Моя Академия 8

Глава 6 Успеваем вовремя

Ещё одно безусловное доказательство, что мы находимся в другом мире — деревья. Лес не дремучий, как показалось с самого начала, и пробраться сквозь него можно спокойно. Единственное, что можно сказать — здесь очень давно не было людей. Проходим мимо огромных деревьев — и это без преувеличения. Стволы в пять-шесть охватов, а торчащие из-под земли корни ростом чуть ли не с человека. При этом, не видно никакого подлеска: ни травы, ни кустарника, ни молодых деревьев.

Над нашими головами сгущаются сумерки — свет почти не доходит до земли. Лёгкий туман стелется понизу, вдоль земли, однако вдаль лес просматривается очень далеко. Конкретно здесь я ещё не был. Почва под ногами пружинит — назвать её землёй можно с большим трудом. Скорее, плотный слежавшийся пласт из листьев и игл, копившийся, должно быть, столетиями.

Сами деревья дорогу нам не перегораживают — расстояния между стволами огромные — метров пятнадцать-двадцать. А вот сплошной полог высоких ветвей плотно закрывает небо. Самая настоящая живая крыша на уровне четвертого или пятого этажа.

Создается ощущение, что мы идём по огромному полутёмному залу, где деревья — колонны, а ветки — своды. Единственное отличие: шаги практически бесшумны, эха тоже нет. Кора деревьев красноватая, неровная. Она будто впитывает в себя все окружающие нас звуки — обволакивает и прячет.

Сейчас вся надежда полностью на Ариадну. Задача, конечно, нетривиальная, но обычного зрения точно не хватит. А наткнуться на какого-нибудь хищника можно без проблем.

В полнейшей тишине слышатся только ругательства девушки-администратора. Кажется, чемодан оттянул ей руки уже в первые пять-десять минут пути.

— Лея, подумай ещё раз, — роняю, не оборачиваясь. — Может, от чего-нибудь всё-таки можно отказаться? Наверняка тебе не нужно так много вещей.

— Нет, — коротко отрезает она. — Час-полтора точно выдержу. Там — посмотрим.

Своё мнение по этому поводу я уже высказал. Помогать девчонке, жертвуя нашей защитой, не собираюсь.

— Лучше скажи, мы правильно идём? — спрашивает Лея, угрюмо глядя под ноги.

— Правильно, правильно, — отвечаю.

Понимаю, что очевидных ориентиров здесь нет: все деревья похожи друг на друга. Сложно сказать, куда мы примерно идём. Ориентируюсь сугубо на своё чувство направления.

Бросаю взгляд на Ариадну. Менталистка сосредоточенно смотрит по сторонам, прощупывая ближайший радиус. Пока тихо.

Никаких тварей не видно и не слышно, но револьвер из рук не выпускаю. Сферический щит тоже держу наготове. Да, можно было бы выставить его сразу, но нас трое, и держать его над такой группой будет сложновато. Прикидываю: если Ариадна сможет предупредить хотя бы метров за пятьдесят — на установку щита мне хватит пары мгновений.

По пути разберёмся.

Пробираемся через огромные корни в полутьме и тишине.

Ариадна выдергивает меня из лёгкого транса, в который почти впадаю на этом переходе.

— Ларион! — негромко произносит она. — Вокруг нас кружит небольшая стая. Четыре особи.

— Ты можешь с ними что-то сделать? — уточняю на всякий случай. Любая помощь не помешает.

Останавливаюсь. Лея тут же утыкается мне в спину. Не теряя времени, ставлю сферический щит вокруг нас троих.

Установку щита немного усложняет расход энергии, но на такой дистанции баланс между контролем и моими возможностями складывается намного проще.

— Ты можешь хоть как-то на них влиять? — повторяю вопрос, глядя на Ариадну.

Помню, что у менталистов существуют разные способности воздействовать на существ — Аглая работала по-своему, следователи тоже. Подходы отличались, но тварей замедляли почти одинаково.

— Не знаю. Заметить смогла, — отвечает Ариадна с лёгким раздражением, — но удержать не могу. Разумы какие-то скользкие, по-другому не скажешь. Видеть — вижу, а ухватить не могу. Исчезают.

— Хорошо, — киваю. — Тогда идём дальше, только держимся поближе друг к другу.

Идею, в принципе, понял. Лея косится на нас с лёгким страхом в глазах. Молчит, но сильное напряжение ощущается.

