Начало пути

Глава 14

Барирорн. Окрестности столицы Королевства Каблин.

Место преступления выглядело привычно мрачным. Пустынная местность, уставшая трава и грязь, разбросанные вокруг следы тяжёлых ботинок стражников. Маги, которые погибли здесь месяц назад, уже давно превратились в прах, сожжённые по ритуалам погребения. Оставались только вопросы и эфемерные следы — неуловимые и бесполезные для большинства магов. Но не для Хариора.

Рядом с ним стоял Магистр Колле. Высокий и молчаливый, он не спешил вмешиваться, пока Хариор изучал место. Колле начинал привыкать к странным методам работы бывшего архимага и не ожидал ничего стандартного.

— Они всё почистили, — коротко сказал Колле, оглядевшись вокруг. — Они даже следы своего собственного присутствия замели. Обычный случай закрыли бы через неделю. Но тут... — Он остановился, подбирая слова. — Ты знаешь, почему Рейн попросил тебя о помощи.

Хариор кивнул, продолжая осматриваться. Разлом в сотне метров мерцал, как всегда, и выглядел стабильным. Колле не понимал, что Хариор надеялся здесь найти. Но Хариор знал: если есть хоть малейший шанс узнать правду, он найдет его.

— Разлом всё ещё стабильный, но что-то не так, — сказал Хариор тихо. — Техники, которые они использовали... это было очень чисто. Но ничто не бывает совершенно чистым. Всё оставляет следы.

Колле молча наблюдал за его действиями. Хариор подошёл ближе к разлому, медленно протягивая руку, словно пытался ощутить его движение на тончайшем уровне.

— Ты собираешься использовать одну из своих пространственных техник? — спросил Колле, заметив его концентрацию.

— Да, — коротко ответил Хариор. — "Эхо эфира". Она позволяет почувствовать остаточные колебания пространства, но это опасно. Разлом может отреагировать непредсказуемо.

— И насколько опасно? — Колле прищурился, но по его тону можно было понять, что ему не всё равно.

— Достаточно опасно, чтобы ты стоял подальше, — сказал Хариор с лёгкой усмешкой, которая не доходила до его глаз.

Колле хмыкнул, но шагнул на несколько шагов назад.

Хариор закрыл глаза и сосредоточился. Эхо эфира — техника, которую он сам разработал многие годы назад, когда разломы только начали появляться. Это был способ услышать следы событий, запечатленных в структуре эфира, словно застывшие звуки прошлого. Но сама техника была нестабильной: любая ошибка могла вызвать обратную реакцию разлома, а последствия могли быть катастрофическими выплеснув волну тварей.

Он медленно вдохнул и начал направлять эфирную энергию в пространство вокруг разлома. Вокруг него воздух словно загустел, а разлом начал едва заметно мерцать сильнее. Он прислушивался не к шуму ветра или шагам Колле, а к пространству, к его звукам. Это был тончайший ритм, который улавливали лишь маги его уровня.

— Что-то есть? — осторожно спросил Колле, наблюдая за его напряженным лицом.

— Тихо, — прошептал Хариор. Вокруг разлома эхом отдавалась энергия. Он чувствовал, как она вплеталась в структуру эфира, оставляя слабые колебания. Как следы на песке после прилива, они почти исчезли, но... почти не значит "совсем".

Внезапно он уловил что-то. След магии, почти невидимый, тончайший как нить. Энергия была неестественной — это была магия артефакта. Но не просто артефакта, а тончайшего оружия или инструмента. И она каким-то образом взаимодействовала с разломом.

— Черт, — выдохнул Хариор. Пространство отозвалось, и он почувствовал резкий толчок эфира, как будто разлом хотел сорваться с контроля. Он тут же отступил, возвращая потоки магии под свой контроль.

Колле метнулся ближе, на случай непредвиденной ситуации. Однако разлом снова стабилизировался, и Хариор медленно выдохнул.

— Что это было? — Колле подошёл ближе, оглядывая место, где стоял Хариор.

— Артефакт, — тихо сказал Хариор, потирая виски. — Кто-то использовал его для убийства магов. Но магия была слишком тонкой, как будто не предназначена для этого. Они замаскировали её, спрятали за естественными колебаниями эфира. Некроманты не могли это уловить. Но следы есть. Едва заметные, но я почувствовал их.

— Это что-то новое? — нахмурился Колле.

Хариор кивнул, все еще сосредоточенно глядя на разлом.

