Новые приключения Звездного рыцаря

Глава 23 Там, где смыкаются хребты

Погони пока что не наблюдалось, хотя путники часто оглядывались и прислушивались. Никого и ничего — только посвистывание ветра в расщелинах и шорохи в кустах, когда там пробиралась по своим делам какая-то живность. Самой большой опасностью пока были араусы — горные пестрые змеи, бросающиеся на человека без предупреждающей стойки или шипения. Они извивались под кустами, греясь в лучах неяркого солнца, и малейшее покачивание ветвей вызывало мгновенную атаку. Уяснив при первом нападении, что араус не может прыгнуть выше его плеча, Роман настоял на том, чтобы идти первому, принимая на себя броски змей: его кольчуга имела капюшон, и можно было опустить часть сетки на лицо, чтобы не бояться укусов. Но чаще всего Роману удавалось среагировать на прыжок ядовитой твари — тогда он перехватывал ее за шею рукой в перчатке и передавал назад Риорзе. Тот, в свою очередь, привычно взмахивал ножом и отшвыривал обезглавленное тело подальше от дороги.

Вскоре малозаметный вначале подъем резко увеличился. Друзья уже не шагали, а карабкались по тропе — хорошо, что площадки, куда по очереди ставились ноги, были достаточно широки, утрамбованные за десятки лет когтистыми лапами вьючных и верховых животных. Оставалось только удивляться, как икхоры, пусть даже специально выдрессированные, ухитряются пробираться по такой крутизне, причем с грузом. Риорза рассказывал в короткие минуты передышки, что для икхоров шьют специальную упряжь — что-то вроде жилета с большими застегивающимися карманами, по которым и распределяют поклажу — иначе и товары, и животные могут исчезнуть в пропасти. Всадники на таких дорогах спешиваются и помогают икхорам лезть вверх.

На одном из привалов друзья услышали странные звуки — словно по земле колотили туго набитыми мешками. Риорза побледнел.

— С дороги, скорее! Дикие икхоры!

Едва путники укрылись в кустах, держа оружие наготове, по тропе сверху вниз буквально прокатилась рычащая лавина бурых зверей. Они неслись, ничего не видя вокруг, лишь у крайних сильнее трепетали ноздри, реагируя на опасный запах. Несколько секунд — и животные исчезли, оставив за собой резкий аромат влажной шерсти и взметенную пыль.

— Мне это не нравится, — сказал Риорза, поднимаясь на ноги. — Для кочевки к морю еще рано. Почему же они так убегали? Похоже, их кто-то вспугнул. Но кто мог заставить убегать такого бесстрашного зверя, как икхор? Я не припомню в горах никаких других плотоядных хищников. Разве что из-за гор забрели — но чтобы целое стадо так мчалось… — он покачал головой в недоумении.

— Кто бы там ни был, идти все же надо, — заявил Роман. — Навострим уши и постараемся крутить головой пошустрее.

Тропа становилась все хуже. Скоро способ передвижения путников пришлось бы назвать не карабканьем, а ползаньем — они двигались, по-ящеричьи прижимаясь к камням всем телом и ежеминутно ожидая обвала. Если бы мчащееся стадо застало их здесь, шансов на спасение не было бы ни одного.

Риорза вдруг тревожно потянул носом. Рыцари невольно сделали то же самое, не представляя, правда, что они должны почувствовать.

— Очень странно, — сказал вождь. — Здесь только что прошли икхоры. Почему же нет запаха? Ведь ниже по склону мы его ощущали. И следы довольно старые, свежих нет.

Рыцари молчали, понимая, что вождю, знатоку здешних мест, виднее, что и как должно быть.

— Я должен вернуться и поискать… — словно сам себе сказал Риорза, отползая вниз по тропе и продолжая осматривать камни. Вскоре он скрылся за скалой, которую путники недавно обогнули. Еще через несколько мгновений послышался его голос.

— Я нашел место, откуда они бежали. Оставайтесь там, где стоите, рыцари — мне придется осмотреть дорогу вверх.

— Странно все это, — сказал Тано, садясь на тропу.

— Странно, если не сказать больше, — подтвердил Роман. — Знаешь, среди этих камней у меня такое чувство, словно кто-то исподтишка наблюдает за нами и мерзко хихикает, потирая ладошки от удовольствия. Глупости, наверное — но обычно я доверяю своим ощущениям.

— Такие «глупости», как ты их называешь, брат мой, не раз спасали мне жизнь — когда противник пытался нанести коварный удар в спину. Мой учитель говорил, что хороший воин должен иметь еще несколько глаз — один на затылке, один в спине и пару с боков, чтобы в бою видеть все сразу.

Появился Риорза. Рыцари посторонились, давая дорогу, и вождь пополз выше, намереваясь заглянуть за поворот. Спустя малое время посыпались камешки и показались сапоги их спутника.

