Монарх V

Глава 12

Валье остался позади. Пустыня пыхтела, как старый паровоз после десятка кружек эля. «Ласточка» — ржавый агрегат с руническими татуировками на боках — урчала двигателем, словно обиженная кошка. Лиза, тонкая как спичка, но упрямая как ослик из анекдота про ишака и морковку, вцепилась в руль. Ее косички с колокольчиками звенели так громко, что я уже подумывал сбить их Властью — вдруг это секретное оружие против монархов?

— Великий Каньон в двух прыжках, — фыркнула она, тыча пальцем в горизонт, где скалы торчали, словно бриллианты в заднице дракона. — Готов ли ты к сюрпризам? Например, к тому, что твой плащ пропахнет жареным монстром?

Я промолчал. Мои пальцы впились в сиденье так, что кожа заскрипела в унисон с подвеской «Ласточки». В этот раз я чувствовал магию — не той приятной щекоткой, как от тайского массажа, а как будто кто-то тыкал мне в печень ледяной кочергой.

Первая атака прилетела сверху. Стая кристаллических стервятников — местных зачинщиков веселья — спикировала с воплями. Лиза вывернула руль, и «Ласточка» закрутилась, как шашлык на мангале.

— Держись, красавчик! — выкрикнула она, а я уже вывалился из двери с клинком в руках. Плащ мой развевался, как простыня на ветру в день стирки.

Бум! Стихии слились в какофонию: огонь запел частушки, ветер засвистел, а земля выдала соло на барабанах. Песок взлетел шипами, протыкая стервятников, которые сыпались вниз с криками «Ай, мои кристаллы!» Во всяком случае, мне так показалось. Лиза пальнула из артефактного обреза — зачарованная картечь разнесла стаю в пыль.

— Ты видел? Дробь даже блестела, как новогодняя ёлка! — хихикнула она, перезаряжая оружие новыми патронами из кармана. — Но это только закуска. Основное блюдо — там.

Я не ответил. Я смотрел, как из трещины в земле выползало оно — каменное чудовище с клешнями-бульдозерами и глазами-фарами. Существо рычало что-то про «нарушителей спокойствия». Под адреналином чего только не померещится.

— Лиза, жми на газ! — не выдержал я и прыгнул на капот, «Ласточка» рванула, чуть не сбросив меня в пасть монстру. Ядовитое жало чудовища вонзилось в песок, превратив его в стеклянную лужицу. «Хоть сувениры делать», — мелькнуло у меня в голове.

Я взмахнул клинком, и камни сжали монстра в объятиях, как тёща на семейном ужине. Но тварь лягнулась — обсидиановые осколки полетели градом. Лиза рулила зигзагами.

— Приказ: Распад! — рявкнул я, вгоняя клинок в грудь чудища. Тот рассыпался, как бюджетный ремонт после землетрясения.

— Ну что, впечатлён? — Лиза вытерла лоб, разглядывая кратер. — Теперь понял, почему здесь даже кактусы не растут? Только ящерицы с чувством юмора!

Я промолчал и вслушался в завывания ветра.

— Ты знаешь, что нас ждет в Каньоне? — наконец, спросил я, чтобы разрядить тишину.

Лиза усмехнулась:

— Знаю. Монстры, только больше…Магические аномалии, только смертоноснее… и что-то, что даже охотники обходят стороной. Но ты же уже здесь. Значит, не из пугливых?

— Нет, — ответил я, чувствуя, как внутри меня разгорается знакомое пламя. — Я из тех, кто уничтожает.

— Хороший настрой, — сказала Лиза, удовлетворенно улыбаясь. — Теперь давай двигаться дальше. Каньон близко, и я чувствую, что там нас ждет что-то по-настоящему интересное.

Мы сели в машину, и «Ласточка» снова рванула вперед. Машина мчалась по иссохшему руслу реки, поднимая за собой вихри песка. Солнце, висевшее в зените, превращало кабину в раскаленную печь, но Лиза, кажется, даже не замечала жары. Ее пальцы танцевали на руле, объезжая трещины в камнях, а глаза то и дело метались к зеркалам заднего вида.

