Некромант на страже человечества. Том 7

Глава 23

Моим первым желанием при виде матери стало рвануть вперед, наплевав на разделявшую нас толпу, церемонию и прочие условности. Я так едва и не сделал, но в этот момент какой-то мужик с волчьими чертами лица грубо вернул платок на место, и стало очевидно, что мама находится здесь не по своей воле.

Обменявшись взглядами с Энн и Филом, я понял, что они тоже это заметили. Мы молча кивнули друг другу с серьезным видом и вернулись к созерцанию происходящего в ожидании удобного момента для действия. Приятно все-таки иметь под боком верных союзников, объединенных одной целью.

— Давай-ка только без фокусов, парень. — настороженно бросил мне Громослав, заметив наше перемигивание. — Мне тут проблемы не нужны. Живо в кутузку загремишь, несмотря на все заслуги.

— Будь наготове, рыцарь империи. — без тени юмора ответил ему я. — И не забудь в первую очередь защищать интересы людей.

— Что ты имеешь ввид… — начал было он, но тут Христофор повысил голос, вернув себе наше внимание.

— Много лет мы искали достоверный способ определить законного наследника из всей массы претендентов. — стальным командным тоном человека, привыкшего повелевать, вещал распорядитель мероприятия. — Кого-то удалось отсеять, проведя тщательное расследование. Другие засыпались сами. Но «родственников» императора становилось лишь больше. И если бы их не поддерживали различные фракции, мы давно все уладили.

— Мы знаем, как бы вы все уладили. — громче, чем следовало бы, крикнул похожий на бочонок мужчина, платком вытирая со лба пот. — Посадили бы на трон свою марионетку и устроили власть военных!

Судя по поднявшемуся гулу, у этой теории имелось немало сторонников.

Осмотревшись, я обратил внимание, что толпа вокруг отнюдь не однородна, а поделена на некие группы. Не две и не три, а гораздо больше. Это выражалось в позах, взглядах, а порой и в цветах одежд или наличии схожих аксессуаров. Будь то члены одного рода или представители различных придворных группировок, они имели свои взгляды на будущее империи и собирались их отстаивать с пеной у рта. А может и с оружием в руках.

Удивительно, что в столице до сих пор гражданская война не вспыхнула. Наверняка результат усилий тайной канцелярии или других аналогичных структур. Придя к этой мысли, я понял, что, возможно, совет и правда не пытался узурпировать власть, а действительно искал возможность решить все в соответствии с законами.

Шум в зале постепенно нарастал, однако де Каменье не стал его терпеть и хлопнул в ладоши. Удар получился таким мощным, что мгновенно перекрыл любые разговоры, а у стоявших в первых рядах дам сорвало с голов шляпки. Не будь Христофор человеком, я бы подумал, что для достижения подобного эффекта он прошел эволюцию, однако, похоже, это была его личная сила.

Вместе с хлопком, явно только и дожидаясь сигнала, в помещение решительно вошли закованные в броню рыцари. Около трех десятков. Маршируя ровными рядами, они прошествовали по красному ковру, а четверо, повинуясь приказу непосредственного начальника, подхватили под руки смутьяна и поволокли его прочь из зала.

— Это произвол! — кричал толстяк, упираясь. — Я маркиз! Вы не имеете права! Это то, о чем я говорил! Это незаконно!

Однако члены других фракций не торопились вставать на его сторону, а сподвижники не рискнули вступать в прямое столкновение со стражей. Ведь среди последних хватало как Развивших, так и достигших ступени Объединения.

— Я не позволю превращать коронацию в цирк! — безапелляционно отчеканил де Каменье. — А судить мои действия будет уже новый император. И его имя узнаем уже сегодня. Я лично за это ручаюсь!

Шумного маркиза вывели, а прочие присутствующие притихли. Во многом благодаря тому, что остальные рыцари поделись на две группы и стройными шеренгами встали с обеих сторон от трона. В их готовности исполнять приказы командования никто не сомневался.

Я же в свою очередь невольно проникся уважением к Христофору. Нужно иметь немалые яйца, чтобы, даже будучи Разделившим, пойти против всех вельмож и их союзников разом. А еще являться настоящим патриотом, готовым вверить свою судьбу в руки нового правителя. От такого союзника я бы определенно не отказался.

