Метроном. Том 1

Глава 20

— Дай!

Хлопнул ремешок пращи и круглый камушек взлетел в воздух, устремляясь в мишень. Световой росчерк и снаряд сбился в сторону, в кучку таких же. Рик довольно усмехнулся и скомандовал:

— Дай!

Очередной камень устремился в мишень, но в этот раз слабенькая стрела пролетела мимо, а вот камень промелькнул в паре шагов от мага, ударившись в поставленный на большой валун плоский камень.

— Дай!

Теперь маг выстрелил двумя стрелами одновременно, перекрывая две возможные траектории полёта цели. Попадание.

— А неплохо, Рик. Попадаешь почти всегда, особенно если двумя-тремя бьёшь. Ускорю камень. Привыкай.

Маркус резко взмахнул рукой и снаряд влетел в мишень, с треском разлетевшись на куски. Само собой, маг не попал, даже несмотря на то, что бил тремя стрелами разом. Но на третью попытку повезло. Парень смог предсказать траекторию полёта камня и встретить его заклинанием.

Рик скучал. За остаток зимы произошло только одно нападение на конвой посёлка. Три десятка оленеводов попробовали свои силы. Был и шаман из новых, обученных. Но не помогло: бой прошёл без раненых и убитых со стороны Голхафена.

Граф вырезал всех за минуту собственноручно.

Начинающий шаман сам не участвовал, но легионеры были в полном восторге, а авторитет сотника взлетел среди вояк. Ещё декаду воины проводили разведку, искали варваров. Но никого не нашли. Судя по всему, результат последнего боя превысил способности оленеводов к самопожертвованию и в текущем году они решили взять паузу.

Рик не сильно расстраивался поначалу, они активно тестировали систему со взрывами камней. Да так, что количество слепков во дворе у Кериана перевалило за полсотни. Данные потихоньку копятся, целительница очень довольна. Говорит, «если понаблюдаю полгода с такой полной картинкой, получу следующий ранг». По крайней мере, она уже научилась диагностировать ауру без большого рунного круга и сейчас подбирается к лечению таких повреждений.

Ученики пока к нужному уровню контроля не готовы. Да и откуда ему взяться с этими постоянными восстановлениями?

— Кстати, Вельд, ты уже накопил на посох? — выбив его из воспоминаний, поинтересовался мечник, закинув пращу на плечо:

— Да куда там. Сам знаешь, как с деньгами стало…

Прибывшим легионерам платили за счёт Голхафена. Причём немалую часть суммы брал себе граф, с чем после того, как его увидели в бою, никто не спорил. Однако барону пришлось сократить расходы на магов и теперь Рик экономил каждый медяк, пытаясь выкроить золото на посох. А с учётом того, что подобным занимались и остальные ученики, рыская по деревне в поисках дополнительной подработки…

Луиза с Кляйном примазались к стекольному производству Кериана. Эрик подрабатывал на золотой шахте, помогая дробить породу и отслеживать золотую жилу. Альма помогала рыбакам в заливе с заморозкой рыбы. Рик за денежку малую давал возможность пользоваться своей библиотекой, но на посох этого не хватало.

Мечник понимающе хмыкнул, снял с пояса флягу, сделал небольшой глоток и, медленно закрыв сосуд, поинтересовался:

— Слушай, как ты смотришь немного подзаработать?

— Чем? — заинтересованно вскинулся, маг.

Тот, присев на камень, завёл речь издалека:

— Ты же знаешь, что мы плохо впитываем ману, верно? — и когда Рик согласно кивнул, пояснил: — Ко мне тут обратилась Ирма, спрашивала, где и у кого я покупаю зелье. Я спросил Кериана, но он сейчас большой заказ стекла с ребятами делает, ему не до того. Даже на меня не особо хватает времени. Ты можешь помочь?

— Конечно! Что делать надо?

— Зелья. Но как их создавать — тебе к нему, я не в курсе. Поможешь, раз свободен?

— Само собой! — бодро потёр ладони Рик. — Мне подработка не помешает.

