В чужой монастырь со своим уставом, может, и не ходят, а со своей дубиной запросто
Свинтус, которого присмотрел себе Гоб, понимал, что любой процесс не может оставаться бесконтрольным. Он заглянул в щёлку убедиться, что манипулятор сдох. Умный зараза — похвалил Дон осевшего на подогнувшихся ногах грага, попавшего под удар «барбоса». Конченная сволочь — спохватился он, что безвольная бронированная туша запечатала его нору. Что за день такой?
— Дон, ты как там? — вполне искренно поинтересовался Гоб.
И попытался просунуть голову между зверушкой пойманной и зверушкой, её поймавшей, размышляя, кто из них кто.
— Отлично, — проворчал манипулятор, вскрывая черепушку блаженно сопящего грага кодом доступа к воздействию на его мозги. — Век бы здесь просидел.
— Кто я такой, чтобы удивляться причудам самого конструктора системы? — замаскировал этот гад свою издёвку под вежливость.
Дон проигнорировал выпад. «Системник», прибирая к рукам очередной свинский мозг, оглушил его чумовой новостью: под этой черепушкой уже кто-то копался. Стабилизатор или КУС — затаив дыхание, уточнил Дон. Помянуть мифического чистопородного конструктора вообще язык не поворачивался.
Он, естественно, как-то попытался представить себе, как отреагирует на встречу с таким крутым персонажем. С одной стороны роль практически наикрутейшего мутанта — теоретически вообще пока единственного — приучила его чувствовать свою законную исключительность. Как бы все вокруг его не обижали — и девки, и армы, и язва-дед — в любой ситуации за стабилизатором-конструктором оставалось последнее слово. И никто никогда не осмелился бы его оспорить. Просто потому, что это невозможно. С другой стороны эта самая роль последней инстанции здорово напрягала: Дон терпеть не мог свалившейся на него ответственности. И с удовольствием уступил бы этот долбанный пьедестал более могучему и терпеливому верблюду.
«Эрудит» проанализировал результаты чужого воздействия на мозг подследственного грага. И обрадовал вторично: объект нестабилен, ибо в систему не включён. И никогда никуда не включался по причине девственной нетронутости. Но аварийное краткосрочное включение оперативного блока управления кто-то откупорил. Да постоянно теребит эту кнопку одной и той же командой. Манипулятору угодно знать, кто касался его имущества немытыми лапами и наследил у него в головах? Ещё как угодно — возмутился Дон.
Аборигены Черногорья вперегонки живописали пришлым щедрым господам о том, как давным-давно в Утробе поселились могучие и пакостные ведьмы. Как они мирно жили-поживали, закупая в крепости покойного нара снедь. Да тканую шерсть, да одёжу из меха на зимнюю пору, да всякое прочее по запросу. Но затем всё разом переменилось. Ведьмы будто взбесились. Рассорились с наром Черногорья и зареклись иметь с ним дело. А было это в тот самый год, как нар обзавёлся женой. Откуда та красавица, какого рода-племени — никто не знал. Мужики поначалу даже посмеивались, мол, ведьмы приревновали нара к залётной красотке. А после им стало не до смеха: из Утробы стали являться кабаны-людоеды.
— Ты чего там ругаешься? — встревожился Гоб.
Он попытался добыть из-под земли своего манипулятора: вцепился обеими руками в кабанье рыло и силился своротить его на сторону. Что-то там заело, и башка грага с места не двигалась.
— Пупок надорвёшь, — проворчал Дон. — Потерпи уже.
— Как скажешь, — покладисто согласился Гоб и уселся прямиком на морду: — Долго ещё?
— Поэтапный ввод кодов оперативного управления узлами объекта завершён, — пробубнил манипулятор, дублируя отчёт «системника». — Запускаю режим тестирования.
— Смотри, не испорть мне машину, — насмешливо прокомментировал Гоб его умствования. — У неё, кстати, название имеется?
— Имеется, — наступил миг торжества, и Дон отвязался по полной: — Позывной объекта Таран.
— Что за чушь? — поморщился Гоб. — Лучше я сам его назову.
— Поздно, — мстительно прошипел Дон. — Позывной уже зашит. А будешь меня доставать, заменю его на Барана. Самое то для этого дятла. Чуть не достучался и не похоронил меня здесь.
