Монарх V

Глава 2

— Как-то не похоже это на поселение голодающих. — провожая взглядом немалых размеров стадо животных, чем-то напоминающих овец, произнес я.

— Ты просто не пробовал мясо этих оленей! — не согласился со мной проводник. — Если его правильно приготовить, оно просто тает во рту!

— Ясно все с тобой.

— Следуй за мной! — отдав быстрые распоряжения своим людям, что после них быстро скрылись с добычей, мы двинулись вглубь поселения. — И постарайся не удивляться. — добавил он на ходу.

Внимательно оглядываясь по сторонам, я подмечал повышенное внимание к своей персоне. По всей видимости, люди с поверхности были здесь нечастыми гостями. Хотя оно и неудивительно.

Но больше всего меня заинтересовало другое… Ведь здесь жили монстры!

Признаться, стоило увидеть первого их представителя, мне стоило больших усилий не вынуть свою Погибель. Но лавочник с овощами, кем и оказался двуногий ящер, лишь обезоруживающе мне улыбнулся.

Дальше больше. Более внимательно присмотревшись, я заметил множество представителей племени, что не являлись людьми. И никого вокруг это не только не пугало, а даже не смущало.

Интересные дела…

В итоге, к центру поселения, где высился самый большой дом-гриб, мы пришли большой компанией. Я, Маэгре и толпа местных, что заинтересованно следовала за нами.

Стоило нам пересечь невидимую черту, как дальше двинулась лишь наша пара, а навстречу нам вышел… Драконид? По крайней мере, как еще назвать существо, ходящее на двух ногах, полностью покрытое чешуей, с двумя сложенными за спиной крыльями? А еще этот хвост…

— Приветствую тебя в поселении Первых людей! — громогласно произнес мужчина, широко раскинув руки. Явно на публику играл. — Меня зовут Веррагор. Я являюсь местным старейшиной, и по совместительству главой города Вирий.

— Рад знакомству. Глеб. — произнес я без лишних подробностей.

— Этот человек смог пройти Мертвую Чащобу, старейшина. — склонив голову громко произнес Маэгре. — Так же сам предложил продолжить охоту, чтобы племя не страдало от недостатков еды.

— Весьма похвально!

— Так же он заметил слежку, выставленную нами согласно инструкциям. И не сбежал, когда мы намеренно оставили его без присмотра. — уже тихо, явно не для лишних ушей, добавил проводник.

— Что же. Тогда от имени поселения приглашаю тебя стать нашим гостем! — окинув меня более внимательным взглядом, мужчина указал на свой грибной дом. — Прошу!

— Благодарю. — кратко ответил я и двинулся в сторону входа.

Старейшина двинулся с места сразу, как наши плечи поравнялись. Так мы вдвоем и очутились в замысловатом строении. Не смотря на его странный внешний вид внутри было уютно. Маэгре остался снаружи.

Местные, словно черви, проделали внутри коридоры и даже целые комнаты. В одну из них мы и направились. Ей оказался кабинет уже не молодого мужчины. По крайней мере вряд ли помещение, заставленное книжными шкафами, добротным столом и несколькими креслами, могло являться спальней.

Указав рукой на одно из кресел, мужчина сел в противоположное. Последовав его примеру, я опустился на невероятно удобную кожу. Тоже хочу такое.

— Итак, Глеб, что привело тебя сюда? — без долгих предисловий начал драконид.

— Сюда — это к вам в поселение или в Глубины?

— И то и то.

— На последний вопрос ответ уже вам известен. Я прибыл за энергией.

— А в поселение?

— Если честно, просто из интереса. — пожал плечами я. — Не знал, что тут живут люди. И тем более… Монстры.

— Мы не монстры! — резко возразил старейшина. — По крайней мере не то, кого ты с нами ассоциируешь.

— Не кровожадные создания, что бросаются в атаку, стоит им заметить человека?

— Именно.

От Веррагора исходил невероятно мощный отклик стихии огня. Были в нем и примеси сторонних стихий, а также местная непонятная энергия, но огонь преобладал.

— Буду честен, мне доводилось бывать… На другой стороне. И даже видеть поселения чем-то похожих на тебя… Созданий. Так вот, результат был един. Они напали.

