Новый дом

Пролог

Москиты. Ненавижу мошкару. Вообще, любых насекомых. Но конкретно эти твари… Определенно, на вершине моей ненависти они, кровопийцы. Мало того, что больно кусаются. Еще и пищат, постоянно отвлекая и не давая спать. В родном лесу таких гадов не было. С другой стороны, болот тоже у нас не водилось. Чистые озера, бурлящие ручьи, ухоженные деревья и кусты, идеально ровные поляны с пружинистой травой. Вершина порядка и гармонии. И так — во всем. Чтоб их, этих светлых!

Да только не признать их способности превращать все вокруг себя в дивный сад крайне сложно. На новом месте мы уже сколько? Лет сто есть, как по мне. И все еще не превратили этот лес в новый дом. Во-первых, местная живность. И это я не о гадских комарах! Дикие ящеры — они так и норовят слопать кого из наших. И сколько не бей хладнокровных, они плодятся и плодятся. А совсем недавно мы выяснили, что их направляют! В этом огромном лесу, с другой от нас стороны, живёт племя разумных ящероподобных существ. Никогда раньше о таком не то, что не слышал, а даже нафантазировать не мог. Зеленые, покрытые чешуей, а ходят на двух ногах и владеют магией! Главное, как за сто лет мы с ними не пересеклись? Впрочем, не вернувшиеся с разведки или охоты братья и сестры — явно их лап дело.

Во-вторых — мелкие туземцы, про которых еще в светлом лесу много баек собрал. Эти, хоть и разумные и говорящие, не сильно от животных отличаются. Приносят жертвы кровавому богу, плюются отравленными дротиками и нападают десятками даже на пару дозорных. Слабые твари, но их много. А из-за тупости они все прут и прут на нас. Лучше бы к демоническому разлому ходили умирать.

Да, мы почти не несем потерь. Все же школа эльфов, как в военном деле, так и в магии держит в себе опыт тысяч лет и сотен поколений. Но ощущение опасности выматывает. Единственное, что даёт сил — чувство правильности. Нас ждёт путь сильной, не урезанной в магии и в путях развития расы. И пусть нас теперь зовут темными, сути не меняет. Мы — новые поколения! И со временем проведем даже «светлых» братьев дальше, в будущее. А пока, перед нами простая цель — отвоевать свой собственный дом, свой лес! С огромными соснами, папоротниками и другими дивными растениями. С болотами, холмами, горами и пещерами в них. Хотя, пока немного не так все просто и легко, как по началу думалось.

Темные эльфы, да? Так пусть и лес этот зовётся Темным! Нужно обязательно поделиться этой идеей с Советом Двенадцати магов. Ни ящеры, ни мохнатые коротышки не устоят перед нашей хитростью, нашим воинским искусством и нашей магией. Единственное, что беспокоит и меня, простого охотника, и высших магов ковена — демонический разлом. Огромное ущелье в глубине леса, которое и за день кругом не обойти. Это территория, закрытая и для нас, и для ящеров, и для разумных обезьян. Если бы не скверна, медленно ползущая оттуда, отравляющая все живое на своем пути, изменяющая даже саму суть жизни — можно было бы не переживать. Демоны далеко от своего портала не отходят. А даже если и выползают, все равно, до наших поселений не доходят. Наоборот — уничтожают врагов эльфов. Но скверна…

Как с ней бороться наши маги не знают. Пока не знают. Каждый день они экспериментируют, используют ритуалы и алхимию. Старые ограничения светлых нам больше не помешают! И ведь есть уже результаты. Чего стоит особый яд из местных растений, разъедающий плоть измененных скверной животных. Теперь хватает три-чертые болта, а не пол колчана на одну тварь. Сильные, мерзкие, страшные эти измененные. Никогда не забуду вылазку в земли демонов в прошлом году. Да только через месяц вновь идем, искать способы борьбы с ними да тестировать новые наработки. Пока же просто недалеко у границы стоим укрепленным лагерем и наблюдаем. Если не остановим распространение чумы этой, через каких-то лет пятьсот нам придется искать новый дом. И — как можно дальше от Темного леса. Эхх, хорошее название. Нужно обязательно передать идею Двенадцати!

— Нотаниэль, не мучайся. Вот, натри лицо мазью от москитов. — отвлек меня от мыслей старый друг Фираван.

