Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса III

Глава 16

— Странный ворон, — вынес вердикт Ли Бо. — Вроде и могущественный духовный зверь, а ведет себя…как…

— Лентяй! — закончил за него карп.

— Именно.

— Он сказал, это его Дао, — напомнил я.

— Да мало ли, что он сказал, — отмахнулся Бессмертный.

— Хм… Вообще-то, я могу чувствовать ложь, и если я ощутил ее, когда он сказал, что видит будущее, то в словах про Дао он был искренен, — ответил я.

— Именно, — взлетел Ли Бо, — Искренен! Ты же понимаешь, что достаточно искренне верить в свои слова, чтобы твоя странная техника считала это правдой?

Я вздохнул.

— Да, я уже об этом думал. Но пока что мы можем ориентироваться лишь на слова и на мое «Сердце» — больше у нас нет. Если он верит, что нашел свое Дао, и оно именно такое — то почему мы должны ему верить?

Бессмертный хмыкнул.

Я оглянулся на туманную долину, в центре которой красным пятном алел цветок, и куда нам еще предстоит вернуться. Если, конечно, добудем этому ворону Золотые Орехи. Хотя вариантов у меня не было: добуду Орехи, а значит, Огненный Лотос будет мой, как и местонахождение следующего лотоса, что, конечно же, сократит нам всем время на его поиски.

А время — это то, чего у меня на самом деле не так много, если вспомнить те чуть более двухсот лет, которые были отпущены мне божеством на достижения стадии Святого. Мы карабкались вверх по склону уже без оглядки назад. Смотреть надо вперед, потому что над долиной «Огненного Цветка», как я ее про себя назвал, были каменистые и скалистые места. Не удивлюсь, если где-то впереди есть самые настоящие горы. В голове у меня был маршрут и словно бы объемная карта местности, поэтому идти было легко. Просто иногда нужно было сверяться с картой.

— Хочу Орехи, — заявила вдруг во время одного из привалов Хрули, и ткнулась мордой мне в бок. — Золотые. Я таких еще никогда не ела!

— И не съешь, — буркнул Лянг. — Орехи — для ворона, а для тебя палка нужна, чтобы бить как собаку-воровку.

— Пффф…поплачь еще, как ты любишь, рыба! — сказала Джинг.

— Отзывчивая душа — неплохо, а плач показатель, что она у меня не черствая, как у некоторых. — ответил карп.

— Так это отзывчивая, а не «плаксливая», — громко сказал Ли Бо.

— Всё, хватит, — махнул я рукой. — Если орехов будет много, то вам двоим достанется по парочке.

Лисы засияли.

— А мне? — выглянул из кувшина Лянг, — Я бы тоже не отказался…похрустеть.

Я вздохнул. Иногда у меня складывалось ощущение, что путешествую в компании детей, а не духовных зверей.

Так они себя вели. И ни Бессмертный, ни карп, не были исключениями — просто взрослые дети.

— Что ж, мне и самому интересно, что это за орехи такие, — признал я, на мгновение представив орехи из чистейшего золота.

— Алчный праведник, — осуждающе сказал Ли Бо. — Твоя задача — отрешиться от мирского, а не о золоте думать.

— Да, золото лучше отдать мне, — выглянул из кувшина Лянг.

— Орехи — не монеты.

— Орехи нам, золото — карпу, — вытянувшись, сказала Джинг.

— А Вану что? — спросил Ли Бо.

Лисы переглянулись.

— Скорлупки, — одновременно сказали они и засмеялись.

— Жадины, — покачал головой карп.

— Слушай, Ли Бо, ты же говорил, что большинство духовных зверей не трогают Праведников, но так и не сказал почему. Это из-за моей Ци, верно? — спросил я Бессмертного.

— Из-за Ци?

— Дело не в Ци, — неожиданно серьезно ответил карп, — Это лисы к тебе прилипли из-за Ци. Другие духовные звери знают, что Праведники высоких ступеней никогда не убьют духовного зверя. Наоборот, с вами мы в безопасности.

— Только поэтому? — спросил я.

— Нет, есть еще одна причина, — Лянг грустно посмотрел в Небо.

— Небо, — продолжил карп. — Путь духовного зверя — сложная штука и она сильно зависит от благоволения Неба, а вредить Праведнику, значит идти против воли Неба. Я думаю, любой духовный зверь, который уже что-то начинает понимать, знает это.