— Следующая волна не за горами, — внезапно сказала она, сбрасывая скорость. — Чувствую вибрации в рунах на бампере. Что-то большое… под землей.

Я прикрыл веки, активировав Око. Да, она права — в толще скал пульсировала чуждая энергия, напоминающая биение гигантского сердца.

— Не останавливайся. — мои ладони уперлись в потрескавшуюся кожу сиденья. — Земля дрожит.

Из-под колес вырвался гулкий рев. Камни взлетели в воздух, и на свет, извиваясь, выползла тварь — гибрид червя и змеи с кольцами рунической брони. Ее пасть, усеянная кристаллическими зубами, раскрылась, выплевывая сгусток черной энергии.

Я выбросил руку вперед и стена пламени взметнулась навстречу атаке, поглотив тьму в ослепительном взрыве. Кабина наполнилась запахом гари.

— Ветер! — крикнула Лиза, резко поворачивая руль.

Я не заставил себя ждать. Взмахнув другой рукой, я запустил вихрь, подхвативший огненную бурю. Пламя, усиленное воздушным потоком, превратилось в спираль, которая впилась в тело твари. Сквозь вой стихии прорвался ее визг.

— Теперь земля! — Лиза ударила кулаком по приборной панели, и «Ласточка» взревела, прыгнув через трещину.

Стиснув зубы, я вогнал пальцы в обивку сиденья. Мощь земли, грубая и неумолимая, хлынула через меня. Камни вокруг чудовища сомкнулись, как челюсти титана, раздавив его в кровавую пасту. Машина приземлилась с глухим стуком, а в ушах звенела тишина.

— Неплохо, — фыркнула Лиза, но в ее голосе слышалось напряжение. — Хотя мог бы предупредить, прежде чем устраивать из салона барбекю.

Каньон был уже близко — его отвесные стены маячили на горизонте, словно гигантские ворота в преисподнюю.

Следующие атаки слились в кровавый калейдоскоп. Стая крылатых рейдеров с когтями из льда — их я сбил камнепадом, вызвав обвал скалы. Два древообразных великана с корнями-хлыстами — Лиза замедлила их заклинаниями оцепенения, а я выжег сердцевину магическим пламенем. С каждым боем наши движения становились слаженнее, будто мы годами сражались плечом к плечу.

— Смотри! — Лиза вдруг ударила по тормозам, указывая вперед. — Вот и он.

Великий каньон зиял перед нами, как рот студента на экзамене по магии. Его стены, чернее кофе после бессонной ночи, были испещрены рунами — письменами, которые даже смерть читала с опаской: «А вдруг это инструкция по сборке мебели?»

— Ты останешься здесь, — сказал я, не оборачиваясь. Мой голос звучал как приказ, от которого даже камни задумались: «А может, нам лучше свалить отсюда?»

Лиза застыла. Колокольчики в её волосах замолчали, будто их кто-то отключил пультом.

— Ты с ума сошел? Мы же…

— Хватит. Дальнейший путь опасен, и мне не нужны попутчики.

Она хотела возразить, но слова застыли на её устах, так и не покинув их. Я повернулся, и в моих глазах — холодных, как мороженое в январе — отразилось небо, полное туч, которые явно собирались устроить ливень. В одно время я долго репетировал такой взгляд…

— Возвращайся в Валье. Этот путь — не для тебя. И… Спасибо, что довезла.

Я коснулся её лба, и золотая искра скользнула под кожу, оказав небольшое воздействие на разум девушки. Лиза замерла, ее глаза остекленели. Но так было только лучше. Мне не нужны были скандалы в столь опасном месте.

Я закрыл глаза, чувствуя, как в груди шевелится что-то теплое и пушистое.

— Ребелл, — позвал я мысленно. — Проснись, лентяй.