— Спасибо, воздержусь. Мне моё обоняние дороже. Да и пока в дозоре не хочу отвлекаться еще сильнее. А вонь эта из себя выводит. И ты это, не подходи ближе. Я тебя за три мили учуял.

— Глупости не говори. У нас весь лагерь радиусом в пол мили. Да тише, опусти арбалет. Сколько тебе осталось?

— В этой смене еще час. А так, месяц. Потом вернусь в Первый город. А может и ко Второму направят. Говорят, местные макаки сильно потрепали гарнизон, и там не помешает подкрепление. Думаю, генерал Второго собирает силы для зачистки.

— Я тоже так думаю. Пора уже территорию вокруг Второго города полностью вычистить. Но помню, как долго с Первым было. Эти макаки плодятся быстрее, чем мы их убиваем. Нифига их не берет.

— Нифлинги. Давай их так называть. А этот лес — Темным. Мы же теперь тёмные эльфы!

— Эй, а мне нравится. Правильно говорят в совете: проклятие светлых это признание. Мы не низшая раса, вроде людей или орков. Мы тоже эльфы, только темные. Ночные!

— Тише, Фира! Раскричался. Мне показалось, что в тех кустах что-то пошевелилось?

Мы оба понимали, в какой обстановке находимся. Арбалеты за пол секунды были готовы к стрельбе, а мы присели, частично закрываясь частоколом. И хорошо, что так сделали. Небольшие дротики, в ладонь длинной, один за другим стали втыкаться в деревянную стену.

— Откуда у волосатых макак навыки скрытности? И мозги, чтобы ночью без криков атаковать?

— Ниоткуда, Фира. Это ящеролюды. Пригнись!

Светлые эльфы не только дома, а и защитные укрепления давно выращивали. От нас, темных эльфов, магия леса отвернулась. Несколько артефактов с запечатанной силой и при помощи некоторых дриад мы смогли активировать в Первом и Втором городе. А вот на таких небольших форпостах, раскиданных то тут, то там в огромном лесу пришлось работать грубой силой и совсем немного — магией. Прям как люди или орки.

Но сейчас эти несовершенные, противные глазу стены из деревянных стволов вкопанных в землю спасли нам жизнь. Снаряды ящеролюдов хоть и крупнее нифлинговских, но не отличались пробивной силой. Похоже, и чешуйчатые пользовались духовыми трубками. Только это не значит, что наши доспехи подарят идеальную защиту. Даже у макак дротики заговорённые и дополнительно смазаны ядом. Не смертельным, но сильно замедляющим тело и разум.

— Нотанэль, видишь кого?

— Не особо. Наобум выстрелил, а толку? Даже если попал — их слишком много.

— Демоны! Демоны идут! — услышали мы крик дозорного с другой стороны лагеря.

— Мы тут и умрем? Между двух сил. Глупо как-то. — спокойно выдал Фираван.

— Ни в коем случае! Раз тут эти двое, пусть между собой и дерутся. За мной. Зря мы подземный ход копали, как гномы?

Увы, не только я оказался таким умным, кто вспомнил о способе свалить из огненного котла. Добрая половина гарнизона столпилась у склада с провизией, в котором и находился выход в тоннель.

— Нотаниэль. Иди ко мне. Помоги держать защитный купол. Если влетит в нас метеор, то никто не успеет уйти. — услышал я голос нашего мага.

Вот зачем мне, охотнику простому, ритуалистика? Слабые магические способности, какие были у большинства эльфов, я развивал с целью усилить основное направление. Дальше видеть, придавать стрелам особенности разных стихий, лучше выслеживать добычу. Этого было достаточно. Но когда стал близиться день исхода, я попросил одного из магов обучить меня ритуалистике. Хотелось большего, хотелось стать сильнее. И сейчас сильно пожалел, что достиг и в этом направлении кое-каких успехов.

— Конечно, Сантирэль. Что нужно? — не смог я отказать командиру нашей небольшой заставы. В то, что выживу, прикрывая остальных, я мгновенно разуверился.

— Собирай ману с каждого, кто идет в проход. Она нам нужнее. Начни с друга своего. Как наберешь 5000, подключишься к моему контуру.

— Что же, Фира, ты его слышал. Давай, беги скорее. Не забудь передать совету мои идеи. Хоть какое наследие.

— Эй, это я у нас поклонник ранней смерти. Держись тут, слышишь? Не вздумай умереть. Буду ждать тебя с другой стороны тоннеля. — проговаривал он, держа руки на моих плечах и «сливая» магическую энергию. Этому приему обучали каждого первого, кто шел в дальние дозоры как раз для таких случаев.

