Начало пути

Глава 16

Барирорн. Королевство Каблин.

Хариор шагал по пустынному коридору башни Каал. Шаги его отдавались глухим эхом от каменных стен. Свет от магических факелов, закрепленных на стенах, едва освещал путь. Перед ним вскоре замаячила массивная дверь, ведущая в кабинет Магистра Колле. Охранники, стоявшие у входа, коротко кивнули ему, признавая его статус. Хариор постучал в дверь, и, услышав приглушенное "входите", открыл её и вошёл внутрь.

Магистр Колле сидел за столом, перед ним лежала стопка документов и несколько магических свитков. Кабинет был просторным, но функциональным — не было лишней роскоши, только строгие линии мебели и скромные украшения. На одной из стен висел большой гобелен с гербом Королевства Каблин. Окна, которые тянулись до потолка, пропускали слабый свет луны.

— Присаживайся, — коротко произнес Колле, не отрывая глаз от одного из свитков.

Хариор, не торопясь, сел в кресло напротив стола. Они с Колле знали друг друга не долго, и их отношения всегда оставались сугубо профессиональными. Каждый из них был предан своей стране, но их взгляды на методы работы иногда расходились. Сейчас это не имело значения.

— Ты пришел с новостями, — наконец заговорил Колле, отложив свиток в сторону. Его голос звучал ровно, без эмоций. Он поднял глаза на Хариора. — Что-то связанное с нападением на тебя ?

— Да, именно, — ответил Хариор, наклонившись чуть вперед. — Я нашёл Вигнуса, мастера артефакторики, который дорабатывал тот артефакт. Но оказалось, что его заказал кто-то через посредников. И этот «кто-то» — Торак.

— Торак? — Колле нахмурился, его лицо приобрело более сосредоточенное выражение. — Имя слышал, но деталей не знаю. Что он из себя представляет?

— Это не просто мелкий преступник, — Хариор говорил спокойно, но сдержанно. — Торак — фигура, о которой мало кто знает, но у него есть определенные связи и доступ к опасным знаниям. Я подозреваю, что он связан с нападением, но это нужно выяснить. Один из торговцев информацией, Эльред, может знать, где искать Торака.

Колле откинулся на спинку кресла, его взгляд стал задумчивым.

— Эльред... — протянул он, скрестив руки на груди. — Не самый надежный источник, но он знает многое. Если Торак действительно замешан в этом, Эльред может дать нам зацепку. Но вопрос в том, что ты предлагаешь дальше? Ты хочешь отправиться в Теневой квартал? Понимаешь, что это не место для членов совета?

— Знаю, — коротко ответил Хариор. — Поэтому я не пойду туда один. Нам нужно организовать встречу через кого-то из тех, кому доверяет Эльред. Я рассчитывал, что ты сможешь помочь.

Колле поднялся из кресла и подошёл к окну, задумчиво глядя на ночной пейзаж города.

— Это риск. Теневой квартал — это не просто место, где можно купить информацию. Там полно наемников, бандитов и вольных магов, которые не прочь избавиться от кого-то вроде нас за блестящие кругляшки. Но если информация, которую ты получил, верна, мы не можем медлить.

Он развернулся к Хариору.

— Я организую контакт с Эльредом. Но мы должны быть готовы к тому, что это ловушка. Кто бы не был в этом замешан, не станет спокойно ждать, пока мы его найдём.

Хариор кивнул, вставая с кресла.

— Не важно, будет ли это ловушка или нет. Нам нужно узнать, что происходит. Если Торак действительно замешан в этом деле, его действия угрожают всему королевству.

Колле вернулся к столу и сделал несколько быстрых записей на одном из свитков.

— Я свяжусь, когда всё будет готово, — сказал он. — А пока... постарайся не привлекать внимания.

— Разумеется, — коротко ответил Хариор и, не сказав больше ни слова, направился к выходу из кабинета.

В этот момент они оба понимали: впереди не будет простых решений.

