Наследник Мудрецов. Том 4

Глава 11 Поход, или Когда пошел глубокими тропами

Впервые я смог воочию увидеть, какими силами располагает Бюро, когда доходит дело до решения серьёзных вопросов. Поставленную задачу по штурму базы, где легко может поджидать в районе пяти сотен одарённых, я как-то иначе и не воспринимал. Это, конечно, не великая битва миллионных армий, но что-то подсказывает, что нам хватит за глаза.

Пока я экипировался и пытался впихнуть в рюкзак всё, что можно, остальные без дела тоже не сидели. Большая часть подготовки прошла мимо меня, но и то, что увидел, впечатлило. Правда, в то же самое время увиденное и множество вопросов породило.

Не буду вдаваться во все подробности. Нужная нам Грань находилась за городом. Туда выдвинулись на грузовиках и военных машинах. Не каждый день предоставляется возможность прокатиться на чём-то бензиновом. Всего я насчитал с нашей стороны пятьдесят шесть человек одарённых, включая Темнейшего, двух капитанов и меня. Помимо них вышло около сорока человек обычных смертных. К ним я особо не присматривался. Куда интереснее было поглазеть на чужие Дары. Посчитать, что две трети одарённых находятся на ранге адепта. Много это или мало? Да кто знает. С нами был всего один Владетель. На стороне противника, уверен, тоже будет Владетель, и повезёт, если один. А сколько будет адептов среди людей, которые буквально живут за Гранью — очень хороший вопрос.

Поэтому и говорю. Я хорошо понимал, что вся наша толпа способна много чего наворотить, а с другой стороны — нам предстоит сначала по Грани добраться до нужной точки. Потом проломить оборону чужой базы. Как-то захватить её. Взять пленных, чтобы было, кого допрашивать. А ещё, я уверен, начальство собирается как следует пограбить. В худшем случае мы придём, поляжем, и всё. В лучшем… Да кто его знает. В теории, один Кощей, человек-армия, способен базу зачистить. На практике — наверняка у противника найдётся, чем ему ответить.

В месте, куда прибыли, нас уже ждали. На этот раз союзники. Вроде бы.

— Иди за мной, — сказала Аврора.

Я кивнул своим парням, которые должны были пойти вместе с основным отрядом. Сам же отправился за женщиной, которая привела к уже знакомому охотнику. Господин Армстронг, брат Авроры, стоял с мрачным лицом и встретил меня взглядом, не сказать, что добрым.

— Мне это не нравится, — прямо сказал он. — Ты уверена, что племяшку стоит доверить ему?

— Так решил Кощей, — ответила Аврора.

— Его решения привели к похищению Анны, — возразил Артемий. — Твой аргумент ничего не стоит.

— Ты сделаешь, что требуется? — спросила Аврора прямо.

— Сделаю. Ты в курсе раскладов, парень? — глянул на меня мужчина. — Твоя задача — как-то вытащить с базы противника Анну и вывести её за периметр. Там мы тебя встретим и доставим девушку обратно. Потянешь?

— Сделаю, что должен.

— Не убедил. Но лучше тебе не облажаться.

— Давай без этого, — сказала ему Аврора. — Ты принёс?

— Да, — достал Артемий какое-то устройство. — Это маяк. Буду знать, в каком ты направлении. Подай в него энергию, и тогда я пойму, что надо за вами бежать.

Какие-то вопросы я не стал задавать. Смысл нагнетать, выказывать недоверие и впустую сотрясать воздух?

Тот факт, что сюда пригласили Армстронгов, сказал о многом. Жизнь — сложная штука. Пусть я и молод, но обучили меня хорошо. Любая комбинация — это набор фигур. Каждая фигура имеет свои возможности и ограничения. Можно приглашать другие фигуры, если своих не хватает. Но тогда придётся заплатить или поделиться добычей. Из того, что вижу — Армстронгов пригласили сугубо для помощи Анны, то есть для вытаскивая одной из их многочисленного клана. Не для общего дела. Возможно, ошибаюсь, но что-то я не вижу толпы боевиков с их символикой.

Ну да ладно. Лично для меня это ничего не меняет. Сегодня буду работать почти один.

