На грани искры

Глава 19

Наверняка остальные ученики были в курсе того, какую привилегию получили. Мы же с Санни несколько минут не находили слов, после того как преподаватель будто между делом произнес:

— Вы будущие маги.

Прозвучало это настолько обыденно, что я даже не сразу осознал смысл сказанного.

Мы маги⁈

Ну, значит, будем. По крайней мере, я на это надеюсь.

От избытка чувств мне хотелось выбежать из класса и со всего разбега прыгнуть в бассейн с ледяной водой. Уму непостижимо! Ай да Правитель, вот уж отблагодарил от души!

Когда наш первый восторг немного улёгся, мы с Санни начали вслушиваться в слова наставника. Оказалось, что овладеть магией получится далеко не у каждого. Примерно половина учеников станет магами. Остальные же, несмотря на все старания, потеряют этот шанс, и повторно им его не предоставят.

При этих словах многие ученики скривились.

Ну да, они всю жизнь считали себя избранными, а тут выясняется, что никакие титулы и богатство не гарантируют успеха. Всё зависит исключительно от везения и выносливости.

Но начну по порядку.

Откуда вообще берётся эта магия? Не врождённая, которая истинная, а та, что нам обещана.

Оказалось, она приходит… с дождём. С дождём из другого мира.

Того самого, откуда прорываются твари. Такое случается редко, раз в год. Именно здесь, рядом с этой школой, расположен Небесный Портал, ведущий в тот мир. Он висит в небе чуть дальше плато, над Великими Болотами.

Плато на самом деле не такое уж и большое, его можно пересечь за день и оказаться у края болот. И вот раз в год, в середине лета, в небесах раскрывается Портал. Из него начинает литься дождь. Но по какой-то причине до земли он не долетает в жидком виде — капли застывают в воздухе и падают сверкающими крупицами.

Эти капли и есть магия.

Казалось бы, бери и используй. Но не всё так просто. Уже к полудню капли полностью разрушаются и исчезают. Кто не успел найти и проглотить каплю магии, остаётся обычным человеком.

Когда-то давно из-за этого дождя шли войны. Люди убивали друг друга, стремясь заполучить силу. Земли вокруг портала были залиты кровью. Прадеду нашего Правителя стоило немалых усилий навести порядок. Теперь лишь немногим позволено пройти испытание и получить магию. Мы с Санни каким-то удивительным образом оказались среди избранных.

Вторая, не менее важная особенность этого ежегодного явления — вспышка. Перед открытием Портала небо озаряет ослепительный свет. Очень яркий. И очень смертоносный.

По словам преподавателя, вспышка настолько сильная, что выжигает всё живое. Гибнут люди, животные, растения. Поэтому в здешних местах этот день называют Сиятельным, и все прячутся за толстыми стенами домов. Выходить наружу запрещено до самой ночи.

Лишь когда «сияние» угасает, через сутки в небе открывается Портал и начинается магический дождь. На следующий день снова вспыхивает «сияние» и Портал закрывается. Ну и, собственно, на этом всё.

Ах да, иногда вместе с дождём в наш мир попадают твари. Местные жители спасаются от них за металлическими ставнями и запертыми дверями, ожидая магов-воинов от Правителя.

Магия, скрытая в этих каплях, бывает разной: от владения стихиями до более редких и необычных способностей, таких как зельеварение или целительство.

Со стихиями все понятно. Проглотил каплю с магией воды — будешь управлять водой. Точно так же с огнём, землёй или воздухом. Каждый ученик горел желанием набрать этих капель как можно больше, чтобы стать могущественным магом.

Теоретически это возможно. Но на практике всё не так просто.

Портал открывается сразу после наступления рассвета. Время, чтобы поглотить капли, ограничено по той причине, что они теряют свою силу всего через несколько часов. Но есть ещё проблема. Одна капля, принятая внутрь, выбивает человека примерно на час. На это время он полностью теряет силы, погружаясь в глубокий обморок. И лишь очнувшись, может попробовать проглотить вторую каплю.