Я аж застыл на месте. Как и лисы.

Ответ был неожиданным. Видимо, Хрули и Джинг об этом даже не задумывались.

— Но это вовсе не значит, — громко сказал Бессмертный, — что какой-нибудь могучий, но туповатый духовный зверь тебя не разорвет просто потому что ты зашел на его территорию.

— Я и так на это не рассчитываю, — пожал я плечами.

— У Вана есть защита, — уверенно сказал Хрули.

— Да, — не дала ей договорить Джинг, — Это я.

— И я! — пискнула Хрули.

— С такой защитой и враги не нужны, — буркнул Лянг.

— А ты вообще молчи, ты бесполезен, сидишь в горшке и только и делаешь, что бурчишь. — отрезала Джинг.

— И ноешь, — добавила Хрули.

— Лисы дело говорят, — неожиданно поддержал животных Ли Бо.

— У нас тут все полезные, — не согласился я. — Все делают то, что могут лучше всего.

— Спасибо, Ван, за поддержку, — благодарно взмахнул плавничком Лянг, — Мое время еще настанет. Время Лянга. Дракона, что покорил Небеса.

Бессмертный захохотал.

Лисы тоже.

— Смейтесь-смейтесь, — обиженно сказал карп, — Посмотрим еще, кто будет смеяться последним — двухвостые лисы или дракон?

Я вздохнул и мы скоро продолжили путь. И эти повторяющиеся диалоги продолжались. Я же их воспринимал как посторонний фон, и прислушивался к себе и к Жабе. Удивительно противная тварь. Вот молчит же пока просто идешь, или делаешь что-то, но как только принимаешься за медитацию, или за очистку меридиан, ее «КВА» тут как тут.

На наших непродолжительных остановках я медитировал, и каждый раз надеялся, что не услышу это «КВА». Надежды были беспочвенны. Жаба была внутри, и уходить по доброй воле никуда не собиралась.

Ничего, дорогуша, — мысленно говорил я, — Подсоберем лотосов, и отправишься ты в лучший мир, а я закончу с Меридианами.

Что ж, хорошо хоть большую часть пути она молчала, и я мог размышлять. Я вспоминал уничтоженную секту и казалось, что это вообще произошло не со мной, что не за мной гнались вражеские культиваторы, и что не я прятался в статуе — слишком много событий произошло потом.

Я взглянул на Хрули и вспомнил, как она запрыгнула ко мне на спину, когда за ней гнались злые культиваторы, и как мы вместе попали в Храм Красного Лотоса, где нас чуть не принесли в жертву безумной фанатичке, которая с помощью отнятых жизней хотела стать сильнее.

Сомнительный метод, на мой взгляд. Даже не будь я Праведником, то осуждал бы подобное. Одно дело духовные растения, камни, медитации, и даже.в крайнем случае, животные, все-таки не все относятся к духовным животным как я, и это нормально в Поднебесной…но точно убивать себе подобных, причем не в борьбе, а просто как на скотобойне — это ненормально.

Это ведь даже не необходимость — просто поиск наиболее короткой дорожки, ведущей в пропасть. Сила ради силы.

Да, в этом мире это была нормальная, вполне обоснованная позиция для Практика, о которой он обычно даже и не задумывался, поскольку так поступали все.

А может оно и хорошо, что я несколько лет провел в той захолустной секте, потому что при всех ее недостатках, собратья были добрее и человечнее тех Практиков, которых я встретил на поступлении в Школу Небесных Наставников. Да, они любили выпить, но зато не подставляли друг друга ради того, чтобы стать на каплю сильнее.

Увы, и итог тех, кто слаб в этом мире один — стать пищей для сильного. Да уж, и если б не та тигрица, быть бы мне той самой пищей для более сильной Госпожи Кровавый Лотос. А так…выжил и еще и лисой обзавелся. Или это она мной обзавелась? Как тут понять-то?

Я вздохнул. Что-то ударился я в воспоминания.

— Ван! — вдруг застыла передо мной Хрули.

Я резко остановился.

Мы как раз должны были пройти по относительно узкой долинке, зажатой между двух вздымающихся гор. Да, мы дошли до гор. Они тут действительно были.

— Что такое, Хрули?

— Не знаю, Ван, но это место — странное… — задумчиво произнесла лиса.