Идти по Грани в окружении профессионалов было одно удовольствие. Впервые я почувствовал себя на этих землях в безопасности. Процентов так на сорок. Наш путь был долог. Спустя два часа сделали короткий привал. Спустя ещё два — привал долгий. За всё это время я если и видел угрозы, то издалека или после того, как их устранили.

Нам то и дело по пути попадались мёртвые туши тварей. Сами же битвы… Скажу так, с тварями разбирались настолько ловко, что даже ни разу шума не подняли. Общий отряд шёл относительно компактно, в пределах видимости, поэтому момент с отсутствием шума был показателен.

На втором привале Кощей отвёл меня в сторону. Мы ушли под тени деревьев, да там и разместились. Не сказать, что скрылись от чужих глаз, но подслушать нас здесь сложновато будет.

— Скоро начнётся операция, — сказал Кощей. — Кое-какие детали пришлось планировать на скорую руку, поэтому пойти может как угодно, но это ты и сам понимаешь, благо опыт имеется. Ты должен был задаться вопросом, почему я доверил Анну тебе.

Кощей говорил в непривычной манере. В обычное время он любил играть, вести беседу неспешно, подлавливать, а сейчас с ходу предпочёл формат «я знаю, что ты знаешь». Данил Назарович не спрашивал, принял ли я грядущую миссию как должное. Он точно знал, какие вопросы у меня в голове возникли.

— Всё просто. Людей со скрещённым Даром мало. Для скрытного проникновения лучше всего подойдёт опытный теневик. Но у меня нет такого, кто бы справился и кому я мог бы доверить крестницу. Ещё нюанс в том, что я уже знаю, с чем ты столкнёшься, — глянул он выразительно. — База защищена от прохода через тень. Она выстроена так, что чистый теневик не пройдёт. А вот одарённый с Властью…

— Неужели хозяева базы не предусмотрели такой вариант?

— Нельзя предусмотреть всё, — ответил Кощей. — Я нашёл брешь. Если пойду сам, ловушка захлопнется. Поэтому я ударю в лоб, покажу свой гнев. Если Маска там, он среагирует. Владетели отвлекутся на нас. С остальным придётся разбираться тебе.

— Получается, я единственный, кому сейчас можно хоть как-то доверить скрытное проникновение через слабое место в обороне? С надеждой, что рядом с Анной не будет сидеть целая толпа и что там, рядом с ней, не подготовлены другие ловушки против теневиков?

— Ты всё правильно понял.

— Сделаю, — просто ответил я.

Кощей хлопнул меня по плечу.

— Через двадцать минут выходишь. Постарайся синхронизировать действия с нами. Начинай операцию, когда враг отвлечётся.

— Принял.

Пойди туда, не зная куда, убей всех, кто встанет на пути, проникни в сердце базы и свали с девушкой. Прямо-таки сказания о том, как принц принцессу спасал, только вот ни во мне королевской крови, ни… Хм. А ведь, в теории, у Армстронгов может быть немного крови правящей семьи.

Так что принцесса, пусть и вредная, всё же есть в наличии.

Короткий отдых, и всё наше войско выдвинулось в путь. Передовые отряды расчищали дорогу. Охотники и теневики выслеживали наблюдателей. Я же ушёл в сторону, и Висмут-Пастух дёрнул меня в тень.

Как же жутко эта образина выглядела здесь, в тенях. Не маленькая псина, а, мать его, настоящий динозавр. Который насмешливо фыркнул в мою сторону, ужался и набрал скорость, показывая дорогу.

Дорога. Нда.

Мой мозг как-то пытался интерпретировать то, что я видел. Но вот ещё один забавный факт о тенях. Стоило нам уйти с начальной точки, как связь между миром Грани и тенями сошла на нет. Я видел отражение чего-то. Это что-то было тёмным, расплывчатым и вообще непонятным. Висмут бежал совсем рядом, в считаных метрах. Я смутно догадывался, что он делает что-то такое, что… кхм… Утягивает на нижние слои? А чёрт его знает.

Чем дальше, тем меньше знакомых очертаний попадалось. Сам я тоже как-то менялся. Двигался точно не с обычной скоростью. С какой — затрудняюсь ответить. Ощущение было такое, будто я, человек, привыкший к твёрдой земле под ногами, вдруг превратился в рыбу, что плывёт под водой. По течению, сквозь толщу и водный массив.