— Теперь я понимаю, почему икхоры шли поверху, — сказал он, отдуваясь. — Дальше дороги нет, она засыпана недавним камнепадом. Я попробовал перебраться через завал, но все настолько неустойчиво и зыбко, что при малейшем движении камни полетят по тропе вниз.

— По-моему, единственная возможность — следовать там, где промчались животные. Нам все равно нужно пройти перевал, так зачем останавливаться на половине пути? — ответил ему Тано. — Разумеется, последнее слово за тобой, друг мой — ты лучше нас знаешь страну.

— Попробуем обогнуть завал выше, по стене, — предложил Роман. — А когда он кончится — если, конечно, кончится, — вернемся на дорогу. Лично я не прочь вспомнить юность: на моем счету немало покоренных вершин. Я начну, пожалуй?

Роман встал, кое-как удерживая равновесие, оперся коленом о ближайший валун и потянул из мешка моток веревки. Одним концом он обвязался сам, другой протянул Тано.

— Давай, братец. Будем с тобой в одной связке. А Риорза пусть идет замыкающим, он потяжелее тебя. Привяжись тоже, вождь. Вот, держи! — Роман бросил ему еще одну веревку. — Надеюсь, в случае чего выдержит.

Роман поправил меч за спиной, проверил, свободно ли ходит кинжал в ножнах, и взялся за выступ над головой. Тот тут же раскрошился и ссыпался тонкой струйкой под ноги.

— Не рассчитал… Нельзя было так вцепляться, — огорчился землянин, с уважением поглядывая на свои перчатки. Приложенное усилие не оставило на колечках никакого следа; все так же блестели чешуйки-когти. — Ладно, постараюсь быть поосторожнее.

Роман решительно обхватил следующий уступ и полез вверх, тщательно выбирая место для ноги. На высоте двух человеческих ростов зияла вертикальная расщелина; туда-то и устремился Роман. Еще одно усилие — и он исчез за камнями.

— Эй! — донесся крик. — Места здесь хватит на всех. Я закрепился, братец — теперь твоя очередь. Если что — удержу. Помни, постоянно должна быть опора на три точки — четвертую нащупываешь. Давай!

Тано, прижимаясь к скале и стараясь не смотреть вниз на тропу, двинулся тем же путем, ставя ноги и цепляясь там же, где это проделывал Звездный, его кровный брат. Сверху Роман осторожно натягивал веревку, помогая рыцарю подниматься. Следом за Тано взобрался Риорза — у него, не обремененного кольчугой, это получалось удачнее. Стоя в расщелине, Роман смотрел вверх — к вершине уходила своеобразная каменная труба, открытая со стороны тропы. Она то расширялась, то опять сужалась до такой степени, что впору только-только протиснуть плечи Роману — но все же это было лучше, чем гладкая скала. Упираясь в противоположные стены спиной и сапогами, землянин двинулся выше, через каждые несколько локтей подъема отдыхая.

— Не торопись, брат мой, — окликнул его Тано снизу. — Будь осторожен.

— Еще бы, — отозвался пыхтящий Роман. — А то свалюсь прямо вам на голову… Знатные лепешки получатся.

Действительно, древние воины знали толк в вооружении: «когти» вели себя превосходно, удерживались на самой крошечной неровности, и Роману не требовалось больших усилий, чтобы не выпускать камень. Перчатки почти все делали сами — скалолазу оставалось только внимательно выбирать следующую трещину или углубление. Вскоре плечи превратились в два очага усталости и ноющей боли — особенно когда стены трещины снова широко разошлись и стали гладкими. Сапоги скользили, меч пришлось перебросить на грудь, и он тянул вниз: вот теперь Роман пожалел, что оружие столь увесисто. Оглядываться совсем не хотелось — землянин боялся увидеть, что веревки не хватает и что придется тащить коллег за собой, не имея надежной опоры. В одном месте он воспользовался кинжалом; хорошо, что стену пронизывала густая сеть трещин и лезвие удалось загнать в одну из них просто ударом ладони. Только так Роман смог дать передышку немеющим рукам.

— Как ты там, брат мой? — донесся встревоженный голос.

— Не скажу, что не завидую мухам, но пока ползу. Когда соберусь падать — предупрежу. А вообще дорога к царству Мрачного ярла была более комфортабельной, верно?

Высоко над головой виднелся клочок неба, и Роман старался смотреть только на него. Руки сами знали, когда сжаться сильнее, а когда расслабиться. Колени дрожали и начинали саднить. Еще немного, еще локоть, и еще один… И вот голова Романа наконец приподнялась над краем расщелины. На миг ему показалось, что он сейчас рухнет вниз — но колено, в последнем усилии закинутое на уступ, выдержало. Подтянувшись на слабеющих руках, землянин плашмя лег на камни, не в силах даже отползти от края. Площадка, куда он выбрался, оказалась длинной и широкой — впору скачки на икхорах устраивать.