Передавать магическую силу, забирать у других, концентрировать ее на время в себе, увеличивая запасы. Чуть более расширенный список, которому учились единицы. Я же освоил и несколько ритуалов для охоты. Но сегодня из моего скудного арсенала понадобятся лишь основы.

— Не толпитесь. Все равно быстрее не получится. Передавайте ману мне и становитесь в очередь. Сантирэль долго не продержится в одиночку. Давайте ему поможем все вместе. — пытался я организовать соплеменников.

Собирая магическую силу я так же слушал все прибывающих со стен товарищей. По их словам демоны уже схлестнулись с ящерами, и обе армии потеряли к нам интерес. Да только легче от этого не слало. Войска стали активно обмениваться мощными заклинаниями, уверенно превращая наше укрепление в груду щепок и пепла. Даже дозорные с башен подтянулись в центр — смысл удерживать противника на расстоянии отпал, как и возможность за ним наблюдать. Только привлекли бы лишние к себе внимание редким выстрелами из арбалетов и луков, еще сильнее понижая шанс выжить.

— Нотаниэль! Подключайся! — закричал наш командир, когда очередной кусок скалы растаял в синем огне купола. То ли размеры снаряда оказались велики, то ли силы нашего мага уже были на исходе, но полностью распылить булыжник ящеров не вышло. Крошечные, как речная галька, осколки забарабанили по нашим шлемам и щитам.

— Сколько можно ждать?

— Да тут я. Принимай! — закричал я и встал в круг возле Сантирэля.

— Держимся!

Моя помощь спасла ситуацию. Дырка в куполе стала меньше, а общее свечение — ярче. Отбирать магическую силу теперь было некому, но некоторые не спешили уходить. Через пару минут я полностью влился в управление куполом и Сантирэль сделал шаг в сторону. Ему передавали свои силы гораздо быстрее. Да и купол, который под моим управлением стал медленно сжиматься, не располагал к промедлению.

— Раванна, жива! Подмени Нотана. — воскликнул маг, обращаясь к молодой белокурой эльфийке. Его главная и самая способная ученица всегда была возле учителя.

— Наши стены уничтожены. Демоны рвут ящеров, но на нас не отвлекаются. Вдалеке, со стороны ящеров, заметила свечение. Катапульты с огненными снарядами, или что-то вроде того. Купол держим до последнего. — кратко отчиталась она и встала со мной рядом.

— Еще немного без меня. Нот, сколько еще?

— Больше трех. Ничего ж не прилетало почти.

— Не снижайте радиус. Блин, да чего вы встали то? — закричал Санти на остановивших эвакуацию солдат.

— Обвал. Все, нам не выбраться! — стали вылазить серые от пыли эльфы из подвала. Я не видел их лиц, занятый поддержанием купола. Но представить гримасу ярости и разочарования труда не составило.

— Значит, у нас не остается иного варианта, как прорываться. Группируемся у южного края купола. Раванна, помоги Нотаниэлю расширить границы!

— Я справлюсь. Пусть она лучше поможет создать передвижную защиту! — крикнул в сторону и тут же пожалел. На мгновение отвлекся и радиус защитного периметра рывком уменьшился на десяток метров

— Нотан! — удивленно воскликнул маг. — Ты же не удержишь концентрацию.

— Учитель, он сможет. Пойдем, не будем отвлекать его понапрасну. — взяла под руку своего наставника Раванна и повела в сторону от круга.

Мысленно поблагодарив девушку за правильное поведение, я бросил все силы на удержание защиты. Мой поступок не был глупым и самоотверженным, как может показаться на первый взгляд. Я действительно хотел, чтобы эти двое создали хоть что-то, способное нас прикрыть. Ведь на такое способны только настоящие маги! Да и с поставленной задачей я смогу справиться. Нужно лишь сосредоточиться. Вдох, выдох.

Интересно, с чего вдруг это все с нами произошло. Сейчас, успокоив тело и разум я понимаю, что ящера напали на нас случайно. Хотели прогнать. Или, не разобрались кто мы, и решили провести разведку боем. Намерений сразу уничтожить наш форт точно не было. Уж я смог оценить мощь их заклинаний по дырам в куполе Сантирэля. Да и эти вспышки желтого света, что начали пролетать в сторону демонов — не простые огненные шары из катапульт. Что-то более мощное!