Мы добрались до цели то ли за полчаса, то ли за десять часов. Ощущение времени я тоже утратил. Как и направления. Как и чувство, что в любой момент могу вернуться обратно в мир Грани.

Куда-то глубоко затащил меня Висмут. Лишь бы вытащил обратно.

В какой-то момент мы упёрлись в золотистый купол. Висмут остановился, недовольно рыкнул. Я же ощутил, что… Жар? Ну да, как будто на солнце обгорел и кожа зудит, только не жарко, а холодно.

Висмут снова рыкнул, недовольно, мол, чего я тяну.

Рискнул подойти к куполу ближе. Его свет слепил. Прищурился, кое-как разглядел, что защита состоит из отдельных ячеек. Кощей упомянул Власть. Ею и ударил. Удар ушёл в никуда. Тогда я просто поймал ячейки. Попробовал разрушить, но снова ничего не вышло. А если раздвинуть? Это самое очевидное, что пришло в голову. Как открыть окно.

Выяснилось, что да, работает, но каждое окно весит под две сотни килограмм, ещё и маслом смазано. Не настоящим, конечно. Просто Власть то и дело соскальзывала. Раскидал точки фокусировки, приноровился. Когда ячейки расступились, Висмут промчался в щель, втянувшись, подобно сквозняку. Убедившись, что не сорвётся, я кое-как протиснулся на ту сторону и поспешил отойти подальше. Отпустив Власть, выдохнул… бы. С моими лёгкими было что-то не так. Висмут схватил за штанину, поторопил. Мы прошли ещё немного, и меня резко выкинуло в реальный мир, куда-то в овраг.

Ох ты ж… Успел подумать я.

Меня скрючило, вырвало непонятно чем. Я напрягся, пытаясь не издать лишнего звука. Повалился на землю, тело скрутило судорогой. Обычный свет Грани обжигал тело. Кожа ощущалась так, будто её содрали. Я закашлялся и харкнул кровью.

Следующие минут двадцать я просто валялся и костерил Кощея. Не то чтобы я считал капитана в чём-то виноватым, но грубости в его сторону, пусть и мысленные, помогли пережить весь тот период, пока работала регенерация. Тот случай, когда объяснения не нужны. Вскрылись и другие детали, про которые меня не предупредили. Уникальный специалист, тьфу… Пройти купол было не так уж сложно, но кто же знал, что сам забег по глубоким слоям Тени и прорыв через чужую защиту имеют такую цену⁈ Кощей и знал. Получается, план строился не на двух моих особенностях, а на трёх. Тень — для перехода. Власть — для прохода. Битва и регенерация — чтобы пережить эти две части.

Время у меня было. Перед выходом меня предупредили, что до базы добираться будут не менее часа. Так что… Ещё минут пять я мог себе позволить. Достал флягу и напился воды. Достал паёк, разломал и закинул в рот. Регенерация жрёт ресурсы организма как не в себя, подкрепиться лишним не будет. Как закончил, проверил себя по новой. Заодно проверил экипировку.

Вроде бы всё нормально.

— Висмут, — позвал я. — Пора выдвигаться дальше.

Морда твари высунулась из тени ближайшего дерева, зыркнула на меня и утащила обратно. Новый заход.

Кощей вместе с Сапфиром вышли вперёд. Темнейший следовал за ними, чуть сзади.

Впереди, где-то в километре, виднелась чужая база.

— Основательно подошли, — оценивающе сказал Сапфир. — Это не просто база, а полноценный город.

— Не переоценивай, — ответил Кощей. — Скорее рабочий посёлок. С крепостью.

— А ещё я вижу у них… Артиллерию? Серьёзно?

Несколько пушек и правда стояли на специально оборудованных постаментах.

— Как видишь, — ответил Кощей.

— Дальность у них повыше должна быть, чем у магии, — прикинул Сапфир.

— На то и расчёт. Ладно, действуем. Кто жахнет? Ты или я?

— Давай я, — хрустнул костяшками Сапфир. — Как-никак, где-то там должен быть мой протеже. Поздороваюсь.

— Тогда выдвигаемся.

Темнейший никак это не прокомментировал. Согласно общему плану, владетель вступит в битву, когда покажутся те, с кем подчинённые не смогут справиться.