Прошло несколько дней с момента встречи в башне Каал. Хариор находился у себя в поместье, обдумывая предстоящую встречу с Эльредом. Сообщение от Колле пришло утром. Магистр передал, что встреча состоится сегодня вечером в одном из заброшенных складов на окраине Теневого квартала. Это место, согласно его источникам, контролировалось наемниками, но временно использовалось для подобных встреч. Оставалось лишь надеяться, что Эльред выполнит свою часть договора и действительно расскажет что-то полезное.

Хариор аккуратно сложил письмо и спрятал его в карман. Вечер близился, и пора было отправляться.

Когда Хариор подошел к складу, солнце уже опустилось за горизонт, погружая город в сумрак. Теневой квартал, как всегда, был полон тишины и скрытых опасностей. Узкие улочки и тускло освещенные закоулки создавали атмосферу напряжения, где каждый шаг мог оказаться последним.

Хариор незаметно пробрался к нужному зданию, избегая взглядов случайных прохожих. Он понимал, что любые нежелательные свидетели могут привлечь внимание к встрече, и это могло бы поставить всё под угрозу. Подойдя к скрипучей двери склада, он сделал короткий знак охранникам. Один из них коротко кивнул и открыл дверь, пропуская Хариора внутрь.

Внутри было темно, но слабый свет лампы освещал небольшую часть помещения. В тени стояла фигура, укрытая в плаще, её лицо было скрыто под капюшоном. Лишь тусклый свет отражался в его глазах. Эльред — торговец информацией, чьё имя часто звучало в самых тёмных углах Каблина.

— Рад, что вы решили воспользоваться моими услугами, не часто встречаешь вот так архимага, — раздался хриплый голос из-под капюшона, нарушая тишину. — Ваш друг Магистр не скрывал, что вы настроены серьёзно.

Хариор шагнул ближе и не стал тратить время на приветствия.

— Мне нужна информация о Тораке, — прямо сказал Хариор. — Ты знаешь, где его найти?

Эльред чуть наклонил голову, разглядывая Хариора с интересом. На его губах появилась легкая ухмылка.

— Торак... Опасный человек. Вы уверены, что хотите с ним встретиться? — произнёс он с явно игривой интонацией, словно пытаясь нащупать слабое место в Хариоре.

— Не задавай вопросов, Эльред. Просто скажи, что ты знаешь, — спокойно, но с внутренним напряжением ответил Хариор. Он не собирался играть в игры с этим человеком.

Эльред слегка рассмеялся, но его смех быстро угас, и он сменил тон на более серьёзный.

— Хорошо. Как скажете. Торак появляется не часто, и не все знают его лицо. Он работает через посредников, как вы, вероятно, уже знаете. Но недавно я получил сообщение о его активности на южной границе нашего Королевства. Ходят слухи, что он там готовит что-то крупное. Слишком крупное, чтобы это было обычным делом. Но если вы хотите встретиться с ним, это будет нелегко. Он не доверяет даже своим союзникам.

— Где его искать? — резко спросил Хариор, не давая Эльреду уйти в ненужные подробности.

— На южной границе, в районе древних руин, — ответил Эльред. — Это место когда то использовали для тайных встреч и сделок с магами. Если Торак и планирует что-то, то, скорее всего, он будет там в ближайшее время. Но будьте осторожны...

Хариор внимательно выслушал его слова, запоминая каждую деталь. Информация казалась ценной, но её нужно было проверить. Однако у него было предчувствие, что это может привести к чему-то более серьезному, чем просто поиски опасного мага.

— И еще одно, — добавил Эльред, понизив голос. — Будьте готовы к неожиданностям. Недавно в тех краях были замечены маги, использующие странные артефакты.

— Этого достаточно, — коротко ответил Хариор. — Если твоя информация подтвердится, ты получишь свою плату.

Эльред кивнул, и на его лице снова появилась кривая ухмылка.

— Уверен, что подтвердится, — хрипло произнес он. — Удачи вам, Хариор. Вам она пригодится.

Хариор развернулся и направился к выходу, чувствуя, что за ним следят. Но это его не беспокоило. Важнее было то, что впереди его ждал опасный путь. Он знал одно — нужно готовиться к борьбе.

Выйдя на улицу, он сразу заметил фигуру, которая ждала его у входа в склад. Это был один из магов Колле, которого прислали для сопровождения. Он подошёл к Хариору, не говоря ни слова, и они вместе перенеслись обратно к башне Каал.

