не такая уж и большая преграда. Но не это главное. Вы готовы говорить или мне уйти и прийти к вам через десяток лет? Или выждать сразу тысячу? Куда делись всадники на рапторах, где сотни застрельщиков с духовыми трубками?! — перешел я сходу в нападение — А этот слепящий защитный артефакт — он же у вас последний, не так ли? Не сожгут больше ваши огни выходцев Инферно. Я видел, какими ящеролюди были, когда темные эльфы пришли в этот лес. Да только мои дальние сородичи эти года потратили на то, чтобы стать силой, с которой считается весь мир. А вы? — стыдил я представителей древней расы.

Если бы не попытка меня подчинить, можно было и по-хорошему пробовать. Но эта их выходка, пусть и оправданная, вывела меня из себя. Кроме того, уведенное не сильно обнадеживает, что тут я найду сильных союзников в борьбе за лес.

— Нет больше ничего, странный эльф. Ни всадников, ни рапторов. И даже рецепт яда утрачен, которым пользовались наши предки, смазывая снаряды для духовых ружий. Ты прав, полностью прав, — неожиданно вышел вперед один из старейшин, а комната стала наполняться светом. — Поля давно заросли, да и работать на них небезопасно, рыба в озерах почти исчезла, а дичь очень редко появляется в наших угодьях. Мы медленно вымираем, как вид, спрятавшись за иллюзорной стеной безопасности. Ошибся лишь в одном, эльф — бить демонов мы тебе не поможем. Не потому, что не хотим. Просто не в силах.

— Крангс сильный, обученный. Сколько у вас таких, как он?

— Рожденных воинов? Пять сотен. Да только обучались быть воинами, а не рабочими или охотниками лишь три десятка. — вышел ко мне еще один старик, чем-то напомнивший упомянутого знакомого. — И даже они едва дотягивают до твоего уровня силы, — намекнул он на нешибко высокий уровень прокачки своих солдат.

— А сколько вас вообще осталось, — внезапно осознал я, что слааны на грани исчезновения как вид.

— Не больше ста тысяч, если говорить в целом о лесе и пустынных кланах. В этом подобии города живет около двадцати тысяч. Но активных — тысяч пять. — вышли и остальные старейшины.

Каждый из них отличался как одеждой, так и природной внешностью. Похожий на Крангса воин имел направленные назад и в стороны редкие рога. В его случае они могли служить реальной защитой за счет ширины каждого шипа. У остальных это были своего рода декоративные наросты. Старейшина, которого я идентифицировал как жреца, вообще ходил с идеально гладкой головой. Скорее всего, и остальные были главами своих каст. Охотник и маг довольно легко выделялись. А вот еще двоих не разгадать. Возможно вообще что-то уникальное, присущее только этой расе.

— Активных? Что вы имеете в виду? — не мог я пропустить мимо оговорку, рассматривая каждого из ящеров.

— Мы умеем впадать в анабиоз, чтобы переждать длительную бурю или плохой урожай. Но этот катаклизм сильно затянулся. И если наших сородичей вскоре не разбудить, то сон их будет вечным, а души вернутся к Великому солнцу.

Откровения старых ящеров мне не понравились. Это что получается, ещё и их спасать? Эльфы крови конечно круты, но не настолько. Впрочем, если масштаб проблемы не велик, а выгода перекроет все затраты — можно и подумать.

— Что нужно, чтобы их разбудить? — в итоге начал я допрашивать эту пятерку, а не они меня, как планировалось.

— Провести небольшой ритуал. Это не проблема и дело одного дня. Чем мы их будем кормить, а? Охотится опасно. Выращивать зерно и корм для рыбы — негде. Земля или заражена и порождает только жуткие кошмары, либо по ней и так бродят монстры. А есть демонов…

— Не хотите. Они жилистые. Я уже в курсе, — перебил я старейшину-мага. — Значит, дело только в еде? Сколько и чего нужно? Если мы предоставим еду, присоединитесь к нам?

— Оружие и доспехи тоже сможете передать? Наши кузнецы, как понимаешь, давно молчат. А старые запасы в основном испортились и годятся только на перековку. — заговорил один из старейшин, отвечающий за что-то вроде промышленности.

Я рассмотрел его получше, и заметил на поясе небольшой молоток, а с кожаного мешка торчали всевозможные щипцы и даже что-то похожее на отвертку. Последний неизвестный слаан был одет в перевязанную в разных местах тогу: либо некий госуправленец, либо жрец. Все же похожий на него коллега с магическим скипетром точно не служитель храма.

— Оружие и доспехи, да? С этим тоже подсобим. И другие мелочи, вроде инструментов, подыщем. Но все — в скромных масштабах. Наши воины тоже нуждаются в хорошей экипировке. Так или иначе, с голыми когтями вас точно на демонов не погоним.

— Если так, то мы согласны. И признать вашего бога тоже. Он же сможет очистить земли от скверны? — взял слово воин, чем заработал неодобрительный взгляд «жреца».

— Именно для этого Зекирахель нас сюда и привел. Обрести свой дом и сделать мир чище. Выжечь своим огнем тварей и разогнать тучи, что собрались над лесом, залив эти земли благодатными лучами солнца, — вспомнил я о чем говорила мне Ра’Сулка.

И, по успокоившейся морде ящера в тоге понял, что сказал все правильно. Если я сейчас немного привру, то ничего страшного ведь не случится?

— Нас устроит. Не ждите, что выставим отряд в тысячу воинов уже завтра, но даже пара сотен смогут вам помочь. А как только отобьем обратно свои земли, освободим братьев и сестер с других городов, вернем кладки ездовых ящеров…

— Милитист хочет сказать, что со временем мы станем сильны и достойны быть равноправными союзниками для твоего народа, — перебил воина «охотник». — Но перед тем, как обговорить детали союза — докажи, что ты достоин и в силах нам помочь. Выполни одну маленькую просьбу, которая не займет много времени.

— Дело чести. Она для нас, слаанов, важнее золота, мастерского оружия, лучших инструментов и плодородных земель. — взял слово «промышленник».

— Говорите, — уже не был я рад будущему квесту.

Тут люди, то есть ящеры, от голода массово помирать начнут, а они о чести. Впрочем, кто я такой, чтобы судить их, зная так мало о традициях этого народа? И я очень надеюсь, что разберусь с этим быстро.

— Восточнее от нашего поселения, в местах, где озера перетекают в болото, живёт одна ведьма, — взял слово «госуправленец».

— Бессмертная, которой много тысяч лет. Еще когда мы были сильны и продолжали биться она была изгнана за то, что насмехалась над нами, нашими устоями, и осквернила память погибших своей магией, — продолжил «маг».

— Была изгнана за то, что чуть не разрушила систему глифов и не открыла поселение демонам, — перехватил воин.

— И ещё за множество других прегрешений. Избавься от нее. Нельзя, чтобы такая, как она продолжала жить с нами бок о бок. — закончил за всеми «промышленник».

Фига себе задание! Убить ведьму, которая в одиночку отбивается от демонов несколько тысяч лет. Хотя стоп, убивать ее не нужно. Об этом ни сами ящеры, ни система, сгенерировавшая квест, не говорят. Избавиться или выгнать. Может, удастся договориться со старушкой?