Если же сразу за первой поглотить следующую, магии начнут конфликтовать, и в будущем это не позволит сформировать устойчивое «духовное тело». Чтобы избежать этого, нужно найти перламутровую каплю, похожую на жемчужину. И вот тут начнется настоящая головная боль: каждый, кто решит поглотить больше одной капли, должен начать с жемчужины.

После жемчужины можно принимать магию, если она найдена, ведь поиск этих капель на острове ввиду большого количества других ищущих — задача не из лёгких. При этом важно помнить, что ты будешь в бессознательном состоянии, когда проглотишь первую каплю. В этот момент другие ученики могут отобрать у тебя находку.

В итоге, даже если удастся найти одну каплю магии и проглотить её — это уже достижение. Но бывают случаи, когда более сильные ученики отнимают находки, и тогда ты останешься ни с чем. И школа здесь не поможет. Это уже твои личные проблемы.

Теперь, когда стало понятно, что наше обучение связано с реальными испытаниями и суровыми условиями, всё сразу обрело смысл. Ученики должны взобраться на плато, преодолеть его, спуститься по камням вниз, пробраться через болото и найти на острове магию. А ещё важно вернуться обратно в тот же день, не задерживаясь, потому что после закрытия портала вновь возникнет «сияние», и кто не успеет вовремя попасть в свою келью, тот не просто не станет магом, но и погибнет.

Но все эти опасности не пугали меня. Санни тоже был полон оптимизма, решив, что мы всё равно получим магию. Я же понимал, что риск велик, и главным препятствием станут другие ученики. У нас было много недоброжелателей, и если нас поймают или отберут капли, то мы лишимся шанса стать магами.

Друг, несмотря ни на что, был настроен позитивно и пообещал, что все бытовые вопросы решит сам, возложив на меня планирование.

На занятиях нам показали огромную карту местности, где было отчётливо видно, что плато, как подкова, окружало школу, но не было целостным. На карте просматривались трещины, проходившие по всему плато, появившиеся, возможно, из-за воздействия портала. Они почти сходились в одной точке в конце плато, недалеко от болот. Ученикам придется двигаться между этими лучами, и выбрав один маршрут, его будет нельзя сменить до самого конца.

И нам нужно найти путь между трещинами, который будет не таким очевидным для остальных, причём не только оторваться от них, но и обезопасить себя от возможных столкновений. Моей задачей было придумать такой маршрут, который позволил бы нам опередить других и по максимуму обезопасить себя.

Но всё это будет потом, ближе к лету. А пока учеба. Никто из нас не знал, какая именно капля с магией ему попадётся, поэтому обучение включало в себя изучение всех возможных типов магии, их плетений и способов применения.

С новыми знаниями оказались познавательными мои книги с тайными письменами. Многие вещи, казавшиеся ранее запутанными, начали обретать смысл. Особенно интересной оказалась та книга, которую мы изначально недооценили, с описанием различных камней.

— Даже не знаю, кем хочу быть, — размышлял Санни. — Раньше выбрал бы магию растений или зельеварение. Теперь и магия земли нравится.

— А как насчёт целительства? — подначил я его.

Как выяснилось, целители были редчайшими магами. Они не только могли лечить, но и обладали почти вечной молодостью, живя вдвое дольше магов и втрое, а то и вчетверо — обычных людей.

— Если попадётся такая капля, начну с неё, — признался Санни, тяжело вздохнув.

Мы с ним надеялись получить сразу две способности. И это было вполне реально — у нас же есть мешки-невидимки, куда можно спрятать найденные капли. Так что пока будем находиться в бессознательном состоянии, никто их не отберёт. Конечно, наши недруги могут придумать какую-нибудь другую каверзу, но от этого мы уже не застрахуемся.

Санни предложил дежурить по очереди, чтобы один сторожил другого. Да, пусть мы потеряем час времени, но зато подстрахуемся. Хотя полной защиты это тоже не давало. Если на одного нападут пятеро или шестеро, ничто не спасёт. Мы это уже проверили на собственном опыте.

