Метроном. Том 1

Глава 9

Ведомые собаками нарты перемахнули через сопку и глазам Рика предстал лагерь угледобытчиков. Он намного меньше золотых приисков и, по сути, представлял собой закрытый вход в шахту, возле которого сиротливо расположилось полдюжины построек, прикрытых высоким частоколом с возвышающейся над ним деревянной башней.

Парень сглотнул. Перед воротами всё было завалено трупами. Особенно выделялись те, которые стояли практически ровно, насаженные снизу на ледяные сосульки. Чуть правее тяжёлых, обитых металлом створок виднелась пара саней, из которых нападающие пытались изобразить осадную лестницу.

Неудачно изобразить, судя по тому, как конструкция щедро залита замёрзшей кровью. Ну и тела вокруг. Десятка три? В основном раны от ледяных сосулек, Магической Стрелы и арбалетных болтов. Похоже, перестрелку кочевники проиграли с треском и ушли.

Если смотреть по следам от нарт и количеству оленьего помёта, не столь уж и много тут пришло врагов, половина осталась под стенами. Как Рик понял, местные отступают неохотно, обычно только столкнувшись с новой тактикой. Штурмовать укреплённые здания под чужими стрелами они явно не очень умеют, вот и отошли.

В воротах распахнулась калитка, наружу вышел щурящийся от яркого солнца Кляйн и с ухмылкой проворчал:

— Отбились сами, как видишь. Совсем варвары не умеют штурмовать стены…

Сын капитана в ответ протяжно зевнул, чуть не вывихнув челюсть. Ещё раз посмотрел на кровь с трупами и раздражённо буркнул:

— Поздравляю. Но я только лёг спать, когда подняли по тревоге!

— Ну уж извини, малой. Мы подали сигнал светильником ещё не зная, сколько их. Отбили первый штурм, потом они отступили и попытались забраться на стены. Альма молодец, без её льда могли бы и не отбиться.

Рик отогнал подступающую к горлу тошноту, вызванную наблюдаемым вокруг зрелищем бойни, и участливо поинтересовался:

— Как она?

— Лучше, чем я думал, — пожал плечами бывший легионер. — Сам смотри.

Снаружи как раз появилась женщина, уверенно направившись к ним. Кроме бледности и её старания не смотреть на трупы, ничего не говорило, что начинающая магичка отправила к духам снежной тундры десяток человек. А её первые слова и вовсе оказались неожиданными:

— Рик, ты кому сдавал трофеи?

— Мягкую рухлядь Берте, металл Люциусу, — удивлённый вопросом, откликнулся парень.

— Тут металла явно будет не много, — поскучнела Альма.

Ну да, среди трупов юный маг тоже не видел ничего особо ценного. Легионеры, вышедшие из «крепости», как раз снимали тела с ледяных копий и относили в сторону, выкладывая в несколько рядов, отделяя, где чьи, вместе с их оружием. На первый взгляд, Рик среди всего этого металла не увидел. Что немного странно.

Уже двадцать лет идёт торговля, сталь довольно широко разошлась среди жителей тундры как прибрежных, так и кочевников. Вообще, аборигены довольно странные. Они ведь один народ, условно разделившийся на кочевников и прибрежных жителей. Причём вторые до недавних пор жили тяжело и сильно беднее своих кочующих собратьев.

Прибрежные-то они прибрежные, но рыбной ловлей не занимались. Основной вид промысла — морская охота на морских животных, иногда получалось поймать и кита. С учётом, что их лодки представляли собой обтянутые кожей байдары на десяток человек, дело это крайне опасное, не обещающее регулярной сытости.

А кочевники со своими стадами оленей, напротив, вполне обеспечены. И хотя товары прибрежных жителей им нужны — та же плотная кожа на доспехи и ремни, бивни — но торговлей разницу компенсировать никогда до конца не получалось. Так вот и выходит, что, до появления людей с континента, осёдлые были не в самом выгодном положении.

Сейчас всё иначе. Аборигены не очень любят еду пришлых людей, не нравится ни хлеб, ни мясо животных, которых выращивают в Голхафене. Но они крайне активно занимаются торговлей со своими кочевыми собратьями, перепродавая им товары посёлка. Железная утварь, чай, оружие. За них кочевники гонят своих оленей на мясо и кожу в любых количествах. Закрывая попутно и требования самого посёлка.

