Метроном. Том 1

Глава 8

Родной дом встретил тишиной и холодом. В первую очередь Рик, стараясь не напрягать вылеченную ногу, развёл огонь в печи. После целителя рана ныла на холоде. Ему запретили нагружать ногу и дали два дня оправиться от ранения, потом предстоит ехать на угольную шахту.

Позади остались прииски с голыми трупами в тундре. Варвары-то они варвары, но одежда, украшения и оружие стоят денег. Многие копья со стальными наконечниками, луки тоже не дешёвые. У пяти человек оказались большие железные ножи. Жаль, с убитого шамана ничего не взять. Неизвестно, как все амулеты привязаны к нему, поэтому их пришлось просто сжечь.

Раздевать трупы он попросил легионеров, обосновав раной. За небольшую долю они и постирали, и рассортировали. Ему оставалось только сидеть на пороге дома, посматривать и стараться не оставить обед на снегу. По приезду же, он, особо не споря, сдал всю кучу барахла кузнецам и портным.

Так у него внезапно появились деньги и Рик подумывал заказать нормальную броню. Те два комплекта, добытые наставником, которые ранее использовали для тренировок, ушли женщинам. Нужна хорошая кираса. Разумеется, доспех из пластин выйдет значительно дешевле, но чем больше непрерывной поверхности — тем лучше выйдет нанести руны.

Надо дойти до кузницы, поговорить, чем могут помочь. Эрик хвалит кузнецов поселения, говорит, способны изготовить почти всё. Попросить у Кляйна и Альмы их сушёные грибы в качестве хранилища, сделать из них ровную подложку. На том куске кирасы, что он сейчас носит, камень-хранилище находится на боковой кромке, надоедает постоянно бояться расколоть хрупкий кварц неловким движением. Может, он неправильно выбрал специализацию для создания резервуаров маны?

Хмыкнув, Рик бросил взгляд на мерцающий хрусталь на жезле. Нет. Всё верно. Ёмкость у камня выше, чем изделий остальных учеников. Это очень пригодилось в бою на приисках, тот же Кляйн бы точно исчерпал запас в своём жезле, в то время как у самого юноши ещё оставался запас.

— Хозяин! Прими гостинец!

Вырванный из своих мыслей, Рик вышел во двор, увидев по другую сторону забора одного из моряков с «Северного Краба». И самое приятное: на плече он нёс того самого морского обитателя, в честь которого судно и назвали.

Рик сглотнул набежавшую слюну и бросился открывать калитку, попутно слушая слова рыболова.

— Как закончилась метель, решили ещё раз в море сходить, удачно с погодой вышло. И капитан, вот, захотел порадовать тебя после ранения. Подарок!

— Благодарствую! Может, и вам нужно чего?

Моряк передал увесистую тушку краба и задумчиво почесал в затылке.

— Да, вроде, нет. Но, если что, капитан зайдёт. И это, Рик… Батя бы гордился тобой. Столько варваров покрошить дорогого стоит!

— Спасибо, — поморщился юноша.

— Ну, бывай тогда. Вкусного обеда!

Коротко поклонившись, моряк ретировался, оставив парня удивлённо качать головой. Насколько же быстро разносятся слухи и как сильно меняется отношение к человеку… Меньше года назад он был просто сыном капитана, а теперь даже мужики старше его на десяток лет, раньше лишь удостаивающие его коротко кивка, уважительно здороваются.

Непривычно.

Такие мысли бродили у него в голове, пока он отмывал самый большой горшок, который у него имелся. Отмыл, налил воды и поставил закипать, а сам занялся разделкой краба. Клешни у него огромные, чуть ли не в руку длиной. На секунду остановившись, Рик подумал о том, не стоит ли отправить часть на ледник. Однако, сглотнув слюну, отмахнулся от этой идеи, воскликнув:

— Заморозить можно и варёное!

Отделил головогрудь, тщательно вытащив оттуда мясо, промыл и закинул готовиться.