— Надеюсь, больше не никому не придет в голову попытаться сорвать церемонию, и мы можем продолжить. — дождавшись полной тишины, заявил распорядитель. — Все вы, конечно, знаете нашего Хранителя Знаний Родиона Антранауна. — он показал рукой на ветхого сгорбленного старичка, скромно стоявшего в стороне с небольшой черной шкатулкой в руках. — Последние годы своей жизни наш достопочтенный Мэтр потратил на многократное усиление одного весьма специфического умения. И теперь с его помощью он сможет точно определить степень родства претендента с почившим императором. Прошу.

Следуя повелительному жесту де Каменье, слуга вынес элегантный деревянный столик на трех изогнутых спиралями ножках и установил его перед троном. К столу медленно подошел Хранитель Знаний и водрузил поверх свою шкатулку, в которой на бархатной подушечке лежала одна единственная игла, покрытая причудливыми узорами.

— И как он только о собственную бороду не спотыкается? — с усмешкой шепнул Леуш. — По земле же волочится. Вот дед чудак. Подвязал бы хоть.

— Доживешь до его лет и не такому научишься. — тихо ответил моему другу Громослав. — Хранитель Знаний еще позапрошлого императора обучал.

— Ему за сотню, что ли? — удивился я. — Он Третий Катаклизм застал⁈

Я-то думал, таких долгожителей не осталось, однако один стоял всего в нескольких десятках метров от меня. Возможно, последний живой свидетель очередного вторжения нелюдей на нашу многострадальную Землю.

Услышав это, Энн сложила уже губы трубочкой, чтобы присвистнуть, но все же сдержалась. Митрофан уважительно покачал головой. А Фил неотрывно следил за происходящим возле трона, готовый в любой момент начать действовать. Годы, проведенные в Трещине, приучили его не ослаблять бдительность ни на секунду.

— Прошу подойти претендента от достопочтенного рода Весна. — сухим голосом, похожим на шелест опавших листьев, проговорил старик, закончив необходимые приготовления. — Бояться не нужно. Процедура почти безболезненная.

— А я и не боюсь! Чего бояться будущему императору?

Из левой группы чуть ли не бегом выскочил молодой человек лет двадцати от роду с длинными тонкими усиками на холеном лице. Он носил дорогие расшитые золотом одежды, украшенные драгоценными камнями, а в его отполированные до блеска сапоги отражали окружающее пространство не хуже зеркала. Продать такое облачение, и семья из Дальнего Крутолуга могла бы построить себе большой просторный дом и не работать лет пятьдесят.

— Что нужно делать? Я готов! — первый претендент так и рвался показать свою удаль. Возможно его еще не отпустил адреналин ночного покушения. Если он не сам его организовал. Вернее, члены его рода.

— Ничего не нужно делать. — невозмутимо объяснил Хранитель Знаний. — Ваш указательный перст, пожалуйста.

Молодой человек удивленно обернулся в поисках поддержки соратников, но те тоже подобного поворота не ожидали. Похоже процесс подготовки умения, необходимого для нынешней церемонии, проходил в строжайшем секрете. Как и должно быть.

И все же претендент протянул руку с раскрытой ладонью, а Антранаун взял из шкатулки иглу и аккуратно уколол ею один из пальцев потенциального монарха. Точнее попытался, потому что ему не хватило сил проткнуть кожу воина ступени Осознания.

— Позвольте я, Мэтр. — видя заминку, предложил свою помощь Христофор.

В столь напряженный момент никто в зале не посмел даже улыбнуться. Каждый пристально следил за происходящими событиями, являвшимися поворотными для всей империи. Ведь, возможно, уже в следующую секунду определится верховный правитель, способный занять столь давно пустующий трон.

Разделившему не составило труда проколоть кожу более слабого человека, и на поверхность выступила одна единственная алая капелька, которую тут же впитала игла. Де Каменье передал инструмент Хранителю Знаний, и тот ввел в него толику Межмировой Энергии, заставив узоры засветиться, а иглу нагреться и испарить кровь. А уже в свою очередь кровавый пар старик вдохнул, будто изысканный аромат, и на несколько секунд сосредоточился.

Очередное причудливое умение, полученное в результате нескольких усилений. И что же оно выдаст?

