На грани искры

Глава 21

— Не дергайся! — крикнул я Санни.

Но и без моего совета он прекрасно знал правила поведения на болоте. Дышал ровно, не пытался вырываться, медленно и без резких движений начал освобождаться от груза за спиной.

Верёвка между нами оставалась натянутой, и я, хотя мог попробовать вытянуть его сразу, не спешил, слишком велик был риск самому оказаться рядом в этой ловушке.

— Попробуй расслабиться, раскинь руки шире, — предупредил друга.

Посох в его руке больше мешал, нежели помогал, и Санни протянул его мне, закинув сверху мешок с вещами. Сам же постарался распределить нагрузку, чуть отклонившись назад, чтобы не погрузиться ещё глубже.

— Начинай медленно тянуть, — сказал он спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.

Стараясь не делать рывков, я осторожно потянул за верёвку, смещая центр тяжести назад. Главное — не спешить и не дать Санни увязнуть ещё сильнее.

Развернувшись спиной ко мне, Санни начал выползать из трясины. Густая жижа цеплялась за него словно живая, с отвратительным хлюпающим звуком норовя втянуть обратно.

По мере того как я очень медленно вытаскивал его, вокруг поднялось облако комаров. Они противно жужжали, впивались в открытые участки кожи, забирались за воротник и в уши. Где-то рядом с отвратительным чавкающим звуком плюхнулось что-то живое. В темно-зеленых зарослях мелькнула тень — возможно, змея или крупная болотная жаба.

Отступив на пару шагов, Санни взял дрожащими руками посох, несколько раз глубоко вздохнул и начал осторожно ощупывать пространство перед собой.

Главное, остров уже близко, но, как нарочно, непосредственно вокруг него была самая непролазная топь. Гнилостный запах болотных трав, перегнивших корней и застоявшейся воды бил в нос. У поверхности воды плавали пузырьки, и временами казалось, что под тонким слоем тины что-то шевелится.

— Пойдём по кругу, забирая вправо, — предложил я, не отрывая взгляда от этой зыбкой массы.

Санни проверял путь посохом, двигаясь очень аккуратно, шаг за шагом. Наконец он нашёл участок, где жижа доходила нам лишь до пояса. Ну хоть не по грудь — уже хорошо. Главное, что теперь под ногами ощущалось твёрдое дно.

Продвигаясь вперёд, мы чувствовали, как что-то холодное и скользкое время от времени касалось ног. Возможно, корни растений… Или что-то другое, о котором думать не хотелось. Благодаря богатой фантазии мне в голову лезли всякие мысли, в том числе и такая жуткая, что это могли быть конечности некогда утонувших учеников школы.

Наконец преодолев последний участок, мы, обессиленные, выбрались на сушу и буквально рухнули. Несколько минут просто лежали, тяжело дыша и наслаждаясь тем, что под нами теперь не мерзкая жижа, а твёрдая земля. Остров встретил нас затхлым запахом сырости, влажного мха и перегнившей листвы.

Но расслабляться было рано. Влажная одежда липла к телу, и если не привести себя в порядок, можно легко простудиться.

— Менять её на чистую пока не будем, — решил я. — Лето всё-таки, высохнем.

— Угу, — вяло отозвался Санни.

Пока он приходил в себя, я занялся разметкой места, где мы выбрались. Завтра нам предстоял обратный путь, но возвращаться вместе со всеми учениками слишком рискованно. К тому же этот маршрут мы уже хоть как-то изучили и знали его коварные особенности.

Когда дыхание восстановилось и дрожь в ногах ушла, задумались, что делать дальше. Я развесил на кустах штаны, исподнее и портянки, чтобы хоть немного просохли. Ветер лениво шевелил мокрую ткань, но с таким солнцем всё высохнет быстрее, чем если бы мы просто разложили вещи на камнях.

До полудня оставалось ещё немало времени. Мы прошли маршрут с хорошим запасом, возможно, даже всех опередили.

Подкрепившись и дождавшись, когда грязная одежда хоть немного просохнет, снова натянули её на себя. Не слишком приятно, но выбора особо не было. Потом пошли по правой стороне острова, вглядываясь вдаль.

На горизонте среди редкого болотного тумана угадывался силуэт большого острова. Он действительно оказался не так уж и далеко, а растительности на нём было явно больше.

— Перебираемся или ночуем здесь? — спросил я, разглядывая мутную жижу между островами.

Эту часть плана мы заранее не обсуждали, потому что не знали, как сложится ситуация на месте. С одной стороны, хорошо бы с самого утра начать сбор капель магии. Но вдруг кто-то ещё захочет устроить ночёвку на большом острове? Основная масса учеников даже половину плато скорее всего ещё не прошла, но наверняка не одни мы такие хитрые. Видели же мы огни фонарей ночью.

Если останемся на малом острове, потеряем утреннее время. Ведь переход между островами займёт не меньше часа.

