На грани искры

Глава 25

Приток, вдоль которого мы шли, служил прекрасным ориентиром. Жаль, что мы не знали, куда он нас выведет. Никто раньше не бывал в этих местах, и карты не было. Удивительно, что даже травников сюда не отправляли на практику.

Мы с Санни с трудом сдерживались, чтобы не начать собирать растения, многие из которых являлись редкими, а некоторые мы видели только в школьных гербариях. Здесь же они росли в изобилии, источая слабое магическое сияние.

Санни не выдержал и несколько раз выдернул пучки трав с резким, отпугивающим хищников запахом. Эти растения были поистине удивительны: их с удовольствием ели травоядные — зайцы, грызуны, но стоило только помять листья, как они начинали источать аромат, вызывающий у хищников отвращение. По неясной причине даже самые голодные звери предпочитали сразу уйти, если чуяли этот запах, и никогда не трогали животных, питавшихся этой травой.

Если бы зайцы не уничтожали её с такой скоростью, то, наверное, давно бы расплодились в неимоверном количестве, поскольку хищников не привлекали.

Для нас это было хорошим знаком: если такие растения здесь растут, значит, место относительно безопасное. Кстати, мясо этих зайцев на вкус ничем не отличалось от обычного. Хотя я был уверен, что отпугивает не сам запах, а содержащаяся в листьях магия, мерцающая для меня сине-фиолетовыми искорками.

Во второй половине дня мы вышли на открытую местность и задумались, куда двигаться дальше. Речушка по-прежнему служила нам ориентиром. Левый берег был скалистым и крутым, зато справа, где мы шли, простирались живописные луга. Лес редел, открывая широкие просторы. Вдалеке виднелись горы.

Это было красиво, но нисколько не радовало. Мы не забыли о громадной твари, что пролетала над нашими головами. И оказаться здесь, посреди открытого пространства, без укрытия — не лучшая идея.

Хочешь не хочешь, но придётся снова переплывать реку.

Айрик немного поворчал, но послушно начал упаковывать вещи в воздушную сферу.

Выбрав место с не слишком крутым спуском, мы вошли в воду. Здесь течение было слабым, а сама река прогрелась под солнцем. Ощущение было неописуемо приятным после долгого перехода. Судя по довольным лицам друзей, они тоже обрадовались возможности смыть пыль и пот.

С противоположного берега казалось, что лес здесь непроходимый, но когда мы выбрались на сушу, стало ясно, что это не так. Кто-то явно бывал здесь: узкие, но вполне проходимые горные тропы говорили, что тут ходят либо охотники, либо кто-то ещё.

Не испытывая особых трудностей, мы пошли вдоль левого берега. Если бы не тяжёлые мешки за плечами, это было бы похоже на нашу обычную практику травников.

Раз здесь часто ходят люди, мы начали искать место для возможного привала. Санни уверенно вёл нас по тропе даже в сгущающихся сумерках. Когда мы окончательно перешли на ночное зрение, Айрик, уже выбившийся из сил, вдруг радостно воскликнул, заметив впереди что-то похожее на пещеру.

Разглядел он её, наверное, чудом. Или так отчаянно хотел отдохнуть, что буквально почувствовал место для ночлега. Увидеть укрытие было непросто, поскольку его скрывали деревья, а тени от скал создавали обманчивое впечатление сплошной стены.

Правда, полноценной пещерой это место трудно назвать. Скорее природный навес, скалистый козырёк, под которым можно спрятаться от непогоды. Старое кострище и небольшая кучка дров подтверждали, что мы здесь не первые.

— Ставить палатку? — с сомнением огляделся Айрик.

— Наверное, не стоит, — ответил Санни, осматривая навес. — Будет душно и тесно. Лучше просто расстелим её вместо подстилки, а сверху укроемся плащами.

На мне, как обычно, лежала готовка еды. Спасибо тем, кто оставил дрова, разжечь костёр получилось проще простого. Утром нужно будет пополнить запас топлива в благодарность тем людям, кто оставил для путников сухие дрова.

