Монарх V

Глава 20

Палатка, сотканная из плотного шафранового полотна с вышитыми по краям рунами защиты, вздрагивала от каждого порыва ветра, словно гигантский зверь, готовый сорваться с цепей. Воздух внутри был густым от ароматов: терпкий дым можжевеловых свечей смешивался с запахами магического пороха, крови на перевязках раненых и сладковатого шлейфа от алхимических эликсиров, что вился вокруг Олега Шинского. На столе, покрытом шкурой белого медведя, карты были испещрены не только стрелками и крестами, но и засохшими каплями вина — следами прошлых советов, где споры резали воздух острее клинков.

Руслан Суворов ходил из угла в угол. Его артефактная кольчуга, покрытая патиной веков, глухо звенела при каждом движении. Он остановился перед столом, наклонился над картой и вдавил в нее палец:

— Их маги смерти… — начал он, — превращают землю под ногами в пепел. Если не перерезать их путь здесь… — передвинув палец на нарисованную башню, продолжил мужчина, — они зайдут к нам в тыл и мы мало того, что потеряем инициативу на поле боя, мы можем проиграть сражение.

Радомир Боярский, успевший вернуться из Америки, по праву занял место в совете как первожрец нового бога. Он вытянул руку над столом.

— Мы готовы занять укрепления в башне.

— «Мы» это кто? — уточнил министр обороны.

— Верующие в Сириуса Эридана. — наметив улыбку на уголках губ ответил Радомир, замечая недоверие, сквозившее от присутствующих.

— Ты предлагаешь доверить судьбу армии в руки фанатиков? Считаешь, сейчас время для шуток⁈ — злобный взгляд Суворова, вгонявший в страх большинство аристократов империи, уперся в Боярского.

Вот только первожрецу, что отдал всего себя службе лишь одному существу было глубоко плевать на суровые взгляды обычных людей. Даже больше, его оскорбили слова мужчины.

— Фанатиков? — на первый взгляд беззлобно уточнил он. — Вы считаете моего бога кем-то недостойным поклонения? Мне не послышалось?

Напряжение, опустившееся на палатку, разбавила толика божественной ауры, что испустил первожрец. И от нее у большинства присутствующих выступил холодный пот.

— Достаточно! — громоподобный голос Марка отрезвил окружающих.

Боярский взял под контроль ауру, а Руслан незаметно взглотнул.

— Валерьевич, — панибратски начал Мидлер, — просто доверься. Ребята не подведут. Под мою ответственность.

Ненадолго задумавшись, Суворов бросил взгляд на наследников престола, получив от них негласное подтверждение. Да и верил он старику, с которым был знаком уже… Да хрен его знает сколь долгое время.

— Хорошо. — ответил он, слегка кивнув. Затем перевел взгляд на жреца. — Радомир, доверяю тебе укрепление. Не допусти прорыва.

— Благодарю за доверие. — ответил он, простив главнокомандующему его слова. — Тогда на этом я откланяюсь.

Встав, Боярский спешно вышел из палатки, на ходу раздавая указания своим помощникам из числа жрецов, что ждали снаружи.

— Согласно докладам разведки, армию ведет Петр, сын князя. Местонахождение самого Даниила доподлинно неизвестно. — взял слово Всеволод Орловский. — По краткой сводке аналитиков Голицын не боится ни меча, ни магии. Он слишком долго вынашивал план по возвращению своего наследия. Он настолько далеко зашел, что прикончил своего собственного сына ради власти и перехода на следующую ступень в развитии. Он пойдет до конца.

Смочив горло, отпив из рядом стоящего кубка, Великий князь продолжил:

— И он знает, что у него преимущество. Многие знатные рода присягнули ему на верность. Нам остается только ждать счастливого случая и надеяться на удачу. Хоть официально армию и ведет его сын, но у него столько опытных советников, что это не важно.

— Все так. — подхватил нить разговора Андрей Годунов. — Но если против родов предателей мы выставим своих людей, то что делать с магами стихии смерти? Мы до сих пор не нашли ключ к противоборству с ними.

— Аналитики работают. — вздохнув, ответила Анастасия. — Но предварительные результаты неутешительные. Им практически никак не может навредить ни одна из стихий. Редкие смерти в их рядах зачастую возникают из-за оплошности самих же магов, возомнивших из себя богов на поле боя. Хорошо показали себя артефактные ружья и клинки, но их недостаточно для снабжения всей армии.