Прокормить две тысячи человек своими силами, с учётом вечной мерзлоты и крайне непродолжительного тёплого сезона, когда можно выращивать хоть что-то, не вышло бы. Поэтому торговля с кочевниками нужна. В том числе, к несчастью, и оружием. Иначе прибрежный абориген кровно обидится, если ему запретить покупать железный нож или наконечник на копьё.

А они люди простые. Не можешь купить? Надо отобрать. Такое в порядке вещей. Во и пошла торговля, ну а оттуда у прибрежных охотников сама собой появилась идея: купить в Голхафене железо и продать его с прибылью кочевникам. Так и поползли в тундру нарты с товарами, получая в ответ мясо и шкуры местного зверья, которые тоже пользуются спросом.

Возвращаясь к трупам, лежащим сейчас перед Риком, такое малое количество железа говорит о том, что пришли они из совсем дальних краёв. И Кляйн, вторя мыслям юноши, пробурчал:

— Раз нет стали, значит издалека пришли, не торговали. Если такие далёкие пришли, то сколько вокруг кочует ещё? Не нравится мне это, хреново пахнет, я считаю.

Рик же, задумчиво хмыкнув, краем глаза ухватил, как легионеры привезли на нартах пару тел. На верхнем трупе лежал немаленьких размеров бубен, богато украшенный яркими нитками по ободку.

— Шамана подальше отнесите, парни! — повернулся к солдатам Кляйн. — Мы сами будем смотреть. Может быть опасно.

— Это ты его? — кивнул на мертвеца Рик.

У тела оказалась очень характерно, наружу, разворочена грудная клетка. Такое только от мощной Магической Стрелы выходит. Рик опять отогнал тошноту, а его друг бодро потёр ладони:

— А то! Весь резерв бахнул, больше сотни шагов до него было! И ведь попал!

— Кстати, Рик. Мы не потеряли ни одного воина! — вторила коллеге брюнетка, хитро прищурившись.

Парень только собирался возразить, но за него ответил бывший легионер. Он посерьёзнел и резко отрезал:

— Ты это брось! Гордыня тут не к месту. У них враги намного грамотнее напали, а не как у нас: под утро появились под стенами, не устраивая хитрых трюков. Хорошо, вообще отбились, а не все там и остались. Не сравнивай.

Она поскучнела, но спорить не стала. Рик же порадовался поддержке товарища: не хотелось бы начинать спор, а промолчать нельзя. Память об умерших на приисках легионерах не позволяла. А то выходит, будто они хуже сражались, чем здешние. А ведь не было такого!

— Рик, пойдём, пообедаем, чем боги послали. Обратно сразу вам лучше не ехать, кочевники присматривают за дорогой. Сюда-то ваш отряд пропустили, не зная точно ни сколько вас, ни чего ждать. А обратно могут и напасть.

— Думаешь, и сейчас смотрят? — прищурился начинающий маг.

— Знаю, — пожал плечами бывший легионер и махнул рукой в сторону. — С той сопки местность неплохо просматривается.

Рик проследил за его ладонью. Примерно тысяча шагов до высокого, занесённого снегом холма. Взмахнув жезлом, тихо выдохнул:

— Призма.

Лёгким усилием мысли немного изменил параметры появившегося перед глазами искажения воздуха и далёкая вершина сопки резко приблизилась. С заклинанием получилось разглядеть пару закопавшихся в снег фигурок.

— И долго они так будут смотреть? А если нападут на людей, когда уголь повезут?

— Нападут, — поморщился Кляйн. — С этим надо что-то делать, иначе жизни не будет. Возможно придётся атаковать самим. Пойдём, пообедаем, обсудим.

Рик скривился, но последовал за друзьями внутрь импровизированной крепости. И пока размещались в скромном домике, выделенном магам, топили печь и ставили разогреваться варёную оленину, парень размышлял. Он уже понял, что гоняться за кочевниками по тундре дело неблагодарное. И даже если удастся накрыть отдельное стойбище, это ничего не изменит.

Его мысли прервала Альма, помешивая в котле мясо:

— Что нам делать-то, мужчины? Да, мы отогнали оленеводов сегодня, но нам теперь каждые сани с углём сопровождать?

— Нам на такое никаких людей не хватит, — фыркнул Рик. — Может, пора нанимать местных в легион?

Кляйн поморщился:

— Они не могут нормально служить. Мы пробовали нанимать наших морских охотников, кончилось плохо. Нулевая дисциплина. Ты ему скажешь стоять в карауле, а он уйдёт на охоту за оленем. «Так не было врагов, а олень — есть!». Реальный случай, кстати. А начнёшь воспитывать — выпустит тебе кишки. Или сам зарежется, у варваров с этим быстро. Ты, Рик, среди них совсем не жил, мы очень-очень разные.