Однако следовало торопиться. Снова всплыла мысль, ушедшая куда-то глубоко во время подъема: от кого же все-таки спасались икхоры? Грохот обвала путники бы услышали, грозовых туч не видно… Ладно, это потом — сейчас самое главное вытащить друзей на склон и продолжать подъем.

Выбрав слабину веревки, Роман накинул петлю на здоровенный валун, словно нарочно намертво вросший в почву рядом. Потом он расставил ноги пошире и взялся за веревку.

— Поднимайся, братец! — позвал он, и голос в каменной трубе ухнул гулко, как в пустом колодце.

Веревка натянулась и заскрипела. Меньшая, чем на Земле, сила тяжести позволяла Роману чувствовать себя гигантом, которому по плечу своротить гору или подержать небо на манер Атланта. Тано подниматься со страховкой было несравненно легче, чем землянину, и он выбрался наверх менее уставший, чем Роман. Рыцари перевели дух, и вдвоем вытащили Риорзу.

Теперь можно было и осмотреться. Вождь обошел площадку и быстро разыскал место, откуда спускались вспугнутые животные. Стена здесь была почти отвесна — икхоры попросту спрыгивали с карниза и мчались дальше. Роман по привычке почесал в затылке.

— Ну-ка, братец, иди сюда! — позвал он эльмита и присел на корточки возле стены, спиной к ней, и сцепил руки. — Вставай на мои ладони да за воздух держись!

Выпрямив ноги, Роман поднял Тано сначала на уровень пояса, а затем дал перешагнуть к себе на плечи. Вновь подставив другу ладони, он поднатужился и вытянул руки вверх. Маленький рыцарь, распластавшись на скале, ухватился за край карниза.

— Залезай! — скомандовал Роман, и Тано, подтянувшись, забросил тело на выступ. — Ну, что там?

— Еще такой же карниз, брат мой. И есть куда привязать веревку.

— Отлично. Риорза, твоя очередь. Потом вдвоем подстрахуете меня.

Гора не баловала путников разнообразием. Карниз следовал за карнизом, стена вставала за стеной. Можно было радоваться только одному — скалы клонились назад, ни разу не нависнув над тропой непроходимым козырьком. Романа, конечно, такие каверзы природы не смутили бы — но забот прибавили бы изрядно. А осыпи внизу, казалось, не было конца: очевидно, лавина сходила с гор по тропе, как по желобу. Троица по-прежнему ползла по стене, высматривая хоть малейшую возможность для спуска — но тщетно.

— А не махнуть ли нам прямиком через хребет? — не выдержал наконец Роман. — Что там, Риорза? Видел ли ты хоть раз горы с той стороны?

— Это невозможно, рыцарь. Земля здесь вздыбилась, точно застывшие морские волны, и не счесть бездонных расщелин. Говорят, в старые времена на здешних равнинах бились добрые и злые боги. Когда, устав от сражения, они оглянулись и увидели, во что превратилась плодородная земля, то ужаснулись содеянному и заключили перемирие. Горы стали рубежом между их владениями.

— Да, тогда без снаряжения нам не пройти, — Роман пощипал себя за ухо и вздохнул. — Что ж, продолжим!

К вечеру, присмотрев подходящее местечко, путники расположились на ночлег. Удобно устроившись у подножия стены, они разожгли спиртовку и вскипятили чай. Привалившись спиной к камням, Роман всматривался в скалы напротив. Невероятная фантасмагория! Путаница каменных пальцев и почти квадратных плит, причудливые существа и замки, птичье крыло и свод арки, король в короне со свитой и горбатая старуха — что только не увидят утомленные глаза сквозь встающий из ущелий ночной туман! Непрестанно меняющиеся расплывчатые очертания заставляли вздрагивать и проверять меч возле бедра.

Тано достал из-под кольчуги Талисман и встал. Проделывая ставшие привычными движения, он смотрел на фигурку невнимательно, ожидая по-прежнему увидеть ее обычное сияние. Но впервые что-то насторожило его.

— Вождь, я не ошибаюсь, считая, что закат в той стороне? — и эльмит взмахнул поцарапанной рукой.

— Не ошибаешься. А в чем дело, рыцарь?

— Посмотри сам.

Риорза и Роман вскочили: янтарная фигурка указывала прямо на каменный монолит у них над головами.

— Так что же, выходит — мы сбились с пути? Но закат-то остался на месте… Неужели богиню дождя перепрятали?

— Вполне возможно, брат мой. Если у Сай-ши-амата есть соглядатаи, то до него донеслась весть о нашем приближении. А значит, статуэтку могли перенести в более безопасное место. Вот только куда? И еще… — Одинокий рыцарь исподлобья посмотрел на спутников. — Мне очень хотелось бы знать, от кого спасались бегством икхоры.