Гоб никак не прокомментировал гнев стабилизатора, дабы тот ещё баще не зафонтанировал. Арм терпеливо дождался конца процедуры и возвращения грага в рабочее состояние. Едва в его собственной голове угнездились коды оперативного управления пойманной машиной, он слез с её морды и заглянул в оживающие глазки. А там медленно ворочалось недоверчивое узнавание. На подспудное ожидание своих «сильных» людей они все закодированы под одну гребёнку. Однако взрослые граги на «честное слово» верить не торопятся. Подчиняться подчиняются, но партизанят, пока не разберутся, что там, у человечка за душой. Щупам проще: эти задрыги любому мозги запудрят. А вот Паксае с Гортензией или Руфу с Рамазом дружба давалась в час по чайной ложке.
Таран засопел и приподнялся, усевшись в собачьей позе. Здоровенная всё-таки скотина — уважительно оценил Дон, высунув наружу нос. Таран тотчас перевёл на него хмурый взгляд, будто чуял, кому обязан внезапной кабалой. «Системник» не согласился с недалёкой человеческой половиной манипулятора. Мол, включение в ряды прошло в штатном режиме и никаких нештатных сюрпризов не предвидится. Кто ж ему поверит при такой-то роже — мысленно проворчал Дон, придирчиво разглядывая морду новобранца. И успокоил себя тем, что не ему валандаться с этим динозавром.
Вон Гоба буквально прёт от своего питомца, стало быть, с него и спрос за порядок в подразделении. А манипулятору меньше геморроя от расширения системы. И если у них всё так раздуется, что однажды бабахнет — что не говори, процесс естественный — стабилизатор не будет отдуваться в одиночку за аварию в системе.
— Ты что, дрыхнешь с открытыми глазами? — прервал размышления насмешливый вопрос Гоба.
Таран уже поднялся на ноги и увлечённо знакомился с партнёром, мусоля его влажным грязным рылом.
— Чего тебе? — недовольно буркнул Дон.
— Да мне-то ничего, — хмыкнул Гоб, дружески охлопывая морду поквакивающего Тарана. — Ты у нас стабилизатор системы, а не я.
Дон хотел, было, осведомится, по какому поводу многозначительные туманности с подтекстом. Но «системник» влез с напоминалкой о втором кандидате в систему. Который, между прочим, в настоящее время пытается нанести физический вред действующему объекту Эспе-Аэгл.
— А где Гнер? — спохватился Дон, выползая из своей замечательной щели деловым тараканом.
— Ждёт, когда ты соизволишь поработать, — отбросил в сторону туманности Гоб. — Ему, кажется, надоела пустая беготня. Да и возня с боевым режимом. Тот постоянно включается. И у Гнера чешутся руки прирезать своего избранника. А жаль. Граг заметно крупней среднего. Да и соображает.
— Он с Тараном дрался? — осведомился Дон, вытирая пыльные руки о штаны.
— Не, когда мы подоспели, он добивал первого противника. А потом мы уже не дали им выяснять отношения. Дон, ты бы не тянул волка за хвост. Гнер реально сейчас взорвётся и прикончит грага.
Дон отмахнулся и полез на валун, дабы оценить обстановку собственными глазами. Будут ему тут ещё рассказывать сказки о самочувствии его объектов. «Системник» вон утверждает, что у Аэгла налицо стабильно удовлетворительный уровень самообладания. Со своим боевым режимом он вовсе не бодается, а стравливает его по тихому — одобрил манипулятор избранную армом тактику самодержания себя в руках.
Граг в очередной раз понёсся на Гнера, твёрдо намереваясь выяснить отношения — и не устанет же беситься. Арм ловко ушёл с линии атаки, разорвав дистанцию с таким расчётом, чтобы противнику было, куда разгоняться в следующий раз. Что тут поделаешь, если стабилизатору не до тебя? А время нужно провести, избежав взаимных увечий. Граг весьма ловко для своих габаритов притормозил перед скальной стенкой, куда его приглашали врезаться. Он многозначительно развернулся и, подбодрив себя визгом боевого рога, поскакал на врага.