— А ещё, говорят, им нельзя доверять. У прибрежных родни среди кочевников полно, торговля совместная…

— Именно так, — согласился со словами Альмы бывший легионер. — Надеяться можно только на людей с материка, нам банально некуда отсюда деваться. Но нас слишком мало. Неполная сотня на такие земли и уровень угрозы — ничто. Кериан усилил легион, начав тренировать магов. Но мы не можем быть везде.

Рик прищурился.

— И как быть? Просить больше войск с материка?

— Лучше всего. Ещё пара сотен человек сильно поправят дело.

— А они будут? Какие слухи ходят среди легиона? — поинтересовалась девушка, доставая из казана разогретое мясо и раскладывая его по деревянным плошкам.

— Наверное, летом пришлют кого-то. Но на многое не рассчитывайте. Скорее всего пополнение едва восполнит убыль.

— Несправедливо! — скривилась Альма. — Держава получает с посёлка десятки тысяч золотом. Они не могут нам прислать много людей? Нормальных боевых магов?

— Это нерационально, — пожал плечами Кляйн. — Даже если вдруг решат один раз разориться, пришлют нам порталом целую тысячу, что мы будем с ней делать? Да, сожжём ближайшие стойбища, Но ведь остальные откочуют дальше в тундру. Дробить силы, преследуя каждую семью? Будут огромные потери, да и, в итоге, большая часть кочевников всё равно убежит.

— Тебя послушать, Кляйн, так мы вообще ничего с варварами сделать не можем! — недовольно поморщилась брюнетка.

Тот прожевал оленину, запил водой и только тогда откликнулся:

— А так и есть. На их стороне огромные просторы, в которых они способны прекрасно выживать, в отличие от нас. Прямого военного решения нет. Наша задача держаться, пока прибывшие из глубин тундры не поймут, что торговать выгоднее.

— У них до сих пор нет металла, кроме нашего, — указал Рик на очевидный момент. — Должны же понимать, если посёлок исчезнет то и железо тоже. Зачем продолжают нападать?

— Я не знаю, Рик. Старый барон считал, будто из-за того, что холодает. Но даже так слишком уж активно они действуют. Скоординированно. И, кстати, прекращения поставок они не боятся, поняли: чужаки слишком любят золото. Даже если кочевники удачно нападут прямо на деревню, они уверены — мы отстроимся заново.

Брюнетка сумрачно добавила:

— А если захватить прииски, то можно потребовать богатый выкуп. Который, скорее всего, заплатят.

— Именно. Согласитесь, удобно устроились варвары, я считаю…

На этой нерадостной ноте разговор немного угас. А когда поели, Кляйн положил на вытертый стол завёрнутую в тряпку книгу и, открыв её, стал читать, водя пальцем по странице и шевеля губами.

Рик, сидящий рядом, положив опять заболевшую ногу на табурет напротив, заглянул ему через плечо и прочитал вслух:

— Расширение манопотока при дестабилизации руны сжатия, вследствие перенапряжения энергетической структуры, не имеет фиксированной формы. Что затрудняет изъятие полезной энергии.

Бывший легионер, явно доставший книгу, желая похвастаться, оглянулся на младшего товарища. Посмотрел опять на страницу. И закрыл том, открывая название на обложке.

— «Импульсные артефакты, недостатки и преимущества. Бруно из Халфилда, магистр артефакторики», — прочитал Рик и удивлённо поинтересовался: — А я не видел такую!

— Ему недавно привезли. Мы через наставника заказали, вскладчину, — сдала товарища Альма. — У нас ещё и по выращиванию грибниц есть. А эту вот Кериан посоветовал взять.

— А мне почему не сказали? Я бы тоже вложил деньги!

Они переглянулись и Кляйн со вздохом признался:

— Не подумали, Рик. Но книгу можешь прочитать, ты явно сделаешь это быстрее, чем мы.

— В любом случае, мужчины, как поступим с прибывшими на помощь людьми? — вернула разговор в русло насущных проблем женщина. — Людей держать тут нельзя, помощь может потребоваться в самом селении или на золотых приисках. Много в посёлке легионеров осталось, Рик?

— Десяток, может, чуть больше, — ответил вместо него Кляйн и, с тяжёлым вздохом, добавил: — Но не лежит у меня душа сейчас людей обратно отправлять. Засаду могут устроить.

