Метроном. Том 1

Глава 4

— Рик, там мясо вчерашнее ещё осталось?

— Кончилось, мастер!

— Досадно…

Рик хмыкнул, возвращаясь к шлифовке камня. Горный хрусталь чуть желтоватого цвета, размером почти с яблоко. Главный накопитель его будущего жезла. Маг притащил как подарок, когда переехал к нему девять дней назад. Надо же где-то жить, а у Рика всяко просторней, чем у вдовы с двумя детьми, у которой маг обитал до того, как умер прошлый сотник.

Парень успел отвыкнуть от чужого храпа по ночам. Но в Голхафене плохо с жильём, ведь весь строительный лес привозной. Нужно несколько дней плыть на юг до появления нормальных лесов, а не редких рощ карликовых сосен. Так что с жильём барону придётся обождать, пока не привезут лес, оставленный сушиться в прошлые вырубки. Если его вообще хватит и в этом году займутся стройкой. Осень на носу.

Нажав педаль, начинающий маг закрутил шлифовальный круг и, добавив воды, опустил на него кристалл, не забывая щедро вливать в камень силу. Уже скоро минерал сможет удержать руну, дней пять работы. Сам жезл тоже почти готов, символы нанесены, осталось залить клеем, отшлифовать и закрепить сверху защитные пластины. В итоге, будут использоваться три основные руны: на сжатие маны, её стабилизацию и ускорение. Две из них можно применять в заклинании Щита, делая его больше и прочнее, а третья чисто под Стрелу.

Маг же, пока Рик продолжал шлифовать, затопил печь и, позёвывая, отправился за продуктами. Вкусно поесть он любил и, при этом, довольно хорошо готовил. Правда, в основном, только мясо. А вот готовка рыбы и супов оставалась на хозяине дома.

— Твою!..

Выругавшись, Рик отдёрнул ладонь с камнем от станка и с раздражением посмотрел на часть слизанного кругом ногтя. Задумался о постороннем — и вот опять…

Сплюнув, отложил камень и расслабился, впитывая окружающую ману. Несмотря на то, что общий резерв за лето вырос, скорость наполнения не упала, а подросла. Наставник говорит, что так и должно быть. Чем сильнее маг, тем больше его аура и тем активнее он может ей впитывать силу.

Тот объём, что Рик поглощал за два оборота песочных часов ранее, теперь усваивался за один. Заклинание Щита стало больше, оставляя после себя немного маны, а Стрела способна пробить доску в три пальца толщиной. Для полноценного мага, окончившего академию, ничто. Тем не менее, ещё полгода назад максимум, на что хватало сына капитана, всего несколько искр.

Посёлок вокруг бурлил жизнью: новый барон яростно взялся за дела. Успел съездить поговорить с местными, посетить лагерь добытчиков угля, а потом завис на золотых приисках, сейчас полных народу, где большая часть трудилась не в шахте, а моя золото в соседних речках. Всё необходимо учесть, оценить выработку, чтобы взять причитающийся процент.

Земля в округе на золото очень богатая, потому каждый год прибывало по две-три сотни сезонных рабочих. Кто-то из них останется на зимовку, устроится на работу в шахте или даже угольщиком. А, может, и поднимет хозяйство и заведёт семью.

Хмыкнув на этой мысли, Рик закрыл глаза, сосредоточившись на свободно текущей по жилам силе. Не направляя её, не пытаясь преобразовать в заклинание, а наслаждаясь самим ощущением тепла и могущества. Ему нравилось, как она переливается, чутко откликаясь на каждую мысль.

Руны, заклинания, артефакты. Всё это уже обычная работа, которая иногда приносит удовольствие. Но чаще ты лишь делаешь необходимое. А мана — это ведь жизненная сила самого мира, проявление воли планеты.

Так было написано в одной из книг наставника — старом потрёпанном томе с названием: «Мана: трансцендентный аспект». Написана книга чудовищно заумным, зачастую, откровенно бредовым языком, она предназначена практикующим магам и преподавателям. Автор долго излагал, что чародей не просто собирает и перенаправляет силу. Он связывается с иным, потусторонним. Разными способами, от стихийного волшебства до некромантии и демонологии.

