Начало пути

Эпилог

Россия. Свердловская область.

Время близилось к Новому году. Деревня, погруженная в тихий зимний покой, напоминала заснеженную сказку. Снег медленно и неумолимо опускался с серого неба, укрывая всё вокруг пушистым белым покрывалом, создавая ощущение вечного спокойствия и уединения. Казалось, даже ветер замер в этом зимнем танце, позволяя снежинкам лениво кружить в воздухе, словно они не торопились коснуться земли. Но в душе Антона, несмотря на всё это зимнее волшебство, не было того тёплого праздничного настроения, которое должно сопутствовать приближающемуся Новому году.

За последние месяцы его жизнь изменилась до неузнаваемости. Он прошёл долгий путь с тех пор, как впервые начал своё обучение у Вигнуса. Язык Барирорна, который вначале казался ему таким чужим, с его сложными структурами и таинственными оборотами, теперь стал для него родным. Антон не только свободно говорил на нём, но и писал, легко разбирая каждую фразу. Он помнил, как тяжело было ему на первых порах, как каждое слово становилось для него преградой, но теперь это казалось далёким воспоминанием.

Так же больший прогресс Антон сделал в изучении своего камня души. Вначале это был простой, неповоротливый инструмент, который не поддавался контролю. Но благодаря многим часам медитаций и постоянной практике, он научился управлять его энергией, направлять её в нужное русло. Теперь, сосредоточив внимание, Антон мог манипулировать своим камнем, используя его силу для артефакторики. Под руководством Вигнуса они, наконец, дошли до создания составных артефактов, до изучения сложной рунописи, тех знаний, которые когда-то казались ему недоступными. И всё же, несмотря на все эти достижения, радости это ему не приносило.

С каждым днём приближающийся Новый год всё сильнее напоминал ему о пустоте, которую он не мог заполнить. Без дедушки этот праздник терял весь свой смысл. Антон привык, что на Новый год они собирались всей семьей — бабушка, мама, дед, маленький брат. Эти моменты казались незаменимыми, а теперь, когда дедушки не было рядом, этот праздник стал символом утраты.

Антон пытался отвлечься от этих мыслей. Вигнус был отличным учителем, строгим и требовательным, но Антон видел, что даже он замечал его тоску. Более того, когда Антон как-то заикнулся о возможности съездить в город, Вигнус тут же отказался: "Слишком много людей", — коротко бросил он, как будто это объяснение должно было закрыть тему раз и навсегда. Антон понимал его. Вигнус не был тем человеком, кто легко вёл бы светские беседы или наслаждался суетой. Он привык к тишине и уединению, предпочитая проводить время среди книг и артефактов, где его никто не тревожил. Даже Новый год не мог стать причиной для того, чтобы Вигнус покинул свой привычный уклад.

И хотя Антон понимал это, его сердце тянулось к другому. Мысль о том, что Вика, его девушка, не сможет приехать в деревню, добавляла ему ещё больше печали. Она обещала, что, возможно, приедет, но обстоятельства изменились, и теперь её присутствие здесь стало невозможным. Антон чувствовал себя отрезанным от всех, кого любил. Без дедушки и Вики этот Новый год не казался ему настоящим. Даже деревня, погруженная в глубокую зимнюю тишину, казалась ему холодной и чуждой. Казалось, что снег не приносил тепла и радости, а только усиливал чувство одиночества.

Антон, глядя в окно, видел, как вдалеке мерцали редкие огоньки. Жители деревни, несмотря на трудности, готовились к празднику, вывешивали на своих домах гирлянды, ставили ёлки, но это казалось таким далеким. Эти огоньки светились где-то там, далеко за пределами его мира, где царила гнетущая тишина. Он почувствовал, как его сердце сжалось от этой пустоты.

В доме было тихо. Единственные звуки, которые нарушали тишину, исходили от камина, где трещали дрова, создавая иллюзию тепла. Вигнус, сидевший за столом, был погружен в работу, его глаза неотрывно следили за сложными схемами рун, разложенными по столу. Антон мельком взглянул на них: руны и символы, которые еще недавно казались ему загадочными и непостижимыми, теперь стали привычной частью его жизни. Но даже эти магические знаки не могли заполнить пустоту, образовавшуюся от отсутствия близких.