Рик хмуро поинтересовался:

— Варваров много убежало от стен?

— Человек двадцать…

— Со мной два десятка.

— Я знаю, Рик. Но этого мало составить хороший широкий строй. Всё рискует превратиться в поединки и ничего хорошего не будет.

— Тем не менее, люди нужны в посёлке. И необходимо ехать обратно, — резюмировала Альма. — И вообще, обговори с десятником прибывших, пусть выскажется. В осаде сидеть мы не готовы, у нас и еды тут столько нет, да и разместить два десятка мужиков сложно.

— Это надо будет поправить, кстати. Запас должен иметься, — согласился бывший легионер. — И да, я поговорю с воинами, но я вас уверяю, десятник ничего решать не захочет. Я Карла не первый год знаю, не смотрите, что он здоровый, как лось. Когда дело доходит до личной ответственности, начинает блеять, как овечка. Оставит проблему на нас.

Она скривилась, но пару секунд подумав, предложила:

— Варварам тоже вести правильную осаду будет сложно. Давайте так: если завтра они снимут наблюдателей, Рик поедет обратно. Не снимут, будем сидеть дальше.

— Вариант, — кивнул мужчина. — Предлагаю так и поступить.

Приняв решение, они уже не переживали и спокойно распределили дежурство на стенах, с учётом прибывшего юноши. А там Рик завалился спать, чтобы вечером заступить в караул, прихватив их новую книгу с собой.

Между обшариванием снежных сопок светом магического артефакта, высматривая врагов, он, повесив перед собой светлячок, погружался в чтение.

Книга магистра была интересной. Рик знал, что накопители разрушаются при слишком резкой отдаче маны, но автор построил на этом целую систему принудительного разрушения хранилища с высвобождением энергии. Он описывал рунный набор, чтобы удержать выплеск силы, расписывал потенциал использования, устройство артефакта.

Довольно своеобразное устройство из двух накопителей: одного, запитывающего рунный массив до подрыва основного источника, и второго, уже разрушаемого.

Вроде всё хорошо, артефакты можно создавать действительно мощные. Однако, при этом, полностью одноразовые и дорогие. Более того, автор указывал ещё и на сложность указания цели и области воздействия. Для демонстрации в тексте приводилось заклинание надоевшей ученикам Кериана «Магической Стрелы».

Нормально нацелить заклинание не получалось. Оно и неудивительно, Рик свои артефакты всегда направлял волей. Конечно, Магистр Бруно сумел, в итоге, победить, приложив набор рун, уверенно направляющих заклинание по одной линии, но это ещё семь символов.

Отложив книгу, юный маг пробежал прожектором по окрестностям и, усевшись обратно, задумчиво постучал пальцами по книге. Если строить артефакт на таких принципах, описанных в книге, то как-то очень уж дорого выходит. Сам по себе накопитель дорогой, так ещё и на одноразовые накопители разоришься.

Более того, их ведь ежедневно подпитывать придётся. В итоге, магистр артефакторики решил, что кратковременный выплеск маны с разрушением накопителя лучше всего действует в больших рунных контурах. Которые уже работают, заряжены силой. Но если нужен кратковременный всплеск мощности, то использовать разрушаемый накопитель вполне подойдёт.

Так как книга совсем небольшая, к концу дежурства Рик закончил чтение, жалея, что нет бумаги и пера перерисовать некоторые сочетания символов. А ещё его заинтересовала сама идея такого вот усиления. Ведь если сделать чистый рунный контур для улавливания выплеска маны, а её саму уже использовать в произвольном заклинании…

Конечно, сила отчасти пойдёт через мага и такой резкий приход с оттоком энергии не будет приятен, но зато появится возможность её направлять. Десяток рун, сдерживание, перенаправление, фокусировка, и всё это, завязанное на мощный накопитель, способный запитать контур, который выдержит взрыв маны…

Оглядевшись вокруг, Рик пальцем на покрытом снегом бревне начертил несколько рун, добавил ещё пяток, пробормотав под нос:

— А здесь мы сделаем накопители. Лучше грибы, у них плавнее выход. Тут разместим основной кристалл. Добавим ещё элемент удержания, чтобы сила усваивалась немного легче…

Бревно быстро кончилось. Рик перешёл чуть дальше, продолжая чертить пальцем, провожаемый косыми взглядами пары легионеров, тоже стоявших на страже. Впрочем, они промолчали. А юноша, дорисовав последний символ, окинул взглядом свою работу.