Опять же, инферналы. Это первый раз на моей памяти, когда они вышли от своего ущелья так далеко. Да еще и организованно и в таком количестве! Сколько их точно не сосчитать, но явно несколько тысяч. Такое ощущение, что обе армии знали о существовании друг друга и целенаправленно шли на встречу. А то, что вышли возле нас, можно расценить исключительно как нашу неудачу и недоработку разведки.

Так, я уже начал тратить свои запасы маны на поддержание купола. А значит — пора сматываться. Почти все в отряде нашего командира давно ушли, но я ждал до последнего, прикрывая выползающих из-под обломков соплеменников. Сегодня определенно не час нашей битвы! Так что, бывай дальний форпост.

— Давайте, группируемся и рывком к Санти. Они ушли на юг. Доберемся до них и выживем — там тоже защита. — помог я вытянуть из-под обломков раненую эльфийку и, дав ей о себя опереться потащил в указанном направлении. Какой же глупый бой! И все что остается — отступить с минимальными потерями.

— Они идут! Учитель! Он смог! — услышал я голос Раванны за миг до того, как светло-желтый шар ящеров ослепил всю нашу группу.

Эта история. Эти воспоминания принадлежали некому Нотаниэль, одному из первых темных эльфов. Темный лес. Они его назвали в свою честь, оказывается. Я же думал, у джунглей такое название из-за их смертоносности.

— Зекирахель. А кровавый бог давних нифлингов случайно не ты? Помню, твоя первая жрица говорила о неких диких племенах. Все сходится!

— Эхх, молодец. Раскусил! Я был на этих землях. Давно. Очень давно. И мало что сделал как для народов, здесь обитающих, так и для защиты территории от вторжения демонов.

— Пролом остался?

— К сожалению — да. Демоны в долину гномо-эльфов оттуда прут все эти столетия. Нифлингов инферналы подчинили и гонят на убой благодаря ему. Закрыть пролом в пространстве — одна из моих задач, как нового бога. Полноценного бога! Такое себе тестовое задание от других коллег по пантеону.

— Остальные проблемы все ещё на месте?

— В целом — да. Нифлингов больше, территория инфернального пятна шире, огромные дикие ящеры за это время стали злее. Зато умные ящеры-гуманоиды пропали куда-то. Хотя, они мне нравились. Некоторые втихаря даже приносили жертвы в обмен на мелкие благословения.

— Неужели хоть с ними удалось первым темным совладать?

— Фиг там. Как бы я не относился к Праматери и ее методам, но до нее и жреческого матриархального культа у темных были только амбиции. А вот воли их воплотить, силы, упорства — очень не хватало. Только и смогли, что истерично сбежать из родного, светлого леса. А когда стало припекать, то и с Тёмного убежали. Исход эльфов крови кардинально отличается, хоть и похож с первого взгляда.

— Вернемся к делам насущным. Что с умными хладнокровными?

— Они сражались до последнего с прорывом Инферно. Когда стало ясно, что не победить и продолжение сопротивления приведет к гибели вида — они ушли. Куда и что с ними было, прости, не скажу. Не следил. Зато недавно кого-то похожего наблюдал у границы леса с противоположной стороны.

— Если я правильно помню, там орочья степь? — открыл я карту местности отдельным экраном перед собой.

— Почти. Там пустыня. Зеленокожие почти и не ходят, ведь делать там нечего. Более того, на местную нежить напороться можно. Она довольно мирная, но не любит, когда ее тревожат.

— Кстати, а какого цвета кожа у ящеров? Которые разумные.

— Эмм, зелёная? Без понятия. В общем-то общий расклад ты теперь знаешь. Действуй. По ходу дела буду присылать тебе корректировочные задания. А вот таких сеансов связи, как сегодня, будет мало. Возможно, я Мицке подключу ваше вторжение корректировать. Еще не знаю. А сейчас я пошел дальше отрабатывать свое повышение до бога.

Закончив ментальный созвон с Кецой, который уже целый Зекирахель, бог-дракон эльфов крови, я отправился на выход из храма. Хотя, какой это храм? Белая палатка с красными лентами на вершине опорной балки. Пара статуэток, подсвечники и алтарь внутри не в счет. С другой стороны, это и так хорошо для временного лагеря. Нормальное место для поклонения построим, когда завоюем первое поселение. И мне, по примеру Кецы, пора бежать делать дела. А именно, на военный совет.