Как выяснилось, у Санни на утро были большие планы. По всем признакам, мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не стали искать. Да и кому мы нужны? Айрик устроил панику, и Санни отнёсся к ней серьёзно, но на данный момент волноваться не стоило. Вернее, люди, напавшие на ребят на острове, точно находятся где-то далеко. А вот летающие твари из другого мира — совсем другая история. Они реальны. Они угроза.

А мы же теперь маги! Ничего не умеющие маги, и это нужно исправить.

Надеяться, что нам по силам убить такую тварь, было бы глупо. Но вдруг получится хотя бы отпугнуть? В любом случае лучше иметь хоть какие-то навыки, чем оставаться совершенно беспомощными.

«Плато мечты» — единственная школа в стране, где обучали магии. В обычных семьях, если у ребёнка обнаруживали Истинную магию, его развитием занимался кто-то из старших родственников.

Род Лирванов, к которому относился Айрик, славился торговыми делами. Погибший советник, его дед, в том числе давал рекомендации Правителю по вопросам финансов и, возможно, помогал в чём-то ещё. Основная же родовая магия Лирванов была воздушной. Айрик был счастлив, что получил её и теперь ничем не выделялся среди семьи. Дополнительные магии целительства и воды лишь добавят ему уважения.

Вот только в школе нас учили теории. На уроках мы оттачивали чертежи плетений. И толку от этого мало, если ни разу не применял их на практике.

Санни предложил нам для начала освоить воздушные лезвия. Это всегда пригодится — хоть дрова нарубить, хоть от лихих людей защититься. А может, даже справиться с лесным хищником или хотя бы отпугнуть тварь из другого мира.

С утра мы никуда не пошли, а устроили полноценные занятия. Достав личные записи, начали отрабатывать плетение лезвий.

Никто и не рассчитывал, что получится сразу и легко. Это плетение считалось сложным, а его эффективность зависела от скорости — чем быстрее уложишь магические нити, тем эффективнее получится результат. Мне, по понятной причине, было проще всего справляться с этим. Парни же продолжали пытаться, сверяя то, что видели в тетрадях, с тем, что показывало их «духовное тело».

Пока они тренировались, я отправился за дровами.

Вчера вечером, а точнее уже ночью, мы толком не разглядели местность вокруг. И каково же было моё удивление, когда, выйдя к берегу и обогнув скальный выступ, я обнаружил на противоположной стороне реки деревню!

Она располагалась не совсем рядом, реку и поселение разделял обширный луг, на котором паслось стадо коров. Но сам факт такого соседства вызвал у меня недовольство. Вот это мы «спрятались» от людей!

Немного понаблюдав за жизнью деревни: за бабой, развешивающей бельё, за детворой, занятой своими играми, я поспешил сообщить парням об своем неожиданном открытии.

— Там у них лодок много, — просветил я Санни и Айрика. — Наверное, часто перебираются на этот берег.

— Ну, нам они не мешают, мы им тоже, — пожал плечами Айрик. — Они наверняка и не подозревают, что мы тут ночевали.

— Скорее всего, — согласился я, но всё же настороженно покосился в сторону деревни.

Пещерка находилась в пятидесяти шагах от берега, и небольшой скальный выступ, который перекрывал нам обзор на деревню, одновременно служил хорошим укрытием. Вечером мы не разводили большой костёр, сварили кашу, вскипятили воду, а после потушили огонь. Ночи и без того были душными. Не должны были нас заметить.

— Дрова где? — напомнил Санни о том, куда я изначально собирался.

— Большое дерево рубить не стану. Поищу сухостой, — кивнул в ответ.

— У меня уже получилось камни срезать! — с гордостью похвастался Айрик.

Только тогда я обратил внимание, что наша неглубокая пещера стала немного просторнее.