— Раз недостаточно для всех, нужно собрать специально обученный отряд. — вклинился в разговор Бельский, что незнамо как попал на столь важный совет. — И я готов его возглавить!

— Похвальное рвение, молодой человек. — ответил ему Борис Годунов. — Но ты уверен, что справишься?

— Полностью. — с горящим взором ответил Артур.

— Предлагаю довериться молодому человеку. На сколько я знаю своего внука, он не подпускает к себе ненадежных людей. А Артур является его ближайшим соратником. — произнес Всеволод.

— Хорошо. — после недолгих рассуждений решил Борис и кинул в сторону Бельского небольшой амулет. — Собирай отряд. Через артефакт с тобой будут связываться наши аналитики, намечая группы магов. Снаряжение получите у Суворова. Рассчитываю на тебя.

— Служу империи! — ответил вскочивший с места Артур и сразу удалился.

Дальше у нас…

Башня возвышалась над полем боя, холодным каменным гигантом, чьи стены уже не раз выдерживали натиск врага. Она стояла на холме и являлась стратегически важной точкой, откуда можно было контролировать всё движение на фронте. И в данный момент она являлась бельмом на глазу у армии противника в начавшим набирать обороты сражении.

Боярский, первожрец Сириуса Эридана, стоял у бойницы, внимательно наблюдая за вверенной ему территорией. Вдоль стен были расставлены солдаты — верные бойцы Российской Империи. Их основной задачей являлась артиллерийская поддержка новоприбывших людей. Каждый понимал: этот бой будет не таким, как прежде.

С Радомиром сюда прибыли его верные последователи. Большинство из них в прошлом либо служили в войсках, либо имели опыт ведения боевых действий. Он не мог сказать, что кто-то из них являлся сильным магом, но он точно мог утверждать, что каждый из них истово верил в их нового бога. Собственно, это и было ключевым показателем при отборе в отряд.

А бывший охотник, благодаря силе первожреца, мог явно видеть силу верующей души. И именно на этом строилась вся его дальнейшая стратегия.

Наконец, из далёкого тумана выступили силуэты. Они не шли, а будто скользили. Густой мрак клубился вокруг них, словно сам воздух сгущался, отказываясь пропускать солнечный свет. Передвигаясь чёткими рядами, с каждым их шагом трава под ногами засыхала, оставляя после себя выжженные следы. Маги Смерти.

Их тёмные мантии не отражали света, их лица скрывались под капюшонами. Они несли с собой смерть — холодную, неизбежную, беспощадную. Но что такое смерть по сравнению с их богом?

Позади них двигались войска Голицына. Солдаты, фанатики, штурмовые отряды. Они знали, что маги Смерти приведут их прямо в башню.

Радомир смотрел на них, стиснув зубы. Пора показать зазнавшимся магам истинную силу их бога.

— Братья, это наш рубеж. Здесь мы стоим до последнего. Здесь мы либо победим, либо падём во славу Сириуса Эридана и империи.

Все, находящиеся в башне, разразились согласным криком.

— За бога! За Империю!

За стенами раздался первый раскат магического заряда. Штурм начался. Вот только враги не еще не представляют, что им предстоит познать…

Тишина перед бурей длилась всего несколько секунд. А затем тёмное небо разорвалось вспышками магии, и война захлестнула башню. Маги Смерти двинулись вперёд, а их фигуры словно таяли в воздухе, оставляя за собой следы гниющего тумана. Они подняли руки, и земля содрогнулась — волны мрака поползли вверх, сжимая башню, словно когти гигантского зверя.

Но Радомир уже поднял руку.

— Действуем по плану ! — произнес он.

И спустя мгновение сотни воинов Сириуса, стоявших на стенах… исчезли. Следующее, что увидели маги Голицына — это смерть. Воины Радомира появились прямо среди врага, касаясь их на долю секунды — а затем исчезая, унося с собой жизни.

Штурмовые отряды Голицына даже не успели понять, что произошло. Те, кто бежал вперёд с клинками, рассыпались в пыль прежде, чем успевали нанести какой-либо урон противнику. Их т ела превращались в серый пепел, оседавший на бронированные мундиры их соратников.