Антон тяжело вздохнул. Он снова посмотрел в окно, наблюдая за тем, как снежные хлопья медленно опускаются на землю. Он знал, что этот Новый год будет другим. Без дедушки, без Вики, без той радости, которая когда-то казалась неизменной.

Но внезапно двор озарился яркой вспышкой портала. Эфирные завихрения слабо искрили, окутывая двор легким свечением, словно пространство на мгновение дрогнуло и искривилось. Антон замер, чувствуя, как что-то мощное и родное пробилось сквозь магические потоки. Из портала медленно вышел Хариор. Его фигура слегка покачивалась от усталости, а взгляд был полон внутреннего напряжения. Он огляделся, словно проверяя, действительно ли он оказался дома. Едва заметная улыбка коснулась его усталого лица. Он глубоко вздохнул, и в холодном воздухе деревни облачко пара вырвалось из его губ. Конечно это не осталось незамеченным, Антон, бабушка и Вигнус тут же выскочили на улицу.

— Дедушка, ты вернулся! — голос Антона дрожал от волнения, когда он бросился к Хариору. На пороге показалась бабушка, Вигнус следом за ней, и их взгляды сразу устремились на появившегося Хариора.

Бабушка, увидев мужа, словно на мгновение застыла. Её глаза наполнились слезами, и она быстро подошла ближе, обхватив дрожащими руками его холодное плечо. Хариор попытался выдавить усталую улыбку, но она вышла слабой, едва заметной.

— Да, вернулся, — тихо сказал он, его голос был хриплым и уставшим. Он слегка обнял Антона, давая ему понять, что всё хорошо, несмотря на то, что в глазах его еще таилась какая-то невыразимая тяжесть.

Вигнус стоял немного поодаль, внимательно изучая Хариора с головы до ног. Его лицо оставалось спокойным, но было видно, что он пытается понять, с чем столкнулся его спаситель.

— Тебя долго не было, — сказал Вигнус, делая шаг вперёд.

— Вигнус... — коротко произнес Хариор, взглянув на него, как будто собираясь сказать что-то важное. Но его ноги вдруг подогнулись, и он едва не рухнул на землю. Антон и Вигнус одновременно подхватили его, чтобы он не упал.

— Осторожнее! — встревоженно крикнула бабушка, её руки дрожали, когда она пыталась помочь им завести Хариора в дом.

Антон не отпускал дедушку, чувствуя, как его силы действительно были истощены до предела. Хариор казался пустым сосудом, в котором еще тлела искра магической энергии.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказал Антон, его голос был полон тревоги, когда он смотрел на тяжёлое дыхание дедушки.

— Всё хорошо, — слабо улыбнулся Хариор, пытаясь успокоить его. — Просто создание портала отнимает много сил. Всё в порядке, Антон. Не беспокойся.

Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и, несмотря на видимую слабость, попытался подняться прямо, будто хотел показать, что контролирует ситуацию.

— Пойдём на кухню, — продолжил Хариор, его голос всё ещё звучал устало, но был наполнен решимостью. — Расскажешь мне, как вы тут без меня, — добавил он, бросив короткий взгляд на Вигнуса и бабушку, которые стояли рядом, обеспокоенно наблюдая за ним.

Антон, всё ещё держа дедушку за руку, почувствовал, что с каждым шагом Хариору становится легче дышать. Вместе они направились в дом, в уютное тепло кухни, где давно не звучали смех и рассказы Хариора.

Но Антон не мог избавиться от странного чувства. Несмотря на спокойные слова дедушки, что-то в его усталых глазах, в его поведении, вызывало смутную тревогу.

Бабушка сразу начала суетиться на кухне, подогревая чайник и расставляя еду на столе. Хариор сел на своё любимое место, с привычной задумчивостью достал трубку, но, немного подумав, убрал её обратно. Видимо, даже курение сейчас не могло его успокоить.