— Скорее всего артефакт, который способен взаимодействовать с эфиром так, что обычные маги не могут его почувствовать. Но одно ясно — тот, кто это сделал, знал, как работать с пространством и магией на очень высоком уровне.

Колле в задумчивости опустил взгляд на землю. Он давно видел многое в мире магии, но такое даже ему было в новинку.

— Значит, это был не просто случайный убийца. Кто-то очень умный, — пробормотал он, затем добавил, — и опасный. Есть ли шанс понять, кто это был?

Хариор чуть нахмурился, его мысли продолжали вращаться вокруг странного артефакта.

— Не так просто, — сказал он медленно. — Магия слишком тонкая, следы почти стерты. Но я уверен в одном: это не было спонтанное нападение. Артефакт был подготовлен заранее. Однако есть кое-что, что могло нам помочь.

Колле насторожился, подняв взгляд на архимага.

— Что именно?

— Артефакт, который использовали здесь, — продолжил Хариор, — был связан с эфиром не напрямую. Это как... как будто кто-то управлял им на расстоянии. Это могло бы значит, что артефакт был частью более сложной системы.

Колле кивнул, уже понимая, куда ведет Хариор.

— То есть артефакт мог быть перемещен или активирован издалека, и это не значит, что убийца находился здесь?

— Именно.

Магистр Колле внимательно наблюдал за раздумьями Хариора, его лицо отражало смесь интереса и напряженности.

— Я могу задействовать своих людей, — начал Колле. — У нас есть сеть агентов, которые отслеживают колебания эфира. Если этот артефакт действительно активировался удалённо, они смогут зафиксировать аномалии и помочь нам сузить круг поиска.

Хариор слегка улыбнулся на слова Колле.

— У твоих людей будет много работы, но я уже знаю, где искать, — сказал он уверенно.

Колле кивнул, понимая, что Хариор, как всегда, на шаг впереди.

— Думаешь, это не просто убийство? Что-то большее? — тихо спросил он.

— Я не исключаю такой возможности, — ответил Хариор, и его голос прозвучал холодно. — Но пока это всего лишь догадки. Мы не знаем всей картины. Прямо сейчас наша задача — понять, как был активирован этот артефакт и кто мог им управлять.

Колле посмотрел на разлом, который снова казался тихим и безопасным. Но за этой видимой стабильностью скрывалась угроза.

— Я отправлюсь дальше, — сказал Хариор. — Есть одно место, где, по моим подозрениям, могут оставаться остаточные следы магии.

Колле кивнул и посмотрел на Хариора, прежде чем спросить:

— Ты уверен, что не рискуешь слишком сильно?

Хариор бросил на него короткий взгляд и усмехнулся, хотя глаза его остались серьезными.

— Риск — часть моей работы, Колле. Но я всё ещё жив, не так ли?

Магистр слегка усмехнулся в ответ, хотя напряжение не отпускало. Хариор был необычным магом, и если кто-то мог найти правду среди этого хаоса, это был он.

Хариор медленно повернулся, направляясь к месту, которое он знал как возможную следующую точку расследования. С каждым шагом он ощущал глухую пульсацию эфира — эти колебания были слабыми, но настойчивыми, как тонкая паутина, растянувшаяся сквозь пространство. Следы магии были едва заметны, но Хариор чувствовал их даже на таком расстоянии.

Колле оставался позади, наблюдая, как архимаг скрывается вдали. Его разум всё ещё был полон вопросов, но он понимал, что поспешных ответов ждать не стоит. Хариор был как всегда непредсказуем: один из самых сильных магов, но также и самый таинственный. Колле сделал несколько шагов к разлому, всматриваясь в его безмолвную гладь, словно пытаясь найти там ответы. Потом, отмахнувшись от мыслей, нырнул в тень и скрылся.

Между тем Хариор двигался дальше по опустевшей местности, пока наконец не дошел до небольшого лесного массива. Здесь он почувствовал первые серьёзные следы магического вмешательства. Развеянные потоки эфира складывались в причудливую сеть, намекающую на что-то сложное и скрытое. Лес казался спокойным, но в этом спокойствии была скрыта некая неестественность, почти неуловимая для обычного взгляда.

— Так вот где ты прятался, — тихо пробормотал Хариор, концентрируясь на этих эфемерных следах.

Он остановился на поляне, окруженной древними деревьями, и медленно обвел ее взглядом. В центре поляны была едва заметная вмятина в земле, как будто здесь когда-то стоял массивный объект. Хариор опустился на колено и, касаясь земли, почувствовал остаточное тепло, исходящее от этого места.

