На золотом крыльце – 4

Глава 9 Казаки

Ивушкин подбросил нас до Крылатого на фудтраке. Как оказалось, этот автономный анклав располагался на склонах горы Пихтовая, на берегу Ангары, чуть в стороне от Братска. Выглядела казачья база внушительно: черепа хтонических тварей на высоком частоколе из толстенных бревен, массивные деревянные же ворота, окованные стальными полосами и наверняка зачарованные, дозорные вышки с пулеметами, здания — самые обычные, кирпичные и деревянные, в два-три этажа, на вид — цивильные, но со странными приспособлениями на крышах, от которых исходило потустороннее свечение.

И через эфир не посмотришь: напрочь отрублена такая возможность проклятыми колечками… Зараза!

Мы с Элькой шли по обочине хорошо вычищенной от снега дороги прямо к этим самым воротам. На створках с обеих сторон красовались эмблемы в виде восьмиконечных крестов и двух скрещенных шашек под ними. Надпись над воротами гласила на латинице и кириллице сразу:

«Братское Казачье Общество. Иркутское Казачье Войско».

Только я прочел надписи, как за нашими спинами послышался топот копыт и хриплые крики:

— Хэй, хэй! — бородатые всадники в теплой одежде и воинской экипировке и меховых шапках, с автоматами на груди и шашками у бедра вели своих скакунов рысью, заставляя их сбавлять ход постепенно. — Тр-р-р-р-р!

Что это были за кони! Просто демоны, а не кони! Мне было с чем сравнивать, я видал демонов в колеснице у Келбали-хана. Вот и эти кобылки-жеребчики напоминали исчадий преисподней. По крайней мере, глаза у них горели алым цветом, из ноздрей вырывались клубы не то дыма, не то — пара, а зубы, которыми они грызли стальные удила, напоминали скорее оскал динозавра, чем подобающие непарнокопытному резцы, моляры и премоляры. Да и телосложением своим лошадки походили на эдаких культуристов от животного мира…

— У них шерсти нет! — ткнула меня в плечо Эля. — У них — чешуя!

Похоже, казацкие кони были продуктом химерологии! И мне стало еще более стремно на таких тварюшках кататься. Я ж и на обычных-то не очень, а тут — такие чудища. С другой стороны — я на лягушке катался, по Черной Угре! Кто этим может похвастать? Может, и с этими справлюсь. В конце концов, есть для особенно буйных животинок Печать Смирения, есть необходимый инструментарий… Да, да, негаторная практика, конечно, конечно…

Обдав нас снегом из-под копыт, казаки проследовали к открытым воротам. Мы подождали немного и пошли прямо за ними.

— Чего ты улыбаешься? — снова потыкала меня Элька. — Что тут такого смешного?

— А я вот думаю: нам тут негаторную практику замутили, а я вместо того, чтобы решать вопросы, как обычный человек, планирую, как бы эффективнее воспользоваться знаниями из учебника Пепеляевых! — не переставал ухмыляться я.

— Так и я тоже! — хихикнула Эля. — Например — укладка! Что мне — лак с собой возить, что ли, и всякие расчесочки? Дура я, что ли, пакет с дамскими штучками в хтонь тащить? И маникюр-педикюр, и прочее всякое, женское! Ядвига Сигизмундовна точно в учебник всерьез вложилась, там дамский раздел — у-у-у, очень полезный!

Действительно, я как-то и не задумывался, как она со своими кудрями управляется? Я вон, если не постригусь пару месяцев — то раковина волосами забиваться начнет, то еще какая зараза… А девчонки вон, какие хитрые! С другой стороны: магией чесать волосы, серьезно? Нет, определенно, ни одному нормальному пацану такое бы в голову не пришло. И ногти стричь и красить магией тоже — нафига? Можно же садовыми ножницами, гы!