— Ну, рассказывайте, — с мягкой улыбкой сказал он, глядя на Антона и Вигнуса.

Антон и Вигнус по очереди делились последними событиями, рассказывая о прогрессе в обучении, об артефакторике и всех нюансах, которые они освоили. Хариор слушал внимательно, иногда хитро улыбаясь и кивая, словно знал, что они хотят сказать еще до того, как слова сорвутся с их губ.

Когда рассказы подошли к концу, Хариор, сохраняя всё ту же загадочную улыбку, медленно достал из внутреннего кармана своей мантии конверт и протянул его Вигнусу.

— Что это? — спросил Вигнус, с удивлением глядя на конверт, прежде чем открыть его.

Едва его глаза пробежали по строкам, брови Вигнуса мгновенно взлетели вверх от изумления. Он прочитал письмо ещё раз, будто не веря своим глазам.

Текст был лаконичен, но содержал важные детали:

"Уважаемый Вигнус, Совет магов с радостью сообщает вам, что ваше назначение на должность декана корпуса артефакторики при Башне Каал было официально утверждено. Совет признал вашу уникальную квалификацию и выдающиеся заслуги в развитии артефакторики. Ваша кандидатура была поддержана единогласно.

Кроме того, Совет магов постановил полное покрытие расходов за утраченную во время последнего инцидента магическую лавку и предлагает вам разместить её в новом, специально отведенном помещении при Башне Каал, с целью дальнейшего развития и научной деятельности в данной области.

С наилучшими пожеланиями,Совет магов Королевства Каблин."

Вигнус замер, переваривая прочитанное. Весь его опыт и знания наконец были официально признаны магическим сообществом. Магическая лавка, которую он потерял, не просто будет восстановлена — ему предложили расположить ее рядом с престижной Башней Каал.

Хариор улыбался, наблюдая за удивлением Вигнуса.

— Мы не знали, согласишься ли ты, — сказал он, его голос был тихим, но в нем звучала теплая насмешка. — Тебе предстоит много работы. Придётся отобрать преподавателей, которых пришлет гильдия, наладить учебный процесс... В общем, без тебя там точно не справятся.

Вигнус медленно опустил письмо на стол, его глаза всё ещё выражали смесь удивления и задумчивости.

— Преподавать... — протянул он, словно это было нечто новое, чего он никогда не рассматривал для себя. — Ну, знаешь, это не то, чем я когда-то мечтал. Артефакторика — это дело тонкое, я всегда считал, что её нужно осваивать через практику, а не через сухие лекции.

— Вот поэтому-то ты и нужен там, — мягко заметил Хариор. — Я благодарен тебе за то, что ты обучал Антона, и это моя благодарность. Надеюсь, не нужно объяснять, что лавка в самом сердце магического сообщества — это огромный бонус. Никто больше не имеет таких привилегий. Конечно, 10% дохода придётся отдавать на нужды магов, но остальные проценты с головой покроют тебе все расходы и принесут немалую выгоду.

— Подумай, Вигнус, — сказал Хариор, внимательно посмотрев него. — Хорошо подумай.

Затем он повернулся к Антону, его глаза светились гордостью и ожиданием.

— Антон, — обратился он к внуку, — вижу, ты стал сильнее, но не зазнавайся. Я хочу показать тебе мой мир. Это конечно опасно, но если ты хочешь дальше развиваться, нужно идти туда. То же самое я предложу твоей матери, Алле.

Хариор наклонился чуть ближе, его голос стал серьезнее:

— Что думаешь, внук? Ты хочешь увидеть его?

Антон замер, встретившись взглядом с дедом. Слова Хариора словно остановили время — в этот момент всё вокруг стало неважным. Огонь в печи потрескивал, а мягкий свет лампы отбрасывал длинные тени на стены кухни. Бабушка продолжала хлопотать у плиты, но даже она уловила странное напряжение, повисшее в воздухе. Антон чувствовал, как в груди что-то сжимается, это был не просто вопрос — это было предложение, от которого зависело всё его будущее.

