Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса IV

Глава 8

Выйти за пределы Долины Памяти было непривычно, особенно после всего того, что я там увидел и прочувствовал. Лисы шмыгнули вперед меня, — выходить из пелены они могли сами, а вот впускать их обратно должен был я, — и застыли.

Как и я.

Обернулся, взглянул на сад, который оставил за собой, вздохнул и сделал шаг вперед. Потом еще один.

Это место я оставляю и, думаю, сюда уже больше не вернусь. Тут мне делать нечего. В сложный момент я нашел тут приют и узнал много нового, но теперь мне пора двигаться вперед. Я знаю, что есть и другая цель. Небо и Разлом. Я не знаю, когда дойду до этого уровня, когда смогу как-то повлиять на всё это, но знал, что смогу.

Правда, прежде этот контракт и алтарь…мне уже сказали, что отвертеться я от него не смогу, и что Небо не пропустило бы меня в этот мир, если бы не хотело, а учитывая, сколько раз Небо «смотрело» на меня — думаю, это правда. Оно знало, зачем я тут, и о нейросети и об Алтаре.

Я вздохнул.

Впереди был спуск и ожидающие меня враги.

Я сделал шаг — и ощутил под ногами след, в котором были остатки Праведной Ци.

Теперь я знал, что по нему нужно ступать, именно это и активирует тропу Святых.

В ноги немного жгло. Но так и должно быть. Все-таки это следы оставлены теми, кто намного выше меня уровнем. Но если я раньше не мог по ним идти, то теперь…теперь я хранил в душе следы всех Святых из долины Памяти.

Я сделал еще один шаг — и ощутил как мою ногу словно кто-то направил, кто-то более мудрый и опытный.

Ступня стала точь-в-точь в след и тот неожиданно сильно засиял. Боли не было. Я остановился. Если раньше у плит я видел обрывки воспоминаний, важных воспоминаний, которые показали Святые, то теперь…

Теперь мои ноги ощутили их Путь. Все те дороги, которые они прошли. В этом шаге был путь одного Святого.

Я сделал еще один шаг, и снова след засиял.

Шагах в пятистах от себя, внизу, я видел ждущих меня женщин. Госпожу Кровавый Лотос и Леди Бай. Странно, что они не разделились и контролировали лишь один выход, хотя я мог выйти и с противоположной стороны. Будто они знали, что входить в Долину Памяти нужно было в одном месте стороны, а выходить — в другом. Так, как это сделал сейчас я.

Увидев, что я спускаюсь с двумя лисами, они тут же поднялись и приготовились.

Вообще-то я мог выйти и сразу свернуть куда-то вбок, но я собрался пойти по тропе Святых и увидеть, куда она приведет. Это может показаться безумством, но я знал, что она меня защитит.

— Ван, ты уверен? — дернула меня за ногу Джинг.

— Да, Ван? — спросила Хрули, — Мы-то быстрые, но ты от них можешь и не убежать.

— Лисы дело говорят, — поддакнул им Бессмертный, — Шаги — это, конечно, очень интересно, и может ты там для себя что-то познаешь, но…

— Но лучше убеги, — закончил я за Ли Бо.

— Верно. И меня не подставляй, и лис с карпом.

— Ой, как будто тебе до меня есть дело, — раздался обиженный голос Лянга, — «Заботливый».

Я покачал головой и сказал:

— Просто верьте мне.

Я сделал шаг, еще шаг, и еще…

Я шел прямиком к тем, кто хотел меня убить и забрать Ли Бо. Страха не было. Было поразительное спокойствие. Каждый шаг переворачивал всё внутри. Передо мной снова и снова открывались бескрайние дороги, которыми прошли Святые, коснувшиеся меня рукой и отдавшие свои «Шаги».

Да, это был еще один бесценный дар, и чтобы описать путь каждого из них, потребовался бы не один день. Я же проживал его за миг, который был целой жизнью.

Мои ноги были старыми, утомленными и исходившими всю Поднебесную. Поразительное ощущение безграничной усталости и, одновременно, неутомимости.

Каждый мой шаг заставлял сильнее светиться следующий след на тропе. Он словно подсвечивался.

Через сотню шагов, воспоминания о чужих дорогах закончились. Но они слились в одно-единое ощущение правильного пути. Словно теперь я не мог нигде потеряться. Словно мои ноги должны сами находить верный путь, поскольку в них оставалось ощущение тысячи дорог.

Однако…это не имело отношения к тропе Святых. Она была создана не для этого.