— Эхо здесь сильнее, — сказал он себе. — Это точка активации.

Хариор стоял в центре поляны, окруженный тихим шёпотом леса. Он сосредоточился на остатках магической энергии, пытаясь разложить их на составные части. Эхо эфира, его уникальная техника, позволила ему ощутить не только остаточные вибрации от разлома, но и что-то гораздо более утонченное — тонкую структуру магического устройства, активированного здесь несколько раз. Это устройство было больше, чем просто артефакт — это был некий магический передатчик, способный настраиваться на колебания эфира и взаимодействовать с ним на расстоянии.

Хариор медленно поднял руку, настраивая свои чувства на тончайшие изменения в пространстве. Каждое колебание, каждое смещение эфира оставляло за собой отпечаток, который опытный маг мог уловить. Это было похоже на работу с радиоволнами, если перевести это на научный язык Земли: устройство не только принимало сигналы, но и передавало их, используя эфир как посредник. Только здесь, вместо электромагнитных волн, использовались потоки чистой магии, которые пульсировали через невидимые магические линии, словно нити паутины.

— Интересно… — прошептал Хариор, чувствуя, как перед ним развернулась сложная схема.

Магическая сеть, созданная мастером, не просто позволяла активировать артефакт издалека — она связывала несколько точек, словно координатная система, через которую можно было управлять мощным устройством. Каждая из точек была настроена на специфические колебания эфира, и тот, кто активировал артефакт, знал, как настроить эту сеть так, чтобы никто не смог её отследить обычными средствами.

Хариор глубже погрузился в ощущения, пытаясь расшифровать оставшиеся сигналы. Один из следов привёл его к конкретному месту в городе — это была не просто аномалия, а след того, кто управлял артефактом. Магия была сосредоточена в этой точке, словно здесь и начиналась вся цепочка.И это место должно было быть где-то в районе ремесленников — там, где странные изобретения могли находить себе укромные уголки для испытаний.

— Это не случайная работа, — тихо произнёс Хариор, его голос почти утонул в звуках леса. — Этот мастер продумал всё до мельчайших деталей.

Почувствовав, что след начал становиться более явным, Хариор повернулся в сторону города. Он был тонким, едва уловимым, но опыт и концентрация позволили ему удерживать его на плаву. Он понял, что человек, создавший этот артефакт, слишком полагался на свою магическую скрытность. Он не ожидал, что кто-то сможет проследить его шаги.

— Если эта магическая сеть действительно тянется через весь город, — размышлял Хариор, — то мы имеем дело с чем-то гораздо более крупным, чем простое убийство. Кто-то использует сложные схемы контроля эфира для очень точных и незаметных операций.

Шаг за шагом он углублялся в лес, пока наконец не вышел на небольшую тропу, ведущую к городским стенам. Там, среди старых ремесленных мастерских, где обычно кипела работа по созданию артефактов и магических устройств, он должен был найти следующую точку.

След становился всё более чётким, указывая на квартал ремесленников. Здесь он надеялся найти ответы — возможно, даже встретиться лицом к лицу с тем, кто создал столь изощренный артефакт.

Хариор чувствовал себя, как охотник, преследующий хитрого зверя. С каждым шагом он всё больше убеждался, что это не просто убийство, а часть чего-то более крупного. И если ему удастся выйти на след мастера, создавшего артефакт, он приблизится к разгадке этой запутанной сети.

— Ремесленники, — пробормотал он, приближаясь к городским улицам. — Кто бы мог подумать, что среди вас скрывается мастер, способный на такое.

Эхо привело Хариора в квартал, к одной из простых на вид лавок на углу. Дверь была открыта, а в воздухе витал запах масел и металла. Это была обычная мастерская, ничем не примечательная для случайного прохожего. На вывеске было написано: «Магические Инструменты». Внутри полки были заставлены самыми разными предметами: от простых защитных амулетов до сложных магических механизмов. У прилавка стоял пожилой мастер с седыми волосами, одетый в простую рабочую одежду. Он внимательно наблюдал за парой покупателей, которые разглядывали изделия.

— Я не вижу у вас знака гильдии, — сказал Хариор, подойдя ближе к прилавку. — Но вижу перед собой сильного мага, недавно перешедшего на уровень старшего мастера!

— А я вижу перед собой величайшего Хариора, как кличут его в народе. Чем может быть обязан скромный мастер вашему визиту? — ответил старик, прищурив глаза и внимательно глядя на Хариора.

— Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего? — произнес Хариор, слегка склонив голову.