Маркус усмехнулся краем губ и, почесав подбородок, где медленно пробивалась куцая бородёнка, предложил:

— Давай немного отдохнём и потренируем уклонение.

— Хорошо… — устало протянул маг, тем не менее, потянувшись к разлитой вокруг силе.

Две минуты и он медленно встал с камня, поднимая жезл, сумрачно смотря на разминающегося в полусотне шагов Маркуса. Мечник, узнав, что следующей зимой вероятно противоборство с магами, тренируется им противостоять при любой возможности.

Глубоко вдохнув, Рик поднял и резко опустил жезл, подавая сигнал о начале поединка. Мечник поднял с земли щит, увидев разрешение на атаку, но пока не двигался, давая шанс магу сделать первый ход.

Выдох. «Стрела».

На долю мгновения парней связал проблеск заклинания. И промахнулся.

Только что Маркус стоял прямо, а в следующий миг он уже чуть правее, повернувшись боком. И тут же срывается влево, затем опять влево, на миг припав к земле прыгает прямо, вытянувшись параллельно земле и прикрывшись щитом. А будучи в воздухе, не касаясь земли, сдвигает себя вправо магией.

Рик ждал, водя перед собой жезлом. Когда они начинали спарринги, он активно пытался сбить мечника на дальней дистанции. Часто получалось, заставляя воина усложнять движения и ускоряться. Вот и сейчас он молниеносно перемещался: влево, вправо, опять влево, постоянно ломая траекторию рывков.

Из-под сапогов летела замёрзшая галька, а Маркус сокращал расстояние. Сорок шагов. Тридцать. Двадцать пять. Двадцать.

Сейчас!

Разум составил последовательность рун. Повторил. Потом опять. Пропустил силу через жезл и воздух прочертили три огненных линии, перекрывая возможные траектории движения соперника. Он бы не успел увернуться, если бы не начал двигаться ещё до того, как заклинания ушли в цель. Воин ориентировался исключительно на своё чутьё маны, которое на таком расстоянии позволило ему отследить момент концентрации силы в заклинании.

Скрутившись, Маркус вбил сапог в мёрзлый песок, останавливая свой рывок, и повернулся боком, выставляя щит под углом. Две «Стрелы» прошли по сторонам, а вот третья таки зацепила щит. Взрыв ударил в обшитые кожей доски, отбрасывая мечника вправо, но тот просто использовал эту силу, чтобы прижаться к земле и прыгнуть вперёд.

Воин поймал момент, когда знал, что маг не успеет собрать достаточно силы для заклинания и сократил расстояние без лишних уклонений. Так их стало разделять шесть шагов и мечник, не раздумывая, метнул вперёд хорошо послуживший ему щит.

Рик активировал артефакт, прикрывшись мутной защитной плёнкой. Импровизированный метательный снаряд отскочил в сторону и маг потянулся к магии, вливая её в «Стрелу».

Так-то, на таком расстоянии лучше бы подошло «Лезвие Ветра». Но из прошлых спаррингов юноша знал: горящий рунами клинок способен заблокировать заклинание. Да и, в любом случае, он не успел…

Перо Ласточки прорубило замерцавшую преграду «Щита», замерев у шеи мага. Те жалкие крохи силы, которые собрал чародей, ещё только шли в посох. Рик сглотнул, медленно поднимая руки вверх.

Клинок исчез, оказавшись воткнутым в снег, а воин, с проклятием, сел на камни, где, стянув сапог, стал массировать левую голень. И на косой взгляд мага сплюнул:

— Потянул. Хорошо ты меня подловил, некуда деваться было! Не ожидал, что рискнёшь с тройной «Стрелой».

— Ты всё равно победил, — выдохнул Рик, присев рядом.

И то, что это тренировка, а не сражение насмерть, не так много поменяло. В бою маг бы сильнее ускорял заклинания, вкладывал больше магии, но и воин бы использовал артефакты щитов. Ещё Рик бы больше двигался, что по условиям тренировки запрещено: Маркус активно использует метательное оружие и всегда бьёт немного рядом, не желая убить. Если смещаться, можно плохо закончить.