— Сферой всё, что запорошили, нужно вынести наружу, — показал я на захламлённый пол. — Спать на ваших осколках будет неудобно. Мы же ещё на одну ночь здесь останемся?

— Как бы не на две… — пробормотал Санни и вдруг резко дёрнул меня за рукав.

Я не сразу понял, что произошло. Лишь спустя мгновение услышал шум кожистых крыльев, рассекающих воздух.

— Одна, вторая, третья… — Айрик, вжавшись в стену возле выхода из пещеры, тихо вел подсчёт.

Надежда, что твари пролетят мимо деревни, не оправдалась. Мы не видели самого нападения, но вскоре в небо поднялся чёрный дым, а затем раздались крики. Страшные, пронзительные. От них хотелось зажать уши, чтобы не слышать.

Несколько часов мы сидели тихо, стараясь лишний раз не шевелиться. Твари скорее всего уже давно улетели, но все равно выходить из укрытия опасались. Наконец отважившись, мы осторожно добрались до скального выступа, врезающегося в реку.

То, что утром было мирной, ничем не примечательной деревушкой, теперь предстало перед нами в виде обугленного пятна. Среди пепелища торчали только печные трубы — всё, что осталось от домов. Ни людей, ни животных.

— Какой смысл тварям сжигать всех? — недоумевал Санни. — Они ведь не охотятся, не пожирают… Зачем они это делают?

— Освобождают для себя земли, — предположил Айрик. — Вы же читали исторические хроники? Эти твари всегда стремились захватить наш мир.

Я ничего такого не читал и попросил объяснить.

Айрик почесал макушку, припоминая:

— Примерно пять веков назад здесь было их логово. Они начали плодиться, пока маги со всех концов не собрались и не устроили карательный поход.

— И что нам теперь делать? — задался я вопросом.

Идти дальше было опасно, можно попасться тварям на глаза. Оставаться на месте тоже сомнительное решение.

— Продолжаем учить магию, — постановил Санни. — А пока проверим, как освоили лезвия.

Мы оттачивали навыки в той же пещере, решив не просто углубить её, но и сделать хорошее укрытие. Летающие твари крупные — их тела раза в четыре превышают человеческое по объёму, да и размах крыльев внушительный. Хотя, по заверениям Айрика, летают они за счёт магических кристаллов, а крыльями лишь регулируют направление.

В итоге мы прорезали в скале короткий тоннель. Такой, чтобы тварь не пролезла, и в конце сделали комнатку для сна. Работать всем вместе на одном участке было неудобно, поэтому я на всякий случай занялся боковым ответвлением. Затем всю каменную крошку разнесли по округе, засыпая щели и ровняя тропу.

Тут я вспомнил, что брал магию земли, и решил опробовать хоть что-то из этого умения. Конечно, оно не атакующее, но полезное.

Айрик не особо удивился моей четвёртой магии.

— Да я уже понял, что у вас какие-то секреты Правителя, — буркнул он. — Тогда я продолжу лезвиями резать скалу, а ты магией земли выравнивай. Жаль, что льдом никто не владеет. Говорят, он против тварей помогает.

— У меня есть лёд! — встрепенулся Санни.

— Ты же сам говорил, что это пустое занятие, тварей им не убить, — напомнил я Айрику.

— Не говорил я такого, — возразил тот. — Я сказал, что магия льда шкуру сильно портит. Но если нужно убить, и другого выхода нет, то это идеальный вариант. Твари же огнём дышат, они льда боятся. Дед уверял, что на севере и зимой эти твари и без участия людей сами бы передохли.

— Тогда я завтра начну практиковать магию льда, — решил Санни.

На сегодня работа была закончена. Использование магии вытягивало из нас силы, так что мы устали. Хорошо, что неподалёку нашлись подходящие корешки, которые я истолок и сделал укрепляющий отвар. Мы выпили его после ужина и улеглись спать.

