NeuroSoul Том 1.

Глава 17. Стальная бабочка

Оставив бесполезный остров внизу, он снова вернулся в небо, устало разглядывая облачное море между двух вершин. Тропосферные корабли с сине-черными бортами медленно рассекали призрачное молоко кудрявого тумана, будто никуда не торопились. Он тоже никуда не торопился… не потому, что спешить было некуда. Просто он уже не настолько быстр, как бы ему не хотелось бодро передвигать ноги, или отвечать ранее, чем собеседник найдет тысячу новых слов. Эльтар медленно провожал корабль взглядом, пока он не уместился между двух далеких гор — Аскрийской и Арсии. Всего лишь обман зрения… конечно же, корабль даже не долетел до них, просто оказался между двух глыб в его взгляде. Иллюзия.

Горы очень высоки и находились далеко друг от друга, смахивая на два пальца, готовящихся схватить стальную бабочку. Сомкнуть бы их и раздавить… как его докучливую проблему. Нэнсис такая маленькая, прямо как эта стальная бабочка, а у него сила, сравнимая с двумя высокими глыбами. Вот только он не может сомкнуть их, чтобы даже помять ей крылья. Ему мешают облака.

Планета Земля — вот какие облака ему мешают. На первый взгляд ерундовая преграда, и раздавить бабочку ничего не стоит. Но на деле… «Если бы мои сомнения рассеялись как эти облака, и Земля убрала свои длинные лапы… Нэнсис не стало бы уже завтра. Нет. Сегодня». Призрак Земли темными тучами стоял за его спиной, вся ее мощь и арсенал, который прячет в стальных крыльях его ненавистная бабочка. Или… это всего лишь очередная иллюзия? Земля официальных заявлений не делала, и на переговоры не идёт. Как всегда, все отрицает… лицемеры.

Точно такие же, как и ты, Эльтар. И играют по таким же грязным правилам. Но старику все равно было обидно, что их методы грязнее. Даже когда падал Союз, он не позволял себе такого. В его революции сгинуло не больше людей, чем планировалось, а карманы граждан опустели ровно настолько, чтобы не умереть с голоду и утратить желание хотеть какую-то иную жизнь. Люди вовремя поняли, что, как правило, она бывает еще хуже, чем предыдущая. Новые революции ему были не нужны.

В любой другой ситуации он бы сказал — глупая маленькая девочка… будущая сакральная жертва, прибитая на врата нового мира. Словно щит победы, которым гордятся, иногда плюют в него, и почти всегда забывают, когда появится новый символ. Истекающая кровью, истерзанная и изнасилованная желаниями других людей. Инструмент.

В любой другой ситуации… но не в этой. Когда в тревожных тягучих снах бледный призрак Нэнсис щелкал стальной челюстью прямо у его шеи, он понимал, что она и Земля обрели идеальный симбиоз. Нэнсис использует ресурсы материнской планеты, чтобы уничтожить все новое, что он пытается создать. И ей, наверное, плевать, что Земля прибьет свой символ на золотые врата победы. Нэнсис задержалась на этой земле гораздо дольше, чем планировала, и совсем не будет прочь повисеть на вратах. Громкая смерть всегда лучше, чем забвение. Стальная бабочка со стальной зубастой челюстью. Земля хочет подчинить Марс себе. Наверное, Нэнсис будет удовлетворена, если он снова превратится в унылые трущобы. Попутно уничтожив ненавистную ей нейросеть, дроидов и сотни тысяч киборгов. Остальные миллионы будут висеть на щите вместе с ней.

— Нищие, униженные и обозленные, — разомкнул старые губы Эльтар, разговаривая сам с собой. С тех пор, как он отдалил от себя всех дроидов, это случалось все чаще. — Они с радостью отдадутся под юрисдикцию Земли. Здесь снова будут только заводы и шахты, и не будет нового мира.

Эльтар не был даже уверен, что на Марсе оставят воздух. Без воздуха революции угасают быстрее, чем успевают вспыхнуть. С отсутствием атмосферы внутри людей поселится страх, и они станут гораздо покорней.