По пути Хариор молчал, обдумывая услышанное. Если Торак действительно планирует что-то крупное на южной границе, это может означать начало новой волны атак на Каблин. Важно было действовать быстро, и следующая остановка — обсудить полученные данные с Колле и решить, как именно они будут действовать.

Когда Хариор вернулся в башню, ночь уже окутала город. Стражи у ворот лишь коротко кивнули ему, и он прошел внутрь, не задерживаясь. Прямо направляясь к кабинету Магистра Колле, он размышлял над информацией, полученной от Эльреда. Если Торак действительно собирается действовать на южной границе именно там где королевство граничит с Лигой Касарий, это могло означать что его опасения подтверждались, и это просто очередная попытка дестабилизировать Каблин. Хариор почувствовал, что ситуация накаляется, но пока не мог точно сказать, чем всё это обернётся.

Когда он вошёл в кабинет, Колле уже ждал его. Магистр сидел за своим столом, с руками сложенными на груди и серьёзным выражением лица. Рядом на столе лежали карты и документы, которые он, очевидно, изучал перед встречей.

— Ты не задержался, — спокойно произнёс Колле, подняв взгляд на Хариора. — Успел что-то узнать?

Хариор закрыл за собой дверь и подошёл ближе к столу.

— Эльред подтвердил наши предположения, — начал он, его голос был ровным, но в глазах читалась тревога. — Торак готовит что-то крупное на южной границе, в районе древних руин. Эльред сказал, что там замечены артефакты, но он не знает, какова их цель.

Колле нахмурился, взяв один из свитков со стола. Он развернул его и положил перед собой карту южной границы, на которой был отмечен район руин.

— Древние руины... — задумчиво произнёс Колле, изучая карту. — Это место уже давно кишит нестабильными эфирными разломами. В этом районе их активность всегда была высокой, и использовать там артефакты или магию… Это не сулит ничего хорошего.

Хариор склонился над картой, обдумывая слова Колле. Он знал о нестабильности магических разломов, но не был уверен, какую роль они могли сыграть в плане Торака.

— Думаешь, Торак хочет использовать разломы? — спросил Хариор, стараясь выстроить логическую цепочку.

Колле помедлил с ответом, его взгляд блуждал по карте.

— Не уверен. Но здесь есть закономерность, убитые маги тоже обнаружились около разлома,

Хариор вздохнул. Он понимал, что если эта информация подтвердится, последствия могут быть катастрофическими.

— Мы не можем ждать, — решительно сказал он. — Мы должны отправиться туда и проследить за ними, а лучше взять Торака.

Колле задумался на мгновение, затем кивнул.

— Согласен. Но идти туда в одиночку будет слишком опасно.

Хариор коротко кивнул, понимая, что сейчас каждая минута на вес золота. Он начинал доверять Колле и знал, что тот подготовит все необходимое для успешной миссии. Время на обсуждения закончилось — пора было действовать.

Магистр встал из-за стола и подошёл к дверям, призвав одного из своих помощников.

— Собери всех доступных магов и подготовь экспедицию, — отдал приказ Колле. — Мы отправляемся немедленно. Сообщи стражам, что граница будет под нашим контролем в ближайшие несколько дней. Нам нужно быть готовыми ко всему.

Помощник быстро кивнул и скрылся в коридоре, оставив их вдвоём. Колле обернулся к Хариору.

— Как ты думаешь, что на самом деле Торак планирует? — тихо спросил он, пытаясь прочесть выражение лица коллеги.

Хариор покачал головой.

— Пока не знаю. Но что бы это ни было, мы должны выяснить это. Лучше предотвратить угрозу, чем исправлять ее последствия.

Колле снова кивнул, и они вышли из кабинета вместе. Коридоры башни Каал уже наполнялись магами, готовящимися к экспедиции. Ожидание было напряженным, но никто не сомневался в важности предстоящего задания.

Когда группа магов была готова, Колле дал последние указания, и они отправились в путь. Хариор шагал впереди, чувствуя, как воздух вокруг него сгущается от магической ауры его спутников. Каждый шаг приближал их к границе с Лигой Касарий и, возможно, к раскрытию плана Торака.