Из глубины моей души, из Домена, раздалось недовольное рычание, словно я разбудил кота, который только устроился на подушке.

— Чего тебе? — прозвучал в голове голос, напоминающий смесь бархата и грома. — Я только начал мечтать о жареной антилопе…

— Мечты подождут, — мысленно фыркнул я. — Лиза уезжает. Сопроводи её до Валье. И чтобы ни одна кристаллическая сволочь к ней не подобралась.

— А мне за это что? — Ребелл зевнул, и я почувствовал, как в душе разливается тепло, словно кто-то включил обогреватель.

— За это я не буду тебя будить следующие полгода.

— Брешешь, — проворчал лев, но я уже чувствовал, как его энергия вырывается наружу.

Над Лизой, которая всё ещё стояла в оцепенении, появился силуэт крылатого льва. Его шерсть переливалась, как снег на закате, а крылья были такими огромными, что казалось, он сейчас унесёт с собой половину пустыни.

— Ну что, девочка, поехали? — Ребелл оскалился, показывая зубы размером с меч. — Только не пугайся, если я зарычу. Это у меня от волнения.

Лиза машинально кивнула и двинулась в сторону машины. Ребелл обернулся ко мне, и в его глазах мелькнула искра привычного сарказма.

— И, кстати, если она когда-нибудь начнёт спрашивать, кто я такой, скажи, что я её ангел-хранитель. Только круче.

— Лети уже, — мысленно фыркнул я.

«Ласточка» взревела, развернулась и умчалась, оставляя за собой шлейф пыли и недоумение. А крылатый лев взмахнул крыльями, поднимая вихрь песка, и в следующее мгновение последовал за своей целью.

Я остался один. Ветер шептал что-то на ухо, но я его не слушал. Вместо этого я думал о том, как Ребелл, вероятно, сейчас рассказывает Лизе байки о том, как он однажды спас целый мир, просто чихнув.

Я шагнул к краю пропасти. Ветер, поднимавшийся из бездны, звенел тысячей клинков, словно кто-то устроил распродажу в оружейной лавке. Я закрыл глаза, отпуская Власть — та просочилась в трещины камней, в песок, в самый воздух, искажая реальность, как плохой фотошоп. Нащупав ткань иного мира, я решил сэкономить время.

Приказ: Прокол

На этот это действие ушли последние крохи энергии мира монстров, что оставалась накоплена в кристаллах. Все-таки не зря я с изрядным упорством коллекционировал местные накопители.

Приказ сработал с грохотом разрывающейся реальности. Пространство сложилось вокруг меня, как смятая банка из-под колы, вытолкнув в мир, где небо было багровым от постоянных гроз, а воздух пахнул серой и сталью. Я приземлился на колено, чувствуя, как за спиной аура портала лижет полы моего плаща.

Мир монстров встретил меня так, как обычно встречают незваных гостей: зубами, когтями и ядовитыми плевками. Первые пару дней я чувствовал себя как на курорте, где все включено, кроме безопасности. Каждый куст, каждая тень и даже воздух пытались меня убить.

— Ну что, дружище, — пробормотал я, отбиваясь от очередного монстра, похожего на гибрид скорпиона и кактуса, — тут даже кактусы кусаются.

Скорпиокактус, видимо, обиделся на сравнение и выплюнул в меня иглу, пропитанную ядом. Я увернулся, но игла всё же зацепила плащ.

— Эй, осторожнее! — крикнул я, отряхиваясь. — Это же брендовая вещь! Долче Рюдашкович!

Монстр, похоже, не оценил мой юмор и решил продолжить атаку. В итоге я оставил его в покое, предварительно превратив в дымящуюся кучу пепла.

Неделя блужданий по этому миру превратилась в бесконечный марафон выживания. Я сражался с монстрами, которые, казалось, соревновались между собой в оригинальности: то летающие медузы с зубами акулы, то гигантские слизни, которые оставляли за собой следы кислоты, то существа, похожие на ожившие деревья, но с явно недружелюбными намерениями.