— Я по грани прошёл. А ведь на моё развитие тратились хорошие деньги семь лет. Ты считаешь такое равноценным, Вельд?

— Ну…

— Что, ну? — повернулся к нему сын барона. — Нечего сказать?

Рик пожал плечами:

— Лет через семь, если будешь развиваться, как сейчас, перестанешь стареть. А сколько на подобное уйдёт у мага?

— Пф-ф-ф. Зато не надо тратить кучу денег и постоянно подставлять свою жопу под стрелы и копья.

— Ты это мне говоришь, Марк? — хмыкнул маг.

Мечник открыл рот, но, секунду помолчав, отмахнулся.

— Ты неправильный маг, Вельд!

— Живущий в неправильном месте, помню. — оскалился тот — Как и ты теперь, кстати.

— Чтоб её, эту дыру! — в сердцах сплюнул на мёрзлый песок мечник. Вздохнул, натянул на ногу сапог и, подвигав стопой, попросил: — А к Кериану зайди, пока он тут. Не затягивай.

— Куда я денусь…

Рик не стал откладывать, после тренировки с де Лахтом он сразу направился к наставнику, застав того на заднем дворе возле пышущей жаром плавильни. Маг, прищурившись, наблюдал, как стекольная масса сливается из печи, растекаясь тонким слоем по расплавленному олову. Легонько взмахнул ладонью, убирая магией шлак с поверхности металла и заставляя стекло расплываться быстрее.

— Подожди минутку!

Парень молча склонил голову и присел на лавку, смотря, как учитель работает. Сегодня он один, помощники на дежурстве, однако возле стены уже стоят четыре прозрачных листа стекла. Парень не знал многих тонкостей, но главная проблема даже не в самой выплавке, хотя и требуется хорошая печь, в которой маг повышает температуру магией. По-настоящему проблема достать качественное сырьё.

Кериан основное времени тратит на то, чтобы магией и совочком убрать ненужные примеси, оставив идеально белый песок. И благодаря его труду в Голхафене за последний год вдвое выросло количество теплиц. Причём часть из них отапливаемые, обеспечивающие свежую зелень на столах не только в короткое лето.

Дело, безусловно, важное и нужное, хорошо оплачиваемое. Рик бы тоже рад присоединиться, но друзья успели первыми. Можно бы расширить производство, но Кериан не сильно к тому стремился, не желая снижать цены на свой труд.

Трудился маг аккуратно, вдумчиво. И, дождавшись, когда готовый лист начал остывать, повернулся к ученику, вопросительно подняв бровь.

— Хочу получить пару уроков по насыщению жидкостей магией…

— Маркус попросил за коллег? — хмыкнул Кериан и, когда начинающий шаман кивнул, вздохнул: — Лучше бы он обратился к Альме и Кляйну. С их грибами сильно проще, чем тебе.

— Знаю, но я читал про сохранение через иллюзорную решётку. Вроде, быстрее и мне подходит.

Кериан усмехнулся:

— Не хочешь варить зелья как полагается?

— Так долго будет. Да и вы не варите…

— Тебе бы лишь побыстрее, — устало покачал головой Кериан. — Подожди, я принесу книгу с формулой.

Он скрылся в доме, а ученик в предвкушении потёр ладони.

Он мало того, что не хотел варить, так ему ещё и не из чего, если не бегать постоянно на поклон к коллегам. Особенно когда он знал, что есть способ обойти этот момент. И когда маг вернулся с книгой и щедро украшенным рунами глиняным кувшином он довольно прищурился.

— Значит, смотри. Создаёшь общую связывающую форму, а потом действуешь как обычно, но привязываешь руны не к кристаллу, а уже к заклинанию. За привязку к материалу отвечает уже общий контур. И сразу тебе говорю, магии оно сжирает немеряно. Я продемонстрирую, затем попробуешь сам. Наблюдай.