Как назло, его опять отвлёк возглас с улицы. Вздохнув, он вышел во двор, удивлённо подняв бровь. За калиткой приплясывал старший сын барона, у которого на спине, крепко обхватив руками и ногами, висела дочь барона.

— Ты Вельд? — хмуро поинтересовался он. — Я Маркус де Лахт. А это Зельда.

Рик кивнул и открыл калитку, приглашая их войти.

— И что нужно господам в моём скромном доме?

— Сказки! Брат, ты обещал, что продолжишь мне их читать!

— Обещал, обещал, — устало выдохнул аристократ. — Сейчас и узнаем, есть ли у него книги почитать. И, Зельда, не позорь нас!

— Проходите в дом, — кивнул Рик.

Уже в сенях девочка спрыгнула со спины парня, нетерпеливо крутясь, когда он степенно снял полушубок и шапку, повесив их рядом с одеждой Рика. Скептически посмотрел на упакованную в меха девочку и махнул рукой. Раздевать её явно слишком долго.

Рик не стал возражать и, открыв внутреннюю дверь, впустил их в дом.

— Просторно, — огляделся вокруг Маркус, ладонью пытаясь расчесать слежавшиеся под шапкой тёмные волосы. — Ты же один живёшь?

— Наставник Кериан тоже здесь обитает, пока вы не достроитесь. А обычно да — один.

— А чем пахнет? — влезла в разговор девочка. — Что-то вкусное?

— Зельда!

— Ну бра-а-ат…

— Ты нас позоришь, Зельда. Молчи!

Девочка ойкнула и сжалась от сурового оклика парня, а тот повернулся к Рику.

— Прошу извинения за ребёнка, не понимает, что говорит.

— Да всё хорошо, — замахал руками Рик. — Раздевай сестру, поделюсь, чем боги послали. Я всё равно столько не съем.

Тот скептически поднял бровь, однако спорить на стал, а потянулся к застёжкам полушубка сестры. Рик же, вытащил ещё два глиняных блюда, заварил травы, достал мёд, хлеб. И к тому моменту, когда Маркус закончил раздевать сестру и повесил в сенях её вещи, стол был накрыт. Рик лишь слил воду из горшка, в котором готовил, и выставил его по центру стола.

Маркус заглянул в горшок и ухмыльнулся:

— А неплохо обедают местные маги!

— Не каждый же день крабы. Моряки знакомые подарили, покойный отец был раньше их капитаном.

— Наслышан, — кивнул парень, доставая половину крабьей ноги и кладя её на тарелку сестре: — Ешь аккуратней, соблюдай манеры!

Та в ответ непонимающе посмотрела на кусок хитина и брат, вздохнув, вскрыл его ножом, давая доступ к вкусной мякоти. Девочка осторожно попробовала кусочек. Сглотнула. И, ойкнув, активно заработала руками, высвобождая мякоть.

Парни от неё не отставали. Краб получился очень вкусный и пока вместо него не осталась пустая шелуха, говорить никого не тянуло, лишь раздавались восторженные писки и возгласы. Только когда перешли к настойке из трав, Маркус, сыто отдуваясь, спросил:

— Мне ведь не соврали? Ты найдёшь книгу, которую можно почитать ребёнку на ночь?

Рик почесал в затылке. У него не много простых историй, подходящих ребёнку, библиотеку всё-таки собирал отец под свои вкусы. Но кое-что найдётся.

— Будет, — осторожно кивнул. — Если вы не читали их, конечно.

Поднявшись, он вымыл руки и открыл штору, закрывающую книжные полки.

— «Сказание о мальчике и его драконе» знаете? Мне очень нравилась, когда маленьким был.

— Нет. Попробуем, — степенно откликнулся Маркус, с любопытством оглядывая полки. — Неплохая коллекция, у нас дома меньше было. Как собрали её здесь?

Рик пожал плечами:

— У нас тут не столь много, куда есть тратить деньги. Вот и заказывали торговцами или порталом.

При упоминании последнего сын барона скривился. Явно не мог забыть долгое путешествие на корабле, особенно обидное при наличии быстрой альтернативы.