Следом за всадниками мы прошли к воротам, которые еще не успели закрыться. Навстречу нам шагнул казак в точно такой же меховой шапке, как и у всадников:

— А вы кто такие? — хриплым с мороза голосом спросил он.

— А нас Волошин в «Ком» пригласил, — тут же нашелся я. — И Радцевич — тоже. Мы в Васюган планируем выход, нам бы лошадок…

— Лошадок?.. Ну-ну. Но раз в «Ком» — проходите. Браслеты? — поднял бровь он. — Покажите?

Видеть тоненький высокотехнологичный планшет в руках бородатого мужика в такой шапке было странно, мне казалось — он должен потребовать подорожную грамоту или там челобитную, ан нет — использовал вполне себе модный гаджет. Прибор пиликнул, оповещая о завершении идентификации, и казак глянул на нас снова.

— А, так вы из сервитута… — его взгляд немного потеплел, после того, как казак увидал информацию на экране. — Титов, Кантемирова… А чего надо? Зачем лошадки?

— Мы по научной части. Пробы воды из Оазисов взять, — пояснила Эля.

— Сейчас — самое время. Нынче в Васюган только ленивый не лезет! — степенно кивнул привратник. — Если вы не за ингредиентами — то проблем не будет, там почти безопасно… Насколько вообще в Хтони может быть безопасно. Но это вы к Саламандровой подойдите, она сегодня там за главную, обсудите с ней, что и как, посоветует. И расскажите, что Волошина видели, это для нее лучшим подарком будет. Давайте, прямо во-о-он туда, ориентируйтесь на зеленую крышу. Заведение называется «Снежный Ком».

— «Снежный Ком», Саламандрова, сказать, что видели Волошина, спросить про лошадок… — кивнул я, и мы прошли внутрь.

Что такое Крылатый? Что-то среднее между форпостом «Бельдягино», полевым лагерем Орды на Стрелке в Ингрии и кампусом Пеллинского колледжа. Пока шли — увидели много интересного, даже пару раз останавливались, чтобы рассмотреть в деталях!

Например, на круглом ипподроме тренировался десяток всадников с шашками в руках. На скаку они рубили лозу, потом — палили из автоматов по мишеням… Химерические лошадки показывали чудеса выдержки, двигались, как заведенные, совершенно не пугаясь громкой стрельбы, резких выкриков всадников и блеска клинков. Ловкость конников поражала, с такими умениями им бы в цирке выступать! Хотя кто видел Хтонь, тот в цирке не смеется, а эти, похоже, постоянно жили на ее границе и воевали — тоже…

Хотя, конечно, казаки были в первую очередь теми, кто оборонял наше богохранимое отечество от врагов внешних, но и к внутренней службе привлекались, уже почти полтысячи лет как… Вот и теперь по одной из улиц шла колонна молодых парней: в боевой экипировке, с оружием, они шагали в ногу, и я услышал обрывки строевой песни:

— … Этих дней не смолкнет слава

Не померкнет никогда!

Государевы заставы

Занимали города!

Эти тоже были готовы боронить рубежи и рубать супостатов за Веру, Государя и Отечество.

Под навесом у стены одного из кирпичных зданий разделывали туши каких-то тварей, которые висели на огромных крюках, женщины в теплых кожушках, валенках и бердских платках выбивали на снегу половики, дети — строили крепость из снега, катали снежные комы. Пахло баней, порохом, травяным чаем и кровью, да.

Наконец мы добрались до «Снежного Кома» — того самого здания с зеленой крышей. Очень странно было прочитать здесь, в середине этого очень странного места, слово «антикафе», но именно так оно и называлось — «Антикафе » Снежный Ком"! Казачье антикафе, одуреть можно…

На входе нас остановил приземистый робот на колесиках:

— Сударь и сударыня, за вход — двадцать денег, после чего доступ к самоварам и прилавку с пирожками — безлимитный, — сообщил вежливый привратник и подмигнул проекцией глаза со своей квадратной мордочки. — Бильярд, настольные игры и игровые автоматы — без ограничений!