Маг налил воды в кувшин, а следом приложил руку, заставив ярко засветиться руны. Рик поджал губы, оценивая влитый объём сил. Много, больше его текущего запаса. Тем не менее, контур позволял привязывать к себе иные руны. А дальше уже Кериан их создавал, после чего каждая из них удерживала отдельный сгусток силы.

— Пробуй. Как видишь, чем больше сделаешь и заполнишь, тем дороже будет зелье. Заодно контроль потренируешь. Кстати, свой сосуд сам сделаешь. Я не отдам.

Ученик переписал рунную схему, попробовал, как действует правильный артефакт и, озадаченный новой работой, отправился домой.

Схема оказалась несложная, никакого сравнения с потихоньку проектируемым новым посохом. За полдня он накидал схему артефакта, рассчитал мощность необходимых накопителей, а еще день размещал свинцовую вязь на поверхности глиняного кувшина с высоким горлом. В целом, удачно вышло справиться ещё до дежурства.

Пришлось прерваться, проведя несколько дней на золотых приисках, ну а по возвращению, выспавшись и плотно позавтракав, он уселся перед кувшином, напитывая артефакт магией. Спустя полчаса он уже сформировал первую руну, заставив воду слегка засветиться.

Потом вторую, третью, впитал ещё силы из окружения и повторил, отслеживая, насколько хорошо артефакт удерживает заклинания. Довольно неплохо, как оказалось. Зевнув, Рик заварил чаю, посидел и опять собрал магии, переправляя её в жидкость. Час труда, отдохнуть десяток минут, повторить.

И так до обеда, пока от усталости концентрация не нарушилась, а вода в кувшине и сам артефакт не начали устойчиво светиться, постоянно теряя ману. Рик явно немного перестарался, но на первый раз посчитал это приемлемым. Но утомительным.

Тем не менее, он едва успел перевести дух, как во внешнюю дверь громко постучали.

— Заходите!

Сам же потащился к умывальнику, попутно подкинув уголька в печку, и поставил чайник, слушая, как за дверью десятник столичного легиона сбивает снег с сапог. Скрипнула дверь, и, встряхнув густой гривой тёмных волос, порог переступила Ирма, сразу же прикипев глазами к стоявшему на столе кувшину:

— Это оно? Всё получилась?

— Ага…

Рик фыркнул, вытирая лицо полотенцем, пока она подхватила со стола кувшин. Подумав, осторожно подняв сосуд, сделала первый глоток. Постояла, выдохнула и поставила кувшин на стол.

— Как много силы…

— Тебя устраивает? — немного демонстративно зевнул Рик.

Он влил в сосуд полсотни своих резервов маны. Конечно, часть рассеялась, но всё равно хороший запас магии.

— Да, — резко кивнула девушка и, потянувшись к поясу, высыпала на стол горсть серебра. — Когда ты сможешь повторить?

Рик почесал в затылке. С одной стороны, он устал: пропустить сквозь себя столько магии очень тяжко, плюс необходимо время на содержание своих артефактов и тренировки. А с другой, они не так уж и часто совпадали с ней по графику дежурств. Из-за этого идеального варианта — примерно раз в три дня — придерживаться не выйдет. Поэтому он спросил:

— Ты когда на дежурство? Завтра ведь? На прииски?

— Как и ты? — прищурилась она.

— Угу. Давай, пока график совпадает, то каждый день, но силы поменьше вдвое. И я поговорю с Альмой, она тоже сможет помочь вашим мечникам, если нужно.

— Нужно! — без малейших сомнений откликнулась она и, потянувшись к кувшину, спросила: — Сколько магия будет держаться? Обычно за полдня необходимо выпить.

Рик тяжело выдохнул:

— У меня меньше. Через четыре часа, если не заряжать, артефакт может просто взорваться, плюс, за час оно потеряет пятую часть маны. Советую пить сразу, как готово. Но чем меньше маны, тем безопаснее. И будь осторожнее с рунами на кувшине, не хочу опять наносить. Ещё я бы хотел в первый раз убедиться в нормальной работе артефакта…

— Мне прямо тут тренироваться? — подняла она бровь.

— По возможности.

Девушка поморщилась но согласилась:

— Хорошо, жди. Переоденусь и вернусь.