«Слушайте себя и свою силу, ищите склонность к своему пути. Ведь пользователь маны, который не смотрит дальше бытия „живым насосом“, не достоин называться магом!»

Кериан от многих тезисов неприлично ржёт. Дескать, совсем автор тронулся умом. Однако с собой книгу притащил, несмотря на лимит веса. А на закономерный вопрос: «Почему привёз?» — равнодушно пожал плечами: «Неплохая методика поиска стихийной склонности».

Насчёт стихийных Рик не уверен. Мана не холодила кровь, не давала особой лёгкости, чувства защищённости или ярости, как было описано при элементальной предрасположенности. Хорошо бы иметь такую к воде или, особенно, льду. При ярко выраженной стихии можно с повышенной скоростью извлекать ману из своего элемента, ну и, само собой, меньше её тратить на управление им.

Жаль, ничего такого не чувствовалось. Впрочем, времени прошло немного, да и возможна связь с более редким элементом. Или таковой и вовсе не будет и придётся её долго и тщательно развивать. Ничего невозможного нет.

— Рик, заканчивай эксперименты. Нам надо ускоряться!

Открыв глаза, парень уставился на вернувшегося старшего мага. Завалившись в дом, тот с грохотом кинул на стол сумку с продуктами.

— Встретил барона по пути, — скривился маг, поймав любопытные глаза ученика. — Поговорили. Ему не нравится, сколько денег уходит на ваше обучение. Или мы демонстрируем полезность, или снизит содержание. Крохобор плешивый!

— Но как же защита от варваров?

— Да вот так, — сплюнул наставник и язвительно процитировал барона: — «В других местах хорошие деньги платят за науку. А здесь мы учеников сами содержим. Так быть не должно!»

— Что надо сделать?

— У нас декада. За неё заканчиваем жезлы, потом устраиваем представление для Дитриха. Чтоб его! Плешивый, похоже, считает, будто я тут себе личную банду собираю за казённый счёт!

Рик почесал в затылке, подумал о словах барона…

А ведь и правда: жалованье они получают местным золотом, не монетами. Маг явно не свои сбережения тратит, он не богат. Присягу легиону ученики не приносили, а значит, не состоят и в армии. Подчиняются лично Кериану. Чем не банда?

Маг вырвал его из сомнений:

— Ты пробегись по остальным, предупреди.

Это уже звучало, как приказ, и Рик, понятливо кивнув, отправился в сторону Альмы, она ближе всех живёт, всего четыре дома.

Уже на подходе он услышал за невысокой оградой дома едкие слова:

— Ты бы хоть пожрать приготовила! Всё сидишь без дела, непонятно чем занимаешься!

— Мне надо собирать силу!

— Чтобы тратить её на выращивание грибов? Хватит уже, заканчивай. Корми меня и детей.

— Дети накормлены. Каша в котелке.

— Слышь, овца, я весь день пахал!

— Некогда мне! Учитель нагружает сверх меры.

— Да насрать на него и твою магию. Скотину кормить некому, завтра он тебя выкинет и останемся без жратвы зимой!

— Если ты перестанешь меня постоянно отвлекать, то не выкинет.

Рик так и застыл, слушая разгорающуюся перепалку Альмы с мужем. С каждой фразой они звучали всё злее, а следующие слова мужчины и вовсе были неприкрытой угрозой:

— Перестань перечить мужу, дура!

— Если бы ты не пил на мои деньги, то имел бы право что-то говорить!

— Су-у-ука! Н-на!

Звук тупого удара Рик услышал уже перепрыгивая через забор.

Альма, сжавшись, сидела на земле, закрывая голову руками и заливая землю кровью из разбитого носа. А высоченный широкоплечий мужик замахивался другой рукой.

— Хватит!

Здоровяк повернулся, опустив руку, и, глумливо оскалившись, протянул:

— О, выродок синяка появился… Что, хочешь спасти «даму в беде»? Ну так давай, попробуй!

Он хрустнул пудовыми кулачищами и шагнул вперёд, заставив Рика отступить, обшаривая взглядом двор.

Прыжок назад и рука подхватывает стоящий у стены обломок шеста, чуть больше руки длинной. Пойдёт.

— Не трогай его, Макс! — крикнула Альма, пытаясь подняться на ноги.