Учитель? Что-то ощущаете?

«Ничего особенного», — ответил он.

Нейросеть тоже не подавала признаков жизни и молчала в ответ на мои вопросы.

Вообще-то можно было горы и обойти, это все-таки не был горный хребет. Но стрелка ворона указывала на эту дорогу и, наверное, не зря. Это был самый короткий путь.

Долинка была длинной и узкой, примерно шагов сто в ширину, и вся была завалена обломками скал, валунами да булыжниками, упавшими, видимо, во время камнепадов с гор.

Но сейчас была тишь да гладь, бояться нечего. Одни булыжники, я даже ни одного духовного зверя не ощущаю. Впрочем, я разве когда-то их особо ощущал?

Я вздохнул.

— Значит, ты что-то чувствуешь, Хрули?

— Ничего конкретного. Просто странное ощущение.

Я вновь прислушался к себе. Да, потоки Ци в этом месте странно себя вели. Но они и у озера с вороном себя странно вели. Подобных мест тут хватало. Только воздух тут был сухой и холодный. Горный.

Я осторожно шагнул вперед.

— Вроде ничего такого, всё спокойно, — сказал я и лисы шагнули за мной.

Что ж, мы спокойненько отмахали сотню шагов и ничего не случилось. Правда, до конца узкой долины было еще прилично расстояния, но…

— Ван! — вдруг заставил меня застыть голос Джинг.

— А?

— Камни…посмотри на камни.

Вроде бы ничего особенного пока не было, кроме одной маленькой детальки: мелкие камешки взмыли вверх. Сотни мелких камешков словно забыли, что по законам природы должны падать вниз и просто висели в воздухе, будто их кто-то поднял силой мысли.

А потом начали подниматься вверх, словно с натугой, камни побольше, а потом и булыжники.

— Ван! — пробасил Лянг.

На нас понесся здоровый валун.

Я рванул вбок и вперед.

Вжух!

Мимо пронесся камень и столкнулся с другим. Они разлетелись на десятки камней помельче и тут началось.

Камни летели отовсюду и по разным направлениям.

Бам-бам!

Я снова увернулся набегу, и помчался вперед.

Лисы белым и рыжим росчерками проносились вокруг. Уж они-то могли пробежать эту долину за десяток мгновений.

— Ван, быстрее! — крикнула Хрули.

— Пытаюсь… — выдавил я.

Ворон о таком не предупреждал! И на его карте подобных пометок не было. Может, потому, что он это место просто перелетал? Ему-то что с того, что камни, словно обезумевшие, пытаются убить того, кто бежит.

— Ау!

— Ай!

— Оу!

Это ойкал я, потому что увернуться от мелких камешков, несущихся на нереальной скорости, было невозможно, а били они больно. Конечно, главное было не угодить под крупный. Остальное — ерунда.

Я схватил кувшин и выставил перед собой. По телу ладно, но если камень прилетит в глаз — мало не покажется.

— Да почему ты прикрываешься мной⁈ — взревел Ли Бо.

— Так удобнее! — Камни отскакивали от бессмертного, как горох от стены, — Тебе то что, ты неубиваемый!

— И что? То плюются в меня, то от камней закрываются. Никакого уважения!

— Со всем уважением, сейчас ты полезен в качестве неуничтожимого кувшина!

— Ладно… — вздохнул Бессмертный, — На что только не пойдешь, ради ученика.

Лисы же носились меж летающих обломков, словно это не смертельная ловушка, а игра в салки.

— Ван! Как весело! — Джинг кувырком перелетела через валун.

— Да! Давно так не бегали! — Хрули поймала камень размером с яблоко и швырнула его обратно в небо.

— Я… тоже… — я выдохнул, чувствуя, как горят легкие.

Я тоже так давненько не бегал. Хорошо хоть возросшие возможности тела позволяли развивать большую скорость чем раньше.

Сказать что я увернулся от всего — значит соврать. Не увернулся.

— Ты как раз давно в беге не тренировался, — заметил Бессмертный, принимая на себя удары очередных камней, — Вот отличная возможность. Нехорошо забрасывать тренировки. Прямо истинное наслаждение смотреть как этот смертный ученик уклоняется от камней. Услада для глаз и души.

— О, смотри! — Ли Бо указал вверх. — Прямо в тебя!