Магия земли мне понравилась. Вот прямо магом себя ощутил. Самым настоящим! Вжух — и куска скалы как не бывало! Это я плетением сумел его до маленького камешка сжать и словно вырвать из общей массы. Конечно, нас обучали более тонким манипуляциям. Магия земли особенно ценится среди тех, кто создаёт амулеты и магические артефакты — там важна точность и детализация. Чем мельче предмет или кристалл, на которые воздействовали, тем более искусным считался маг.

Но мне магия земли нужна не для продажи и не для выставки. Я тренировался с прицелом на то, чтобы в пути, особенно когда пойдем через горный хребет, быстро сделать укрытие: пещеры, тоннели, выемки в скалах. Всё это могло спасти нашу жизнь.

Мы с Айриком настолько увлеклись, что наковыряли столько тоннелей, так что сами начали в них путаться. Пещера расширилась, появились боковые ответвления, а один из ходов вывел нас к расщелине, откуда открывался вид на реку далеко внизу. Камни теперь мы не просто выбрасывали наружу, а использовали с умом, засыпая ямы, выравнивали поверхность по ногами, чтобы удобнее было ходить.

Наконец решили, что достигли совершенства в этом виде плетений. Дальше углубляться в тонкости не имело смысла. К тому же у нас было не так много продуктов. Не уничтожь твари деревню, мы бы могли пополнить там запас. С другой стороны, мы бы и не стали сидеть на одном месте без реальной опасности.

Так что на четвёртый день упаковались и пошли на запад.

Чем дальше уходили от сожжённой деревни, тем хуже становилась тропа. Сначала она заросла высокой травой, потом пошли каменные осыпи, а дальше и вовсе исчезла. Пришлось всем пользоваться магией, прокладывая себе путь.

Возможно, у местных были обходные тропы, но искать их бессмысленно. Есть направление — по нему и идём. Скалы, что вставали на пути, нам не помеха. Где-то тоннель сделали, где-то я просто магией земли выравнивал дорогу. Тут тебе и практика, и удобство передвижения.

По мере нашего продвижения ландшафт постепенно начал меняться. Лес остался позади, теперь на нашем пути появились нагромождения валунов и скальные уступы. Ветер гулял между камнями, выдувая из трещин песок, а небо казалось выше и бесконечно пустым. Днём здесь было жарко, ночью холодно, но мы шли вперёд, постоянно проверяя, нет ли поблизости летающих тварей.

Магия давала нам явное преимущество, но и отнимала немало сил. К концу дня я чувствовал себя так, словно выкопал голыми руками целый тоннель. Надо будет придумать, как экономить энергию.

То, что в горах гораздо холоднее, чем на равнине, для нас с Санни новостью не стало, а вот Айрик удивился. Ещё больше он поразился, когда ночью кутался в тёплый плащ, стучал зубами и бурчал что-то о непредсказуемости погоды. Мы прошли одну расщелину, но не запаслись дровами, а когда оценили скудную растительность, возвращаться уже не стали. Так и шли до темноты, которая в горах наступает внезапно, словно кто-то резко гасит свет.

В результате остались без дров и обогрева. Насчёт ужина не переживали, можно было перекусить всухомятку, а для отвара использовать спиртовую горелку. Пока я возился с ней, парни с энтузиазмом ковыряли скалу, сначала пробивая узкий проход, а затем расширяя его в подобие пещеры. Работали они шустро, каменные осколки летели в разные стороны, а звуки ударов отдавались эхом.

Где-то вдалеке раздалось завывание. Это точно был не ветер — звук низкий, протяжный, с какой-то зловещей хрипотцой. Я не знал, какие хищники обитают в этих горах, но проверять не хотелось. Отпугивающих растений у нас тоже не сохранилось, поэтому решил устроить преграду.

Парни уже укладывались на ночлег, а я продолжал колупаться с проходом, пытаясь магией земли сделать хотя бы подобие двери. Получалось не очень. Кусок породы я выдрал и даже засыпал им часть пещеры, тут же услышав возмущённые вопли товарищей. Дальше по моему замыслу из этого каменного добра нужно было как-то слепить… ну, пусть не дверь, но хотя бы ровную плиту, чтобы частично закрыть вход.