"Его мир?" Антон даже не знал, как правильно отреагировать. Это предложение прозвучало так внезапно, так неожиданно. Он не раз слышал от деда рассказы о далеком мире, полном магии и загадок, но думал, что это останется частью прошлого Хариора. А теперь этот мир становился его реальной возможностью.

— Твой мир? — произнес он, стараясь скрыть дрожь в голосе. Но все чувства, которые он пытался подавить, всколыхнулись внутри. Волнение. Страх. Восторг. Ему казалось, что всё тело охвачено одновременно жаром и холодом. Он смотрел на Хариора, а перед глазами вставали образы — загадочные города, непроходимые леса и опасные существа, о которых поведал ему Вигнус на протяжении всего этого времени.

— Я... даже не знаю, что сказать, дедушка, — его голос прозвучал тише, чем он хотел. Антон внезапно осознал, что перед ним стоит важнейший выбор в его жизни. Он знал, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто желание. Это — судьба, которая может навсегда изменить его жизнь.

Хариор, не сводя глаз с внука, спокойно выжидал, не торопя его с ответом. В его взгляде не было ни капли давления, но в нём ощущалась мудрость и понимание. Он знал, что это решение Антон должен принять сам. Никакие слова не могли бы навязать его — только сердце могло подсказать правильный путь.

Антон снова отвел взгляд, будто искал поддержки у Вигнуса, который спокойно стоял у окна, наблюдая за происходящим молча. Казалось, его это предложение совсем не удивило. Вигнус лишь слегка приподнял бровь, как бы говоря: "Это твой выбор, парень." Антон перевёл взгляд на бабушку — она, казалось, понимала всё, но ничего не говорила, продолжая свои дела, лишь разглядывая внука краем глаза.

— Вигнус говорил, что там всё не так, как здесь... — тихо произнёс Антон, его мысли путались. Его всегда учили осторожности, рассказывали о рисках и опасностях, но другой мир.

— Это так, — медленно кивнул Хариор, и его голос прозвучал глубже и серьёзнее, чем когда-либо. — Там всё намного сложнее. Опаснее. Магия там не просто часть жизни, как здесь. Это война, Антон. Это место, где каждая ошибка может стоить жизни. Но именно там ты сможешь по-настоящему раскрыть себя. Там ты узнаешь, что такое настоящая сила.

Антон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он ощутил тепло в груди, как будто что-то просыпалось внутри него. Но одновременно с этим пришёл страх — страх перед неизвестностью, страх перед тем, что может произойти.

— Но... как я смогу справиться с этим? Я ведь едва освоил артефакторы, — его голос стал более неуверенным. Он понимал, что его знания и навыки, полученные в мире Хариора, всё ещё малы. Он думал, что может ещё не готов к такому масштабному шагу.

— Ты готов больше, чем ты думаешь, — мягко произнес Хариор, его глаза смягчились. — Я вижу в тебе силу, Антон. Ты пошел дальше, чем я думал. Но ты прав — это не будет лёгким путём. Там тебе предстоит столкнуться с вещами, которые тебе даже не снились. Но этот путь — твой выбор. Ты должен решиться сам.

Антон задумался. Он вспоминал все дни, проведённые в обучении, вспоминал Вигнуса и его уроки, его мать, которая всегда предупреждала о трудностях магической жизни. Внутри него бушевали сомнения, но в то же время он чувствовал зов чего-то большего, чем просто обучение магии на уровне деревни.

— Я хочу... — начал было Антон, но замолчал. В его голове боролись страх и стремление. Он не мог принять такое решение просто так. Но он знал одно: оставаться на месте было невозможно.

— Если это единственный путь, чтобы стать сильнее... — продолжил он, уже более уверенным голосом. — Я хочу. Я хочу увидеть этот мир, дедушка.

Хариор внимательно смотрел на него, и в его глазах промелькнула едва заметная улыбка. Это была улыбка гордости, но одновременно с этим — понимания всей сложности ситуации.