«Ей нужны люди, — размышлял Эльтар, прикидывая, как обойти крутые повороты судьбы. — Злые люди, но все-таки люди. Она не хочет убить всех. Ведь она делает это ради них».

Эльтар хотел другого мира. Нужны ли ему были люди?

Старость давно показала ему, насколько он несовершенен и уязвим. Его мозг был слабым и медлителен даже в молодости, а теперь и подавно. Он весь увяз в желании власти, вечной жизни, страхах и других пороках. От них никуда не было деться. Никуда. Какая неприятная грязь… Он сам виноват, что допустил это, потому что позволил себе родиться человеком.

Это произойдет не сразу, совсем медленно… только бы успеть. Эльтар оставил бесполезные попытки перенести свой разум в сознание дроида и сосредоточился на калибровке новых дендровых ядер. Вирус, что принесла в себе Нэнсис отмел все ненужное, что ему мешало. Словно он переболел им и увидел мир новыми глазами.

Она была права, и теперь он пытался просто успеть. «Надо создать новый вид, — сказал себе Эльтар, когда начал называть Эриками всех своих искусственных мальчиков. — Пока я еще жив… мне понадобятся все мои силы. Будет еще много могил, над которыми придется пролить слезы. Пора людям уступить жизнь тем, кто заслуживает этого гораздо больше. Мне не будет горько расставаться с человечеством, ведь мы уйдем вместе».

Эльтар оторвал взгляд от облаков и устало побрел в кабинет директоров, но даже не глядя на каменные вершины он продолжал видеть корабль, которому отрастил огромные стальные крылья в своем воображении.

Здесь, наверху, было все совсем не так. Разряженный воздух проникал в легкие даже сквозь стекла и стены. Чувствовалась свобода, граничащая с паникой невесомости. Ночи глядели большими чистыми звездами, такими яркими, что хотелось взять их руками и обжечься. В филиале корпорации, построенном на плавающем антигравитационном острове, много стеклянных куполов. Так что в звездах недостатка не было.

Отменив гравитацию, стало возможным поднять на большую высоту тонну железа и мрамора, и овальные светильники с кругами посередине, похожие на глаза. Пока Эльтар шел, он чувствовал их взгляды на себе. Сначала в лицо, а потом в спину. Коридоры были уже, чем ему хотелось. Удушливая компактность помещений шла вразрез с бескрайностью неба. Он давно хотел ходить по облакам, но законы физики выбрали для него слишком узкую обувь. Деваться некуда. Эльтар уже давно привык, что люди платят прежде всего за мечты, или только за возможность к ним прикоснуться.

«Я слишком стар и мыслю не так быстро, однако мне уже двести лет, и кое-что я все-таки понимаю». Эльтару помогали его Эрики. Они сказали ему много нового и интересного, проанализировав встречу с Нэнсис там, у озера. Добавил Эльтар и своих воспоминаний, потому как был намного старше ее и знал мир еще до того, как его стальная бабочка убила «Венет».

На этот раз он одел простой черный комбинезон с красной бабочкой и белой рубашкой, сменив холщовую ткань на кашемир. Понадобилась ему и трость — Эльтар не любил появляться перед своими мальчиками в немощном виде, но сегодня у него болело колено. Воздух отяжелел от влаги, когда он добрался до цели. Внизу располагался папоротниковый сад с фонтаном, опоясанный мрамором, прямо под сплошным прозрачным куполом. Двигатели антигравитаторов и ядерных сопел ускорителей тихо гудели. Постоянно и монотонно, напоминая, что он находится на высоте в двенадцать с половиной километров над поверхностью Марса. Двое охранников распахнули перед ним высокие бардовые двери, и на лицо пролился только что восставший рассвет.

— Отец?