Провозившись с час, я выудил тетрадь с записями и нашёл нужный урок. В нём описывалось плетение, которое словно плавит камень, позволяя придавать ему нужную форму. Главное — заранее растянуть магию по поверхности, а потом уже направить потоки, чтобы закрепить результат.

Сильно растянуть нити плетения я не смог. В результате у меня получился каменный кусок примерно по пояс высотой, но толщиной всего с палец. Даже поднимать магией не пришлось, просто взял и прислонил к проходу, перекрыв часть коридора. Так себе защита. Больше для успокоения, чем для реальной пользы.

Замёрзший Айрик проснулся, осмотрел мою поделку с самым скептическим видом и предложил поставить палатку внутри пещеры, мол, так хотя бы теплее будет. Растолкав Санни, принялись закреплять верёвочные растяжки и натягивать тент. После я ещё раз разжёг спиртовую горелку, нагрел воды и приготовил всем укрепляющий настой. Горелка немного прогрела воздух внутри, и действительно стало гораздо комфортнее.

Но выспаться этой ночью нам не удалось. Пусть загородка, которую я установил, и была хилой, но всё же выполнила свою функцию. По крайней мере, шум от её падения мы все услышали. И это был не просто шум — сначала раздался оглушительный рык, будто сам воздух содрогнулся, а потом визг, от которого у нас перехватило дыхание. Это было нечто хищное, пугающее. Мы все как один замерли, а потом в мгновение ока оказались в гуще событий.

Выбраться из палатки сразу не получилось. Как-то все дружно запутались внутри. В какой-то момент я даже подумал, что тут и погибнем, но Санни первым сообразил, как использовать лезвия. А ещё он успел выпустить ледяную стрелу, которая с грохотом вонзилась в тело хищника.

Это был горный рум — огромный, выше человека, покрытый мохнатыми чешуйками, с массивной головой, черными как уголь глазами и мощными зубами.

Всё произошло очень быстро. К счастью, хищник был не таким ловким, как казался. Как позже выяснилось, он сам запутался в веревках, одна из которых оплела горло хищника, и Санни лишь добил его.

Хищник был несъедобным, с твёрдым и жестким, как старое дерево, мясом. Санни вытащил его тушку наружу и положил неподалёку, надеясь, что один вид поверженного хищника отпугнёт других, которые могли следить за нами.

Мне же поручили снова построить загородку, пока парни приводили в порядок спальные места. Палатка, конечно, была повреждена, но внутри пещеры это не столь принципиально.

До утра мы смогли немного подремать, но наши мысли были заняты лишь одним: как пойдем по этим горам дальше? Если здесь водятся такие хищники, нам точно не поздоровится. Привычные к мясу, они, судя по всему, отслеживают каждый наш шаг.

Выбирались из укрытия с превеликой осторожностью. Пока один из нас занимался туалетными делами, другие настороженно оглядывались по сторонам. Было отчего насторожиться. От горного рума почти ничего не осталось. Кто-то ночью распотрошил тушку, оставив лишь кровавые ошметки на погрызенной шкуре.

Завывание ветра мешало точно определить другие звуки, поэтому полагаться приходилось только на собственную интуицию. Она нас не подвела. Едва мы отошли от укрытия, как со стороны хребта вдруг спланировала тварь из другого мира. Она несла в когтях что-то мелкое, вроде зайца, и бросила его, заметив более лакомый объект.

Укрыться в этом месте было невозможно, и мы успели удивить тварь, бросившись обратно в тоннель. Чуть не застряли с мешками, когда пытались протиснуться внутрь. В конце концов, мы сбросили их с себя в пещере и задумались.

— Она будет точно сторожить у входа, а воды и еды у нас не так много, — напомнил я очевидное.

— Значит, придётся её убить, — непринуждённым тоном сообщил Айрик.