— Кстати, по поводу дома, вы в этом году успеете достроиться?

— Мечтаешь избавиться от мага? — хмыкнул аристократ на вопрос Рика. — Да, успеем. Если бы он чаще бывал в деревне, мы бы уже переехали.

Парень понимающе кивнул. Кериан нашёл себе отличный способ подзаработать. После того, как он изготовил прожектор на приисках, к нему потёк уверенный поток запросов на варку листового стекла. Он часть изготовил, а для остального не дошли руки, а там и зима наступила с варварами.

Новый барон успел завезти материалы, поднять стены и частично крышу. Но потом пришла буря, стало не до стройки. Сейчас их двухэтажный дом на границе посёлка активно достраивают. Закончат, наставник съедет обратно в дом бывшего сотника, ведь ему самому нужно капитально обустраиваться. Планов там много.

Маг хочет закрыть большую часть двора крышей, а под ней обустроить мастерскую под плавильню и другие проекты. Пентаграмму лучше чертить чем больше, тем лучше, добавить множество рун, десяток накопителей. Хочет кроме стекла делать больше артефактов, даже банального освещения. Кериан считает, будто к тому моменту, когда он всё наладит, уже и ученики подрастут, смогут создавать больше накопителей маны лучшего качества.

А ещё Рика одолевало любопытство. Парень перед ним дышал магией. Но не так, как его друзья и шаманы. Нет, сила казалась более концентрированной, практически не выделяясь вовне. Начинающий маг предполагал, как такое возможно, но встретить столь редкую способность в их медвежьем углу не ожидал. И он не мог не поинтересоваться:

— Маркус, а ты, случаем, не идёшь по Пути Меча?

— Ты заметил, — хмыкнул от. — Да, вторая ступень посвящения Пути.

— Вау! И сложное обучение? Дорого стоило посвящение?

— Очень дорого. Сложное. И тем более обидно оказаться здесь…

Рик понимающе кивнул. Мечники ведь более редки, чем обычные маги. Он не знал подробностей процедуры, но им меняют свойства резерва маны таким образом, что мана смешивается с плотью. Они теряют возможность нормально формировать большинство заклинаний, а их тело становится живым артефактом. Огромная сила, скорость, да и защита такова, что их не берут обычные стрелы и заклинания. Как вишенка на торте, они живут намного дольше обычных людей.

Сильные маги, особенно целители, тоже способны выглядеть в двести на двадцать. Но это десятки лет изучения магии и тела человека, значительная личная сила. В отличие от Пути Меча, где мастера становятся такими уже на третьей ступени, как побочный результат изменения тела. А на высоких ступенях им доступны уже и кое-какие заклинания.

Само собой, классический маг тоже может изучать физическое усиление и выстраивать свой стиль на ближний бой, пусть и будет менее эффективен. Однако при этом сохранит способность к построению рунных конструктов. В общем, есть как плюсы, так и минусы каждого пути развития. Главное у мечника, конечно, это продолжительность жизни.

Минусы? Обязательно воинский путь и цена инициации. В то время как маг способен зарабатывать себе на жизнь многочисленными способами, мечник, хоть и потенциальный долгожитель, может сложить голову в первой же стычке, особенно на ранней стадии обучения. С учётом сложности и дороговизны изначальной инициации, уделом Пути Меча остаются аристократы, желающие продлить жизнь своим детям, и различные организации и ордена.

Сам Рик любил читать про приключения Мечников. И встретить такого — это что-то из детских мечтаний о рыцарях и героях. Однако… парень почесал зачесавшееся бедро. К несчастью, с его изначальными способностями он бы застыл, максимум, на второй ступени, не получив особых плюсов и вынужденный постоянно идти в ближний бой.

А касательно парня, как понимал Рик, на первых ступенях нужна помощь наставника, от которого Маркуса и оторвали, направив в их посёлок. Теперь ему придётся постигать все особенности самому, что может занять больше времени или, и вовсе, не получится. Разумеется, он недоволен!