Эльтар вошел спокойно, опираясь на трость. Здесь тоже все было не так. Длинный дубовый стол в центре помещения заменили на тонкий и прозрачный, со стеклянной крышкой. Через такую поверхность будет видать, как он неестественно выворачивает свое больное колено. И везде эти папоротники… они пробрались и сюда. Свешивались со стен, плелись по потолку, облепляя большую прозрачную стену, за которой плескалась облачная бездна. Бездна — все, что осталось знакомого в этой комнате. Даже стены сменили стальной цвет на унылый тропический интерактив.

Кто это сделал? Кто из его мальчиков цепляется за прежнее проявление жизни, отвергнув его мечты, воплощенные в стали? Эльтар медленно провел взглядом по отпрыскам, облепившим стеклянную поверхность стола, словно мухи окно. Они так же тянутся к власти, как эти насекомые — к куче зловонного дерьма. Их привлекает само сознание власти, а не то, что она дает. Сам Эльтар уже давно перестал чувствовать вкус власти и чувствовал себя почти нищим, когда целыми днями голодал, чтобы его тело могло жить. Вокруг него порхали дроиды — существа совсем иного порядка, лучше, чем он, и только тогда он вспоминал, зачем эта власть нужна.

В лицах детей, внуков и правнуков Эльтар не прочел ничего, кроме заинтересованного любопытства. Зачем он пришел? Ты запустил гон, старик. Больше от тебя ничего не требуется. Отдыхай на своем острове и стремись к неосуществимой мечте.

«Ты слишком стар, Эльтар. Большой прайд желает выбрать нового вожака. Старого они изгонят или убьют. Таковы правила живого мира. Будь эта сталь, такого бы не произошло. Нужно еще немного времени…»

Эльтар проковылял к изголовью стола, где кресло директора занимал Брендан, его сын. Или внук, или правнук… право, он уже и не помнил. Главное, он был рыжий и благоразумный, поэтому молча встал и уступил ему место. Эльтар уместился в кресле, с искривленным от боли лицом протягивая больную ногу под столом. Каждый это увидел. Трость полетела на стеклянную поверхность стола, послышался удар дерева о стекло.

— Брендан, ты запросил дополнительные исследования в области эффективности телепортов. Тебя что-то не устраивает? — на выдохе спросил Эльтар.

— Сейчас эта не самая насущная проблема. Игроки стоят у врат «Магуро».

— Я пока еще глава корпорации и могу определить, какая проблема насущна, а какая может подождать, — Эльтар взглянул на сына отвисшими заспанными веками, силясь вспомнить, когда зачал его. — Я могу моргнуть в последний раз и испустить дух прямо за этим столом. Вы будете смотреть на мертвого старика и кому-то это определенно понравится. Нет, даже не так… это бы понравилось всем, если бы все остались живы после того, как я отброшу копыта. Не нужно делать таких лиц, я знаю, что вы мечтаете, чтобы старик умер, а кто-то из вас даже, чтобы сдох. Кое-кого я отключил от своих кодов, теперь они свободны, — Эльтар глядел на Брендана, так и не сказав, кого именно освободил от смерти на пару с ним. — Брендан, тебя в этом списке нет.

Пусть теперь гадают, кого благословило сумасбродство проклятого старика. Это пойдет им на пользу — займет их глотки и зубы, и парочка отцепится от его собственной шеи. Сначала Эльтар намекал и увещевал, нависая неприглядной тучей над головами семьи, потом подкупал властью, приближая одного и отдаляя от себя другого. Теперь осталось слишком мало времени, чтобы заниматься всей этой ерундой. Он говорил прямо и рвал на живую — экономия времени отбила все желание играть в прятки. Правда лучше всего стачивала острые зубы.

— Телепорты открывают гораздо больше возможностей, чем мы предполагали, — коротко ответил Брендан.

— Интересно.

Брендан встал у стеклянной стены, облака плыли за его спиной. Он отбросил полы коричневого пиджака, уместив кулаки в карманы:

— Могу изложить только вкратце. Я и сам не до конца понял. Эти ученые… когда они пытаются говорить проще, всегда получается еще сложнее, чем было до этого, — удивительное спокойствие сына всегда радовало Эльтара. Если он и мечтал о его смерти, то никогда не показывал этого. — Телепорты сейчас доставляют нас из точки А в точку Б, а могут куда угодно.