Враг не мог защищаться. Они махали мечами по воздуху, пытались прикрыться, но удары приходили со всех сторон.

— Что происходит⁈ — кто-то закричал, прежде чем исчезнуть.

Довольная улыбка поселилась на устах Радомира. Ведь даже он до конца не осознавал, какую силу смог даровать им Сириус.

Благодаря силе первожреца, мужчина смог даровать доступ к силе телепортации верным последователям их бога. А благодаря сильной вере в бога, их запаса божественной энергии было достаточно для ведения полноценного боя, не боясь быстро истратить накопленный запас.

Но мало было подобраться к противнику. Его еще нужно одолеть. И тут им на помощь пришло умение, предназначенное лишь для избранных — Касание Власти. Как понятно из его названия, им достаточно было коснуться противника, влив при этом достаточное количество божественной энергии, чтоб он осыпался пеплом. И главной особенностью умения было полное игнорирование любой из известных стихий!

Но, если все началось так хорошо, то впереди начались нюансы. Маги Смерти не отступили. Быстро сориентировавшись в возникшей обстановке, они сделали свой ход.

Старший маг Смерти, высокий, закутанный в тяжёлую мантию, ударил посохом в землю. Чёрная молния разошлась по полю битвы, и тени, из которых состояли воины Голицына, внезапно ожили.

Они набросились на последователей Сириуса, цепляясь за них, лишая их свободы движений, ломая их ритм телепортации. Воины больше не могли исчезать мгновенно. Теперь каждый удар требовал времени. А на войне время убивает.

Радомир видел, что происходит. Маги Смерти искривляли саму реальность, создавая тёмные петли, которые сковывали передвижение его бойцов. Если срочно ничего не предпринять — начнётся бой на равных. А это значит потери.

Он шагнул вперёд и поднял руку. Золотой свет Власти разорвал ночное небо. Вспышка осветила поле битвы, а тени, созданные магами Смерти, вскрикнули и исчезли, испепелённые чистым светом.

Воины Сириуса снова обрели свободу и начали последнюю зачистку. Маги Смерти падали один за другим, их тела исчезали, превращаясь в бесполезную пыль. Войска Голицына бежали, их строй сломался, а командиры либо были мертвы, либо предпочли спасаться бегством.

Через несколько минут битва была окончена. Радомир смотрел вниз с башни, наблюдая, как остатки армии Голицына разбегаются в хаосе. Башня устояла. Враг был повержен. Но он знал — это лишь первая волна.

Артур осматривал собравшихся. Перед ним стояли люди, бывшие когда-то членами мелкой банды, сражавшейся за выживание в трущобах Москвы.

Сейчас же перед ним стояли воины, закалённые в битвах, выточенные из стали и магии. Каждый из них прошёл адские тренировки в стенах крепости Алтая, где их обучали лучшие представители охотников. Их тела были крепче камня, рефлексы — быстрее молнии, а в жилах пульсировала энергия Леса Зверей, насыщая их звериными инстинктами.

Это был не просто отряд. Это были хищники, готовые к охоте.

— Вы знаете, зачем мы здесь, — Артур обвёл их взглядом.

Но ответом служила тишина. Глухая, напряжённая. Каждый понимал. И когда грянул приказ, они двинулись вперёд.

Разумеется, Артур был уверен, что их вооружат хорошо. Но он даже не мог представить, насколько. Когда они подошли к складу, их ожидало не просто хорошее оружие — перед ними лежали настоящие сокровища.

Клинок с кристаллом Короля⁈ Это было оружие, способное разрывать любую защиту, наполняясь энергией владельца. Даже сильнейшие маги не могли долго противостоять такому.

Ружья с патронами из кристаллов монстров⁈ Каждый выстрел не просто пробивал любые доспехи — он разрывал цель изнутри, взрывая её остатками магии поверженного зверя.

И всё это было не просто на одном из бойцов, а у всего отряда. Артур провёл рукой по эфесу меча, чувствуя, как магия клинка откликается на его силу.

— Знаете, что это значит? — произнёс он, поднимая взгляд на своих людей.

Бойцы молча кивнули. Это было не просто оружие, это был аванс доверия, и их единственная задача теперь — не подвести командиров. Оперативно зачистить самые опасные скопления магов Смерти. И не оставить после них даже пепла.