Свести всё это он сможет в пятнадцать рун. И схема, теоретически, позволит, взрывая накопители, выдавать заклинания во много раз сильнее, чем он способен сейчас. Пусть и с последствиями для здоровья. И то, насколько плохи они будут, не ясно. Вдруг не столь значимые и так выйдет стать сильнее?

Скрип лестницы на парапет заставил его отвлечься и посмотреть на приближающуюся Альму. Женщина, стоило ей появиться на стене, сразу прикипела взглядом к расчерченным везде символам. Прошлась к началу его писанины и только тогда спросила:

— Судя по всему, книга оказалась полезной? Это ведь оттуда схема? Что она делает?

— Позволяет использовать ману от взрыва накопителя в собственном заклинании! — бодро выпалил Рик.

Она на секунду задумалось, что-то припоминая, а потом прищурилась:

— Рихард, там же на первой странице написано: использование выплеска маны опасно. Заклинателя может убить или необратимо искалечить.

— А мы аккуратно. У нас всё равно силы никакие, мы не сможем себе навредить!

Она продолжала скептически смотреть на сына капитана и Рик отвёл глаза, тем не менее, откликнувшись:

— По крайней мере, навредить слишком сильно.

— Зачем? Не лучше ли сделать, как советуют в книге? А там ведь наверняка написано, где такая техника лучше всего пригодится?

— В осадных заклинаниях, которые мы всё равно использовать не будем, — фыркнул Рик и запальчиво продолжил: — Я читал в другой книге, что, если колдовать за гранью своих сил, то можно стать сильнее. А это способ!

Хотя, с учётом скепсиса Кериана к книге «Мана: трансцендентный аспект», может, и не стоит ей особо верить. Однако они колдуют много и постоянно и действительно стали сильнее. Но настолько незначительно… Не ждать же ещё десять лет, когда могущество подрастёт само по себе?

Женщина же продолжала сомневаться:

— Рик, ты думаешь один такой начитанный? Если бы оно так работало, всеми бы использовалось.

— Нормальным магам и не нужно, они достаточно сильные и так. А для таких, как мы, каждая крупица могущества стоит риска! — сквозь зубы процедил парень.

Она не нашлась сразу, что ответить, и они замолкли. Женщина перевела взгляд на снежную целину вокруг, где снег присыпал кровь на земле, оставив виднеться всего пару пятен. Она вспомнила боевой клич варваров, лезущих на стены, как крепко сжимали жезл подрагивающие ладони, свистящие стрелы над головой. И текущую сквозь неё силу, притупляющую страх.

Именно влияние стихии льда позволило ей в бою, не раздумывая, применять весь репертуар возможностей. В обычной жизни такая особенность стихийной магии заставляла переживать, беспокоиться. Не хотелось стать бесчувственной статуей, не способной на человеческое тепло. Тем не менее, в бою хладнокровие оказалось чрезвычайно полезно.

Не меньше, чем высокие стены, защитившие от кочевников. Однако в следующий раз защиты частокола может не оказаться. И сражаться придётся, рассчитывая лишь на свой небольшой запас сил. Так стоит ли обвинять Рика в излишней легкомысленности?

И Альма тихо попросила:

— Ты, главное, один не пробуй. Проверь с наставником и желательно под присмотром целителя.

Рик, только открывший рот, собираясь высказаться о необходимости получить больше силы, замер. А женщина, грустно усмехнувшись, продолжила:

— В конце концов, Кериан явно знал, что и зачем советует почитать, верно?

Парень нахмурился:

— Он бы прямо сказал. Мы бы и так согласились попробовать.

— Кто знает? Может, Кериан не хочет брать на себя лишнюю ответственность?

Рик недоверчиво покачал головой. Он считал, Альма слишком усложняет на пустом месте. А та, видя его несогласие, лениво отмахнулась:

— Не будем спорить, время нас рассудит. А пока иди немного поспи, тебе скоро выезжать.

Юноша сжал губы, но, кивнув на прощание, вернулся в выделенный дом. Однако сон не шёл, в голове крутились доводы на слова Альмы. Наставник всегда довольно прямо выражался. И ходить вокруг да около…

Опасный способ нарастить мощь? Дайте два! Скорее, ученикам не хватало силы и мастерства, чтобы его осуществить, а книга — просто проверка, насколько ученики готовы думать сами. Это в его стиле.