— Не беспокойся, — бросаю ей. — Главное, что мы их заметили. Всё остальное сильно вторично. Поверь мне. Ничего страшного не произойдет, — стараюсь успокоить девчонку. Ариадна делает вид, что её это не касается. Отношения у них как-то сразу не заладились.

— А если твой щит не выдержит? — тихо предполагает Лея.

— Если не выдержит, — говорю, немного разряжая обстановку, — то тогда нам кранты. В любом случае нет смысла волноваться.

На самом деле, пессимизм девчонки начинает немного беспокоить. Сразу же вспоминается, как мы шли по лесу вместе с Игорем. От таких попутчиков толку не много. Ладно бы мы были в цивилизации — можно было бы назвать такие реакции забавными. Но здесь, в лесу с монстрами, любой подобный настрой понижает шансы всей группы. Воспринимать нормально упаднические интонации не могу. Разворачиваюсь и медленно произношу:

— Будешь нагнетать, дальше пойдёшь одна, — говорю с легкой улыбкой, чтобы не напугать девушку. — Видишь, щит? — показываю на защитную кромку. — Он ещё ни разу не подводил. Лишняя суета в лесу бесполезна. Как и неуместные разговоры.

Ариадна тихо хмыкает, но не вмешивается в мои поучения.

— Начали сужать кольцо, — предупреждает она, не прекращая движения. — Пока держатся на расстоянии, но не потому что боятся. Наоборот, совсем не боятся.

— Чего тогда хотят? — переключаюсь на менталистку.

— Видимо, такая схема охоты, — пожимает плечами девушка. — Скоро узнаем.

Лея молча плетется со своим багажом позади меня. Жаловаться прекращает. Только периодически запинается о толстые корни.

Вижу, как метрах в тридцати мелькает гибкая красноватая тень. Она всего на мгновение появляется в поле зрения и тут же исчезает. Готов поклясться, что никакой магии в этом нет. Просто хорошая маскировка — идеальная именно для этого леса.

Оглядываюсь по сторонам, стараясь поймать правильную сторону атаки. Но всё равно не успеваю. В щит врезается длинное рыжеватое тело — одновременно похожее на волчье и на кошачье. Животное поднимает на нас ошеломленный взгляд — кажется, с магами эти твари точно не знакомы. Лея взвизгивает и дергается в сторону. Еле успеваю ухватить её за руку в самый последний момент — чтобы девчонка не вырвалась за сферу щита.

Зверь буквально подлетает с земли и приземляется на все четыре лапы, но сделать повторную атаку не даю. Резкий выстрел мгновенно обрывает его жизнь.

— Гдах! — Посреди леса раздаётся сочный звук револьвера. Разлетается эхо.

Остальные члены стаи совершенно не собираются ждать — и всё-таки нападают. Видимо, по-прежнему ощущают себя хозяевами ситуации.

— Гдах! Гдах! — Выбиваю сразу двух атакующих, как только они бросаются на нас. В последнего, четвертого, стреляю росчерком.

Кажется, что воздух вокруг них слегка рябит — будто видимые контуры не совсем совпадают с реальными. Возможно, твари вполне себе магические. Надо проверить.

Последнее животное сгорает прямо в полёте.

— Надо минуту подождать, — предупреждаю.

Лея смотрит на меня широко раскрытыми глазами, потом переводит взгляд на Ариадну, но ничего не говорит. Молча бросает свой чемодан на землю и решительно садится сверху.

— Нужно хотя бы вырвать клыки, — говорю менталистке. — Жалко оставлять. Да и надо бы понять, кто это такие.

— То есть в прошлый раз ничего подобного на тебя из леса не выпрыгивало? — уточняет Ариадна. Выглядит спокойно, разве что волосы немного растрепались.

— Я находился в другой части леса, — поясняю. — Таких вижу впервые.

Достаю обычный нож. Режет он хорошо. Аккуратно осматриваю ближайшее существо. Подтверждаю первоначальные ощущения: у нападавших зверей широкие лапы с мягкими подушечками и когтями — примерно как у кошек. Чуть вытянутая морда — как у собаки или волка. Но живность по всем приметам всё-таки ближе к кошачьим.

Вижу, что основная часть магии сосредоточена где-то в районе сердца. По крайней мере, языки хмари указывают на высокую концентрацию именно там.