На удивление, она не задержалась. Спустя десяток минут вошла во двор, одетая в широкие штаны, свободную рубашку, с алебардой на плече. Попросила вынести кувшин на улицу, сделала глоток и нанесла первый укол оружием.

Рик внимательно наблюдал, как летало по причудливым траекториям остриё алебарды потихоньку ускоряясь. Десяток минут она просто разогревалась, а потом каждое движение начало сопровождаться выплеском маны. Гудел рассекаемый воздух, неразличимо мелькали руки и ноги алебардистки, перемещаясь по двору. Раз в несколько минут она прерывалась, делая глоток, и продолжала тренировку.

Потихоньку, когда она посчитала, что достаточно разогрелась, на секунду остановилась, глубоко вдохнула и, спустя неразличимый миг, оказалась в полудюжине шагов впереди, припав к земле в максимально длинном выпаде. Очень быстро. И крайне затратно.

Выплеск маны равнялся всему резерву начинающего мага. А она же лишь поморщилась, воткнула алебарду в землю и уселась на лавку, потянувшись к кувшину. Некоторое время просто глубоко дышала, а, отдохнув, покосилась на парня:

— Нравится?

— Красиво, — не стал кривить душой рик Рик. — Но очень много силы уходит. Сколько же тебе нужно маны, чтобы вырасти в ранге?

— Много, — поморщилась она и со вздохом поднялась со скамейки, подхватывая оружие.

Дальше она тренировала каждое отдельное движение или выпад на максимальной скорости и силе, приучая тело к нечеловеческим нагрузкам. Мана пропитывала связки, нервы, мышцы, адаптируя их к повреждениям. Именно так и выковывается живой боевой артефакт, что и представляет собой адепт Пути Меча.

Когда закончилась вода в кувшине, она осталась лежать на земле, не в силах встать. И только пять минут спустя, когда холод стал побеждать, со стоном поднялась, покосившись на Рика. Тот же, ухмыльнувшись, показал ей в сторону бани. Пока она тренировалась, он успел растопить печь и натаскать льда из подвала.

Проследив, как девушка ушла мыться, почесал щёку и вернулся в дом, где в печи доходила похлёбка из оленины. Прошёлся по запасам, собирая на стол, и замер, увидев пустой мешок, где обычно хранил хлеб. Вздохнул, подхватил горсть медяков из кошеля и, скинув домашние тапки на меху, засунул ноги в валенки. Накинул старую кухлянку да потопал до пекарни.

Запахом свежей выпечки начало бить ещё за пару домов и парень ускорился, пока не оказался под большой вывеской с изображением разрезанного пирога. Скрипнула дверь и он сглотнул слюну, когда в нос ударило ароматами пекарни.

Шумно втянув воздух носом, он широко улыбнулся знакомой женщине за прилавком.

— Привет, Грета. Мне хлеб и… — он задумчиво посмотрел на пирог с ягодами, после чего, облизнувшись, указал пальцем. — И вот его половинку.

— Хлеб минут пять подожди, должна свежая партия выйти.

Парень кивнул и задумчиво прищурился, глядя на неё. От женщины уверенно фонит магией, она явно не забросила тренировки полностью. И более того, от печи тоже явственно тянуло силой. Рик перегнулся через прилавок, хмыкнул, увидев вырезанные в кирпиче руны с полудрагоценным камнем посередине.

— Экономим топливо, Рик, — независимо пожала плечами женщина, перехватив его взгляд.

— Эрик делал?

— Сама, Альма немного помогла!

— Вот почему вы печь летом перекладывали… — понятливо протянул маг. — И как, полезно? Много выходит экономить?

— Всё тебе расскажи, — фыркнула она. — Ещё кому-нибудь растреплешь, а те и начнут роптать, «а что так дорого!».

Юноша ухмыльнулся. Это и правда не сильно дёшево, однако притом немалая часть посёлка покупает хлеб у них, хотя прекрасно способны выпекать дома. Но вот столь вкусно умеют единичные хозяйки.