— Нет проблем, куда монеты отдавать? — поинтересовался я.

— Мне! — у робота на пузе отодвинулась дверца, куда я и сунул деньги. — Держите чек! Хорошего дня, проходите.

Эльвира, заходя в зал, звонким девичьим голосом произнесла:

— Здорово дневали! — и потом шепнула мне: — Не знаю, как тут, на Дону и Кубани так говорят.

— Слава Богу! — откликнулось несколько голосов.

Тут, в уютной обстановке, среди диванов, самоваров, связок с баранками, сушеными грибами и травами, гоняли чаи три компании казаков постарше. Они обернулись на нас, осмотрели с ног до головы и вернулись к своим важным разговорам.

А за стойкой-прилавком скучала казачка — в цветастом платке, с чуть восточными чертами лица, волнистыми каштановыми волосами и большими серьгами-кольцами в ушах. О возрасте ее судить было сложно, такие женщины одинаково хорошо выглядят и в двадцать пять, и в сорок пять, одно было понятно — нас с Элей она точно опытнее.Она развлекалась тем, что щелкала пальцами, зажигая над ними небольшой огонек, который некоторое время выплясывал в воздухе, а потом ярко вспыхивал и рассыпался разноцветными искрами. Она точно была магичкой, скорее всего — пустоцветом. Завидев нас, она преобразилась: легким движением поправила волосы, чуть по-другому запахнула платок, улыбнулась — и от хандры не осталось и следа.

— Добро пожаловать в «Снежный ком»! У нас тут чай, кофе, горячий шоколад, иван-чай, цикорий и прочее, и прочее, и прочее… — она рассмеялась. — И пирожки. Вы попить-покушать, или так, время провести?

— От чая не откажемся, — дипломатично кивнул я. — Давно хотел попробовать иван-чай.

— С липой, с грушей, с мятой и мелиссой… — она очень обаятельно закатила глаза, перечисляя.

— На ваш выбор! — улыбнулась в ответ Эля. — А мы вам привет от Волошина привезли и от Радцевича. Это они нас к вам отправили.

— Волошин! Э-э-э-эх! — ее вздох был красноречивее любых слов, и мы с Элькой понимающе переглянулись. — И что Волошин говорит?

— Вчера говорил, что в течение пары дней будет! — уверенно заявил я. — И очень советовал нам сюда к вам зайти, мол, если и искать его где-то, то только здесь. Ну, и по нашим вопросам обращаться тоже советовал только сюда. Видно — прикипел к этому месту, любит-уважает.

— Вот как? — в ее глазах появились искорки. — Значит, через пару дней? Давайте, рассказывайте, в чем у вас беда? А я пока вам чаечку соображу.

И мы рассказали этой весьма интересной казачке о нашем задании — в рамках, обоснованных легендой, конечно. Про институт, воду и подработку. Она слушала внимательно, не перебивая, а потом щелкнула пальцами, и в воздухе снова вспыхнули искорки.

— Вот ведь оно как работает! — всплеснула Саламандрова руками. — Еще позавчера я бы и вправду могла бы вам помочь: есть у меня три мула, просто волшебные животинки! Послушные, покладистые, выносливые, едят что угодно, хоть ветки с хтонических растений… Но — выбыли мои животинки из строя. Мне и самой огорчительно — я с Волошиным в Аномалию пойти хотела, верхами, трав там подсобрать, грибочков разных, ягодок зимних… А теперь что делать — ума не приложу. Был бы природный маг или целитель — мигом бы разобрался, а вы… А что с вами не так, ребята?

К этому мы были точно не готовы. Она явно смотрела через эфир, и что там видела — мы понять не могли.