Тот преспокойно ожидал сшибки, пренебрегая обязательной боевой прелюдией: не визжал, не рыл копытом землю и не разевал пасть. При этом оба тонких блестящих клыка двуногого не торчали вверх, как полагается, а трусливо висели, царапая концами землю. Все явные признаки предстоящей победы налицо! Но потенциального победителя опять встретил только камень. Ободрав об него рыло, взбеленившийся граг помотал башкой. И пошёл на новый круг, набирая скорость прямо в развороте. Он нёсся, как ветер, обгоняя собственный визг, и в запале не успел почувствовать, когда манипулятор поставил ему «подножку». Бедный граг пропахал землю и носом, и подогнувшимися коленями. А напоследок врезался лбом в подвернувшийся валун.
— Гнер!! — заблажил Дон, размахивая руками. — Выключаю!
— А в процессе его закодировать можешь?! — прилетела в ответ заявка на инновацию.
А в процессе этой игры в «умного и тупого» мы сможем — в свою очередь осведомился Дон у «системника». Мы всё можем — без малейшего намёка на профессиональную гордость заверил блок защиты системы. А мы можем не рисковать по пустякам — раздражённо поинтересовался блок внутренней защиты манипулятора. И наподдал по мозгам двинувшемуся на них грагу. Тот успел подскочить и оценить доступность нового блюда в меню: и камень невысок, и котлета на нём не такая зубастая, как прежняя. Хоть и мелковата.
Гнер — вот каким местом армы это чуют — тотчас рванул наперерез грагу, вознамерившемуся его бросить. И вернул себе его внимание внушительным дрыном, разлетевшимся от столкновения с бронированным лбом. Подобранный ствол деревца оказался трухлявым, но факт бесчестья был зафиксирован. Затормозивший граг помотал башкой и медленно обернулся — вообще-то он здорово подустал впустую бороться за приз. Двуногий, что желал стать вожаком — а иначе, какого хрена ему встревать в битву и убивать остальных претендентов — стоял, широко расставив ноги. Его блестящих острых клыков не видать, зато он перекидывал из руки в руку булыжник.
Граг упрямо рванул вперёд, изрыгнув из себя свой самый грозный боевой клич. Двуногий поморщился, замахнулся и не промахнулся. От удара в лоб булыжником, граг получил контузию подходящей степени и завалился назад, едва не брыкнувшись на бок. Своевременное отключение режима активности объекта — похвалил арма «системник». А «эрудит» тотчас объявил о повышении скорости ввода данных на адцать процентов. Ещё бы! После такого удара любые мозги чище новенького альбомного листа: рисуй — не хочу.
Гнер не торопился сокращать дистанцию знакомства. И пристально наблюдал за развитием процесса обалдения у приглянувшегося ему и замордованного по такому поводу грага. Побитый и смурной Мамонт — Дону это показалось остроумным — приходил в себя и одновременно привыкал ко вторым ролям. Это люди, чем бы ни занимались, почти всё начинают в сомнениях и скепсисе. Для зверей же всё предельно просто: проиграл — отойди в сторону. Отошёл, обождал, осмотрелся и попробуй снова. Если к тому будут причины.
Но не сегодня — решил граг. Сейчас у Мамонта в башке полно боли и сумятицы. Сейчас в нём просыпаются вроде бы новые, но точно когда-то позабытые ощущения. Память не помогает, но чувства утверждают: это уже когда-то было, и это правильно. Двуногие должны быть, а он должен подчиняться. Но всё должно быть по правилам: он подчиняется, двуногий кормит, защищает и убивает боль, если тебя кто-то отмутузит.
Мамонт поднялся на ноги и дожидался своего двуногого, дабы прояснить, насколько у того всё правильно. То, что двуногих можно сожрать, это понятно. То, что двуногий может победить, тоже уже понятно — сопли из ободранного пятака подобрали с трудом. Гнер поравнялся с грагом, и тот ощутил шлепок где-то между глаз. Сразу же после этого почуял, что боль оборвалась, как небывало. Он мотнул головой. Ещё раз, ещё. Сильней, ещё сильней — боль не возвращалась. Двуногий убил боль, и это правильно. Мамонт довольно квакнул и потянулся рылом, дабы плотней познакомится со своим приобретением.
— Он его не сожрёт? — поинтересовались снизу.
— Кто кого? — едко уточнил Дон и капризно потребовал: — Снимай меня отсюда.