— Давай немного поспим, а под вечер переберемся на большой остров, — предложил Санни. — Палатку будем ставить уже в темноте, так что вряд ли кто-то нас найдёт.

Звучало вполне разумно. Действительно, хоть немного выспимся, а ночью сможем скрытно занять хорошее место, прежде чем появятся остальные.

Мы расположились с максимально возможными удобствами. Покрытые засохшей грязью штаны и портянки кое-как ополоснули у берега. Вонючая болотная водичка не отличалась чистотой, но после трясины нашим вещам было уже всё равно.

Пока полоскали одежду, местные комары явно передали сигнал своим сородичам, что тут два дурака свои голые тылы в качестве обеда им предлагают. Пришлось срочно мазаться зельем от насекомых, а затем переодеваться в сухое, вытащенное из мешков.

К слову, эти мешки, стоившие по три золотых, себя полностью оправдали. Вода не проникла внутрь, всё осталось сухим и чистым, да и лямки оказались удобными, не врезались в плечи.

Перекусив, устроились на отдых. Спали чутко, как нас учили во время тренировок в лесах Разнежья. Там хватало всякой живности — не только крупных хищников, которые вряд ли подошли бы к людям, но и мелких пакостников вроде грызунов.

Промаявшись до вечера, начали собираться. Сухую одежду убрали и надели ту, в которой уже ходили по болоту. Сырые сапоги тоже пришлось натянуть, тщательно подвязав их особым узлом, чтобы не потерять в трясине.

Перед уходом оставили на берегу ещё одну метку — привязали к кусту второй мой платок (у меня их много). Закончив приготовления, направились к большому острову, шаг за шагом пробираясь сквозь тягучую грязь. Дорога далась тяжелее, чем до малого острова. Возможно, сказывалась общая усталость, а может, и правда местность здесь была ещё более коварной.

Хорошо, что остров был виден, промахнуться невозможно. В общем, доползли.

— Правильно сделали, что пошли сейчас, а не утром, — заявил Санни, пытаясь воткнуть посох в грязь. Он ставил его в качестве очередного ориентира, но руки дрожали от усталости.

Ответить у меня не было сил. Я лежал, уткнувшись носом в мягкий мох, придавленный собственным мешком. Даже перевернуться или забраться повыше на сушу казалось непосильной задачей. Но вездесущие комары не дали расслабиться. Пришлось доставать зелье, обмазать себя и друга, а уже после заняться осмотром местности.

Высокие деревья росли ближе к центру острова, а кустарники густо покрывали его края. Мы залегли под одним из таких кустов, давая телам немного передохнуть.

Потом Санни, выпрямившись, огляделся и вынес вердикт:

— Никуда не идём. Тут поставим палатку.

Решение было разумным. Если на остров уже добрались другие ученики, то нам не стоит попадаться им на глаза. Здесь мы были прикрыты от лишних взглядов. Конечно, со стороны малого острова нас видно как на ладони, но этот путь больше никто не выбрал — иначе бы мы уже давно заметили.

Покряхтев, я помог Санни развязать ремни, стягивающие палатку. Её нёс он, а у меня в мешке лежали продукты и наши личные вещи.

Палатка встала немного под наклоном, но менять положение не стали, да и негде здесь особо было размещаться. Ни в воде, ни на камнях — уже хорошо.

Снова переоделись и, устроившись внутри палатки, начали готовить полноценный ужин. Спиртовку доставать не стали, вместо неё использовали одну из мерных свечей. Их мы взяли не только ради света, но и чтобы следить за временем. Помимо возможных соперников из нашей группы, больше всего опасались проспать. По этой причине решили разделить дежурства, поделив ночь на двухчасовые смены. Метки на свече обозначали время, по ним мы и собирались ориентироваться.

Соорудив небольшую подпорку для свечи, подогрели ужин и запили его полезным отваром. Санни первым отправился спать, оставив меня скучать и наблюдать.

Стемнело быстро, но это не мешало мне, обладающему ночным зрением, пройтись вокруг палатки. Далеко не отходил, больше прислушивался и присматривался. Вроде вдалеке услышал голоса, но отблесков огня или фонарей заметно не было. Покрутившись ещё немного, вернулся в палатку и занял своё место. Скучно. Книги в поход не брал, чтобы они не занимали место в мешке-невидимке. Делать было нечего, и время тянулось невыносимо долго.

Наконец фитилёк свечи догорел, оплавив воск до второй метки, означавшей, что два часа истекли и пора будить Санни.

Отведённое на сон время пролетело слишком быстро. Настолько, что я не сразу понял, чего хочет Санни, дёргая меня за ногу. Наконец очнулся, сел, потирая коленку, и молча уступил место другу.

Успокаивало лишь одно: когда вернёмся в школу, можно отсыпаться хоть сутки, пока «сияние» не закончится, выходить из кельи всё равно нельзя. Я снова прогулялся вокруг палатки и с трудом выдержал два часа до начала дежурства Санни. Но стоило только провалиться в долгожданный сон, как он толкнул меня в бок.