Тот лишь оскалился:

— Щенок хочет драться. Видимо, как и тебе, моча в башку ударила.

Рик не слушал. Шаг и деревяшка ударила мужика по бедру. Тут же отошёл, спасаясь от мелькнувшего кулака, и перетянуть того по плечу. Тот рыкнул и бросился вперёд, расставив руки, стремясь заграбастать и повалить на землю.

Парень легко шагнул влево и громила получил в затылок, пролетев мимо.

Слишком много лет отец измывался над сыном, вбивая в него разум деревянным, а потом и стальным мечом. И даже пьяным в стельку старик двигался лучше, чем муж Альмы.

Рик танцевал вокруг него, держась подальше от здоровенных кулаков, стегая его обломком деревяшки. Руки, плечи, ноги, пару раз атаковал в голову. Последний раз вышел хорошо: хлёсткий удар кончиком сломал громиле нос.

Шаг вперёд, атака, отход со смещением в сторону, присесть, рубануть под колено опорной ноги. Мужчина рухнул, но Рик не расслаблялся, а отскочил назад, внимательно наблюдая за врагом. Недооценивать нельзя.

— Хватит, Рихард! Остановись, не бей его!

Альма, размазывая кровь по лицу, бросилась к мужу, пытающемуся подняться, и закрыла его своим телом, раскинув в стороны руки.

Парень замер, недоумённо смотря на женщину. Это как так? Он же её бил только что!

А та воскликнула:

— Ему хват…

Однако закончить фразу не смогла. Со звериным рыком муж сбил её в сторону, воспользовавшись моментом отдыха.

Ублюдок.

Шагнув в сторону, Рик скрутился и, вложив всю силу и вес, ударил в удачно открытое горло.

С треском в руках лопнул обломок ухвата, а сам юноша отскочил назад, спасаясь от мелькнувших ладоней. Пригнувшись, отступил в сторону. Опять назад.

Что-то не в порядке с противником: Макс широко открыл рот, пытаясь вдохнуть, но получались одни хрипы.

Рик сглотнул. Что же это…

— Уби-и-ил! — вторил его мыслям крик женщины, бросившейся к упавшему на колени мужу.

Её мана сконцентрировалась и Рик метнулся в сторону. К его удивлению, вместо привычной Стрелы из земли ударили три ледяных сосульки, чудом не задевших его. А женщина, со всхлипом, прижала ладони к груди. Перенапряглась.

Рик кинулся к калитке и, вылетев, на улицу, понёсся к лекарне. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Ему навстречу уже шустро двигалась целительница, благо, её дом находился всего в тридцати шагах. Крик Альмы она услышала и так.

Полуседая черноглазая женщина зашла во двор, сразу начав командовать Альме:

— Отойди от него, не мешай.

Положила руку ему на горло и с небольшим выплеском магии отвела её назад. Макс с шумом вдохнул, а его ладони потянулись к шее, тут же перехваченные не по-женски сильными руками.

— Не трогай! Замри!

Рик облегчённо выдохнул. Обошлось!

У распахнутой калитки уже скапливались зеваки, сквозь которых протолкался Кериан. Окинул картину внимательным взглядом, задержав его на залитом кровью лице Альмы. А затем увидел торчащие из песка ледяные шипы. Быстро шагнув к ним, присел, положив на один из них руку.

И широко улыбнулся.

Альма, на которую он в этот момент смотрел, вздрогнула. Впрочем, в следующий момент оказалась занята двумя девочками, бросившимися к ней на руки.

— Мама! Мы так испугались!

Пока она обнимала заливающихся слезами дочек, маг, довольно потирая руки, спросил Рика, кивнув на сидящего на земле здоровяка:

— Это ты его? Как? Ману ты не потратил.

Юноша поднял с песка обломок ухвата, крутнув вокруг запястья.

— Отец учил немного…

— Значит, сабля на стене не для красоты? — усмехнулся наставник. — Почему ни разу не видел, как занимаешься?

— Так вы времени не оставляете, как переехали!

На возмущённый возглас парня маг понятливо кивнул.

— Упражняйся. Однажды спасёт тебе жизнь.

Через пару минут сквозь толпу подошёл барон.

— Что тут случилось? Рассказывайте! — велел он.