— Я знал, что ты скажешь это, — тихо ответил Хариор, но его голос был полон уважения к внуку. — Но ты должен знать: это будет долгий путь, Антон. Опасный путь.

Антон глубоко вздохнул, ощущая, как его внутренний мир наконец-то обретает ясность. Он сжал кулаки, его руки слегка дрожали, но это было не от страха, а от решимости.

— Я готов, — твёрдо сказал он, его взгляд горел решимостью, которой он не ощущал до этого момента. — Я готов пойти с тобой и увидеть этот мир.

Хариор кивнул, довольный ответом.

— Вижу в твоих глазах огонь, — произнес он. — Тогда скоро отправимся.

Россия. Екатеринбург.

Вика сидела на заднем сидении автомобиля, не отрывая взгляд от окна, за которым снежные хлопья кружились в бесконечном танце. Белый пейзаж за стеклом был красивым, но каким-то чужим и холодным, словно отдаленным от реальности. Она слегка нахмурилась, теребя на запястье браслет — подарок Антона. Этот браслет всегда был с ней, и сейчас он согревал ее запястье в холодную зимнюю погоду, хотя на первый взгляд он казался самым обычным украшением.

Когда Антон впервые подарил ей этот браслет, он рассказал, что тот обладает магическими свойствами и может согревать её даже в самый лютый мороз. Тогда она посмеялась, решив, что это очередная красивая сказка Антона. Но время шло, и Вика всё чаще замечала, что в холодные дни, когда она носила браслет, её руки действительно оставались теплыми. Она пыталась понять, как это возможно. Сначала решила, что это просто самовнушение, но потом начала эксперименты: снимала браслет и надевала его обратно, наблюдая, как температура меняется. Но как бы она ни старалась найти рациональное объяснение, всё было слишком странным.

Вика тихо вздохнула, снова погружаясь в свои мысли. Новый год без Антона казался ей слишком скучным. Она представляла, как могла бы провести праздники в деревне с ним, у камина, как он рассказывал бы ей очередные удивительные истории. Вместо этого её отец решил, что зимние каникулы лучше провести вдали от дома, и Вика не смогла ему противиться. Отец всегда был властным человеком, и его решения редко оспаривались.

Виктория ещё раз взглянула на водителя, вспоминая, что Валентин появился у них всего пару месяцев назад. Но за это короткое время он успел завоевать полное доверие её отца. Она не могла понять, что именно так быстро расположило к нему её строгого и недоверчивого человека. Это было странно, но, возможно, её отец видел в нём что-то, что Вика пока не замечала.

— Валентин, подскажи, а почему тебя называют Кобра? — снова спросила она, пытаясь разгадать загадку этого человека.

На этот раз мужчина слегка замедлил машину, но всё же не отвлёкся от дороги.

— Виктория, я... это не история для разговоров, особенно в дороге, — его голос оставался таким же сдержанным, хотя в его тоне чувствовалось некоторое напряжение.

Она вздохнула, понимая, что, вероятно, не добьётся ответа, но ощущение, что за этим человеком кроется что-то большее, продолжало преследовать ее. Новый год без Антона, без его тепла и его неожиданных историй, казался ей чересчур скучным.

Барирорн. Башня Каал.

Мерилас Каринн стояла у окна своего кабинета, сжимая край стола так, что пальцы побелели. Её сердце билось в груди, как будто пытаясь вырваться наружу. Все годы, потраченные на то, чтобы укрепить свою власть в Совете, теперь казались ей пеплом, развеянным по ветру. Она потеряла всё. И виной тому был Хариор.

Мерилас знала, что ее сотрудничество с Лигой Касарий и эльфами было опасной игрой, но ставки того стоили. Влияние и сила, которые ей предлагали, могли перевернуть её жизнь. Но теперь всё рухнуло, и она оказалась на грани гибели.

Она пыталась сохранять хладнокровие, как всегда, но в этот момент страх охватил ее. Впервые за долгое время она чувствовала себя неуверенной. Внутри неё закипало отчаяние. Её планы были разрушены, и теперь ей грозило не только изгнание, но и нечто худшее. Хариор был безжалостен, если речь шла о предателях. Мерилас не могла его недооценивать.