Глубоко вздохнув, мужчина ненадолго прикрыл глаза.

— Что ты знаешь о подлинной истории этого мира? — не двинувшись с места спросил он.

— Если честно, не много. Мир как мир.

— Хорошо. Тогда ответь на вопрос — кому ты служишь? — на последних словах драконид резко открыл глаза и на меня накинулась одна из сильнейших ментальных атак, виденных мною в этом мире.

Она не была направлена на подавление, даже больше, единственной ее целью являлось выявление правдивости слов говорившего. Лишь по этой причине я до сих пор оставлял в живых сидящего передо мной.

— Себе.

Мой ответ явно сбил его с толку. Ведь ни грамма лжи в моих словах не было, и он это явно видел.

— Себе? Ни императору твоей страны, ни роду, вырастившему сильного воина? Ни… Кому бы то ни было еще? — последним он явно хотел назвать кого-то другого.

— Император мой родственник и будущий тесть. Он является лицом и представителем народа, живущего на его землях. Но служа себе я делаю для народа много больше, так что нет. Весь мой род был вырезан в ходе войны. Так что я являюсь последним его представителем. — не знаю, почему я решил все рассказать этому необычному мужчине. Наверное, чуйка?

— Тогда… Говорит ли тебе что-нибудь слово… Первые? — задавая последний вопрос собеседник невольно двинулся вперед.

Вот только огонь ненависти, вспыхнувший в моих глазах заставил его вжаться в мягкое кресло, стараясь слиться с предметом мебели.

— Еще одно слово… Или намек, что вы как-то связаны с этими погаными созданиями… И я убью тебя. Затем отправлю к праотцам всех, кого ты любить. И в самом конце вырежу всю это поганую деревню. Мое слово.

Недавняя встряска в Мертвой Чащобе все же оставила на мне свой след. На краткий миг я потерял контроль, и божественная сила вырвалась наружу, явив мужчине ранее невиданную ему золотую энергию, что по своей силе не уступала привычной ему местной энергии.

Мгновенно округлившиеся глаза и поселившийся в них животный ужас отрезвили меня, заставив взять себя в руки.

— Ты… Бог… — неверяще прошептал Веррагор.

— Сириус Эридан к вашим услугам.

— И раз тебя пропустила пелена, то… Местный… Все, как было написано в Пророчестве…

— О чем ты? — удивленно спросил я.

— Прошу простить мою дерзость. — склонил голову драконид. — И позвольте рассказать нашу историю. Тогда многие вопросы исчезнут сами по себе.

Увидев мой кивок, он начал свой рассказ.

— Многие поколения назад человеческая раса мирно сосуществовала с нами, теми, кого сейчас вы называете монстрами. Хотя тогда не существовало тех кровожадных созданий, что вы описываете…

Протянув руку, мужчина прокашлялся и продолжил.

— Энергия полной чашей наполняла наши миры. Правили нами совет десяти. В него входили по пять представителей от своего мира. Сильнейшие маги в истории. Те, кто сумели достичь Единства.

— Единства? — удивленно перебил я. — Первый раз слышу о таком.

— Неудивительно. — грустно усмехнулся собеседник. — Вы не первый человек, с кем мы беседуем. Сейчас эти знания считаются утерянными. Но до этого мы доберемся. — вернулся к расскажу драконид. — После долгих лет мира к нам явились они. Первые.

На этих словах его кулаки так сильно сжали подлокотники кресла, что они треснули. Но он не обратил на это внимания и продолжил:

— Эти создания заявили, что отныне этот мир их. И все его жители должны платить им дань. Энергией сердца нашего мира! Но совет прекрасно осознавал, что это путь в один конец. К смерти магического мира. Не согласившись, они дали отпор. Но, как ты можешь видеть, потерпели неудачу. Все они были истреблены… Все, кроме одного.

— Неужели кто-то выжил? Спустя столько лет… Кстати, сколько?

— Летописи не дают на это ответа. Да и не факт, что он до сих пор жив. В наших записях сохранилось лишь место его последнего пребывания.

Встав с кресла, мужчина подошел к столу и налил себе воды.

— Не хотите?

— Нет, спасибо.