(спустя несколько часов)

Вдалеке гремела битва. Артур и его отряд не вмешивались. Пока.

Вместо этого Бельский стоял в стороне, сжимая амулет связи с аналитиками, сосредоточенно вслушиваясь в эфир. Им нужна была точная цель, ведь они не просто воины, рвущиеся в атаку. Они охотники, а охотник бьёт точно в сердце жертвы.

И вот, наконец, связь ожила.

— Князь, вас вызывает аналитическая группа.

Артур резко поднял амулет. Первая цель была найдена.

— Готовность! Мы идём на охоту. — громко произнес он, после получения местоположения их первой цели.

Артур двигался на острие, его люди — следом. Они не пробивали линию сражения, как обычные воины. Они скользили сквозь неё. Каждое их движение было точным, выверенным, безошибочным. Они использовали хаос битвы, проходя там, где противник ещё не успел среагировать.

Шаг. Удар. Исчезновение. Тела немногочисленных противников, что по дурости смели нападать на них, падали бесшумно. Их цель была впереди. И они не собирались её упустить.

Маги смерти стояли безмолвно, их тёмные мантии шевелились, словно живые, подчиняясь невидимому дыханию пустоты. Воздух вокруг сгущался, становясь липким и тяжёлым, как в день грозы перед первым ударом молнии. Земля под ногами Артура начала чернеть, покрываясь прожилками гниющей энергии. Сама смерть шагала рядом с ними.

Но отряд и не думал бояться.

— Цель перед нами, — тихо произнёс Бельский, сжимая рукоять меча, — не будем заставлять их ждать.

Первым вперед вышел Максим, прозванный Барменом. Его оружие — дробовик с прикладом, обвитым кожей древнего змея, — блестело в свете пожаров. Вместо обычных патрон, в стволе сверкали кристаллы, выточенные из сердец монстров.

— Первый раунд, — хрипло усмехнулся он, прицеливаясь.

Выстрел грянул, как взрыв. Кристаллическая дробь прошила барьер мага, превратив его грудь в решето. Он замер, пытаясь сшить плоть черной магией, но тело уже рассыпалось, словно уголь.

— Счёт открыт, — бросил Максим, сразу начав перезаряжать оружие.

Противники ответили визгом. Воздух сгустился, породив тварей с клыками из теней, но отряд не дрогнул. Безымянный боец в плаще, усеянном рунами, шагнул вперёд. Его двуручный меч, инкрустированный кристаллом монстра Короля, взвыл, рассекая тьму. Удар — и твари испарились, оставив в воздухе запах горелой серы. Второй маг рухнул, разрубленный пополам.

— Два, — прокричал плащ, взмахом убирая черную кровь с клинка.

Третий маг взметнул руки, и земля вздыбилась, выплевывая скелетов в ржавых доспехах. Молчаливый стрелок из задних рядов, лицо которого скрывала маска из перьев, поднял арбалет. Стрела с наконечником из ледяного кристалла вонзилась в барьер — магия смерти треснула, как стекло. Скелеты рассыпались, а маг, пронзённый вторым выстрелом, застыл, превратившись в ледяную статую.

— Три, — пробормотал стрелок, исчезая в дыму.

Последний маг, старший, исказил пространство. Время замедлилось, звуки заглохли, а ноги бойцов словно вросли в землю.

— Бармен! — крикнул Артур, превозмогая чары.

Максим выхватил из-за пояса странный артефакт — стеклянную колбу, где булькала жидкость цвета ночи. Он швырнул её под ноги магу. Сосуд разбился, и жидкость вспыхнула, пожирая барьер. В образовавшуюся брешь влетел кристальный клинок Артура. Лезвие, напоминавшее коготь древнего дракона, пронзило горло мага.

— Четыре, — выдохнул Бельский, наблюдая, как тело врага распадается на пепел.

Отряд отступил, не оглядываясь. Вокруг всё ещё ревела битва, но их работа была сделана. Они растворились, оставив за собой лишь тишину и четыре кучки пепла. Маги смерти канули в небытие, а вместе с ними шансы на победу врага стремительно уменьшались.