— Вы не цивильные, не маги, не нулевки, не… А-а-а-а! Индивидуальные негаторы! — она была особой проницательной, эта Саламандрова, и дальнейшие ее предположения только доказывали этот тезис. — Это что — условие по контракту? Или поражение в правах? Опала? Нет, не опала… На самом деле — не важно. Вариантов-то у вас все равно немного: купить лошадок или взять в аренду.

— А что, если мы посмотрим ваших мулов? — вдруг спросил я. — Что с ними не так?

— Да как будто все-таки сожрали что-то не то, утробы ненасытные. Все признаки налицо: тремор, в ногах заплетаются, тахикардия, скрежет зубами, мышечная слабость, синюшность слизистых оболочек, сосуды почернели… Но наши крылатские мулы не могут отравиться! Разве что специально кто-то постарался, но это бред уже полный…

— А давайте посмотрим, — оживился я. — Слушайте, не хочу хвалиться, но кое-что в отравлениях я смыслю.

— Ми-и-иха? — удивленно глянула на меня Эля, а потом сообразила. — А! Как с аспидами?

Умница, девочка. Нечего всем подряд про Жабий Камень рассказывать.

— Что — с аспидами? — заинтересовалась Саламандрова.

— Получилось кое-кого подлечить от укусов, я метод знаю, — туманно пояснил я. — Давайте попробуем, хуже-то не будет? Если вылечу — будет точно понятно, что у них токсикация, и вы сами уж делайте выводы.

— О-о-о-ох, если ты мне моих животинок подлечишь, я вам Бибу и Бобу одолжу. А Карамельку не дам, я с Волошиным тогда поеду… Маршрут у вас недалекий, десять дней… — она уже принялась рассуждать так, будто это было дело решенное. — Даже если вас убьют — они ко мне вернутся.

— Что-о-о? — глаза Эли стали круглыми.

— Что? — лицо Саламандровой стало совершенно невинным. — А вы как думаете? Мало того, что в аномалию едете, а там дряни всякой предостаточно, так сейчас в Васюгане еще и тесно от всяких любителей легкой наживы… А на вас большими буквами не написано, что вы опасные и страшные. На вас глянешь — так зайчик и зайчишка, просто лепота и загляденьице!

— Ла-а-адно, — мне было смешно до ужаса. Зайчик и зайчишка, ну надо же! Это два настоящих мага-то! — Мы придумаем, как выглядеть более грозно. Наденем страшные маски на лица, например!

— Это, кстати, неплохая идея, — кивнула Саламандрова. — Пойдемте уже конячек смотреть?

— Нет проблем, — бодро заявил я. — Где можно вещи сбросить?

— А давайте — в каморку? Тащите их за мной!

И только тут она обратила внимание на наши вещи: ее взгляд остановился на рунах, которыми мы размалевали рюкзаки — для облегчения веса, на автоматический дробовик «Маргач» с барабаном на 32 патрона, который был приторочен к элькиному багажу, на ручной пулемет РПТ-16 за моей спиной. А еще — на наши броники и снаряжение… И на мой дюссак, и на кантемировский кинжал.

— Ага, — сказала Саламандрова. — Так вы не зайчата. Вы — волчата. Как-то я сразу из виду упустила ваше упоминание Ингрии и последнего инцидента. Нормально вы там так наварились, как я смотрю, раз на такую красоту денег хватило. Ла-адно!

Скинуть вещи было минутным делом, и уже спустя пару минут мы шагали куда-то по задворкам, навстречу запахам сена и конского пота. Конюшня — заснеженное деревянное строение — находилась метрах в трехстах от «Кома».

— Люся! — увидев Саламандрову, нам на встречу кинулся толстый дядька — бородатый, в распахнутом на груди к кожухе. — Все кони теперь такие! Квёлые! Точно — кто-то гадость нам сделал, Христом-Богом клянусь! Это ордынцы или эльфийские диверсанты с Ород-Рава!