Всё войско пошло вперёд. Вокруг базы было открытое пространство, и вскоре гостей заметили. Прозвучал сигнал тревоги. Люди на базе начали реагировать. Спустя две минуты, когда пришедшие преодолели половину пути, прозвучал выстрел из артиллерийской пушки, безбожно промазав.

— А готовились-то, готовились, — презрительно скривил губы Сапфир. — Я начинаю.

Выйдя вперёд, мужчина выставил ладони.

— Да склонится тот, кто встал на моём пути. Да будет сломлена воля его…

Это не были просто слова. Если бы кто-то попросил объяснить Сапфира, что он делает, то мужчина, пожелай, ответил бы следующее. Кодовая фраза была предназначена для фокусировки, работая как якорь. В то же самое время использовалась невербальная магия продвинутого уровня. Родовая разработка, на шлифование которой ушла пара сотен лет. Использовано было больше десяти магических слов, некоторые несколько раз. Многослойная магия сформировалась в простой сгусток и сорвалась с ладоней, улетела в сторону крепости.

— Показушник, — сказал Кощей.

— Не завидуй, — ответил Сапфир.

Кто-то попытался сбить заклинание, но не преуспел. Белоснежная точка при соприкосновении со стеной разошлась в стороны, увеличилась до двадцати метров в диаметре и… исчезла. Прошла секунда, вторая, и последовал новый удар. Резкий порыв магии снёс две трети стены, разломал камни, отправил в полёт заготовленные пушки, раздавил охрану на стене и в защитных башнях.

Битва началась.

Висмут вывел меня вовсе не к Анне, а на обзорную точку. С которой я смог разглядеть, куда мы вообще заявились.

База располагалась на скале. Сразу стало понятно, почему выбрали именно это место. С одной стороны скала поднималась вверх — именно здесь я и оказался. Рельеф был такой, что ни наверх забраться, ни вниз спуститься… Точнее, это возможно, те же адепты Власти должны справиться, но смысла в этом, наверное, особо и не было. Гора неплохо защищала с этого направления. Справа от меня находился обрыв. Насколько он глубок, я так на глаз оценить не смог. Метров пятнадцать точно падать придётся. С целью врезаться в густые, зелёные макушки деревьев, которые так-то тоже могут быть насколько угодно высокие. Слева от меня находилась стена, за ней какие-то домики, ещё дальше открытый участок с подходом к базе, а ещё дальше — обычный лес, откуда наш отряд и должен был подойти. Напротив же шёл уклон со сложным рельефом и несколькими расщелинами. Войско там не проведёшь. В одиночку можно было бы пройти.

Про саму базу особо и нечего сказать. Несколько десятков домов. Как небольших, так и крупных зданий. Часть из камня, другая — из дерева. С высоты это напоминало крупную деревню. Откуда-то дым валил. Люди сновали туда-сюда. Грузы перетаскивали. Приметил я и крупный отряд, что просто за столом на улице сидел. Не видно, что они к битве готовятся. Вообще ничего подозрительного не видно.

А, нет.

Глазеть дальше мне не дали. Прозвучал сигнал тревоги. Народ засуетился. Я бы сказал, со скрипом. Прошло, наверное, секунд сорок, когда бойцы потянулись к стене. Большая же часть тех, кто находился на улице, никак не отреагировали, продолжили заниматься своими делами.

Если подумать, то нападения на эту базу со стороны тварей Грани должно быть регулярными. Возможно, народ привык к тревогам? Да кто их знает.

Я остался ждать, наблюдая за тем, что произойдёт. Увидел и подход своих. Когда стену просто снесло, рефлекторно бросился в укрытие и вжался в камень. Удивился не меньше, чем люди внизу. Беру все свои сомнения обратно. Если наши могут бить так, да не один раз, то количество врагов не имеет значения. Поднявшись, оглядел последствия удара. Больше половины стены перестало существовать. Орудия на ней снесло. А уж людей сколько покосило… Человек семьдесят точно.

Н-да. А я мучаюсь с тем, чтобы какой-то меч освоить.

Дилетант.

Отбросив лишние мысли в сторону, позвал Висмута. Пора вытаскивать нашу царевну.

Анна пришла в себя, когда её подвешивали за крюк. Повезло, что не за ребра. Всего лишь за цепь, которую продели под наручниками, что впитывались в запястья.