— Когда ты устанешь дурить? — со вздохом старой няньки вечно молодого дебила осведомился Гоб и отвернулся к своему транспорту.
Дон ехидно ухмыльнулся и подленько воспользовался служебным положением. Таран был насильственно отторгнут от нового товарища и прилеплен бочиной к валуну. Манипулятор переполз ему на спину, и граг плюхнулся на пузо.
— Когда ты устанешь дурить? — сокрушенно повторил Гоб. — Слезай с моего Тарана! — потребовал он и попытался стянуть манипулятора за ногу.
Заранее предупреждённый «барбосом» о его намерениях, Дон ушёл от молниеносного захвата со скоростью мысли. Соскользнул по другую сторону грага и пошлёпал слушать хвастливые враки Гнера о том, что круче его авто урода не сыскать. Заодно сообщить, что у него Мамонт, а не какой-нибудь Герой или Победитель. И наподдать Руфу за то, что самовольно покинул убежище и прискакал к Аэглу завидовать его военной удаче.
Знакомство новобранцев с остальными объектами системы, как и ожидалось, началось со скандала. Мамонт с ходу попёр на Троцкого меряться правами на лидерство. Лэйра от души наваляла неосмотрительному наглецу по мозгам. Тот не унялся, ибо с первого раза не допёр: кто и за что его так немилосердно обрадовал. Вторая атака на Троцкого закончилась для Мамонта рылом в пыли, а башкой в зверской боли. Сам Троцкий был опутан гадюкой по ногам и мозгам. И являл собой немыслимый для грага образчик хладнокровной выдержки. Таран оценил его неприкасаемость с первой попытки Мамонта, что подтверждало теорию Лэти о дико умных животных-мутантах.
Ущелье покинули сразу после измерительно-лидерских процедур. Дед с Гнером наметили на карте района — стыренной у Грассина — небольшую долину с петляющей ниточкой реки. Ночёвка на более-менее ровной земле с травкой нравилась всем, так что народ преисполнился энтузиазмом попасть в долинку на ночлег. Но в этот день судьба решила им воздать за всю скуку первых дней знакомства с приобретённой недвижимостью.
Гнер со скрипом, но согласился с манипулятором, что впереди колонны должен двигаться щуп. Ещё на второй день пути. И теперь в авангарде бодренько шлёпал Ромео, на спине которого бдили за окружающей средой Лэти с Руфом. Мальчишка вообще любил отираться рядом с ней. Лэти, в отличие от девок, не надоедало учить его многим интересным вещам о мире, в котором они живут. А знания бывшей отличницы-лицеистки здесь тянули на профессорскую должность.
Солнце уже пребывало на полпути к закату, когда ускакавший вперёд Ромео принёсся с вытаращенными глазами и нырнул по привычке за Троцкого.
— Там медведь! — выкрикнул Руф, вытягивая шею и ловя взглядом Гнера.
Глобальную власть манипулятора он признавал чисто теоретически, начисто игнорируя её на практике.
— Дон! Ты не поверишь! — вопила Лэти, пытаясь вытолкнуть Ромео из-за вожака на авансцену. — Там гигантская собака! Ростом с нашего Тигрулю!
— Что ещё за тигруля?! — моментально придрался дед, у которого уже скопилась целая коллекция вопросов о жизни внуков до него.
— Обычный тигр из джунглей, — досадливо отмахнулась Лэйра.
КУС не стал цепляться, ибо «ищейка» подтвердила обоим манипуляторам: собака есть, и надо что-то делать. Причём, срочно, ибо она не просто есть, а уже прямо здесь. А граги до сих пор не скандалят, ибо не в своём уме — их придавила воля КУСа и щупов, у которых талант вить из окружающих верёвки. Иначе давно бы ускакали прочь, наплевав на дорогих сердцу, но таких неосторожных двуногих. А кто самый неосторожный, тот первым хищников и кормит — закон джунглей.
— И что? — поинтересовался планами манипулятора Гнер, не отходя от прижавшегося пузом к земле Мамонта. — Может, грохнуть его? Теряем время.
— Не пудри мне мозги, — выдал Дон перл отечественного разговорного жанра, который армы давно приняли на вооружение. — Тебя волнует только драка, а не мифическая экономия времени.
— С чего ты взял?! — проорал из-за спины Фуф в поддержку однополчанина.