— Я иду первым, — сказал я лисам, — А потом вы меня догоняете, понятно?

— Но Ван!

— Я сказал, как будет, — спокойно ответил я, — Когда на меня нападут, вы выскочите сбоку, помчитесь вперед и не будете терять меня из виду, понятно?

Лисы кивнули.

— И бежать защищать меня не надо. Вы только тем самым всё испортите. Я достаточно силен, чтобы сам за себя постоять.

Сейчас спорить было не время. Я знал, что эти женщины пришли за мной, а значит, им будет не до лис — они попытаются поймать меня.

Лисы недовольно согласились и застыли. Я же двинулся вперед.

Когда я подошел к границе, отделяющей меня от врагов, то те довольно оскалились. Обе.

— Что, юноша, — проворковала Госпожа Кровавый Лотос, — Тебе надоело скрываться, или может, ты хочешь вернуться в мои объятия, а не этой мерзкой противной змеи? Ты сделал правильный выбор. Иди ко мне, я тебя приласкаю, и прощу то, что ты со мной сделал.

Врет, — в тот же миг понял я. Мне даже не пришлось напрягаться. Техника погибшей девушки работала сама.

«Хоть эта сучка, без сомнений, соблазнительнее некуда, рекомендую не поддаваться на ее посулы, хотя… уж я бы с ней ночку провел….будь я в своем обличьи».

И не собирался. — ответил я Бессмертному.

— Заткнись. — отрезала Леди Бай. Взгляд ее был прикован к кувшину, который я держал в руках.

— Не тебе меня затыкать, змеюка. Мы с тобой еще поговорим.

«У врагов разлад,» — подал голос Ли Бо, — «Возможно, это нам сыграет на руку»

— Кувшин… — прошептала-прошипела женщина-оборотень в белом.

— Стой! А почему перед ним светятся какие-то следы, — прищурилась Госпожа Кровавый Лотос.

— Глазастая. — буркнул Лянг из кувшина.

— У него там что, карп? — удивленно спросила Леди Бай.

— А что, не чувствуешь, как несет тухлой рыбой? — скривилась Госпожа.

— Сама ты тухлая! Демонюга! — взревел Лянг и выглянул наружу.

— Такой крошечный и разговаривает. — удивленно сказала змея-оборотень.

Я же смотрел вперед. Тропа проходила буквально по тому месту, где стояли мои противники. Что ж, раз уж я решил доверять Святым, нужно доверять до последнего. Прочь сомнения!

— О, смотри, он сам идет к нам.

— Отдай мне кувшин, юноша, — сказал глядя мне в глаза змеюка, — Или мы разорвем на части и тебя, и твоих лисичек, и этого жалкого карпа. А если отдашь, я тебя пощажу и не буду лишать тебя твоей жалкой праведной жизни.

Она, конечно же, врала. Но это не имело значения.

Я шагнул за пелену.

— Уйдите с дороги. — сказал я спокойно женщинам, которые застыли не понимая, в чем подвох, и почему я вышел за пределы защиты, — Вам тут не место, вы стоите на тропе Святых.

— Какая прелесть, — улыбнулась Госпожа Кровавый Лотос. — Он думает, что может диктовать нам условия? С чего такая уверенность, мальчишка? Мы и так знаем, что эти следы жгутся, но нам достаточно не наступать на них.

Она шагнула ко мне.

Я же застыл. Под моими ногами светились следы. Мое дыхание было ровным, а тело словно струилось вместе с ветром.

Передо мной на тропе светилось с десяток следов. Они показывали мне дальнейший путь. Показывали, куда ступать.

Сейчас я должен был сделать нечто важное. Стать единым с тропой. Святые дали мне не только свои воспоминания, они дали мне понимание, что тропа Святых — особое место. Даже еще более особое, чем лисьи тропы.

Я увидел, как ко мне рванули обе женщины.но даже не стал использовать четки или убегать. Карп испуганно булькнул и спрятался в воду.

Время стало застывшим словно желе, или холодец.

Я не один.

Следы на тропе — сгустки Ци, оставленные разными Святыми. И это не я шел по ним. Это они шли «через», «сквозь» меня.

Удары обеих женщин прошли в миллиметре от меня и словно рассеялись в воздухе.

Они пытались меня схватить, но я просто делал шаг. Потом еще шаг, и они как неловкие растяпы все время промахивались.

— Что за хрень! — вскричала Госпожа Кровавый Лотос. — Почему я не могу по нему попасть?

Леди Бай не ответила — она просто пыталась дотянуться до кувшина.