Долго не церемонюсь.

— Лучше отвернитесь, — говорю девчонкам, перед тем как выломать клыки.

Лея послушно отворачивается, а вот Ариадна никак не реагирует. Девушка увлеченно наблюдает за тем, что делаю. Ладно, её дело.

Клыки тоже окутаны языками хмари, как и когти. Для анализа подойдет и то, и другое. Что-то мне подсказывает, что мне еще не один раз придется вернуться в этот мир. Исследование местных тварей не помешает. Лучше знать, с кем имеешь дело.

Вскрываю грудную клетку зверя. Лея жмется к Ариадне, но никуда не уходит, только отворачивается.

— Слушай, а зачем исследовать это зверье, если ты и так с ними справился на раз-два? — задает вопрос менталистка. Вид вскрытой тушки её нисколько не смущает.

— Нам нужно поточнее разобраться, что это такое, — говорю, пожимая плечами. — Чтобы в следующий раз было проще.

— Куда ж проще? — улыбается Ариадна.

— Я не за себя волнуюсь, — отвечаю. — Если бы в них стрелял кто-нибудь другой, то далеко не факт, что убил бы. Мне нужно понять кое-что другое. Точнее, найти.

— Ох уж эти твои загадки, — ухмыляется менталистка. Лею от себя не отстраняет, но и успокаивать девчонку не торопится.

Продолжаю исследовать тело убитого животного. Добираюсь до средоточия твари и натыкаюсь на небольшой мясистый мешочек.

— Кажется, нашел, — говорю себе под нос.

Вскрываю мешочек и вытаскиваю небольшой камень — похожий на тот, что я скормил бесёнку. Отличается только цветом: молочный с едва заметными переливами. Таких еще не видел.

— А ничего такой, красивый, — замечает Ариадна, но вопросов не задает. Все больше нравится, как девушка подходит к делу.

— Ещё пара минут, — говорю менталистке, и та спокойно кивает.

Забираю молочный камень и разделываю остальные уцелевшие тушки. В этот раз нахожу мешочки быстрее, так как знаю, где их искать. Стараюсь вскрывать аккуратно, чтобы не заляпаться кровью. Вроде получается. Вытираю нож о шкуру мёртвого существа.

Всё, что нужно, я понял.

— Предлагаю идти дальше, — обращаюсь к девушкам.

У Леи слегка ошалелый взгляд. Ариадна, наоборот, смотрит на существ с исследовательским интересом. Хотя, неудивительно — у неё ведь почти медицинское образование и еще немного юридического — оба подразумевают отстраненный интерес. Наверняка девушка сделала свои выводы, пока я вскрывал существ.

— Тише, — говорю девчонкам, как только слышу непонятный звук.

Обе замирают. Лея собиралась что-то сказать, но тут же прикрыла рот руками. Видно, что ей не по себе.

Откуда-то издалека слышу крик, похожий на человеческий. Странно — это не крик боли или страха, скорее, именно зов. Кажется, наши выстрелы услышали. Другое дело, что голос доносится не оттуда, куда мы идём, а чуть сбоку. Возможно, что пропавшие ребята не стали ждать у моря погоды и пытались самостоятельно исследовать местность. Например, отыскать воду или еду. По крайней мере, я бы именно так и сделал.

— Немного меняем направление, — констатирую. — Эге-гей! Эй! — кричу изо всех сил. Лея отшатывается в сторону. Ариадна небрежно придерживает её под руку. — Мы идём к вам!

— Думаешь, это они? — уточняет менталистка.

— Сейчас заодно и проверим, — отвечаю ей. — Надеюсь, они нас слышат.

Идём вперёд. Понимаю, что спешить сейчас ни в коем случае нельзя. Нет гарантии, что наша дорога не усеяна ловушками. Может, нас и вовсе специально приманивают — в любом случае, осмотрительность не помешает. Да и Лея всё ещё находится в шоковом состоянии, и приходить в себя не собирается. Сделать с этим решительно ничего не могу — девчонка обычный городской житель, привыкла разве что к ситуациям в «Четырех стенах». Нестандартного там мало: максимум кто-то из компании перебрал лишнего или подрался. А если что-то происходит в городе — всегда можно уйти за стены домов-крепостей. Да и не такие частые там происшествия.

Лес, без сомнений, куда более опасен — кого тут только не встретишь.