— Хм… если через узкий коридор да льдом, а потом лезвиями… — задумчиво добавил Санни. — Пойдем подразним тварь.

Подразнили мы её удачно, едва не наложив в штаны от страха. Наши старые «знакомцы» в количестве трёх штук устроились прямо напротив выхода.

— Ну всё… — простонал Санни.

— Выбора нет, — сказал я, настраиваясь на плетение лезвий. — Приготовьтесь! Санни, на тебе левая тварь, встань у меня за спиной. Айрик, присаживайся на корточки и кидай лезвия в среднюю. Я возьму правую.

По моему сигналу мы бросили всё, что успели подготовить, рассчитывая, что если не убьём их, то хотя бы отпугнем.

Отпугнуть порождения другого мира не получилось. Уж не знаю, как Санни успел среагировать и закрыть нас чем-то ледяным, когда три зубастые морды выдохнули огнём. Ледяная защита мгновенно превратилась в пар, но мы выжили и поспешили повторить атаку. Я точно видел, что моё лезвие повредило крыло твари, и теперь старался попасть в глаз. И мне это удалось! Тварь рухнула мордой вниз и застыла. Тут меня, пусть и запоздало, осенила одна идея. Как я забыл о зельях в мешке-невидимке⁈

У парней дела обстояли хуже. Они сумели что-то кинуть, но снова пришлось закрываться от огня льдом.

Твари не могли испускать пламя слишком часто. Они вначале будто втягивали в себя воздух, набираясь сил. При этом их тела слегка раздувались, прежде чем выплюнуть смертоносную массу огня. В общем, я успел достать флакон с нужным зельем, упаковать его в маленькую воздушную сферу и отправить прямо в пасть той твари, которую должен был атаковать Санни, ещё до того как она выпустила огонь в нашу сторону.

Айрик же сработал ещё лучше. По моему примеру он послал стрелу воздуха в глаз твари и добился успеха. Оставшееся внутри тварей пламя сработало так, что тела их затрясло, а затем они рухнули, отдав концы.

— Ничего себе! — воскликнул Санни, едва придя в себя. — Чем это ты убил вторую тварь⁈

— Я её обездвижил нашим зельем, а погибла она из-за того, что сама себя изнутри прожгла.

— Дед про такое рассказывал. Печень можно не искать — она расплавилась. А вот кристаллы должны сохраниться, — деловито подошёл к ситуации Айрик.

С тушками пришлось повозиться. Пусть и резали их магией, но быстро не получилось. Нашли кристаллы. Порадовались, что как раз было три твари и на троих добыча отлично делится. Что мы могли погибнуть, старались не думать. Шкуры и крылья пришлось бросить, тащить на себе всё это было нереально. Срезали знаменитые когти, кое-как при помощи магии земли я выломал клыки, остальные зубы брать не стали. И на этом завершили потрошение. Пора было убираться отсюда.

Преодолев на следующий день хребет, мы спустились в долину. В ближайшей деревушке, нас встретили настороженно. Люди пребывали в панике: не знали куда ехать, бежать, где спрятаться: твари летают, а укрыться от них невозможно.

Айрик солидно представился, сообщив, что он маг рода Лирван и что опасность в виде трёх тварей уничтожена. Нам не особо поверили, слишком уж молодо мы выглядели. Но продемонстрированные когти убедили людей. Сразу же нашлась и повозка, которая доставила «уважаемых магов» до города. А там уже через портал прошли в столицу.

Правда, на выходе вместо служащих портала нас ожидали стражники. И не только нас, но и всех, кто приходил с востока, расспрашивая о ситуации. Вопросов у служивых людей оказалось много.

— Вы уверяете, что прибыли из школы «Плато мечты»? — уточнил старший стражник. — Но все ученики погибли. Все без исключения вместе с наставниками, находившимися там.

— Как все⁈ — не поверил я.

— Школы больше не существует. Она сожжена тварями, а к вам имеются вопросы.

КОНЕЦ 1-й книги