Я, как и все, с интересом ждал результата.

— Младший сын внучатого племянника двоюродного брата почившего императора по отцовской линии. — наконец изрек Антранаун, заставив членов рода Весна с облегчением выдохнуть.

— Не младший, а единственный. — поправил Мэтра молодой человек. — Братья до этого дня не дожили.

Судя по всему, результат его полностью удовлетворил.

— Мое умение не определяет живых или мертвых членов семьи. — со спокойствием дохлой совы сообщил Хранитель Знаний. — Только степень родства.

— И все же…

— И все же вернитесь пока на место. — перебил «младшего сына» Христофор. — У нас есть еще два претендента.

Молодой человек стиснул зубы, но подчинился, а я подумал, что он, скорей всего, не являлся изначально членом рода Весна. Наоборот, те отыскали его и приняли к себе, чтобы сделать новым императором и таким образом через него обрести власть.

В принципе, нормальная схема. Но скольких же родственников прежнего правителя вычислили и убили за последние годы, что даже столь сильно разбавленная кровь имеет шансы на престолонаследование?

Вторым к Антранауну вышла женщина из рода Север, облаченная в черные траурные одеяния и шляпку с вуалью. Однако, она не протянула руку для укола, а подтолкнула вперед заплаканного мальчика лет четырех. Судя по всему, в ночном налете они потеряли кого-то близкого и теперь скорбели о его смерти.

Ребенок еще даже не проходил Церемонию Пробуждения, а потому не начал практиковаться с Межмировой Энергией, но иглой все равно воспользовался де Каменье, после чего передал ее старцу. Тот точно так же вдохнул испаренную кровь, сосредоточился и изрек:

— Старший сын четвероюродного брата племянницы почившего императора по материнской линии…

На лицах члена рода Весна начали расцветать надменные улыбки, но оказалось, что Хранитель Знаний еще не закончил.

— … а также старший сын двоюродной сестры племянницы почившего императора по линии отца.

Я во всех этих терминах и хитросплетениях родовых связей разбирался слабо. А если точнее, то никак. Я понял лишь, что прижимавшийся сейчас к ноге матери ребенок являлся результатом пересечения сразу двух ветвей, связанных с правящей семьей. Возможно даже кровосмесительным пересечением. Не исключено, что намеренным.

Ведь за столько лет безвластия вполне можно было специально найти двух не имеющих практически никаких шансов наследников, чтобы в их отпрыске получить более пригодную таких целей марионетку.

А может я себе это все надумал.

Но, судя по завядшим улыбкам Весны и их кандидата, а также по удивленным охам и ахам из зала, Север только что вырвался вперед.

— Тишина! — крикнул Христофор, не дав начаться волнениям. — Мы почти закончили. — его, похоже, результат второй проверки особо не впечатлил. — Прошу выйти претендента от третьей фракции. И если вы сейчас снова, как всегда, скажете, что он надежно спрятан, и не покажется, то…

— Я покажусь! — перебив его, из группы людей на всеобщее обозрение выскочил молодой человек лет двадцати пяти на вид.

И мое сердце невольно пропустило удар. Настолько он был похож на моего отца в тот миг, когда я его впервые увидел. В день моего рождения в новом теле. Те же волевые скулы, те же смеющиеся глаза с ранними морщинками, тот же взъерошенный ершик волос. Только рыжих, а не черных. Ну и шрамов, конечно, я не обнаружил.

Все-таки это был не Жакер.

Но кто?

Помнится, Уман упоминал, что с людьми, припоминающими внешне моих родителей, замечали ребенка. Это он? Но почему он выглядит старше меня?

Поразительное сходство не ускользнуло и от Энн с Леушем. Оба недоуменно хлопали глазами. А вот Фил хмурился, не понимая нашей реакции. За время своих скитаний он забыл лица наших родителей. И если маму он еще худо-бедно вспомнил, то узнать отца в ком-то другом не сумел.

— Какая-то магия? — вполголоса спросила Анна.

— Не похоже. — ответил я, изо всех сил высматривая частицы силы и сплетенные из них чары.

— Никакой магии. И никаких подделок. — уверенным тоном произнес Громослав. — Мэтр Родион их за версту чует. Он бы не дал себя обмануть. Потому и подходит так хорошо на эту роль.