Три булыжника сорвались со склонов гор и летели в меня с разных сторон.

— Эй! Поосторожнее! Тут половина воды расплескалась! Ничего не останется!

— Не ной! — крикнула ему Хрули уворачиваясь от нескольких камней сразу.

Вот для нее это было легко. Для нее это была действительно забава.

Не то что для меня, словившего несколько десятков ударов и бегущего вперед изо всех сил.

— Осторожнее! Меня укачивает! — крикнул Лянг.

— Не до тебя, Лянг, — прошипел я, когда меня больно ударил особо крупный булыжник.

— Смотри! Слева!

А слева от нас парил, среди вихря щебня и глыб, слегка покачиваясь огромный камень-многоугольник, испещренный множеством иероглифов.

— Это Страж. — вдруг сказал Ли Бо, — Именно эта каменюка и отвечает за то, чтоб эти камни летели в нарушителей…другой вопрос…как он их определяет?..

Это Ли Бо мог спокойно говорить, я же мог только слушать и бежать.

— Страж? — переспросил Лянг, — А он добрый?

— Он камень. Сам подумай.

— Не похоже. — буркнул карп.

— Именно.

Я трижды упал, и поднявшись продолжал бежать, петляя как заяц, от камней. Конец долины был близок. Хвала богам, она была совсем небольшой.

Когда мы вывалились из долины на обычную землю, я рухнул без сил. Все мое тело болело, а я дышал как загнанная лошадь.

Наконец-то, никаких летающих камней вокруг!

— Живой… — прошептал я, глядя в небо.

— В беге тебе нет равных, — Ли Бо хохотнул, — настолько ты в нем плох.

— Тебе нужно тренироваться, — серьезно сказала Хрули подойдя ко мне и заглядывая в глаза.

— Да, Ван! — добавила Джинг, ставшая с другой стороны, — Мы так можем тебя потерять, а куда мы без тебя?

Но их важные наставления прервал Лянг.

— Я… почти… умер… — булькал Карп, — Мои детишки… три тысячи лет… а тут…воды почти нет…камни бьют…трясет…тошнит…ужас…разве это жизнь? И ведь она могла оборваться так просто! Три тысячи лет ждать, чтобы стать драконом, и погибнуть от чего, от камня? Позор…настоящий позор для карпа…

— Преувеличиваешь, — я застонал, проверяя синяки. — Кувшину нипочём, ты даже не ощутил ударов.

— Воды почти не осталось… — жалобно сказал Лянг.

Он даже не выглядывал из кувшина. Воды действительно осталась всего треть. Ему даже пришлось уменьшиться.

Я закрыл глаза.

Мне срочно нужна техника передвижения…срочно…такая, как шаги Святого для воды, только для земли. Чтобы я не отставал от лис.

— Учитель? Вы не знаете что это за…

Я приподнялся и взглянул на долину позади нас.

— Что это за аномалия? И что еще за Страж?

— Ну, камни…обычные летающие камни, заряженные стихией воздуха, полагаю там есть еще какие-то управляющие знаки, с помощью которых «Страж» и контролирует этот проход.

— Но мы-то прошли! — возразил я, — Значит, «страж» не справился? — переспросил я.

— Почему не справился? Мы же не знаем, какая у него цель? Для чего эта долина тут? Поверь, если б он хотел тебя убить, в тебя бы полетели вообще все булыжники.

Я задумался. Тут Ли Бо был прав.

Я смотрел на долину где камни уже плавно опускались на землю, словно и не было только что всей этой свистопляски.

Даже «Страж» куда-то исчез.

— Ван! Я сейчас всё проверю! — крикнула Хрули и побежала в долину.

Я сначала хотел крикнуть «нет», а потом подумал, что уж этой проныре ничего не будет.

Шла лиса осторожно, словно увидела курочку. Шаг…еще шаг…

Так…и камни не реагировали. Словно никого и не было.

Хрули почти не дышала.

А потом…потом она задела лапкой крошечный камень и…началось.

Долина наполнилась грохотом и буйством летающих камней.

Хрули быстро выскочила обратно.

— Ну вот все и понятно, — констатировал я, — Похоже, идея в том, чтобы не задеть ни один камешек, тогда камни будут неподвижными.

Следующий час, пока я отдыхал и залечивал свои ссадины, царапины, синяки и шишки, лисы проверяли эту теорию. Так оно и было: Заденешь камешек — и начинается.