— В этом и есть смысл, разве нет?

— Куда угодно — означает куда угодно. Речь не о пустынных планетах, на которые наши трансформеры уместили приемную станцию. Телепорты могут открывать путь без фиксирующего сигнала на той стороне. Только в этом случае место назначения будет непредсказуемо… физики зафиксировали всплеск аномальной активности. Квантовые аномалии, или темная материя взбесилась, черт ее поймет… есть предположение, что некоторые пути ведут в параллельные реальности, — Брендан постарался выговорить «параллельные реальности» как можно мягче, будто и сам считал это бредом. Потом он выдержал многозначительную паузу, тщательно подбирая слова. — Как вы поняли, допущение параллельных реальностей появилось тоже недавно. Вопрос изучается.

Эльтар ощутил, как холодок прошелся по разгоряченной спине:

— Почему я ничего об этом не знаю?

— Я не хотел беспокоить тебя, отец.

«Ты впустил в свой дом врага. Они займут пустые сосуды и станут большим злом. Идеальные сосуды зла», — померещились Эльтару слова сумасшедшей Нэн, словно сон, от которого хотелось проснуться. Что не рождено, не имеет смысла говорила она. Только живое имеет уверенность, что внутри настоящая душа.

За свою долгую жизнь Эльтар узнал, что такое душа. Душа — это разум, и чтобы понять ее, нужно понять, как работает мозг. Он всю жизнь занимался тем, что понимал, как работает мозг. Результатами его творений были Эрики, и разумы, ярким жемчугом рассыпавшееся по Марсу. Они были лучше, чем он или его сыновья. Они были идеальны, потому что просчитывали все варианты возможного зла. Их могучий сильный разум мог объять миллионы вероятностей и исходов событий на годы вперед. Все как один делали выводы, что разрушение не имеет смысла, оно не приводит ни к чему… и никто из них даже не хотел испытывать гнев. Им не нравился гнев. Им не нравилась зависть. Им не нравилось даже чувство превосходства. Кто откажется от чувства превосходства? Даже Эльтару это не под силу…

Потому что они лучшие. Он создал их такими.

— Откройте игрокам врата, — отрезал Эльтар, не желающий слушать больше ни о каких параллельных реальностях.

— Мы не можем этого сделать, — в голосе Брендана послышалось упрямство.

— Почему же? — Эльтар не был наивен, но все посчитали, что он выжал из ума. В очередной раз.

— Потому что сосуды Кассини содержат в себе совсем не то, что хотелось бы увидеть законопослушным гражданам.

— Наши… кхм… дополнительные исследования открывают новые возможности, но не для широкой публики, — деликатно произнесла длиннолицая Томина, все это время наблюдавшая исподлобья, сложив руки домиком у носа. — Народ может не понять.

— Не принимай меня за идиота, — старик скривил лицо, подтверждая все мысли, которые думались о нем. — В свое время атомная энергия создавалась, чтобы к каждом доме появился свет. Никто не отказался от нее, даже когда ее засунули в бомбу и убили миллионы.

— Мы создаем это не для света.

— Все создаваемое нами — для света. Движение вперед — вот что имеет значение, а не мнение кучки игроков или даже целой планеты. Ты недооцениваешь силу слова, Томина, сидишь целыми днями в своих цифрах и дальше носа своего не видишь. А ведь ты уже не молода, почти так же, как я. — Томине исполнилось уже сто двадцать, и она обзавелась морщинами и старческими пятнами на лице. Ее тело плохо принимало восстановление физиологии, она не боялась никаких кодов и говорила так, как думает. Эльтаса это раздражало, но в меру. — Будет так, как скажет слово. А они поверят. Люди поверят во все, что угодно, чтобы не менять теплый диван и вкусный ужин на что-то другое.