Я же, краем глаза, следил за лисами. Теперь они выбежали за границу защитной пленки и с удивлением смотрели на то, что происходит. Хорошо, что они послушались меня и не стали своевольничать.

Шаг…еще шаг…

«Я ничего не понимаю…» — признался Ли Бо.

И не нужно…нужно чувствовать, а не понимать.

«Говоришь как та белка».

Белка мудрая, — только и ответил я, продолжая свой путь по Тропе Святых.

Следы шли через меня, изменяя вокруг реальность. Тропа — это были не следы, это было пространство вокруг них. Оно странным образом искажалось, мешая врагам поймать меня в текущем моменте. Будто кто-то перекрутил время, но работало это, похоже, если правильно «активировать» тропу. Что и позволили мне сделать «шаги», которые во мне оставили Святые.

Вокруг меня мелькали руки и ноги женщин, какие-то странные кровавые техники, плети, но все они проходили мимо, будто все это происходило в другом времени.

Я делаю шаг и понимаю, что для врагов я словно оставляю след на воде, который они хотят ухватить, но это бесполезно, меня уже там нет.

Тропа Святых искажает пространство-время в небольшом диапазоне, позволяя таким, как я выбраться из этого места.

Кроме того, особо сильные удары Госпожи и Змеи-оборотня, словно срабатывают против них самих.

С каждым пройденным шагом посторонние звуки становились все приглушеннее, неразборчивее, словно меня отрезали каким-то звуконепроницаемым куполом.

Женщины двигались будто в воде: медленно, плавно, предсказуемо. Кажется, время еще больше начало «чудить». Но для меня это было хорошо.

Как и для лис. Все внимание я удерживал на себе. Хрули и Джинг были в безопасности и следовали параллельно мне. Я знал, куда идти — вперед и только вперед.

Ноги шли сами. В душе было полное спокойствие. И это было тоже одним из ключевых условий активации тропы, я это понимал интуитивно. Те, кто нервничают или паникуют, не смогут использовать эту тропу. Она лишь для…тех, кто уже что-то познал.

Я заметил, что мои противницы начинают…отставать. Словно тропа вытягивала из них силы и использовала мне во благо. Они, кроме того, что замедлялись, даже перестали атаковать. Просто беспорядочно махали руками, словно атакую какю-то другую цель. Не меня.

«А ловко это… Праведники придумали. — восхитился Ли Бо, — Но что это? Как это работает? Я не понимаю».

Тропа Святых. Такая концентрация Ци изменила камень, и он обрел особые свойства. — пояснил я это так, как понимал. — Кроме того, когда я наступаю на эти следы, я вхожу в своеобразный резонанс.

«Понятно. Очередные штучки святых».

Можно и так сказать.

С каждым шагом Госпожа Кровавый Лотос и Змея-оборотень отставали, а я будто двигался по особому туннелю времени, отдаляясь от врагов. Лисы маячили где-то впереди.

Я шел и слушал тропу, которая подсвечивалась. Почему-то я был уверен, что эти две женщины больше вреда не нанесут. Ни мне, ни моим лисичкам, ни карпу.

— Фуф…оторвались, — выглянул наружу Лянг.

— Ван, — вдруг обеспокоенно сказал Бессмертный. — Это место опасно.

— Чем?

— Если тут долго находиться, думаю, могут произойти странные вещи…тут время хаотично…оно неправильно…игры со временем, пусть даже таким, незначительным — опасны.

Я хмыкнул.

— Ты просто боишься того, чего не понимаешь. — ответил я.

— А ты понимаешь? — спросил Ли Бо.

— Я чувствую. И я знаю, что эта тропа безопасна, хоть и действует по своим странным законам. Да и не думаю, что нам так далеко идти.

Эта тропа явно не оставляется моего запаха и моих следов. Для них я просто пропаду.

Я оглянулся на двух женщин, которые не понимали, что происходит и пытались унюхать мой запах, или найти мой след. Бесполезно. Я уже двигался в хорошем темпе по тропе Святых и уходил всё дальше и дальше. Думаю, на пути моих преследовательниц встретится еще не одна Праведная преграда.

Светящиеся шаги вели меня вперед и лисы, в отличие от моих врагов, меня явно видели. Но близко не подходили, чтобы не вывести на меня преследовательниц.

Я помахал им рукой и продолжил путь.

Тропа вела нас вверх, в скалистые предгорья.

В голове возникла карта, которую нам дал Огненный Ворон. Карта места, где находилась Жаба-Скряжник, стерегущая Желтый Лотос.