— Очнулась, родная? — улыбнулся Роман.

— Ты… — прошипела не хуже змеи девушка.

— Я, — признал он. — И что сделаешь?

Анна ударила Властью, но вышло слабо, парень легко блокировал удар.

— Сколько тебя знаю, ты никогда не блистала умом, — сказал он. — Атаковать, когда ты находишься в руках врага, будучи связанной, неизвестно где… Не подумала, что агрессия способна вызвать ответную агрессию?

— Это ты мне говоришь после того… — Анна запнулась, вспомнив, куда именно пришёл Роман. — Что с моей матерью?

— Я убил её, — спокойно ответил парень, отходя. — Она так отчаянно пыталась тебя защитить. Представляешь, бросилась с голыми руками. Это вышло случайно, чтобы ты знала. Она неудачно отлетела и ударилась головой об угол комода.

Анна сглотнула. Сказанное она понимала с трудом.

— Что, уже не так весело? — усмехнулся парень. — Как забавно то, что к тебе я заглянул по одной причине… Знаешь какой?

— Проваливай в ад, ублюдок.

— Снова грубишь. А ведь это и есть та причина, по которой я решил поиграть именно с тобой. Твой дурной характер. Ты дерзила, грубила, строила из себя разведчицу. Было так смешно наблюдать, как ты старательно подозреваешь всех. И куда тебя это привело? Теперь мы с тобой оба сироты. Повиси здесь пока. Никуда не убегай, — рассмеялся парень.

Сказав это, Роман ушёл.

В себя Анна пришла не сразу. В голове крутились самые разные мысли. Девушка попыталась выбраться, но не смогла Властью разорвать цепь. Концентрации не хватало. Раз за разом из-за внутреннего ужаса попытки срывались. Осмотр помещения, где она оказалось, тоже ничего не дал. Какой-то склад или, скорее, мастерская, со стеллажами, металлическим столом и единственным источником света в виде узких окон-бойниц где-то под потолком.

— Не заскучала? — спросил Роман, вернувшись.

Следом за собой он Властью протащил тележку с наставленными на неё ящиками.

— Не знаю как… Но я убью тебя… — прохрипела Анна.

— Глупая, глупая мышь, которая угодила коту в лапы и смеет угрожать, — подошёл к ней парень. — Мне отнестись к твоей просьбе серьёзно? Умирать я не хочу, тогда что мне следует предпринять? Я могу отрезать тебе пальцы, и ты не сможешь держать оружие. Я могу отрезать тебе язык, и ты не сможешь использовать заклинания. Я могу перебить тебе ноги, и ты не сможешь прийти ко мне. Так как мне защититься от тебя, царевна? — спросил Роман насмешливо. — Давай, скажи ещё что-нибудь необдуманное, и я тебе обещаю, мы начнём воплощать озвученный список в жизнь. Чего притихла?

Анна прикусила язык, чтобы чего-то не ляпнуть. Свой страх не хотелось показывать, но ещё меньше хотелось проверить, насколько далеко Роман готов зайти.

— Я рад, что мы наконец-то друг друга поняли, — улыбнулся парень. — Теперь приступим к делу. Позволь объяснить, что ты здесь делаешь. Я предложил Сергею перейти к нам, заманить Кощея сюда, в ловушку, а также ударить ему в спину. Ты выступишь отличной приманкой. Понимаешь, что я говорю?

— Сергей не предаст, — процедила Анна.

— Надо же, как поменялась твоя позиция. То обвиняла его во всех смертных грехах, то так уверена, что не предаст, — насмешливо сказал Роман. — Возможно, ты права, спорить не буду. Лично я поставлю на то, что в этой партии наш Элай ведёт сугубо свою игру, и допускаю, что Бюро он не захочет предавать. Пока что. Но кто знает? Люди способны удивлять, — рассмеялся парень. — И так, дорогая моя, — хлопнул он в ладоши. — Нам нужно с тобой скоротать время. Чем займёмся?

Анна была готова предложить многое, но не рискнула.

— Потрясающе. Ты способна к обучению, — восхитился Роман. — Взгляд так и пылает ненавистью, но молчишь. Тогда как насчёт того, чтобы порешать сложные задачки? Дано — крестная могущественного Кощея. Сидит в темнице на вражеской базе. Добрые герои прямо сейчас думают, как её спасти. А злодей, то есть я, хочет подумать о том, как им помешать. Твои предложения?