Поле боя кипело. Крики, звон мечей и вспышки магии, что разрывала воздух. Мир трещал по швам под гнётом смерти и отчаяния. Маги Голицына соткали завесу ужаса, пропитывая воздух смертоносной энергией, что сковывала сердца страхом. Даже самые стойкие бойцы чувствовали, как пальцы паники сжимают их души, заставляя слабеть и замедляться.

Среди воинов, подбадривая их одним своим присутствием, находились представители Годуновых, в лице младших наследников. Анастасия и Андрей, смело порхая по полю боя, вносили посильный вклад в сражение.

Естественно, никто не отпустил столь важных особ сражаться в одиночку. Их отряд был усилен личной гвардией рода, четверкой охотников отступников, что вопреки правил Ордена решили влезть в дела империи, и стариком Марком.

Они сражались в самом сердце битвы. Вокруг свистели пули, вспыхивали и гасли магические щиты, в смертельном танце соприкасались заклинания.

Корюшкин рубил врагов с точностью убийцы, его меч рассекал плоть так же легко, как кисть художника наносит мазки. Рядом с ним Лира Волконская держала строй, двигаясь с грацией хищницы.

Лев Горский сражался яростно, кровь текла по его лезвию, но он успешно держал одежду чистой. Марк, несмотря на полученное ранение, удерживал магический щит, отражая удары, а Неклюдов, словно боевая башня, шагал сквозь хаос, разя противников своей непоколебимой мощью. Его звероподобная аура пылала, вселяя ужас в его врагов.

Но даже они не могли удержать натиск бесконечной волны противников. Маги смерти, окружавшие их, соткали кольцо тьмы. Они не спешили — их глаза, пустые, как бездна, наблюдали за тем, как заклинание подбирался к ногам отряда.

И тогда появился он. Петр Голицын, сын лже императора, и главнокомандующий армией. Высокий, закованный в чёрные латы, его клинок дышал проклятиями. Он шагнул вперёд, и маги смерти почтительно отступили, давая ему дорогу.

— Годуновы… — его голос был глубок, как подземный колокол. — Вас следовало уничтожить давным-давно.

Он поднял меч, и в этот миг сам воздух завибрировал от ужаса. Его рывок был стремителен, как молния. Анастасия едва успела отразить первый удар, но его сила была чудовищной. Её меч затрещал, а ноги заскользили по земле.

Второй удар пришёлся в бок, он легко пробил огненный щит, прорезая доспех принцессы. Кровь брызнула на землю. Она рухнула на одно колено, захрипев от боли.

— Настя! — закричал Андрей, но не успел прорваться сквозь ряды врагов.

Петр медленно шагнул к ней, наслаждаясь моментом.

— Вот и всё, принцесса.

Он занёс меч. И в этот миг небо разорвалось. Пространство дрогнуло, воздух наполнился вибрацией абсолютной власти. Все, кто был на поле боя, ощутили чьё-то присутствие. Страх магов смерти был мгновенно вытеснен новым ощущением. Оно было тяжелым, гнетущим и неизбежным.

Из слепящего разлома возник мужчина. Его фигура зависла над полем битвы, окутанная аурой шести стихий. Крылья пламени, вихри воздуха, каменная пыль, мерцающая живительная зелень, капли чистой воды и тёмное свечение смерти — всё это пульсировало вокруг него.

— Что это… Невозможно… Шесть стихий… — произнес Голицын, не опуская своего меча.

Приказ. Остановиться. — прошептал неизвестный.

И все поле боя замерло, словно заворожённое. Даже пламя, пожиравшее обломки, застыло в неестественных изгибах, а клубы дыма повисли в воздухе, как чёрные вуали. Глеб Долгорукий, а это был именно он, завис в эпицентре этой ледяной тишины.

— А ведь сперва я думал, что ты не такой, как отец. Чтож, все ошибаются. — произнёс он, обращаясь к воину в тёмной броне, чей меч всё ещё был занесен над его супругой. — Ты слишком слаб, чтобы понять, с кем связался.

Его слова прозвучали не громче шепота, но эхо от них прокатилось по полю, заставляя землю содрогаться. Пальцы десницы сомкнулись в неизвестном жесте, после чего пространство под ним разорвалось, раскрыв портал. И из него хлынули… Монстры!