Хотя сам даже не удосужился отойти от припухшей Гортензии, транспортирующей супругу и Даслану с Граничкой. Его профессиональную готовность чесать кулаки обо что попало в последнее время потеснила осмотрительная осторожность. «Эрудит» провёл анализ этого феномена и сделал вывод: во всём виноваты бабы. Именно наличие жены корректирует приоритеты армов в мирное время — в военное та не входит даже в первую двадцатку.
— Дон может лучше всех сэкономить нам время, — указал на очевидный факт Гоб, спешиваясь. — И шкуру не попортит.
— Мамочка! — вырвалось у Дасланы.
Ибо в этот момент обещанная собака вылезла из густых зарослей кустарника.
— Пёсик! — звонко обрадовалась малолетняя гадючка, ища способ слезть со спины затаившейся грагши.
— Не такой уж он и гигантский! — ударилась в привычное критиканство Паксая.
— Не такой уж он и собака, — пробурчал под нос Дон.
И попытался припомнить, откуда ему знакома эта животина неопределённой видовой принадлежности. Огромная собака не походила сама на себя. Морда больше напоминала львиную, чуть больше вытянутую вперёд. Чуть шире, чуть массивней, чуть лобастей, чуть зубастей, словом, мрак. Ну, тело ещё как бы где-то собачье, а вот короткие мощные лапы скорей росомашьи. Уши странные — бросилось Дону в глаза. Не на макушке, а по бокам, хотя и торчат вверх. Чего могли наконструировать в пасти этого пёсика, думать не хотелось.
А в том, что и он является плодом чьей-то идиотской затеи, сомнений нет. Слишком уж животина гротескная. Грага не переросла, однако весь свинарник системы в полном составе выкатился в аут. Значит, эти собачки активные потребители местной свинины — сделал собственный научный вывод Дон. «Эрудит» его поддержал, хотя никакой инфы о подобных созданиях в закромах «накопителя» не водилось.
— Он не собирается нападать! — уведомила всех Лэти показательно стервозным тоном.
Намёк адресовался армам на случай, если те вздумают обидеть пёсика.
— Ты б навёл порядок, — укорил Дона Тарьяс, сползая с Троцкого, на котором путешествовал.
— А у нас что, беспорядок? — деланно удивился манипулятор.
— Тьфу ты, балаболка! — рассердился мастер. — Шугани, говорю, пса! А то ж соблазн какой, — проворчал он, косясь то на Гнера с Гобом, то на воинственно пыжившуюся Лэти.
— Не надо его гнать! — хором возмутились Гнаничка с Руфом.
— А кто его гонит? — пробурчала Лэйра, шагая к насторожившемуся пёсику.
Она, естественно, уже прижала его мозги коленкой. Но всего лишь притушила агрессию с присущей щупам тонкой избирательностью эмоций. Зато любопытство животного наоборот вытащила на передний план и топала его удовлетворить.
Пёс воспринял её инициативу достаточно благосклонно — дал туманную оценку «эрудит», усиленно соображая, как вообще оценивать данный нестандартный вид животных. Опасен и не хрен мудрить — помог ему «барбос», держа под рукой боевой режим. А вот боевые режимы армов не возбудились — кажется, сподобился удивиться «системник». В целях повышения точности и стабильности идентификации объектов — бухтел «эрудит» — при сохранении универсальности в отношении природы и конкретных оптических характеристик объектов…
— Дон! — окликнул манипулятора Гнер, не рискуя отходить от Мамонта, в душе которого пузырился коктейль из желаний удрать и стереть врага в порошок. — У этого пса нет следов чужого воздействия?!
— Нет у него никакой заразы! — заворковала Лэйра, теребя опустившуюся к ней сверху квадратную челюсть.
При её цыплячьем росте подруга не доставала макушкой до этой самой челюсти. И вообще смотрелась рядом с пёсиком, как крыса, домогающаяся кота. Со стороны могло показаться, будто гадюка бездельничает, тиская собачку. Но Лэйра вовсю старалась ей понравиться. Поскольку в отличие от грагов, это животное не имело в башке никаких агрегатов кроме обычного мозга. Его нельзя было вырубить на минутку без всякого членовредительства при малейшем признаке опасности. Этого пса можно было остановить, лишь ударив по башке, как следует. Необязательно насмерть, но никакой дружбы на этой почве никогда бы не взошло, не распустилось. Враги раз и навсегда.