— Ты всерьёз думаешь, что я буду тебе помогать⁈ — не выдержала девушка.

— Всё решает мотивация. Давай так. Ты предлагаешь решение, и я делаю тебе хорошо. Ты ничего не предлагаешь — и я делаю тебе плохо, — улыбнулся Роман, но улыбка эта была вовсе не доброй.

— Знаешь… — облизнула пересохшие губы Анна. — Пошёл ты нахер!

— Смело, но глупо, — вздохнул парень. — Тогда я сам. Начнём с простого. Я здесь подготовил…

К одному из ящиков он прошёл подчёркнуто медленно. Открыл, достал пыточный набор. Из кожаного чехла торчали всякие выглядящие особо зловеще железяки. Подойдя к столу, Роман разложил их. Вынул искривлённый нож, придирчиво осмотрел.

Бросив взгляд на девушку, парень рассмеялся.

— Ой, что-то не то достал. Ты подожди. Я же обещал с чего попроще начать.

Из следующего ящика он достал две гири с цепями.

— Сейчас-сейчас… — говорил он, пока тащил их к Анне и приковывал. — Особый сплав. Крепкий — просто жуть. Попробуй такие сними.

Не остановившись на этом, Роман подтянул девушку повыше. Анна издала болезненный стон. Добившись правильного натяжения, парень отступил назад и придирчиво оглядел картину.

— Элегантное решение, — сказал он. — Скорее всего, твоего крестного убьют, если он прибежит сюда. Если придёт Элай сражаться, его тоже прикончат. Но вдруг… — усмехнулся Роман, — вдруг кому-то из них повезёт. Он как-то отобьёт тебя и… Поняла, что будет? Ты окажешься бесполезным грузом с растянутыми мышцами и связками. Не покалеченная, но не способная передвигаться самостоятельно. Несколько часов в таком положении, и ты на неделю превратишься в мешок, который придётся тащить через Грань многие километры. Как тебе? Правда я хорош?

— Больной ублюдок, — зло, едва сдерживая слезы от боли, бросила Анна.

— Думаешь? Если тебя этот ход настолько расстроил, то двигаемся дальше.

Роман перестал улыбаться. Взмахнув рукой, он переместил ранее отложенный нож к лицу Анны.

— Я ведь хотел потренировать твой ум. Знала бы ты, как меня бесила твоя тупость всё это время. Даже кошмары снились, — покачал он головой. — Игра очень простая, царевна. Если ты не предложишь, как тебя удержать здесь и помешать героическому спасению, я лишу тебя глаза. Буду щедр. Для начала дам десять минут на размышления, — достал он часы и засёк время. — Игра началась.

Анна не знала, сколько длилась эта пытка. Не сразу ей в голову пришла простая мысль. Чтобы помешать спасению — надо сломать пленницу. Подавить её волю.

Роман, издеваясь, требовал придумывать новые и новые решения. Если Анна медлила — наказывал. Если предлагала что-то интересное — награждал. То воды даст, то накормит, то просто в одиночестве на пару часов оставит. Так один раз девушка отключилась и проснулась с визгом от того, что её облили холодной водой.

Вся эта пытка, казалось, длилась вечно. Грань между реальностью и бредом истончилась.

Когда пришли новые люди с оружием, Анна не заметила. Зато почувствовала, когда они дали ход рукам. Роман, издеваясь, отогнал их, но только для того, чтобы продолжить издеваться. Когда прогремел сигнал тревоги, Анна даже не поняла, что это значит.

— А вот и за тобой пришли, — довольно потянулся Роман. — Наконец-то. Устал уже ждать. Ты пока сиди здесь, а я схожу, узнаю новости. Парни, охраняйте, — бросил он боевикам, что здесь скучали последние несколько часов.

Вскоре грянул взрыв. Боевики напряглись. Анна не верила, что это действительно происходит. Неужели за ней действительно кто-то пришёл?

Так глупо.

Это казалось бредом воспалённого сознания. Когда же прямо из воздуха вывалился Элай, обвешанный оружием, девушка убедилась окончательно. Всё, разум не выдержал.