Тем не менее, Рик уточнил ещё одно:

— Ты вступишь в легион? С твоими способностями будет легче отбрасывать варваров.

Сын барона поморщился.

— Уже вступил, со следующей декады начнётся обучение. Как будто оно мне вообще нужно!

Рик не удержался, громко хмыкнул, на что тот резко вскинул голову.

— Что? Считаешь, будто я не порублю десяток варваров, у которых даже нормальной брони нет?

— Может, и порубишь, — пожал плечами Рик. — Но потом тебя точно заколют копьём. А вот как воевать со строем местные не знают, в нём намного безопасней.

На слова хозяина дома гость отмахнулся:

— Ты просто не знаешь, что я умею. Говорят, ты зарубил там одного варвара? Жаль, твоё ранение не зажило, я бы хотел проверить твои навыки. Тогда пойму, стоит так боятся местных, как заверяют легионеры.

Рик почесал в затылке. Может, он и правда не знает силу Мечников? В книгах возможности постоянно разные: одни способны чуть ли не армии побеждать, другие умирают в стычке с разбойниками. Не понять. Тем не менее, он нехотя произнёс:

— Думаю, когда в следующий раз буду в посёлке, сразимся.

Проигрывать не хотелось. А свои шансы Рик оценивал здраво, смотря на покрытые крепкими мозолями ладони соперника. Маркус явно тренируется очень много, Путь Меча предполагает отзывчивость маны на каждое движение, усиливая его. А чтобы это делалось само собой, без участия сознания, нужна практика. Много практики.

Рик хоть и старался поддерживать мастерство, особенно когда пошли совместные тренировки с друзьями, но Маркус, видимо, посвящает этому весь свой день. Впрочем, сын моряка ему не завидовал. В конце концов, убивать врагов всегда лучше издалека, не давая никакого шанса. А вблизи, почему-то, потом появляются шрамы. Одного настоящего боя ему хватило понять, как бывает.

— Отлично! — довольно воскликнул аристократ. — А то кроме брата и отца тут совсем не с кем соревноваться. Ты же маг, наверное и усиливать себя умеешь!

— Ни разу не пробовал. Не могу себе позволить тратить ману на заклинания, которые я не использую.

Маркус недоверчиво поднял брови.

— Ты же учился мечу, как можно не считать это важным? А если дуэль? Поединок в бою?

Рик ухмыльнулся и едко поинтересовался:

— А ты хорошо умеешь обращаться с пращой? Вдруг так случится, что у тебя будут одна веревка и камни, а вокруг много лучников?

— Ты бредишь!

— Да ладно? А может истина в том, что своими заклинаниями я убил больше десятка дикарей, а саблей едва справился с одним?

Собеседник возмущённо вскинулся, а Рик добавил:

— И, кстати, дуэли запрещены уже двести лет. И у нас в посёлке этим никто не занимается.

На слова парня юный аристократ широко и торжествующе оскалился:

— А не ты ли тут недавно чуть не прибил одного идиота, Вельд?

— Это не дуэль!

— Значит, ты лишь ставил мужичьё на место? И оказался не способен вовремя остановиться? Ещё хуже.

— Хватит кричать! — прервал их разговор героический писк сестры.

Её брат, продолжая сверлить Рика раздражённым взглядом, отмахнулся:

— Мы не кричим, Зельда. Просто тут кое-кто считает себя очень сильным, раз убил несколько варваров. Вся деревня теперь только и говорит: «А младший Вельд-то такой сильный, оказывается». Тьфу!

Он сплюнул на пол и до начинающего мага лишь сейчас дошло, в чём дело. Язык опередил мысли, он недоверчиво воскликнул:

— Ты что, Лахт, завидуешь⁈

— Брат всем завидует, мама его постоянно ругает за это! — моментально откликнулась за парня девочка.

— Зе-е-ельда!

На что девочка показала ему язык, заявив:

— Маме скажи, как она не права.

Рик, глядя на бессильную злость сверстника, громко, от души рассмеялся. И вытерев выступившие слёзы, махнул рукой.