Они вышли на поле боя, вселив в окружающих настоящий ужас. Гигант с кожей, покрытой трещинами, как раскалённая лава, ступил первым — каждый его шаг оставлял в земле оплавленные следы. За ним скользило существо, напоминающее тень с сотней глаз, а над ними парили крылатые твари с клювами из обсидиана. Но страшнее всех были те, кто шёл последними: монстры в плащах из пепла, с руками, обёрнутыми погребальными бинтами. Их пальцы, длинные и костлявые, чертили в воздухе руны, от которых кровь стыла в жилах. Маги смерти…

— Приветствуйте моих союзников, — голос Глеба прозвучал почти любезно, но в глазах бушевала буря. — Они владеют «вашими» трюкам… только лучше. — и после этих слов он отменил свой Приказ.

Маги Голицына, что ещё мгновение назад были уверены в своих силах, попятились. Их чёрные балахоны колыхались, как паруса на внезапном ветру страха.

Десница поднял руку, и разумные монстры синхронно выстроились за ним. Тот, что напоминал лавового исполина, ударил кулаком о землю — трещина рванула поле, поглотив десяток солдат противника. Крылатые твари взмыли вверх, обрушив дождь обсидиановых перьев, которые вонзались в доспехи, как кинжалы. А маги смерти разумных монстров подняли руки, и из-под земли выползли их мертвецы — не кости, а сама тьма, сгущенная в человеческие формы.

— Вы хотели смерти? — Глеб шагнул вперёд, и его аура — сплетение шести стихий — сожгла воздух вокруг. — Получите её.

Магия «непобедимых» воинов Голицына, ещё недавно всесильная, встретилась с её отражением. Руны смерти, брошенные магами Десницы, переплелись с вражескими заклинаниями — и поглотили их. Чёрные балахоны вспыхнули, как бумага, а внутри, вместо тел, оказалась пустота.

— Бегите, — произнёс Долгорукий, и в его голосе зазвучала мелодия апокалипсиса. — Если ваши ноги помнят, как это делать.

Но бежать было некуда. Крылатые твари уже отрезали пути к отступлению, а маги смерти парили над полем, сплетая из теней клетку. Воины Голицына, те, что ещё могли думать, метались, натыкаясь на невидимые стены. Страх, который они сеяли, вернулся к ним — умноженный в несколько раз.

Глеб подошёл к Петру, всё ещё застывшему с мечом у Анастасии.

— Ты хотел её крови? — он коснулся лезвия, и металл рассыпался в пыль. — Выпей свою.

Мужчина рухнул на колени, захлёбываясь чёрной жидкостью, хлынувшей из его рта. Его броня, некогда неприступная, треснула, обнажив иссохшее тело, превращающееся в пепел.

— Смотрите, — Долгорукий повернулся к оставшимся врагам, и в его руке материализовался меч.

Быстрый Приказ: Погибель Миров!

— Это конец вашей игры. — взмахнув клинков произнес он.

Пространственный разрез

И пространство содрогнулось. Волна тьмы прокатилась по полю, но не убивала — она стирала. Воинов, магов, даже следы их шагов исчезали, будто их никогда не существовало.

Тишина, наступившая после, была громче любых криков. Глеб опустил меч и обернулся. Все смотрели на него — не со страхом, но с благоговением, смешанным с ужасом.

— Война скоро закончится. И теперь они знают: мы не отступим. Тем более, что с нами… Новые союзники. — сказал Долгорукий, кивая в сторону монструозных разумных воинов.

Его взгляд скользнул дальше, к горизонту, где клубились тучи. Где-то там ждал Голицын. Где-то там копилась новая угроза.

Но сегодня поле боя, наконец-то, принадлежало им.

Когда последние вражеские знамёна пали, а выжившие солдаты Годуновых начали собирать раненых, я остался стоять на вершине башни, что успешно отстоял Радомир.

— Глеб… — сзади донесся голос Анастасии, что шла ко мне.

— Дорогая. Прости… Я не должен был оставлять тебя. Но…

— Все хорошо. — сделав последний шаг, жена мягко обняла меня. Ее тело била мелкая дрожь.

Повторив ее движения, я начал гладить ее волосы. Отныне никто и никогда не посмеет поднять руки на мою любимую. И любой, кто допустит саму мысль о подобном умоется собственными кровавыми слезами.

Где-то вдали, в столице империи, Даниил Голицын, впервые за века, почувствовал холодок на затылке.