— Я уже прикинул парочку легенд, — Брендан встал спиной к отцу и братьям. С руками в карманах, он задумчиво созерцал безмятежность за бортом. — Пиарщики сейчас прорабатывают этот вопрос, планируется грандиозный прогрев публики. Я до конца надеялся, что ты примешь другое решение, отец… но раз уж так… Мне дать команду «фас»?

— Сделай милость.

— К утру будет новая правда.

— Советую вам всем в нее поверить, — недовольно проворчал Эльтас, пытаясь поймать взгляды опущенных голов. Никто не хотел смотреть на него, они боялись. Старик стащил трость со стола и с трудом встал, не подгибая ногу. — А теперь давайте, скажите мне, что я ошибаюсь. Что Нэнсис пытается выбить из-под нас стулья, на которых мы сидим.

— Если честно, она поступает совершенно как ребенок, — Эльтас не помнил имени того, кто это сказал. И как он оказался в совете директоров тоже, поэтому пропустил фразу мимо ушей.

— Марк прав, такие провокации с ее стороны выглядят очень… очень… — Брендан подбирал слова, вдохновляясь спокойствием высоты, — …слабо. И это уже вторая ее загадка. Кое-что начало вырисовываться. Нейросеть дает двоякие прогнозы — в основном положительные, но при таких темпах маленькая доля вероятности отрицательного исхода все-таки есть.

— Отрицательного исхода… смотри-ка какой осторожный. Говори прямо, и не мямли. Мне надоели твои хороводы вокруг да около, будто я не целованная девица у тебя на кровати. Отрицательный исход — очередная революция, — Эльтас проковылял к Брендану. — Ерунда эти отрицательные исходы. Если Нэнсис будет повторять, какие мы плохие, она доберется до нее к концу следующего тысячелетия.

Эльтас врал сам себе, и знал это. Безусловно, Нэнсис добьется своего не сразу. Быть может, ей понадобятся годы. Вот только по дороге Эльтар рисковал окочуриться. Мысли о потере своей мечты выверчивали кишки наизнанку.

Накануне он разбил тарелку с овсянкой о стену, когда пытался продлить себе жизнь поглощением полезной пищи. Тарелка разлетелась на осколки, по стене стекало склизкое прилипчивое пятно. Он напугал этим домработницу, а новый Эрик покачал головой.

— Все зависит от того, как отработают наши пиарщики. Если люди засомневаются… — задумчиво произнес Брендан.

— Это все ерунда — я уже сказал, или тебе повторить? Есть что-то… — Эльтас взглянул на облака — что Брендан нашел в них интересного? — …есть что-то, что ускользает от моего внимания. Нэнсис — обман. Если ты смотришь на что-то, и тебе это предельно понятно, значит, она обманывает тебя.

— Может, она просто окончательно слетела с катушек и делает, что в голову взбредет? — прыснул огненно-рыжий Койл, который, на удивление, только сейчас подал голос.

— Это, безусловно, все так… Надо же, Койл, я здесь уже целых полчаса, а ты ни разу не призывал к вооруженному захвату сопротивления. Хе-хе. Порадовал старика, — Эльтас не повернулся к внуку и все так же стол бок о бок с Бренданом. — Нет ничего такого, что пошатнуло бы маятник равновесия в обществе. Уж точно не сейчас, как бы она не пыталась вывернуть наше грязное белье на всеобщее обозрение. Это напоминает мне конвульсии умирающего. Слишком просто.

— Может, мы слишком ее переоцениваем и нагоняем жути? Репутация часто приписывает человеку гораздо больше качеств, чем он заслуживает.

— Хочешь это проверить? — Эльтас посмотрел на Брендана — самого разумного из его сыновей — осуждающе. — Никогда еще не мешало переоценить противника. Гораздо хуже считать его идиотом, даже если это и так. Не говори больше таких глупостей и не расстраивай старика, — старик задумался, что еще хотел сказать. — Люди слишком устали от революций и нищеты, они не хотят новых потрясений. С какой радостью они погнались за этим триллионом… мы не можем свернуть все сейчас. Убийство Нэнсис должно повеселить их и увеличить лояльность к корпорации.