— Как видите, все на месте. — с легкими нотками превосходства, заявил мужчина с волчьими чертами, поправлявший ранее платок на голове моей матери. — Прошу, приступайте к процедуре. Кай к ней готов. Как и к короне.

Подобное высказывание вселило тревогу в сердца Северян, ведь они больше ни на что повлиять не могли, но и активных действий с их стороны тоже не последовало. Не перед лицом элитных гвардейцев с их предводителем во главе. И уж точно не до оглашения результата теста.

Вновь де Каменье взялся за иглу, а после процедуры передал ее Антранауну. А тот уже через пару секунд торжественно провозгласил:

— Старший сын дочери почившего императора. И его прямой внук!

Мгновение ошалелой тишины сменилось громогласным ревом сотен голосов, кричавших все подряд от оскорблений до здравниц. Я будто снова вернулся на стадион Ижмарила, а не стоял посреди знати, представлявшей собой высший свет людской столицы. Бешеными псами они лаяли друг на друга, брызжа слюной, и разве что в глотки соседям не вцепились. И то пока что. Но кое-кто оказался уже на полу, и это явно было лишь начало.

— ТИШИНА!!! — проревел Христофор и с такой силой ударил мечом об щит, что даже у меня в ушах зазвенело. Некоторые же из людей, особо не продвинувшихся по лестнице в развития, вовсе потеряли сознание.

Но зато своего распорядитель добился. В зале действительно стало тихо.

— Ошибки быть не может, Мэтр? — обратился к старику де Каменье, убрав оружие назад в кольцо.

— Исключено. — покачал головой Хранитель Знаний. — Со своим улучшенным умением я вижу кровные связи так же явно, как вас.

— Но у императора не было наследников! — выкрикнул молчавший до сих пор глава рода Весна. — Это все знают!

— Именно! — подхватил глава рода Север. — Он не оставил после себя ни одного мальчика. А о дочерях вообще речи не шло.

Поддержали их и прочие. Разве что в этот раз не настолько яростно.

— Что думаешь? — спросила у меня Энн.

Непривычно было видеть ее настолько хмурой. Моя сестра обычно делала, а потом думала, но в этот раз, похоже, решила изменить своим правилам. И зашла в тупик.

— Пока не знаю. — коротко бросил я. — Но будь наготове.

— Это я могу.

В голове у меня и в самом деле роилась такая куча мыслей, что должны были уже из ушей полезть и клочками свалиться на плечи. «Кто», «почему», «зачем», «как» и сотни других вопросов буквально дрались за право первыми пройти на рассмотрение высшей инстанцией, а между ними бродили теории заговора и иные идеи, изобретенные мной со дня падения Дальнего Крутолуга.

По примеру начальника императорской стражи я прикрикнул на них, чтобы угомонились и не мешали слушать Антранауна. Тот как раз открыл рот для объяснений.

— Дочь у императора была. — прошелестел старик ко всеобщему удивлению. — Ее появление держалось в тайне. А когда на индивидуальной Церемонии Пробуждения выяснилось, что она получила умение Писарь, Его Величество Петр Октавий приказал всем забыть о ее существовании. Умение редкое, но никак не связанное родовым. Девочке выделили отдельный флигель, назначили ничего не подозревавших слуг и приставили охрану.

— Ну и где же тогда эта так называемая дочь? — не сдавался Северянин.

— Сбежала с сыном собственного стражника. — сообщил Хранитель Знаний, оправдывая свое почетное звание.

— Значит это бастард! — воскликнул первый претендент.

— Во мне императорской крови больше, чем во всех вас вместе взятых! — заявил Кай, вздернув подбородок.

— Я официально подтверждаю это и клянусь Омишем, что перед вами прямой потомок почившего императора! — ради этого заявления старик повысил голос, от чего зашелся сухим продолжительным кашлем, но характерное сияние подтвердило, что клятва принята.

— В таком случае, — вновь взял слово Христофор, — властью, данной мне советом, и в соответствии с нашими законами я нарекаю этого молодого человека новым императором! Отныне его будут звать Кай Октавий Сентябрь Девятнадц…

— Не так быстро! — перебил я его и дерзко шагнул прямо на неприкосновенный красный ковер. — У меня протест. Официальный.