К концу недели я уже начал привыкать к местной фауне. Даже научился различать их по голосам: одни рычали, как голодные медведи, другие шипели, как змеи, а третьи… третьи просто орали что-то невнятное, похожее на проклятия.

На седьмой день я наткнулся на что-то необычное. В тени гигантского гриба, который явно был не из нашего мира, сидел монстр. Но не обычный монстр, а… разумный.

Он был похож на гибрид лягушки и кота: большие глаза, уши как у летучей мыши и хвост, который закручивался в спираль. На голове у него была шляпа, явно сделанная из какого-то местного растения, а в лапах он держал что-то вроде книги.

— Эй, ты! — крикнул я, подходя ближе. — Ты тут не местный, случайно?

Монстр поднял глаза от книги и посмотрел на меня с явным недовольством.

— Нет, я тут просто отдыхаю, — ответил он саркастическим тоном. — А ты кто такой? Турист? Да еще и человек?

— Можно и так сказать, — ухмыльнулся я. — Ищу одного старейшину. Слышал, он где-то тут обитает.

Монстр вздохнул и закрыл книгу.

— Старейшина? Ну, конечно, ты не первый, кто его ищет. Все хотят поговорить с великим и ужасным.

— А ты знаешь, где его найти? — спросил я, стараясь не показывать своего интереса.

Монстр задумался, почесав за ухом.

— Ну, если ты действительно хочешь его найти, то тебе нужно добраться до города. Он называется… — он сделал паузу, явно пытаясь вспомнить, — … ну, в общем, он называется Городом Каменных Змей.

— Город Каменных Змей? — переспросил я. — Звучит как место для вечеринки.

— Ну, если тебе нравятся вечеринки, где главный аттракцион — это твоя смерть, то да, — ответил монстр, ухмыляясь.

— А как туда добраться? — спросил я, игнорируя его сарказм.

Монстр указал лапой в сторону далёких гор.

— Иди туда. Там увидишь реку из лавы. Перейди её, и ты окажешься у ворот города. Только будь осторожен: река не любит гостей.

— Спасибо, — сказал я, кивая. — А тебя как зовут?

— Меня? — монстр ухмыльнулся. — Зови меня… Грибник.

— Грибник? — удивился я.

— Ну да, — ответил он, указывая на шляпу. — Я тут грибы собираю. А ещё книги читаю.

— Понятно, — сказал я, стараясь не смеяться. — Ну что ж, удачи тебе, Грибник.

— И тебе, турист, — ответил он, снова открывая книгу. — Только не забудь: в Городе Костей никто не ждёт тебя с распростёртыми объятиями.

Я отправился в путь, чувствуя, что этот мир становится всё страннее и опаснее. Но я знал, что должен найти старейшину. Ведь только он мог дать мне ответы на вопросы, которые я искал.

Передо мной, за гребнем скалы, раскинулся город, окруженный огромными каменными стенами, покрытыми будто бы живой плотью. Башни, словно гигантские щупальца, тянулись к небу, а вместо улиц змеились кровоточащие трещины. Монстры здесь не рыскали — они «жили». Торговали, спорили, смеялись. Двуногие твари с чешуйчатой кожей носили одежды, переливающиеся магией, а крылатые существа с клювами вальяжно парили над рынком, выкрикивая цены на кристаллы-души.

«Все говорящие…» — мысль обожгла, как удар кинжала. Я активировал Око и Властью усилил слух. Я прижался к скале, маскируясь под тень. Речьчудищ была гортанной, но слова — знакомыми. Древний диалект Глубин, который был смутно похож на речь племени Веррагора.

«Рынок монстров» возник передо мной, как на ладони. Проанализировав ситуацию, я слегка изменил Властью тело и плащ. Мне нужна была хорошая маскировка перед тем, как спикировать вниз.