Эльтас помнил, как она угрожала ему: «Я буду подтачивать твою корпорацию годами, устраивая набеги и прорастая в умы людей, а потом они сделают всю работу за меня». Она уже начала делать это, прямо там, на гоне. Конечно, гон — всего лишь капля в море, очередная демонстрация силы, и ничего это не поменяет… но время самый страшный его враг. Время… сейчас люди продавливают диваны уставшими от потрясений спинами, но через десять лет это может им надоесть. У него нет столько времени… Эльтаса может не стать уже завтра. Он хотел избавиться от Нэнсис при жизни и поэтому согласен был пойти на риск. На все что угодно — ее смерть в обмен на часть собственной мечты. Замена людей на дроиды будет медленней, чем планировалась, но будущему уже ничего не будет угрожать.

— Убийство… — задумчиво протянул Брендан.

— Оно обязательно случится, — зная, что имеет ввиду Бендан, заранее ответил Эльтас. — Нэнсис не удастся отвертеться от своих слов. Когда с ее плеч полетит голова, все перестанет иметь значение. Все предыдущие слова, и все методы… главное, чтобы ее мозг разлетелся по асфальту, а там хоть в пекло.

— Думаешь, на ней все и закончится?

— Незаменимых людей не бывает?

— Нет… бывают… — Брендан все понял, как надо. — Любое другое сопротивление будет уже не так… пронзительно. И как же ты собираешься до нее добраться? Не думаешь же ты, что она даст разгадать последнюю загадку.

— Может, даст, а, может, не даст… кто ее знает… плевать мне на эти загадки, — Эльтас только сейчас понял, какое скверное у него сегодня настроение. — Мои Эрики зоркие мальчики, они углядели кое-что, когда она пришла к моему озеру. Детальный анализ ее поведения, нападение на «Бельтрес», остатки данных за прошлое и мои воспоминания дали кое-какие забавные выводы. Мы собрали достаточно. Главное подобраться к ней как можно ближе. Для этого у меня есть один человечек, он окажется рядом в нужное время и сделает, что полагается.

— Как?

— Наплевав на все ее обманы, — проворчал Эльтас. — Мне уже двести лет, детки мои. Может, я уже и выжал из ума — много или мало, пусть каждый решает сам, мне до этого дела нет… — старик отвернулся от облаков и обвел хмурым взглядом всех своих отпрысков — он насчитал восьмерых, — …но если хочешь одолеть врага, нужно быть хитрее.

Сначала ее вирус проник в нутро и отравил его разум, заставив начать гон почти вслепую. Потом усыпил бдительность, утешив тем, что ее безумие — всего лишь безумие и ничего более. Теперь на языке оставался горький привкус желчи каждый раз, когда он получал сводки с гона и варианты решения ее загадок. Она выбрала опасные загадки и опасные ответы, но других и быть не могло. Эльтар остро чувствовал, что что-то упускает. Дурак, просто старый дурак.

Первая отгадка: человеческое тело — это сосуд, а ты, Эльтас, хочешь наполнить его собственными ошибками. Ты хочешь изуродовать человека, сделав киборгом, заодно и изуродовать его душу. А тела дроидов — уже готовые сосуды для монстров. Ты подготовил их для искалеченных душ, которые не различают ни добра, ни зла.

Несомненно, этот вариант был самым правильным, потому что плевал ему прямо в лицо.

С каждым днем Эльтар чувствовал, что прозревает. Нэнсис сказала тогда правду — единственную правду, на которую была способна. «Я обману тебя», — так она сказала и Эльтас поверил. Он надеялся, что сделал это не слишком поздно. С каждой отгадкой он становился все ближе к цели, и злился, что гон — единственный способ подобраться к врагу. Игра по чужим правилам делала его слабым. Придет время, и он продиктует свои. Оставалось только надеяться, что его собственный обман окажется сильнее всех его ошибок.