Путешествие началось на рассвете. Маги в том числе Хариор и Колле, покинули башню, двигаясь на юг в сторону границы с Лигой Касарий. Путь предстоял долгий, и хотя в обычное время они могли бы воспользоваться порталом, Колле настоял на том, чтобы избежать магического следа, который могли бы уловить шпионы Лиги. Эфирные линии вдоль границы хорошо охраняемы, и любое магическое вмешательство могло привлечь ненужное внимание.

Группа состояла из четырёх магов. Помимо Хариора и Колле, с ними шли двое более молодых магов-мастеров: Мелор и Эван. Мелор специализировался на боевой магии, его способности по управлению огнем и электричеством были незаменимы в сложных ситуациях. Эван же был мастером защитных барьеров и целительной магии. Эти двое были выбраны не случайно — их опыт в сражениях и защите должен был обеспечить безопасность всей экспедиции. Однако сами они знали, что идут не просто в разведку, а, скорее всего, в смертельную ловушку.

Путь пролегал через густые леса, где тропы были узкими и едва заметными. Ветки деревьев свисали низко, как будто пытаясь преградить им дорогу. В первые дни они двигались быстро, стараясь сохранить силы для возможной битвы впереди. Хариор не мог отделаться от мысли, что вокруг них что-то наблюдает, и каждый шаг эхом отдавался в его сознании. Он ощущал невидимые колебания эфира, словно кто-то следил за ними издалека. Но каждый раз, когда он обращался к Колле с этими мыслями, тот лишь кивал, соглашаясь, но ничего не говоря.

Маги избегали использования магии по мере возможности, двигаясь преимущественно на лошадях. Колле считал, что любое магическое воздействие, даже самое слабое, могло бы вызвать сбои в локальных потоках эфира, привлекая внимание Лиги. Вокруг чувствовалась настороженность, как будто сама природа знала о присутствии посторонних.

Через несколько дней леса начали редеть, и вскоре они оказались на открытых равнинах. Земля вокруг становилась всё более суровой и бесплодной. Лёгкий холод, который маги ощущали уже с первого дня, начал усиливаться. Воздух стал резким и колючим, а ночи — пронизывающе холодными. Иногда им казалось, что небо было слишком низким, и облака почти касались земли, отбрасывая на неё длинные тени. Вечерами маги разбивали лагерь в небольших долинах или в укрытиях между холмами, всегда выставляя охранные заклинания.

Каждый вечер они собирались у огня, размышляя о том, что их ждёт впереди. Колле был сосредоточен, но иногда позволял себе краткие, сухие комментарии. Он беспокоился за тех, кто пошел с ними. Хотя Хариор уважал его за его силу и способности, Колле не привык показывать свои страхи. Однако Хариор знал — и Колле это чувствовал — неизвестность пугает больше всего.

Однажды вечером, когда они находились на равнине, Хариор и Колле остались вдвоем у костра, а Мелор и Эван патрулировали периметр лагеря. В это время Хариор начал обсуждать с Колле информацию, полученную от Эльреда.

— Я не уверен, что можно доверять торговцу информацией из Теневого квартала, — сказал Колле, глядя на огонь. — Эльред известен тем, что продает слухи тем, кто больше заплатит.

— Возможно, — тихо ответил Хариор, наклоняясь ближе к огню. — Но сейчас у нас нет времени на сомнения.

Колле на мгновение замолк, затем, чуть прищурившись, добавил:

— Значит, наш план прост: найти этого Торака и выведать у него всё, что он знает. Если он связан с Лигой Касарий, то нужно будет задать несколько вопросов Мерилас.

На четвёртый день пути местность стала ещё более суровой — холмы сменились острыми скалами, а земля покрылась мелким камнем. Маги чувствовали, как в воздухе вибрировали странные магические токи, заставляют даже самых опытных из них волноваться.

Мелор остановился, вглядываясь в горизонт. Его глаза сузились от напряжения.

— Поведение эфира здесь неестественно, — произнес он, оглядываясь на своих товарищей. — Явно что-то происходит.

Хариор кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но внутри он знал, что опасность уже близка.