Через несколько минут я уже был за главными воротами и темными переулками двигался в сторону центра.

— Первобытный кошмар, — прошептал я, пряча лицо под капюшоном. Моя маскировка дрожала, как студент перед экзаменом по алхимии.

Когда я вышел к рынку, то увидел, как чудища торговали кристаллами-душами. В углу, за столом из костей, сидел монстр-бухгалтер. Его тело было покрыто чешуйчатыми таблицами, а вместо глаз горели цифры, словно экран калькулятора.

— Три души за пять агатов, — бормотал он, тыкая когтистыми пальцами в калькулятор, который пищал, как обиженный гремлин. — Налог на магию — два кристалла, комиссия за обмен — одна душа… Итого: вы мне должны полторы души и два зуба дракона.

— Полторы души? — возмутился покупатель, существо с головой совы и телом змеи. — Это как вообще? Полдуши мне в карман положить?

— Инфляция, — равнодушно ответил бухгалтер, не отрываясь от калькулятора. — И не забудьте про НДС — налог на древние силы.

Рядом, на импровизированной кухне, монстр с телом ящера и головой, усеянной множеством глаз, жарил на гриле что-то, напоминающее мясо, но с явным магическим оттенком. Пламя под жаровней было зелёным и шипело, как змея.

— Кто заказал жареного демонского ската? — крикнул он, переворачивая куски мяса длинным когтем.

— Я! — отозвалось крылатое существо с клювом, парящее над толпой. — Только без специй, а то в прошлый раз у меня перья выпали!

— Без специй? — повар скривился, его глаза закатились в разные стороны. — Да ты просто не ценитель!

Я прижался к стене, стараясь слиться с тенью. Моя маскировка, сделанная из переработанных Властью клеток, держалась, но каждый шаг был как прогулка по минному полю. Монстры вокруг были заняты своими делами: кто-то торговал кристаллами-душами, кто-то спорил о ценах, а кто-то просто рычал на прохожих.

— Эй, ты! — крикнул один из монстров, похожий на гибрид осьминога и чайника. — Ты тут новый?

— Нет, я… э-э-э… местный, — буркнул я, стараясь звучать уверенно.

— Местный? — монстр прищурился. — А почему пахнешь как чужеземец?

— Это новый парфюм, — отмахнулся я. — «Ароматhomosapiens».

Монстр фыркнул и пошёл своей дорогой, а я вздохнул с облегчением. Истреблять город не входило в мои планы.

Я двинулся дальше, к узкому переулку, где меньше глаз. Махнув рукой, я создал некое подобие пелены. Окружил себя сигнальными и опасными ловушками. Начертил несколько рун огня на выходе из тёмного закоулка.

— Ну, теперь хоть немного спокойнее, — пробормотал я, закрывая глаза и погружаясь внутрь, в свой мир.

Веррагор сидел у костра, высеченного из памяти. Лицо драконида, в этот раз покрытое ритуальными шрамами, исказилось в усмешке:

— Давненько тебя не было, Сириус Эридан. Есть успехи в наших происках?

Я вкратце обрисовал последние события.

— Город говорящих чудовищ? Забавно. Сейчас таких и не встретишь… Значит, ты там, где надо.

— Они не просто говорят, они живут. Торгуют, спорят, строят планы. И старейшина среди них — ключ к дверям нашего возмездия.

Веррагор встал, его плащ из теней взметнулся, открывая доспехи из кости дракона:

— Тогда веди. Уверен, я смогу помочь тебе в переговорах. Я помню все хроники нашего народа.

Я щёлкнул пальцами, сверкнула вспышка.

Мы материализовались в тени мрачного тупика. Веррагор, облик которого теперь скрывала неизвестно откуда взявшаяся чёрная мантия, щёлкнул языком:

— Смердит прогрессом.

— Ну, тут не курорт, — пожал я плечами.