— Эрик, дождь начался.

Резко подскочив, я прислушался и понял, что звук дождя доносится издалека. Высунувшись из палатки, мы попытались определить, куда падают магические капли.

— Не близко, — пробормотал я. — На противоположной от нас стороне. Значит, здесь искать точно не стоит.

— Может, сейчас соберёмся и двинемся туда? — предложил Санни.

Не раздумывая согласился. Действительно, потом искать капли на таком большом острове будет сложно. А так хотя бы примерно знаем, куда они упали.

Грязные и мокрые вещи так и не высохли, поэтому я предложил оставить их здесь сушиться. В мешки убрали мокрую обувь и, конечно, забрали с собой палатку.

Я бы и сами мешки оставил, но кто даст гарантию, что на них никто не позарится? Если кто-то из учеников наткнётся, могут просто утащить или, того хуже, бросить в болото. Вероятность, что с исподним и штанами, развешанными на кусте, поступят так же, была, но вещи не так уж и жалко.

Дождь прекратился, и тут возникли проблемы с определением направления движения. Помог компас — по нему выходило, что идти нужно на юг. Ну хоть так, а то в темноте совсем непонятно, где что находится.

— Идём не спеша, осторожно, — предупредил я Санни. — Посохов у нас нет, так что торопиться нам ни к чему.

Он привычно занял место ведущего и последовал моему совету. Спустя пару сотен шагов я сверился с компасом и поправил его:

— Чуть левее.

— Кажется, светает, — отозвался Санни.

— Или это портал. — Я задрал голову.

Там, где мы ночевали, небо частично закрывали деревья, а теперь стало видно светлое пятно над островом. До рассвета всё же рановато.

Санни снова немного отклонился от нужного направления, но по-другому тут было не пройти. Нагромождение камней, покрытых мхом, блокировало путь. Пришлось спуститься в ложбинку и ещё больше снизить темп. А потом Санни вдруг резко остановился.

— Там рука, — прошептал он.

Я замер. Из-за камня выглядывала бледная человеческая конечность. С нашим ночным зрением сложно было определить её цвет, но сам факт нахождения руки (а скорее всего и человека вместе с ней) среди камней навевал нехорошие ощущения.

— Давай посмотрим, — вздохнул я.

На самом деле можно пройти мимо, но лучше заранее представлять степень опасности.

Запах крови я почувствовал за пару шагов до тела ученика. В этом не было сомнений — густой металлический аромат бил в нос даже сквозь влажную болотную сырость.

То, что это кто-то из нашей школы, тоже было очевидно. Парень лежал на боку, вытянув одну руку вперёд, ту самую, которую мы и заметили. Одежда вся измазанная в грязи, спутанные волосы прикрывали лицо, а затылок… На затылке отчётливо была видна рана, края которой уже начали темнеть, а кровь запеклась неровной коркой.

— По голове камнем наверное стукнули, — предположил Санни, присаживаясь на корточки и пробуя нащупать пульс.

Я же предпочёл осмотреться. Кто-то же нанёс этот удар. Вдруг напавший на парня до сих пор рядом?

Но сколько ни прислушивался — ни малейшего движения, ни подозрительного звука. Только редкие ночные насекомые продолжали стрекотать в траве и влажный воздух чуть колыхался от лёгкого ветерка.

— Живой… — прошептал Санни и, вздохнув, добавил: — Придётся лечить.

Зелий, снадобий и бинтов у меня было достаточно — в мешке-невидимке хранилось всё с запасом. Не хотелось тратить их на первого встречного, но и оставить парня вот так совесть бы не позволила. Пришлось присоединиться к Санни и заняться оказанием помощи раненому. Мы осторожно приподняли его, развернули и прислонили к валуну, чтобы удобнее было обработать рану.

— Это Айрик, — узнал его Санни. — Кто ж так его?

— Действительно, — удивился я не меньше.

Айрик был из тех, кто один по лесам и болотам не разгуливает. Этот заносчивый лордик всегда держался со своей компанией. Где же его дружки? И как бы нас самих теперь не заподозрили, что это мы его так…

Руки продолжали делать своё дело, пока в голове вертелись тревожные мысли.

Я доставал зелья, передавал Санни, потом смочил салфетку и начал осторожно промывать рану. Зашить её мы, конечно, не могли, но перевязать — вполне.

— Палатку на земле расстелю, и его положим, — предложил Санни.

Покряхтев, кое-как выполнили задуманное. Уложили Айрика, добавили ещё пару капель целебного зелья ему в рот, убедились, что он хотя бы дышит ровнее.

Тем временем начало светать. Мы ведь пришли на остров не для того, чтобы спасать нерадивых лордов, а ради магии.

— Оставляем его здесь, — скомандовал я. — Потом вернёмся.