Старик слегка усмехнулся, но в его глазах мелькнула осторожность.

— Меня зовут Вигнус. Я, как вы правильно заметили, не состою в гильдии, предпочитаю работать на себя. Моя мастерская... это тихое место для тех, кто ценит индивидуальный подход. Но вы ведь здесь не для того, чтобы прицениться к артефактам, не так ли?

Хариор задумчиво посмотрел на полки, уставленные магическими изделиями.

— Скажите уважаемый, Вигнус, — спокойно ответил он. — Недавно был применен артефакт, способный дистанционно высасывать магическую энергию. Вам известно что либо об этом?

Вигнус слегка напрягся, хотя старался сохранять спокойствие. Он нервно провел рукой по бороде, его глаза на мгновение остановились на одной из полок, прежде чем вернуться к Хариору.

— Артефакт, говорите... с такими свойствами, — протянул мастер, делая вид, что обдумывает вопрос. — Это непростая вещь. Такие заказы, если и поступают, редко приходят через официальные каналы. В таких делах обычно всё делается тайно, без лишних слов.

Хариор, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в лице мастера, слегка наклонился к нему.

— Тайно или нет, кто-то создал этот артефакт. У меня есть основания полагать, что этот «кто-то» — опытный мастер, который предпочитает избегать гильдии. Кто-то вроде вас, Вигнус, — его голос оставался спокойным, но напряженным. — Я не прошу объяснений, я прошу правды.

Вигнус слегка побледнел и отвернулся на мгновение, пытаясь придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Он понимал, что если по его душу пришел сам Хариор, юлить здесь не было шансов.

— Разрешите я закрою дверь, от посторонних ушей, — тихо сказал мастер и, не дожидаясь ответа, быстро запер лавку. После чего он вернулся за прилавок и взял амулет — сферу тишины.

— Так нас никто не услышит, — пояснил Вигнус и продолжил. — Я знаю, о чём вы говорите, но я не делал этот артефакт. Я всего лишь дорабатывал его для дистанционного применения. Он оказался слишком сложным для меня в начале, но когда я понял, что именно он делает, было уже поздно…

Хариор кивнул, наблюдая за тем, как Вигнус активировал амулет. Комната погрузилась в странную тишину, словно мир за пределами лавки перестал существовать. Вигнус был явно взволнован, но старался не показывать этого слишком открыто.

— Дорабатывали, говорите? — произнёс Хариор, его взгляд стал еще более пристальным. — Кто был настоящим создателем артефакта? Кто вам его принес?

Вигнус нервно перебирал пальцами амулет, бросая беспокойные взгляды на прилавок, будто там могла скрываться угроза.

— Это был не местный заказ, — наконец признался он, опустив глаза. — Этот артефакт пришёл ко мне через посредника. Кто-то очень влиятельный, я так и не узнал его имени. Я лишь улучшил механизмы, добавил возможность дистанционного управления. Они сказали, что это для контроля над разломами, для их стабилизации...

— И кто этот посредник? — спросил Хариор, его голос был тихим, но требовательным.

Вигнус замялся на мгновение, потом медленно произнес:

— Этого человека зовут Торак. Он часто работает через подставных лиц, но иногда появляется сам. Он обладает внушительными связями и доступом к редким магическим знаниям. Я не знаю, кто стоит за ним, но... он явно не тот, кому можно доверять.

Хариор задумчиво нахмурился, обдумывая услышанное. Имя Торака ему ничего не говорило, но это могло быть лишь одной из множества масок.

— И часто вы работаете с ним? — спросил Хариор, его голос был непринужденным, но с оттенком скрытой угрозы. — Есть еще общие дела? Очень хочется с ним пообщаться.

Вигнус нервно сглотнул, чувствуя холодную волну напряжения. Он знал, что Хариор не тот, кого можно обмануть или отговорить уклончивыми ответами.

— Нет, не часто, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Я бы сказал, это было лишь несколько заказов. Каждый раз через посредников, и всегда необычные вещи.

— Где можно найти этого Торака? — перебил его Хариор, наклоняясь чуть ближе.

— Он появляется редко и только когда ему это нужно. Я не знаю его точного местоположения, но если кто-то и может дать вам зацепку... — Вигнус снова замялся, взвешивая свои слова. — Есть один торговец информацией в Теневом квартале. Он может знать, как связаться с Тораком.

Хариор на мгновение задумался, затем кивнул.

— Торговец информацией... Имя? — спросил он.