— Интересно тут Праведники развлекались, — заметил Бессмертный.

— Думаю… — задумчиво сказал я, — Это как раз одно из тех испытаний, о которых говорилось в каменной плите, которую Лянг вытащил из озера.

— Да! Я вытащил, — наконец-то подал голос успокоившийся карп, — Чуть зубы не потерял, пока не приволок Вану эту драгоценную вещицу.

Ли Бо вздохнул.

Лисы, набегавшись после десятка попыток пройти в долину, валялись рядом со мной.

Когда я восстановил дыхание и силы, то мы двинулись дальше.

☯☯☯☯

— Нихрена себе… — выдохнул Бессмертный, — Нормальненькие такие ступеньки.

Я был полностью согласен с мнением Ли Бо. Ступени перед нами были великанские, иначе и не скажешь.

Собственно, это была конечная цель нашего недолгого путешествия. Оно заняло всего несколько дней. Таких препятствий как эта Долина Летающих Камней нам больше не встречалось. Путь пролегал через холмы, долины и каменистые равнины, причем выглядело это так, будто кто-то вообще прокладывал путь наугад, и при всем при этом, пройти напрямик было невозможно — слишком много препятствий, скал, возвышенностей и огромных озер было тут. Так что спасибо ворону, потому что без его карты мы б сюда не добрались.

Я вздохнул.

Перед нами возвышались ступени, уходящие ввысь. Они соединялись с землей в огромную парящую равнину. По сути, огромную глыбу вырванного камня, который неведомая сила удерживала в нескольких сотнях метров над землей.

Не ожидал, что увижу подобное.

Я проверил карту еще несколько раз, но сомнений быть не могло. Нам надо было туда. Наверх. На карте была отметка ступени и…небольшой орешек. Который, похоже, именно там, на летающей равнине и находился.

— И кто придумал строить лестницу со ступенями, размером с телегу? — спросил я вслух.

— Так Праведники и придумали, вне всяких сомнений, — ответил Ли Бо,— Они всегда были с заскоками. ну оно и понятно, сплошное воздержание, кто угодно с ума сойдет.

— А может тут раньше жили великаны? — пискнула свое предположение Хрули.

— Очень сомневаюсь, — ответил Ли Бо. — Любой практик с обычной техникой прыжка преодолеет подобную лестницу за десяток мгновений. Тут делать нечего.

— Это, конечно, замечательно, но у меня даже такой техники нет, — напомнил я.

— Тогда придется карабкаться, — сказал Бессмертный, — Иначе никак.

Я это уже и так понимал.

Каждая ступень была мне по пояс — в принципе запрыгнуть на такую нетрудно. Их было тут, навскидку, сотни две-три. По-сути немного.

— Ладно, посмотрим, что это за лестница, — шагнул я к ней, вот только меня, как обычно, опередили лисы.

— Я первая! — воскликнула Хрули и мощным прыжком очутилась на первой ступени.

Вот только в следующее же мгновение лестница пришла в движение. Ее ступени затряслись и буквально вышвырнули с себя лису.

— Хрули, ты как? — кинулись мы с Джинг к немного ошеломленной лисе.

— Но…нормально…как это произошло? Почему лестница вдруг…

Мы посмотрели на лестницу, и она снова была абсолютно неподвижна, словно секунду назад не стряхнула с себя Хрули.

— Кажется, я знаю ответ… — подал голос Бессмертный, — Даосы любили строить такие штуки.

— Какие-такие штуки? — выглянул Лянг.

— Да, что еще за штуки? — гневно спросила Джинг, — Если ты знал, что это, почему сразу не сказал?

— Ну… я не был уверен, — сказал Ли Бо, — Но теперь знаю точно. Это Лестница Покоя. Лишь человек, чьи мысли спокойны как гладь высокогорного озера сможет пройти по такой лестнице. Это было такое упражнение для учеников, головы которых были забиты слишком многими заботами, тревогами и ненужными эмоциями. Если поднялся по лестнице, то можно переходить к следующему этапу обучения, если нет — то пока еще недостоин.

Я взглянул на лестницу. Значит, и та Долина Летающих Камней тоже выполняет подобную функцию? Просто ее мы нагло проскочили. Тут же….так не получится.

Что ж, кто сказал, что будет просто?