— Дон давай её тут бросим, — предложил Гнер, когда пёс завалился на бок, а Лэйра залезла на него с ногами почесать бочок. — А сами отправимся нагонять время. Ночевать будем, где наметили, — жёстко уведомил командир, что не станет потакать всяким там бабским причудам.
— И эту бросим?! — весело проорал Фуф, сняв со спины Гортензии Гранку и поставив её на землю.
Девчонка рванула к собачке на всех парах. Развалившийся пёс поднял голову и посмотрел на приближающегося детёныша двуногих. Он стоически перенёс столкновение малявки со своей головой. И попытку обнять себя за шею, которая была раз в пять толще Гранки.
— Гнер прав! — сухо диагностировал дед и провозгласил: — Вы как хотите, а я отправляюсь к месту ночлега!
— И я! — тотчас примазалась к нему послушная, когда ей выгодно, внучка.
— Я тоже хочу нормально отдохнуть, — поддержала подругу Даслана, раздражённо наблюдая за кувырками Гранички на собачьем боку. — Лэйра, ты присмотришь за ней?!
Та послала рунийке укоризненный взгляд, дескать, не сотрясай воздух чепухой. В результате общего голосования и дедова диктата все, кроме Дона с Гнером, продолжили путь по запланированному маршруту. А они вдвоём остались приглядывать за парой гадюк, настырно лезущих в душу наивному псу. Пока девчонки охмуряли его, «системник» перенастраивал Мамонта на деловой лад сообразно реалиям дня сегодняшнего. В башке понятливого грага формировалось осознание его причастности к чему-то столь великому и могучему, на фоне чего эта блохастая дворняга не котируется.
Нет, бросаться на неё не стоит, ибо псы сильны командным духом. И этот конкретный пёс не станет бодаться с конкретным грагом: удерёт, ибо результаты боя известны. Но он не преминет натравить на зарвавшуюся свинью свою стаю. Мамонт это проходил и усвоил. Однако теперь у него нет нужды опасаться, ибо против системы не потянет даже стая.
По окончании тренинга граг хрипло выдохнул, а манипулятор вытер со лба пот. Мамонт облегчённо уронил голову на землю и блаженно прикрыл глаза. Дон потёр ноющие виски и выругался оттого, что не додумался шугануть пса, прежде, чем в него влюбятся две вздорные гадюки.
— Он может нам пригодиться, — попытался утешить друга Гнер. — К примеру, привести нас к местным щупам.
— А сами мы туда не дойдём, — процедил сквозь зубы Дон и ядовито предрёк: — Заблудимся насмерть.
— Заблудиться не заблудимся, — проигнорировал его сарказм Гнер. — Но можем заранее определить, где базируются щупы. Не забывай, что здесь были два посёлка. Не думаю, что несколько женщин обжили оба. Прежде там наверняка проживали по несколько сотен человек. А с охраной, может, и тысяча. Так что мы спокойно займём пустующую базу. Устроимся, а потом уже возьмёмся за щупов. Так что следует приручить таких полезных собак. Нам точно не помешает.
Дон слушал его, неотрывно пялясь на далёкие снежные вершины, за которыми скрылось солнце — наружу торчали последние розоватые лучи. «Эрудит» тихой сапой вывел его на анализ столь насыщенного дня. Дон, было, попался и начал размышлять, когда Гранка взвизгнула от восторга: Лэйра подсадила её на стоящую смирно собаку. Девки вдоволь наигрались и готовы мчаться туда, где им дадут поесть. Мамонт тоже поднялся, выжидательно косясь на Гнера. Неплохое пополнение и всего лишь за день — минуя анализ, похвастался сам себе Дон результатами. А будет ещё больше: все имеющиеся в наличии граги, псы и прочие обитатели базы.
В чужой монастырь со своим уставом, может, и не ходят, а со своей дубиной запросто. Кто тут, в конце концов, манипулятор? А манипулятору видней, кого загонять в систему кнутом, кого пряником. Вздорных зловредных щупов однозначно только дубиной — пусть знают своё место!
Чёрт, слопать бы сейчас пряник — вдруг накатила на него щемящая волна. Соскучился. А местные и близко не знают подобных деликатесов. Варвары!