Пробираясь через трущобы, мы избегали стражей — гибридов скорпиона и человека, сканирующих толпу магическими жалами. Воздух гудел от напряжения. Наконец, показалась скала — чёрный шпиль, пронзающий небо. Её поверхность мерцала рунами всех стихий, сливаясь в символ Бесконечности.

— Он здесь, — прошептал Веррагор, касаясь древка своего копья. — Чувствую… родственное.

Мы двинулись вглубь города, где улицы становились уже, а здания — выше. Монстры здесь выглядели более странными, их формы искажались, словно они были созданы из снов безумца. Один из них, с телом, напоминающим сплетение корней, и лицом, состоящим из множества глаз, сидел на ступенях здания, напоминающего храм. Он что-то бормотал себе под нос, а его глаза следили за каждым нашим движением.

— Не смотри на него, — прошептал Веррагор. — Кажется, он способен читать мысли.

Мы прошли мимо, стараясь не привлекать внимания. Но монстр вдруг заговорил, его голос был как шелест листьев на ветру:

— Чужаки… Вы ищете старейшину?

Я остановился, чувствуя, как напряжение нарастает. Веррагор сжал копьё, готовый к атаке.

— Мы не ищем неприятностей, — сказал я, стараясь звучать спокойно. Монстр засмеялся, его глаза загорелись зловещим светом:

— Это хорошо. Старейшина знает о вашем присутствии. И он ждёт.

Мы обменялись взглядами с Веррагором. Это была либо ловушка, либо шанс.

— Веди, — сказал я.

Монстр встал, его тело извивалось, как змея, и двинулся вперёд. Мы следовали за ним, готовые ко всему.

На вершине, в храме из сплавленного света, восседал старейшина. Его тело постоянно менялось: кожа перетекала от камня к лаве, волосы были ураганами, а глаза — двойными солнцами.

— Ждал, — голос старейшины звучал как землетрясение. — Носитель Власти. Ты, наконец-таки, пришёл… Пророчество выстелило твою тропу ко мне. Ты тот, кто уже сталкивался с вероломством Первых! Ты тот, чья ярость пульсирует в унисон с моей!

Веррагор сдернул капюшон, обнажая шрамы-руны, и упал на колени:

— Великий старейшина! Значит, ты и вправду выжил!

Монстр поднял ладонь. Над ней возник голограммный свиток — договор, подписанный кровавыми печатями других старейшин:

— Выжил… Но когда-то нас было много, нас почитали как светлых богов… А когда мы восстали — нас объявили демонами. Твой друг, — взгляд упёрся в меня, — единственный, кто может разорвать цепи будущих несчастий.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как кристалл в груди резонирует с энергией старейшины:

— Что ты предлагаешь?

— Знание… Ключ к пробуждению великой справедливости.

Веррагор судорожно вздохнул, вонзая копьё в камень.

А пламя в моих жилах ответило рывком. Кристалл и Власть запели в унисон.

— Но… — громыхнуло чудище… — Сперва мы просто поговорим.

Старейшина щелкнул пальцами, и между нами возник стол из черного обсидиана. Чайник, вырезанный из изумруда, наполнил чаши жидкостью цвета космоса.

— Садитесь, — его голос смягчился, став похожим на гул подземных ключей. — Даже бунтарям стоит иногда замедлить бег, чтобы вспомнить вкус корней.

Веррагор первым опустился на сиденье, его драконьи зрачки сузились при виде чайника. Я последовал примеру, ощущая, как магия стола приковывает меня лёгкими цепями иллюзий. Старейшина наполнил чаши жидкостью цвета ночного неба, где плавали звёздные блёстки.

— Пейте. Это не яд, — он усмехнулся, и в его глазах-солнцах мелькнули чёрные пятна. — Хотя для большинства вашего рода один глоток стал бы агонией. Но вы… вы особенные.

Чай обжёг губы сладким холодом, а когда я проглотил его, в груди вспыхнула карта созвездий — воспоминаний, но не моих. Старейшина начал говорить, и стены храма растворились, погрузив нас в видение.