Готовлю глиф защитной сферы — она защищает намного лучше, но пока, просто для спокойствия, запускаю обычный щит.

— Слышишь? — шепотом спрашивает меня Ариадна. — Это точно не человек.

И тут я полностью согласен с девчонкой — люди такие звуки не издают. Лязг, скрипы и визг сливаются в один сложный аккорд. Сомнений нет — впереди идёт бой.

— Лея, сможешь ускориться? — спрашиваю на ходу и оборачиваюсь к девчонке. Она еле плетется, глядя перед собой пустым и ничего не выражающим взглядом. На вопрос тоже не отвечает.

— Эй, ты как, в порядке? — Ариадна тормошит её за плечо.

Администратор резко поднимает голову и часто моргает — кажется, постепенно приходит в себя. Вижу, как тянется к пистолету.

— Молодец, так-то лучше, — стараюсь взбодрить девушку. — Сейчас самое время — имей в виду, в любую минуту может пригодиться.

Тоже достаю револьвер.

— Если вдруг что, сокращай дистанцию, — кидаю Ариадне. — Твоя единственная задача — замедлять. Как получится. Но чем дольше их продержишь, тем лучше.

Не знаю, что нас ждет впереди, но звуки мне не нравятся. Нужно быть готовым ко всему.

— Хорошо, Ларик, я всю помню, — отзывается менталистка и уверенно следует за мной.

— Отлично, — киваю. — Лея, хватай чемодан. Сейчас лучше бегом.

Срываемся с места. Впереди раздаются глухие удары.

Вываливаемся на поляну и натыкаемся на дерущихся существ. Присматриваюсь — среди мелких монстров мелькают человеческие фигуры.

Существ оказывается немало. Сразу же запускаю пару росчерков — так, чтобы не задеть людей. Тут же вдогонку пара выстрелов. Стая мелких хищников откатывается, но сразу же готовится к новой атаке. Быстро переламываю револьвер: на место потраченных патронов, не отрывая взгляд от существ, закидываю дробь. Мгновение, два, три — и снова готов к бою.

И либо мой уровень концентрации подскакивает до небес, либо Ариадна всё-таки умудряется замедлить лесных хищников. Движения плавные, без неожиданностей и резких прыжков. Звери напоминают тех кошачьих, чьими клыками я разжился совсем недавно. Только этот выводок еще не подрос: их, наверное, на порядок больше. При этом хвосты длиннющие и пушистые — предыдущие животины выглядели немного иначе. Ладно, времени рассматривать пока нет.

Мелкие твари снова бегут на нас — как по земле, так и по стволам деревьев. Когтистые лапы прекрасно цепляются за красноватую кору. Существа мельтешат прямо под ногами людей, отвлекая внимание. Выбивать их становится всё сложнее.

Группа людей отбивается всем, что попадается под руку: в основном камнями и толстыми палками. Половина из них полностью одета, другая половина выглядит весьма своеобразно. Стараюсь присмотреться и определить, сколько раненых. Они точно есть, но издалека не разберешь. Всё, что успеваю заметить — несколько тел возле дерева.

Мужики из группы прикрывают девчонок, а с мелкими тварями играют в своеобразный гольф — правда, у них не очень получается. Некоторые из зверей успевают увернуться и вцепиться в голени. Один из мужиков весь погрызенный — отбивается чуть ли не из последних сил.

Ещё пару росчерков и выстрелов из револьвера ставят точку в нашем противостоянии. Подхожу ближе, чтобы хорошенько осмотреться — вдруг это еще не конец. Прислушиваюсь к лесу. Здесь он реже и просторнее. Место, где мы сейчас находимся можно назвать удобной стоянкой. Понятно, почему группа остановилась именно здесь.

— Думаешь это всё? — спрашивает Ариадна.

— Это я у тебя хотел спросить, — улыбаюсь менталистке. Пока что полностью доволен тем, что происходит.

Лея плетется рядом, прижимая к себе чемодан. Удивительно, что во время происходящего вокруг она о нем не забыла и не откинула подальше. Не скажу, что девчонка привыкла к лесу, но хотя бы не впадает в истерики и не отвлекает.

Как только становится понятно, что опасность миновала и существ рядом больше нет, подходим ближе к группе людей.

— Вы кто такие? — спрашивает здоровенный дядька. Руки и лицо поцарапаны, но не критично.

— А вы? — отвечаю вопросом на вопрос.