Новые приключения Звездного рыцаря

Глава 12 Экзотическая фауна

Ни замедлить сползание, ни выбраться на твердую почву они уже не могли: песок, только что бывший таким плотным, тек из-под ног ручьями и рушился в озеро водопадом. Балансируя расставленными руками, экипаж еле удерживался на ногах. Песок остановился только тогда, когда землянин, эльмит и сиддинг оказались по колено в воде.

— Приехали, — удрученно заметил Роман. — Ни тебе вброд, ни тебе вплавь: как хочешь, так и ползи.

— Ао-о-ууу! — раздался уже знакомый заунывный вой, и руки сами собой схватились за оружие.

Озеро вздулось горбом, с громовым бульканьем лопнул колоссальный пузырь. Откатившись волной к берегам, вода обнажила черно-зеленую гладкую спину, длинную гибкую шею и громадную голову. В раскрытой пасти, усеянной зазубренными костяными пластинами, могло свободно разместиться пол-катамарана.

— Ты, кажется, спрашивал, кто пел ночью, брат мой? Так удовлетвори свое любопытство, — шепотом съехидничал Тано, тщетно стараясь высвободить ноги.

— Спасибо, я весьма доволен знакомством, — так же шепотом отозвался Роман. — Можешь отпустить его домой, я уже насмотрелся вволю.

— Я бы отпустил, да, боюсь, он откажется.

Чудовище покосилось на завязшую троицу. Капли воды на морде вдруг показались Тано слезами — такое выражение явственной тоски проступало в выпуклых серых глазах.

— Брат мой, да ведь он плачет!

— Ну да, крокодиловыми слезами. А начнет нами закусывать — и вовсе зарыдает от жалости, — проворчал Роман. — В истерику ударится, озеро из берегов выйдет… Смотрите, вода отступает!

В самом деле, по мере того, как огромная туша выползала на прибрежную отмель, вода отходила, оставляя за собой лишь небольшие лужи да мокрый песок. Риорза свистнул, привлекая внимание рыцарей: неподалеку, там, где кончалась коварная полоса песка, в обнажившемся каменном склоне чернел ровный прямоугольник отверстия.

— Ну, это уже что-то знакомое, — обрадовался Роман. — Почти подземелья Мрачного ярла. Сейчас и старый приятель, Сай-ши-амат, появится…

С громким плеском над водой взметнулся толстый хвост. Он оканчивался широкой и мягкой лопастью, как весло. Лопасть изогнулась и сгребла путников вместе с песком. Рыцари выхватили мечи, но что могли поделать клинки, пусть даже и прекрасной стали, с таким могучим противником? А чудище тем временем, покачав, словно раздумывая, добычу над озером, перенесло пленников к самому отверстию и выплеснуло там. Экипаж попытался вскарабкаться вверх по склону, но хвост недвусмысленно преградил им дорогу, подталкивая к подземелью.

— По-моему, нас приглашают в гости, — хмыкнул Роман. — И очень настойчиво.

— А может быть, оно пополняет запасы в кладовой, — возразил Тано, стараясь обойти хвост сбоку.

Видимо, зверю надоели попытки пленников вырваться, и он попросту втолкнул их в отверстие, загородив выход. Тут же на полу появилась вода: монстр погружался в озеро.

— Отступаем! — крикнул Роман, подталкивая замешкавшегося рыбака вперед. — Скорее, пока нас не залило! Дальше пол поднимается, так что воздух у нас будет.

Экипаж бросился вверх по коридору, спотыкаясь во тьме; за ними бурлила врывающаяся в подземелье вода. Когда плеск прекратился, беглецы остановились и перевели дух.

— А зверь загонял нас сюда весьма целенаправленно, — констатировал Роман, наощупь пытаясь откопать в рюкзаке фонарь. Когда ему это удалось, яркий свет залил подземелье.

Щурясь, экипаж осматривался. Помещение в скале вырубали явно человеческие руки. Куда-то в темноту уводили широкие низкие ступени, а к ним под идеально прямым углом опускались стены, украшенные каменными барельефами. Удивительное дело — среди людских изображений не было ни одного уродливого или злобного лица: все лучились добротой. И все, буквально все фигуры были крылаты! Мужчины кутались в свои огромные крылья, словно в плащи; прекрасные женщины расправляли едва намеченные тонкие крылышки, а у ног их сидели, лежали или играли мелкие зверьки — тоже с крыльями.

Завороженные чудесными барельефами, трое двигались вперед, сами того не замечая. Даже испуганный Риорза успокоился. Наконец Тано спохватился:

— А куда идем? По-моему, мы увлеклись!

— Не все ли равно, куда. Обратная дорога отрезана, так что путь у нас один — вперед и пока что вверх. Вот если упремся в стену, тогда подумаем, что делать дальше. Но, по-моему, такой великолепный подземный дворец не может иметь только один выход, тем более постоянно скрытый водой.

— А если обитатели его умели не только летать, но и нырять?

— Что-то хвостиков и жабр не нарисовано. О, смотрите-ка, первое ответвление!

Началась жилая часть дворца. Широкие анфилады залов сменялись коридорами, переходившими снова в залы — круглые, овальные, прямоугольные, заполненные самыми разнообразными предметами, о назначении которых Роману приходилось только догадываться. По ассоциации с земными усадьбами-музеями он представлял себе, что вот этот зал, в котором шаги рыцарей отдавались звонким эхом, служил, скорее всего, музыкальным салоном; здесь, где низкие кушетки и широкие кресла были сплошь завалены подушечками, сидели девушки, чинно вышивая восхитительные узоры под присмотром строгих дам; а эта комната, стены которой занимали бесчисленные полки с ящичками, полными рукописных свитков, играла роль библиотеки.

Меж тем общий уровень пола заметно продолжал повышаться. Неожиданно рыцари наткнулись на боковой коридор, выложенный широкими каменными плитами наподобие ступеней. Они вели круто вверх, и экипаж, недолго думая, свернул туда. Риорза снова заволновался: он хватал Тано и Романа за руки, показывал на уши и пол, пытался тянуть их обратно.

— Послушай, друг мой, — не выдержал наконец маленький рыцарь, — мы не слышим ничего подозрительного. Твоя тревога напрасна. Вот если бы ты бывал здесь раньше — другое дело. Но мы все здесь впервые, и не стоит мешать нам лишь потому, что тебе что-то мерещится.

Риорза немного успокоился и обиженно насупился. А подъему, казалось, не будет конца — ступень за ступенью ложилась под ноги.

— Этак мы скоро выйдем наружу, братец — как ты считаешь? Еще немного, и мы либо врежемся в наружный откос, либо пробьем головами потолок. По-моему, мы уже миновали край впадины…