Недавно нас с Санни подстерегли после ужина. И это оказался вовсе не Айрик и его компания, как можно было бы подумать, а совсем другие парни, с которыми мы даже не пересекались. Но они почему-то решили, что могут нас за что-то «наказать».

Правда, бегали они куда хуже нас. Мы сумели от них оторваться и спрятались в расщелине между камнями. Затем быстро стемнело, и благодаря нашему ночному зрению мы без проблем добрались до келий, где нас поджидала засада, но в темноте они были словно слепые котята. Мы этим воспользовались и сумели дать им отпор.

Так что план Санни по охране друг друга был хорош, но не гарантировал нашу безопасность. Я же обдумывал другой вариант, и к нему следовало подготовиться.

Снова и снова я разглядывал карту местности, зарисовывая для себя особенно важные участки. Сейчас попробую подробно описать, как всё выглядело.

Плато обрывалось скалистым уступом, и сразу за ним, по непонятной мне причине, начиналось бескрайнее болото. Согласно некоторым историческим сведениям, когда-то здесь были плодородные земли. Но после первого открытия портала часть земли поднялась, образовав плато, а остальная территория со временем превратилась в топкие болота.

Кроме плато, приподнялись и другие участки, но не так высоко. Со временем их размеры уменьшились, и теперь в болоте появились острова. Нас интересовали те, что находились ближе всего.

Основной остров, куда будут падать капли магии, на карте был самым большим и вытянутым по вертикали. Слева от него находился ещё один островок, раза в четыре меньше. Справа болото частично переходило в озеро, питаемое речушкой, которая протекала рядом со школой. Она огибала плато так хитро, что казалось, будто её русло специально выточено природой под эту местность.

Речушка наполнялась дождевой водой, а в засушливое время, по словам наставников, превращалась в хилый ручеёк. Иногда, когда лето выдавалось особенно дождливым, уровень воды в озере поднимался настолько, что по нему можно было почти вплотную доплыть до нужного острова.

Этот маршрут я сразу отбросил. Какова вероятность, что нам повезёт с погодой? Да и плыть на лодке — идея так себе. Нас ведь могут просто опрокинуть в воду другие ученики и не пустить дальше.

Я рассматривал другой путь — через болото, с остановкой на маленьком островке. В этом случае нам понадобится палатка для ночевки, но этот вопрос вполне решаем. Основную ставку мы решили сделать на своё умение видеть в темноте.

Если выйти сразу после окончания «сияния», когда наступит ночь, то в темноте мы сможем преодолеть плато и к рассвету доберёмся до конечной точки или как минимум окажемся близко к ней. В то время как остальные ученики только покинут школу, мы уже будем спускаться к болоту. Дальше переберемся на малый остров и там заночуем.

Остальные проведут последнюю ночь на краю болота. Конечно, особо шустрые, вполне возможно, успеют добраться до острова, но это маловероятно. Наш наставник по физической подготовке, гоняя нас на тренировках, не зря называл всех клячами, повторяя, что с такими физическими данными шансов преодолеть плато и успеть к ночи на остров нет ни у кого.

Поэтому только на рассвете ученики выдвинутся в путь. Им понадобится около двух часов (или чуть меньше — в зависимости от физической подготовки), чтобы добраться до острова, и ещё столько же, чтобы пересечь его. Капли магии, как мы знали, нужно искать на самой дальней восточной оконечности.

Согласно моему плану, мы с Санни дойдем до этого места гораздо раньше остальных. И самое главное, не пересечемся с лордиками, явно настроенными не самым дружелюбным образом.

Что будет дальше, предсказать сложно, но Санни одобрил предварительный план и тут же потащил меня заказывать палатку нужного размера. Мы продолжили готовиться по мере возможностей.

— Почему никто не приходит со стороны болот? — спросил кто-то из учеников на одном из теоретических занятий.