Надеюсь, там мне не придется никого убивать и ни с кем сражаться.

☯☯☯☯

На время мне все-таки пришлось сойти с тропы Святых. Просто потому, что Ли Бо оказался прав. Путешествие по ней всё же сказывалось и на сознании, и на теле. Игры со временем, пусть и на ограниченном пространстве, словно вымучивали тело, вытягивали из него силы и Ци. Возможно, эта тропа использовалась раньше Практиками более высокой ступени, чем моя, и у них подобных проблем просто не возникало. Но мне нужно было делать перерывы.

После таких заходов на тропу Святых, тело будто переставало меня слушаться и сознание все воспринимало то в замедленном, то в убыстренном темпе. Несколько раз я просто сидел по часу, глядя на травинку, шевелящуюся на ветру, и не понимал, с какой скоростью она движется — в нормальном времени или искаженном?

Хорошо что лисы в такие моменты помогали прийти в себя. Они говорили, что рядом с тропой Святых шли лисьи тропы. Будто кто-то специально создал их рядом.

Полагаю, такое было возможно, учитывая любовь Праведников к различным духовным животным.

Я пока еще не совсем понимал, что произошло с моими преследовательницами, но судя по отсутствию предупреждений нейросети и Ли Бо, они были где-то далеко позади.

Надеюсь, к тому времени как они доберутся сюда я буду еще дальше и уже добуду лотосы.

Сейчас мы двигались по скалам и ущельям. Путь в некоторых местах был по-настоящему тяжелым. Тропа Святых вела примерно в те места, где, по сведениям Ворона, находилась Жаба-Скряжник. Я даже думаю, что в свое время подобные тропы были разбросаны по всем Великим Карповым Озерам. Просто какие-то сохранились в целостности и работали, а какие-то, большинство — нет.

— Ван, больше так не делай, — обиженно вздохнула Хрули, — Мы за тебя беспокоились, пока тебя те гадюки преследовали.

— Да! И мы даже помочь не могли, потому что ты нам запретил, — добавила Джинг.

— Так было надо, — ответил я.

Лисы показали языки, выражая своё отношение к подобным запретам. Ну а что, я не простил бы себе, если б с этими двумя лисами что-то случилось. Они были хоть и быстрые, но всё еще недостаточно сильные, чтобы встречаться с существами вроде Госпожи Кровавый Лотос и Змеи-оборотня.

— Ван… — вдруг раздался обеспокоенный голос Бессмертного, — Гляди-ка…

Я смотрел вперед, и увиденное мне не нравилось.

Впереди стелился плотный туман, а шли мы довольно высоко среди горных ущелий. Тут и так свалиться — раз плюнуть, а если будет еще и туман, то только косточки и успеешь собрать.

У меня, правда, были лисы.

— Хрули. Джинг, осторожно. Далеко не отходите.

На удивление, туман даже не был влажным — будто его создали искусственно, чтобы путники не увидели…

— Пропасть! — вскричал Лянг.

— Да не кричи ты! — рявкнул на него Ли Бо.

Ну всё, — мелькнула мысль, — эти двое сейчас обвал где-то вызовут.

Перед нами действительно зияла пропасть, из которой шли потоки неестественных испарений.

И через эту пропасть был перекинут узкий, всего в шаг шириной, мостик без ограждений, едва заметный среди клубящейся мглы.

Да уж…один неверный шаг — и всё. Конец. Только если летать не умеешь. А за пропастью виднелся путь дальше, уходящий выше, в те места, где должен быть Желтый Лотос. Да уж.

— Ладно, подойдем посмотрим. — сказал я лисам.

— Конечно посмотрим, — фыркнул Ли Бо, — Другой дороги тут нет.

Я огляделся по сторонам…да…на тысячи метров пропасть, словно гигантский разлом перерезала горы и плато.

Лисы обеспокоенно принюхивались и хвосты их распушились, как перед…схваткой или охотой.

Едва мы очутились за пятнадцать шагов от мостика, как все клубы мглы перед нами расступились, и мостик стал полностью виден.

— Это же…— выдохнул карп…

— Это же… — вытянулись мордочки лис.

— Это же… — аж взлетел Ли Бо.

— Гусь? — закончил я.

— Духовный гусь, попрошу выражаться более точно, — прозвучал прокуренный хриплый голос.

В самом начале каменного мостика, свесив лапки в стороны сидел большой, седой и с пронзительным взглядом старого библиотекаря — гусь.