— Кочевников на всех хватит. Заработаешь себе свою славу. А на мечах, я уверен, ты сильнее. В конце концов — сравни…

Юноша протянул обе руки, демонстрируя мозоли на ладонях. Гость окинул их цепким взглядом, прищурился и, гневно посмотрев на сестру, выдохнул:

— Да вижу я. Но поединок проведём, Вельд. Мне надо знать!

— Конечно. Обещаю, — уверенно кивнул Рик.

— Хорошо. У тебя есть тряпица книгу завернуть? И да, благодарю за краба. Вкусно.

Рик зашуршал тряпками, запас которых у него лежал специально для книг, а гость повернулся к сестре.

— Скажи спасибо хозяину дома, Зельда. Ты нас сегодня много позорила, мать обо всём узнает!

Девочка, на удивление, не выглядела обеспокоенной. И у начинающего мага закралось подозрение, будто в семье барона главные отнюдь не мужчины. И бойкий реверанс девочки со словами «благодарим за приём» его мнение об этом только утвердил. Хотя, всё равно вышло забавно.

Когда гости, одевшись и попрощавшись, покинули дом мага, он ещё некоторое время сидел с улыбкой на лице. Хорошо, что старший сын барона пришёл с сестрой. Без неё всё могло и до поединка дойти. Может, именно поэтому её с ним и отправили? Противовес тяжёлому характеру?

Знакомство полезное, возможно, получится подсмотреть, как Маркус маной управляет, усиливая себя, а потом и повторить. Всё-таки меч хоть и запасное оружие, но почему-то юноша был уверен: в жизни боевого мага он ему ещё пригодится. Неоднократно.

Помыв посуду, уселся шлифовать. На приисках, в честь победы, ему подарили один неплохой кристалл. Не такой чистый, как хрусталь в жезле, но зато больше. По результатам боя стало понятно, что одного хранилища мало. Должно быть ещё одно, дабы не ослаблять запасы в самом усилителе заклинаний.

Тихо скрипел, стачиваясь, камень, речитативом слетали с губ заклинания, а за окном медленно закатывалось короткое зимнее солнце. В голове ворочались медленные, заторможенные после обеда мысли. Завтра к кузнецу поговорить про броню, да и сделать менее громоздкую модель шлифовального станка, которую можно возить с собой?

Или вот: барон странный, как сына отпустил в легион? В последний год потери-то немаленькие, каждая стычка с варварами обходится мертвецами. Так уверен в Маркусе? Или хочет заслужить службой сына и возможной его гибелью прощение? Может, ему просто наплевать, у него ещё один сын есть. Хотя, кто знает, какие у них там отношения в семье? Со временем станет понятно…

Так, в ленивых размышлениях и работе, окончательно стемнело, заставив активировать магические светильники. Шлифовка, накопление маны, опять шлифовка. Кристалл начинал всё сильнее сверкать, радуя глаз. Рик эпизодически косился на книжные полки, подумывая плюнуть на работу и залечь с книгой на кровать, но вспоминал оскаленные рожи кочевников и продолжал трудиться до самой ночи. Единственное, он рассчитывал себе утром позволить спать до упора.

К несчастью, этого юноше не позволили. Он едва уснул, как раздались удары во внутреннюю дверь. Руки нашарили жезл и, направив оружие на вход, Рик хрипло крикнул:

— Кто⁈

— Свои, господин маг! Срочные новости, вы нам нужны!

— Входи, — буркнул Рик, скатываясь с кровати, попутно взмахом ладони зажигая светильник. — Что там случилось?

Шапочно знакомый легионер, переступив порог, прикрыл за собой дверь и откликнулся:

— На угольные шахты напали, собираем отряд на помощь. Собирайтесь.

Рик сплюнул и потянулся за стёганкой, за которой был закреплён его огрызок доспеха. Очень-очень хотелось спать. А ещё убивать тех, кто ему этого не даёт.

Начать можно с кочевников. А там по ситуации посмотрит…