— Ордынцы сейчас все в Васюгане, — заявила Эльвира. — Ну, почти все. В «Орде» остались два урука и председатель филиала. Да и вообще — это слишком тонко для них, коней травить. Они б скорее морды бить пришли.

Мне не очень понравилось, что Эля так запросто всё высказала, но с другой стороны — ни Серый, ни Варган, ни Лурц не просили нас держать что-то в тайне. Напротив, кажется — они специально несколько раз повторили что с казаками не враждуют, и что сейчас все силы Братского филиала Орды брошены на сбор эксклюзивных ингредиентов, которые появляются только во время Бабьего Лета в Васюганской Хтони.

— Председатель? Глава филиала! Ивушкин парень толковый, да… Не подлый! — признал старый казак. — Пойдемте конячек смотреть.

Я сунул руку в карман и сжал в кулаке Жабий Камень. Борис Борисович показал мне, как сбрасывать из него всякую гадость, так что по размерам он снова стал маленький и удобный, на коней и мулов хватить его заряда должно было.

— Вы мои бедненькие… — Саламандрова подошла к крайнему стойлу.

Три животинки — черные, с горящими тусклым огнем глазами — стояли там, трясясь и роняя пену изо… ртов? Пастей? С этими химерами ни в чем нельзя быть уверенными. Ну, мулы выглядели гораздо более мирными, чем казацкие жеребчики. По крайней мере — без чешуи! И уши. Уши у них были очень клевые!

Казачка гладила химер, а у Эльки из кармана разгрузки выглядывал яогай. Он щурил глаза и присматривался, облизываясь то на одного ушатого-копытного, то на другого. Девушка погладила ему плюшевый лобик пальчиком, и котик спрятался. Это что он — сожрать их хотел, что ли? Он же голем! Куда ему?

— Не укусят? — я шагнул вперед. — Дайте гляну.

— Не укусят, не в этом состоянии… — вздохнула Саламандрова и шагнула в сторону.

Я, делая вид, что глажу мулу гриву, коснулся его Жабьим Камнем. И тут же почувствовал — не эфиром, нет, просто тактильно, как внутри организма мутанта что-то начало меняться.

— Мбрбрбрбр! — фыркнул мул и затоптался на месте.

А потом навалил кучу. И еще одну. И еще. Кучи эти были величиной с Фудзияму, не меньше! Мул сказал:

— Ого-го!

Прозвучало это чуть ли не радостно, и задышал ушастый работяга гораздо ровнее, и пена изо рта у него идти перестала.

— Работает! — обрадовался казак в кожухе. — Парень, а остальных посмотришь? Может, сработает твой метод? Мы ж соображаем, заплатим, как положено.

— Не, — сказал я. — Мне не надо. Вы вот с сударыней Саламандровой будете рассчитываться, это она нам мулов двух даст покататься, и она нас сюда привела. А потом мы с ней уже сочтемся, ага?

Саламандрова прищурилась, прям как тот яогай, и казак жалобно проговорил:

— Может, все-таки напрямую? Ну, с вами-то договориться хоть можно будет, а эта-то…

— Я работаю? — уточнил я, и шагнул к следующему мулу.

— Работай-работай, — сказала казачка и повернулась к конюшенных дел мастеру. — А мы тут с Авдеем про оплату поговорим! И вот что, Михаил, не сомневайся — твоя доля там тоже будет…

Спустя час все скакуны были здоровы — по крайней мере, детокс был проведен полный, Жабий Камень — увеличился в размерах на полсантиметра, а вся конюшня оказалась засрана полностью и окончательно. Ну, а я испытывал чувство некоего внутреннего удовлетворения, почти Гераклом себя ощутил. Только тот Авгиевы конюшни чистил, а я с Авдеевыми конюшнями обратным образом поступил, но — ради благой цели! Животинкам помогать — это всегда хорошо, даже если они на исчадий ада смахивают. В конце концов — они в этом не виноваты!