— Иногда приходят, — не стал отрицать преподаватель. — Умудряются даже как-то закрываться от «сияния».

— А маг, например, маг земли, мог бы пройти через болота? — вставил свой вопрос Санни.

— Вполне осуществимо, но зачем это магу? — пожал плечами наставник. — Не беспокойтесь о нападении с той стороны. Гораздо важнее следить за появлением новичков в поселке за несколько дней до начала.

Про поселок и его жителей нас особо предупреждали. Чтобы подстраховаться, мы даже подписали документ, что не женимся в течение ближайших трёх лет. По словам наставников, это должно защитить нас от слишком настойчивых девиц.

Местные не знают всех деталей, но в курсе, что в этой школе как-то получают магию. Ходит множество слухов, порой настолько невероятных, что каждый год парочка, а то и больше храбрецов сгорает во время «сияния». Простые люди полагают, что именно оно наделяет магией.

Кстати, раскрыть способ получения капель магии мы не сможем ещё долго. Браслет, надетый на руку каждому ученику, выполняет множество функций, одна из которых сохранение тайны школы.

Основная проблема учеников, что почти все они либо младшие сыновья, либо вообще бастарды, не имеющие магии. Зато после они получат силу и резко поднимутся в глазах своих семей. Так что выскочить за них замуж — отличная идея для простолюдинов.

— Одно время за школьные ворота нельзя было выйти, чтобы тебя не атаковали мамаши с дочками, — рассказывал преподаватель. — Потом ввели строгие ограничения на перемещение через портал. Но по-прежнему к лету сюда обязательно начинают съезжаться всякие «племянницы» якобы погостить у родни, в надежде захомутать кого-то из вас.

Санни хмыкнул, а я с недоверием покосился на наставника. Казалось, он преувеличивает. Но нет, мы убедились в этом на собственной шкуре, когда отправились на «Восточную» за заказанной палаткой.

С начала лета там яблоку негде было упасть от наплыва людей, в основном женщин. Охрана портала сбивалась с ног, чтобы не пропустить тех, у кого не было разрешения на посещение «Плато мечты».

Мы с Санни вышли, как обычно направляясь в сторону рынка, и дальше началось настоящее безумие. За нами увязались восемь особей женского пола.

— Господин, я куплю вам, только скажите, что нужно!..

— У меня дом в столице, переезжайте, будете жить в комфорте!..

— Дочка у меня — редкой красоты! Вот портрет, посмотрите!

Мы едва успели схватить свою палатку, прежде чем нас окружили восемь девиц и дам. Даже купить немного сухофруктов и орехов оказалось невероятно сложно. В итоге мы решили, что недостающее купим в своём поселке. Всё равно нам нужно было только что-то лёгкое и нескоропортящееся.

А вот пробраться обратно к порталу не получилось. Представьте: перед вами толпа, пройти через которую невозможно. Между прочим, ворота в школу после ужина запирают! Опоздаем — придется стучать, умоляя сторожа пустить внутрь.

Прорываться самостоятельно через строй охотниц за женихами мы не рискнули. Стоило нам замешкаться, как те же восемь преследовательниц снова взяли нас в оборот. Тогда мы поступили мудро, свернув к дому наёмников.

— Вам кого? — лениво спросил их главарь. Но выслушав нас, громко расхохотался.

За пять серебряных он выделил пятерых крепких мужиков с пиками. Те, недолго думая, разогнали особо настырных, аккуратно приложившись оружием к мягким женским тылам, освобождая нам путь к порталу.

— И как мы потом из школы выйдем? — обеспокоился я, когда нас наконец протолкнули в безопасную зону. — Это они на нас без магии так кидаются, а потом вообще разорвут на куски!

— Потом мы станем лордами, — напомнил Санни. — Покушение на лорда — это наказуемо.

— Надеюсь, что это действительно так… — вздохнул я, всё ещё слыша за спиной недовольные возгласы разочарованных невест.