— Что ж. — выпив полный стакан, он вернулся на место и продолжил. — После поражения совета люди приняли над собой новых хозяев. Ими были назначены семьи, что отныне будут править и установлен размер выплат. Но мои предки… Они отказались. И результат оказался ужасающ…

На некоторое время драконид замолчал. Я же не стал его торопить. По всей видимости этот разговор ни приносил ему ни капли удовольствия.

— Все разумные виды были уничтожены за неделю. — наконец продолжил он. — А мир заточен. Магия пространства может творить, казалось бы, невозможные вещи… Все проходы к сердцу мира оказались надежно перекрыты. Великие порталы, что соединяли наши миры, оказались закрыты. Сейчас на их местах образовались аномальные зоны. Одно из них должно быть тебе известно, в Российской империи его называют — Лес Зверей.

«Ничего себе!» — подумал я, не стал выдавать свои мысли в слух, продолжая слушать рассказ старейшины. Он явно не был закончен.

— Но были и те, кто не согласился жить в новом мире. Наши предки ушли. И единственным местом, не подвластным новым хозяевам, оказалось это поселение. Вход в Глубины закрывает пелена, что блокирует любые проявления божественных сил. В этом ты должен был убедиться.

— Есть такое дело. — согласился я.

— С тех пор мы живем здесь. И ждем. Ждем того, чей приход предсказал последний из выживших старейшин. Бога, что вернет покой в наш мир. Того, кто отомстит. Того, кто уничтожит Первых!

Веррагор уставился на меня с надеждой в глазах.

— Есть такой пункт в моем расписании. — оскалился я. — Но для этого мне нужно накопить силы, не раскрывая своего инкогнито. А также мне бы хотелось получше узнать о неком Единстве…

Драконид, довольный мои ответом, улыбнулся и решил удовлетворить мое любопытство:

— Единство — это финальная стадия мастерства любого мага. Это означает то, что адепт подчинил своей воле все шесть стихий: огонь, воду, землю, воздух, жизнь и саму смерть.

— Разве это возможно? — искусственно удивился я. Идеи относительно дальнейшего роста у меня и так были. Вождь племени лишь подтвердил мои догадки.

— Возможно… — кивнул Веррагор. — Старейшины обладали такой мощью. Несмотря на то, что адепту с каждым разом все сложнее подчинять чужеродную стихию, были случаи и добровольного отчуждения кристаллов из существ.

Например, монстр, который оканчивал свой жизненный путь, мог передать силу своего дара другому человеку. Тому, которому мог всецело доверять. Это действовало и в обратном порядке. Люди тоже могли добровольно отдать свой кристалл монстру. В таком случае процент вероятности подчинения уходил далеко за 100%. И в этом кроется двойной смысл Единства…

После первого подчинения, второе протекает гораздо сложнее. Третье — еще тяжелее. Риск неудачи и смерти возрастает кратно! Четвертое — убивает неподготовленного адепта. Наверное, поэтому среди людей, что живут сверху, я никогда не встречал магов с четырьмя стихиями. Это огромная редкость! Получить все шесть элементов можно только при условии крепкой дружбы с монстрами.

— Вот и скрытый смысл… — улыбнулся я.

— Верно. — кивнул Веррагор и продолжил. — Но согласно нашим пророчествам, юный бог сможет встретиться с древним старейшиной. Вместе они положат конец паразитарному правлению Первых.

— Но для начала мне нужно собрать дань для этих вероломных ублюдков. — скрипнул зубами я. — Мне нужно придерживаться своей легенды. Они пока не знают, кто я такой на самом деле.

— Мы поможем тебе, Глеб. — драконид встал с кресла. — Но сперва я бы хотел продемонстрировать тебе наше гостеприимство. Сегодня на ужин у нас будет оленина со второго яруса. Отдохни одну ночь с нами. Посмотри, как мы живем, отпусти на миг тревоги и печали.

— Я тороплюсь. — попытался возразить я вождю.

— Тропа судьбы давно начертана, мой друг. Тебе с нее не свернуть. Так что небольшое промедление в пути ничего не изменит. Завтра тебя проводят к источнику.

— Что ж… Кто я такой, чтобы отказываться? — сдался я и последовал за Веррагором.