— Эльред, — тихо произнес Вигнус. — Но будьте осторож…

Внезапно острое возмущение эфира пронзило пространство, как нож, вскрывающий невидимую ткань реальности. Хариор моментально почувствовал угрозу, его инстинкты сработали быстрее мысли. Он резко схватил Вигнуса за шиворот и без лишних слов активировал фазовый сдвиг.

Мир вокруг них внезапно изменился. Магические и физические объекты, которые должны были бы ранить их, теперь словно проходили сквозь тела, не оставляя следа. Потоки магической энергии вспыхивали вокруг, но ни одна из атак не достигла своей цели. Ощущение эфемерной бесплотности окружило их, как туман.

Стены мастерской дрожали от магического давления, и через мгновение в месте, где они только что стояли, взорвалась мощная волна энергии. Тепло и свет пронеслись через пространство, но не причинили им вреда, оставив лишь следы разрушения в обычной реальности. Хариор сделал пас рукой, и они мгновенно оказались на крыше соседнего дома. Внизу улицы мелькали тени, напавшие на них ещё не успели скрыться.

Хариор оглянулся на Вигнуса, быстро окинув его взглядом.

— Не двигайся и оставайся здесь, — холодно бросил Хариор, бросив быстрый взгляд вниз.

Его магическое зрение уловило две фигуры, скользящие вдоль здания рядом с лавкой. Он чувствовал магическую ауру, которая витала вокруг них, словно плотный туман, готовый к бою. Они были хорошо подготовлены и явно ожидали сопротивления. Это не было обычным нападением — эти маги знали, что делают, и наверняка имели козырь в рукаве.

Хариор спустился с крыши так же бесшумно, как поднялся, и, не теряя времени, призвал магический барьер вокруг себя. Потоки эфира закрутились вокруг его тела, образуя прозрачную защитную оболочку. Маги, словно почуяв его присутствие, обернулись, и их руки начали быстро двигаться, плетя сложные заклинания.

Первый маг мгновенно соткал вокруг себя кольцо из огня, бросив в Хариора мощный огненный шар. Хариор не стал терять ни секунды. Одним быстрым движением он разделил поток эфира, отклонив огненную атаку в сторону, и одновременно контратаковал — тонкие, почти невидимые потоки магии устремились к противнику, захватив его руки и замедлив движение.

Второй маг призвал ледяные копья, которые, сверкая в лунном свете, с молниеносной скоростью устремились к Хариору. Он мгновенно ответил, развернув перед собой защитное поле, которое поглотило атаку. В это же мгновение он переместился за спину первого мага, отправив его в глубокий магический шок потоком чистой энергии. Тело мага зашаталось, но до Хариора донёсся тихий щелчок.

Хариор почувствовал, что что-то не так. Второй маг уже держал в руках небольшой артефакт, светящийся зловещим красным светом. Они оба смотрели на него с ледяной решимостью, словно знали, что обратного пути нет. Хариор попытался прервать их действия, но было слишком поздно.

— Стой! — крикнул он, активируя ауру на полную, чтобы парализовать их, но артефакт уже начал активироваться.

Свет артефакта стал ослепительным, и в ту же секунду оба мага начали гореть. Вспышка света озарила улицу, и за мгновение их тела вспыхнули, превращаясь в пыль. Жар был настолько силён, что каменная мостовая под ними потрескалась, а на месте магов осталась лишь кучка пепла.

Хариор прищурился, почувствовав слабый остаточный след магии. Он знал, что эта сцена была заранее спланирована — маги предпочли умереть, чем попасть в плен.

— Чёрт... — прошептал Хариор, оглядываясь на то, что осталось от магов. "Эти точно что-то знали," — подумал он.

Хариор сделал глубокий вдох, пытаясь уловить последние остаточные следы их магии, но всё, что осталось — это холодная тишина.

Телепортировавшись обратно на крышу, где оставил Вигнуса, Хариор обнаружил его все еще дрожащим от напряжения. Вигнус выглядел потрясенным, но живым, что было немалым достижением после произошедшего.

— Ты пойдешь со мной, — твёрдо произнёс Хариор, его голос прозвучал как приказ.

Вигнус нервно кивнул, понимая, что другого выбора у него не было. Он оглянулся на догорающую лавку, тяжело вздохнув. В его глазах мелькнуло отчаяние, но он не осмелился сказать ни слова. Хариор протянул ему руку, и Вигнус, хоть и медлил, взялся за неё. В следующий момент они исчезли с крыши, уносимые потоком магической энергии.