Рик вздохнул и, подойдя ближе, чтобы не кричать, заговорил…

Аристократ слушал, усмехнувшись, когда в рассказе дошло дело до Альмы, вставшей на защиту мужа. Когда Рик закончил, огласил решение:

— За работу целительницы платишь сам, тебе не стоило лезть вообще. Мужик, раз такой любитель помахать кулаками и не следить за своим языком, отправляется в казармы легиона. Послужит посёлку, нечего впустую пить и буйствовать.

Макс издал протестующий возглас, на который барон сплюнул и процедил:

— Тебе лучше согласиться. Я наслышан о твоих подвигах, когда налакаешься.

Народ вокруг одобрительно загудел. Любитель почесать кулаки разбил немало лиц, любви к нему соседи особо не питали. На удивление Рика, Альма тоже не сказала ни слова в его защиту. А ведь недавно закрывала своим телом, а потом чуть не прикончила «убийцу».

И как понять женщин?

На этом конфликт оказался исчерпан. Кериан остался говорить с Альмой, а Рик вернулся домой продолжать работу над камнем.

До окончания проекта он с женщиной не виделся. После того, как она открыла свою стихийную предрасположенность, Кериан сам помогал ей переделать жезл под немного другой набор рун.

Зато встретил Луизу, которая исходила завистью к подруге. Мало того, что стихия, так ещё и лёд! Невероятное везение. Живя на вечной мерзлоте с тонкой плёнкой плодородной почвы сверху — лучше ничего и быть не может.

Рик не завидовал. Скорее, боялся, что женщина затаит злобу за разрушение её семьи. Мужа-то действительно, как подлечили, забрали в казармы на краю посёлка. И на ближайшее время запретили приближаться к жене. Как и пить. Проходит курс по обращению с копьём и щитом. Пытался показать норов, но легионеры быстро объяснили, что здесь ему не там. Даже ничего не сломали в процессе. Опытные.

Рик закончил шлифовку спустя четыре дня. Камень, поблёскивающий отполированными гранями, напитан маной и готов к удержанию рун. Так что на пятый день парень уселся над готовым изделием, формируя в нём руну, призванную удерживать ману. Внутри кристалла загорались и гасли огоньки, а Рик покусывал губы.

Не получалось. Камень способен удержать много силы, но не выходило создать достаточно мощную руну, а портить заготовку не хотелось. Благо, он был не один. Рядом опустился наставник и его пальцы тоже легли на кристалл. Кериан прикрыл глаза и полупрозрачный хрусталь ярко засветился.

— Заливай силу, Рик.

Юноша последовал приказу, отдавая каждую унцию энергии, которую скопил. Не хватало. Разница потенциалов между ним и мастером такова, что он за пару минут перебьёт всю привязку артефакта к хозяину, создаваемую месяцами. Поморщившись, ученик мага схватил нож и, резанув ладонь, положил её на камень.

Горный хрусталь окрасился бордовым, а изнутри медленно разгорелась руна. Они выждали оборот часов, подавая силу, пока Кериан не отвалился назад и, выдохнув, смахнул пот со лба.

— Поздравляю. Привязку сохранили.

Рик отнял ладонь и, устало шагнув к умывальнику, промыл рану, после чего перемотал чистой тряпицей.

Получилось. Теперь только соединить камень с рукоятью и жезл готов!

Потянувшись за лежавшим рядом древком, осторожно вставил кристалл в подготовленное место в навершии. Убедившись, что оно подходит, вытащил, заливая заготовку клеем.

Пара ударов сердца и камень надёжно зафиксирован, а следом опустилась узкая металлическая клетка, призванная защитить камень от повреждений. Немного клея, затянуть фиксирующие штифты. И как бы ни терпелось проверить результат, он осторожно поставил жезл на подставку и отступил назад. Клей должен высохнуть сам, без вмешательства магии. С учётом того, сколько маны в самом клеящем составе, лучше экспериментов с быстрым засыханием не проводить.

— Молодец. Два дня ждём, потом проверяем, — благодушно кивнул наставник. — А пока займись лучше своей раной.

— Само заживёт, — отмахнулся ученик. — Целительская магия слишком сложная!