Решение пришло внезапно. Ей нужно было бежать. Немедленно.

Мерилас не стала терять время, понимая, что у нее мало шансов, если она задержится здесь хоть на миг дольше. Быстрые шаги эхом разносились по пустому коридору. Ветер, как казалось, усиливал каждый её шаг, создавая ощущение, что она преследуется. Тяжёлая тишина угнетала её, заставляя чувствовать себя уязвимой в любой момент.

Она бежала, не останавливаясь, её дыхание стало прерывистым. Длинный, тёмный коридор казался бесконечным, каждый поворот словно тянул за собой всё дальше и дальше. Каждый раз, оглядываясь через плечо, она ожидала увидеть тень Хариора, который неизбежно придёт за ней.

"Скорее," — думала она, пытаясь вырваться из замкнутого пространства.

Мерилас, наконец, выбежала на улицу, холодный воздух ударил ей в лицо. Ветер свистел, задувая ей в спину, но она не останавливалась. Её ноги уже не слушались, но страх подгонял её вперёд. Она выбежала в лес, надеясь скрыться среди деревьев, где могла хотя бы замедлить свое преследование. В ушах гудел страх. Казалось, что каждая ветка готова захлестнуть её, удержать, но она всё ещё убегала.

"Я должна выбраться!" — звучало в голове, но где-то глубоко внутри, она не могла избавиться от чувства, что что-то не так. Каждая деталь происходящего, каждый шаг казались правильными, но тревога росла.

Мерилас продолжала бежать, не замечая, что лес за ней исчезал, превращаясь в пустое пространство. Её шаги больше не касались земли. Но в её голове всё ещё существовала иллюзия спасения.

Тем временем, Лерина и Рейн, глава Совета, находились неподалеку от камеры, где держали Мерилас. Они стояли у решётки, наблюдая, как она ходила взад и вперед, думая, что нашла путь к свободе. Лерина с улыбкой наблюдала за её иллюзорным бегством.

— Искусная работа, — произнёс Рейн, его голос был тихим, но в нём чувствовалось удовлетворение. — Она действительно верит, что уже на свободе.

— Пусть наслаждается своей иллюзией ещё немного, — холодно ответила Лерина, её чёрные глаза блестели как острие кинжала. — Всё, что нам нужно, мы уже узнали. Её побег — это лишь средство, чтобы убедиться, что она раскрыла нам всю правду.

Рейн нахмурился, повернув голову к Лерине.

— Какие сведения она передавала Лиге и эльфам? Что мы смогли вытянуть?

Лерина задумалась на мгновение, словно сортируя информацию в своей голове.

— В основном данные о стратегических ресурсах Королевства, — начала она. — Мерилас передавала им информацию о местонахождении источников магической рудников и разломов эфира. Всё это они использовали для создания артефактов и ритуалов. Но есть ещё нечто более опасное — она передала им детальные карты магических барьеров Башни и Королевского дворца. Теперь они знают, где наши слабые места.

Рейн вздохнул, его лицо было непроницаемым, но Лерина заметила, как в его глазах мелькнула тревога.

— Её действия могли стоить нам многих жизней, — тихо произнёс он.

Лерина лишь кивнула.

— Это ещё не всё, — добавила она. — Она знала о том, что Торак и его люди экспериментировали с разломами, а также о смерти тех магов. Мерилас предупреждала Лигу о наших попытках узнать правду. Это объясняет, почему мы не могли найти их следов так долго.

Рейн сжал кулак.

— Лига Касарий и эльфы давно планировали этот заговор. Теперь мы знаем, кто был их агентом в Совете. Как же глупа Мерилас, если она думала, что сможет уйти.

Лерина усмехнулась, наблюдая за Мерилас, всё ещё думающей, что она вот-вот покинет подземелье.

— Глупа или слишком самоуверенна, — ответила она. — Но это уже не важно. Она просто пешка, и её роль сыграна.

Конец первой книги.