Мы вышли на улицу, и я ощутил легкое дуновение слабого ветерка. Наверняка, где-то неподалеку, в гигантской толще каменных пород тянулись длинные продухи. Температура вокруг была значительно теплее, нежели на поверхности.

— Это мой дом… — обводя рукой поселение, с чувством произнес драконид. — Вся моя жизнь прошла в этом месте. Я ни разу не видел солнечного света, не гулял под луной, не вдыхал аромат земных трав и цветов… Я лишь читал об этом в древних свитках и все годы работал над благополучием и безопасностью соплеменников.

— Ты неплохо справился.

— Нет. — с грустью на лице покачал головой Веррагор. — Если бы я был сильнее и мудрее, мы бы уже давно покинули это место.

— Тропа судьбы давно начертана… — вернул я вождю должок. — К чему переживать о том, чего мы не сделали? Прошлого не воротишь, будущее неизвестно, только настоящее нам поддается. Да и то не всегда…

— Ты прав… — согласился со мной драконид. — Но как бы мне хотелось увидеть, что дети моего народа ступают по сочной летней зелени, как они радуются солнцу, как они танцуют под лунным светом…

— Это уже будет на твоем веку. — сам не зная почему, пообещал я вождю.

— Надеюсь… — Веррагор на миг задумался, а потом махнул рукой, отправляясь обратно в дом. — Заночуешь у меня. На втором этаже есть хорошая комната.

Я не стал препираться. И говоря по чести, я уже валился с ног. Мое тело держалось только за счет стальной воли и манипуляций с Властью. Драконид проводил меня в гостевые покои и оставил в гордом одиночестве.

К моему удивлению, апартаменты оказались достаточно цивильными. Здесь не было той роскоши, которая присутствовала в Петергофе или Зимнем. Но ванна и добротная кровать присутствовали. Тут даже имелся водопровод… Правда, вода из крана текла только холодная. Но для наследника рода боевых магов, чьей стихией всегда являлся огонь, это не было проблемой.

Наполнив ванну чуть ли не до краев, я опустил руку в воду и с помощью элементарного плетения нагрел ее до оптимальной температуры.

Плюхнувшись в чашу, я погрузился в легкое медитативное состояние. Всё тело ныло и требовало отдыха.

После того, как окончательно размяк, я помылся и привел себя в порядок. Только тогда я рухнул на кровать и мгновенно забылся целебным сном. Одна часть сознания по-прежнему бодрствовала, но даже такая передышка была подарком небес.

Понятное дело, что Монархи — крайне непривередливый народ. Восьмичасовой сон для них — роскошь. Так что я несильно расстроился, когда ко мне в комнату вошел Веррагор и Маэгре.

— Вставай, Глеб! — громыхнул лысый мужчина. — Мы будем ждать тебя внизу.

Незваные гости упорхнули также внезапно, как и появились. Но делать было нечего… С трудом разлепив веки, я коротким импульсом Власти привел жизненные показатели в норму и отправился на улицу.

— К чему такая спешка? — сонно спросил я Веррагора.

— Увидишь. — хмыкнул вождь и неторопливым шагом двинулся вперед.

Я с Маэгре последовал за ним. Поселение опустело. Все дома были закрыты. По пути нам не повстречался ни один житель.

Спустя несколько минут мы покинули Вирий и оказались на большом холме, что смотрелся довольно-таки странно на фоне огромной низины Долины. На вершине холма росло белоснежное древо наподобие того, что я видел возле портала в это место.

Вокруг этого гиганта собрались все горожане. Они установили длинные столы и лавки. К своду пещеры поднимался дым от костров. На вертеле жарились разделанные туши оленей. Женщины с детьми расставляли тарелки и кубки, варили в котлах темно-бурую кашу. Повсюду звенел детский смех.

— Это в твою честь! — усмехнулся Маэгре.

— Приветствуйте юного бога!!! — казалось, голос Веррагора разорвет сами небеса. — Чествуйте человека из пророчества!

— Ты чего творишь⁈ — ткнул я вождя в бок.

— Как что? Открываю своему народу истину… — как ни в чем не бывало произнес драконид. — А что касается твоих страхов, то я тебя не понимаю… Тайное все равно становится явным. И здесь у тебя нет врагов.

Мне оставалось лишь подивиться прямолинейности и честности наивного вождя.