Кериан усмехнулся в бороду, но комментировать не стал. Действительно, сам набор заклинаний не такой сложный для опытного мага. Проблема в том, сколько необходимо знаний и практики, чтобы их эффективно использовать. Лиши опытную последовательницу Аэрис магии, она всё равно сможет лечить, пусть придётся использовать нож и травы.

Итого, из-за пореза Рику пришлось весь остаток дня сидеть и копить ману, вливая её в небольшие камни, которых он наделал раньше. На следующее утро к ним домой пришла Луиза, принеся свой собственный посох. Да, блондинка таки смогла уговорить мастера попробовать изготовить себе полноценный посох.

Замучилась так, что на симпатичном личике остались одни лихорадочно горящие серые глаза, под которыми лежали глубокие тени. Но справилась, напитала силой такую большую заготовку. Ей отчасти проще, она сама выращивала небольшое деревце, напитывая его маной. Когда она станет сильнее, сможет выращивать такие массово.

Однако с центральным ядром ей сложнее, чем Рику. Его хрусталь способен выдержать больше силы, чем дерево. Именно поэтому рун удержания на её посохе пять штук. Их она, под руководством наставника, и пришла устанавливать. Совокупно, хранилище выйдет хорошее и не такое хрупкое, как камень. Даже сломайся посох пополам, им получится пользоваться.

Удивительно, но справилась сама. Да, Кериан вливал в неё свою ману, однако более слабые руны, чем в хрустале, у блондинки получились. Сильнее она Рика, что говорить…

На следующий день пришёл Эрик. Его чёрно-жёлтый тигровый глаз, отшлифованный в идеальный шар, без проблем принял в себя руну, пусть и с прямой помощью Кериана. А вот у Кляйна жезл выглядел странно. Корявая, на первый взгляд, палка с несколькими утолщениями, стянутая стальными кольцами с выгравированными на них рунами.

Это оболочка. Сердцевина у дерева удалена, полностью состоит из грибов и их корневой системы. Утолщения там, где грибы оставлены в большем размере для самих рун. Их потребуется три, но суммарная ёмкость системы, вероятно, не хуже, чем у меня. И при, казалось бы, самом странном способе изготовления и внутренностях, инструмент — лучший по отзывчивости. Грибы действительно странная вещь…

Помогать Альме наставник отправился сам. А по возвращении, наткнувшись на любопытствующего парня, отмахнулся:

— Всё хорошо, не будет она тебя больше атаковать. Завтра расскажет.

Рик облегчённо выдохнул. Хотелось бы, чтобы отношения вернулись, как раньше. Впрочем, особо он не переживал. На поясе, в специальном креплении, теперь висел новый жезл, который не терпелось опробовать. Он с трудом дождался постоянно занятого учителя, который запретил пробовать без своего присмотра.

Но сейчас, увидев, как Рику не терпится использовать новый инструмент, он благосклонно кивнул:

— Испытывай.

Парень вытащил жезл и, выставив его перед собой, направил ману.

Засветились под лаком руны, идя от ладоней к засиявшему навершию. Мана дошла до конца, связывая артефакт, наконец, в единое целое, и вернулась обратно, покалывая пальцы. Рик впитал силу и направил обратно, представляя формирование символов. Сила вошла в руны на жезле, одновременно получая ману из огранённого хрусталя, и вырвалась наружу, формируя Магическую Стрелу.

Треск, летящие во все стороны щепки и полено, в руку толщиной, стоявшее в другой части двора, разлетелось на куски.

Рик довольно ухмыльнулся. На заклинание он потратил меньше половины резерва, при этом достигнув результата как никогда раньше. Взмах жезлом и с губ сорвалось короткое:

— Щит.

Мутная пелена возникла перед ним, полностью закрывая от головы до земли. Преграда держалась, а по губам юноши загуляла широкая улыбка. Отлично. С этим уже не страшно на варваров идти!

Более опытный маг лишь тяжело вздохнул, смотря на довольного юношу. Им предстоит ещё многому научиться, в том числе и основам шаманизма, которых сам маг едва коснулся. Но база заложена, а там лишь желание развиваться отделит тех, кому суждено стать настоящим магом, от тех, кто просто способен использовать ману.

В конце концов, сильные выживут, слабые падут. Так происходило всегда.