Он только собрался похвалить их выпечку, когда скрипнула дверь и в пекарню ввалился легионер, точнее, десятник из новоприбывших. Резко стряхнув снег с полушубка, отчего тот разлетелся по всему небольшому помещению, глубоко втянул запахи носом и указал пальцем на пирог, который упаковывала в тряпицу женщина.

— Вот его. И десяток булок.

Грета, поморщившись, смахнула ладонью попавший на лицо уже тающий снег, поджала губы и недовольно откликнулась:

— Пирог заказан, господин. Хлеб доходит, надо немного подождать.

— Он поделится, — отмахнулся воин, окинув презрительным взглядом старые, ещё отцовские валенки и, потёртую от времени, старую кухлянку Рика. Демонстративно стянул рукавицу и взмахнул ладонью, так, чтобы блеснул перстень-печатка на указательном пальце. — Ты же поделишься, верно?

Такие украшения обычно говорят о том, что перед тобой сам благородный или его первый наследник. У отца Рика, тем более у самого юноши, такого отродясь не было. Так что, пусть пирог и хотелось, однако спорить с незнакомым воином, с которым однажды, возможно, придётся идти в бой, глупо. И маг дипломатично предложил:

— Поделим пополам?

Тот недоумённо поднял бровь и положил ладонь на богато украшенную рукоять меча.

— Господин, нам не нужны проблемы. Если хотите, я могу испечь новый и отправить вам с сыном, как будет готов! — быстро произнесла Грета. — Свежий же лучше, чем который лежит с обеда, верно?

Однако воин лишь крепче сжал рукоять и, сделав шаг к женщине, резко выдохнул, обдав ту перегаром:

— В вашей дыре совсем не умеют разговаривать с благородными, которые их защищают? Вы тут, чернь, совсем берега потеряли?

Румяная жена пекаря побледнела, до хруста сжав пальцы на дереве прилавка. И опустив глаза, очень тихо прошептала:

— Не для того мы…

— Что? Говори громче, корова!

Она резко вскинула голову и уверенно посмотрела в глаза аристократу:

— Громче? Хорошо! Мы не для того уехали на край мира, чтобы нам и здесь через губу цедили, как жить. Защитник нашёлся! Да ты ни на одном дежурстве не был, «воин». Я твою спесивую рожу почти каждый день вижу!

Слушая её речь, Рик потянулся к поясу, но остановился на середине движения, вспомнив, что жезл или саблю он с собой не брал. И как оказалось, не просто так он опасался: легионер покраснел от гнева и резко вытащил клинок, без лишних разговоров рубанув Грету по шее.

Меч щёлкнул по выставленному юным магом «Щиту», отскочив назад, а она отступила назад, поднимая перед собой руки.

— Вот где я твою рожу видел… Маг, значит? — процедил аристократ и клинок резко рассёк воздух над головой присевшего Рика.

Тот поднял новый «Щит», в который пришло ещё три удара от выкрикивающего мужчины:

— Сраная дыра! Тупая чернь! Твари, знайте своё место!

Маг влил силу в защиту, думая, чем бы его остановить. И когда магия в щите практически растаяла он влил ману в левитацию, откинув мужчину в угол. Тот же, сбив спиной полку на стене, рванулся обратно, припав к полу в колющем выпаде. Замерцал «Щит» и аристократ, рубанув исчезнувшую преграду, резанул снизу.

Выругавшись, Рик подставил под лезвие сдёрнутый с прилавка деревянный поднос. Меч раскрошил дерево, чтобы тут же подняться в новой атаке.

Но ударить он не успел…

Со стороны бледной жены пекаря мелькнул красный огонёк и голова аристократа с хлопком разлетелась в вихре костей и мозгов.

Тело неловко махнуло клинком и рухнуло на пол, заливая его кровью. В наступившей тишине Рик посмотрел в медленно наполняющиеся страхом от содеянного глаза Греты. Потом на тело. Опять на женщину. Смахнул с лица попавшие на него кусочки серого вещества и медленно выдохнул:

— Ну, по крайне мере, пирогом делиться не придётся…