«Знание, полученное легко, не ценится». Так Рик прочитал в одной из книг и, кажется, Кериан тоже нечто подобное пару раз заявлял. Альма просто слишком много сомневается…

На этой мысли он успокоился, а после, повернувшись на бок, накрылся шкурой и, наконец, задремал.

Спустя несколько часов его растолкал Кляйн. Умывшись, чтобы согнать сон, Рик коротко поинтересовался у друга:

— Наблюдатели?

— Ушли, — облегчённо выдохнул тот. — Собирайся.

Дело это не затянулось и через час караван из двух дюжин саней тронулся в путь. Юноша постоянно оглядывался вокруг, крепко сжимая в руках жезл. Было страшно.

Они успели проехать почти час, когда в распадке между двумя сопками их встретили. Из-за холма вырвались запряжённые оленями нарты, перекрывая дорогу вперёд, полетели стрелы. Кочевники даже особо не целились в людей, зато собакам, запряжённым в сани, досталось с лихвой.

Под жалобный скулёж пронизываемых стрелами псов, десятник зычно, во всю необъятную грудную клетку, скомандовал:

— Отпускайте собак. Нарты в круг! Маг, прижми их!

Рик, как раз взмахом сабли отрубив упряжь, воткнул клинок в снег перед собой и повёл жезлом, выцеливая лучников. Однако вместо этого ему пришлось поднимать щит из артефакта, вливая в него свою силу. Кочевники сосредоточили весь обстрел на нём одном.

Маг скрипнул зубами. Он не сможет держать щит долго. Благо, десятник не растерялся, крикнув:

— Прикрываем мага, пусть стреляет!

Воины бросились к нему, закрывая поставленными стоймя нартами и щитами. Рик спрятался за ними, накапливая ману из хранилища. Летели арбалетные болты, стрелы кочевников, но оленеводам это не мешало спрыгивать с подъезжающих саней и бросаться в бой.

Первые несколько фигур сбили арбалетчики. А потом уже и Рик взял свою кровь.

«Стрела». Скопить силы, ещё одна. Два попадания, заставляя кочевников опасливо притормозить.

Поле боя пронзил волчий вой и юноша вскинул жезл, прицеливаясь в несущуюся на санях колоритную фигуру. Варвар был наряжен в целую волчью голову, положенную сверху черепа на манер капюшона, а за спиной в нартах у него Рик заприметил бубен.

Губы сами шелохнулись:

— Стрела.

Снаряд устремился вперёд, обещая смерть врагу. И не попал. Кочевник как-то очень быстро соскочил в сторону, прямо с практически летящих саней, упал в снег, а после, как животное, на четырёх конечностях, побежал к обороняющимся. Рик сглотнул, ощутив значительный выплеск маны. Шаман, причём, действующий через одержимость духом.

— Щит!

Фигура, по пути изящно уклонившись от арбалетного болта, влетела в барьер. Наконец перестав выть, шаман покачал головой, приходя в себя от удара, и обрушил на преграду сложенные на манер когтей пальцы. Магический щит рухнул и одержимый бросился вперёд, лишь припав к земле, чтобы уклониться от ударивших копий.

Нечеловечески сильный удар снизу подкинул высоко вверх щит бойца, рывок за руку и легионер отлетает в сторону, вырванный из строя. А его место занимает одержимый, неся смерть соседним бойцам.

Безумно оскалившись, варвар вырвал горло одному, следом, ударом в голову, смял стальной шлем, расколов череп под ним. Третьему замерцавшие магические когти легко отрубили голову. Четвёртого они просто выпотрошили, несмотря на доспех. Строй развалился и, вслед за одержимым, остальные кочевники стали растаскивать легионеров на индивидуальные поединки.

Сам шаман оказался прямо перед Риком, но тот уже был готов.

Пущенная в упор «Стрела» во всю силу, что накопил начинающий маг, вошла варвару прямо в грудь. На секунду вокруг одержимого задрожала проявившаяся полупрозрачная фигура, но сдержать атаку защита духа не сумела.

Юноша вложил как можно больше сил в оболочку снаряда и заклинание пробило одержимого насквозь, оставив сквозную дыру размером с голову.

Только он не остановился. Шаман умирал, но дух продолжал действовать. И следующий удар пришёлся уже на Рика. Потеплел амулет в виде фигурки тюленя на груди мага и призрачные когти не достигли своей цели, остановившись на взмахе. Юноша отпрыгнул назад, однако дух последовал за ним, сбивая своим телом, стремясь вцепиться в горло зубами.

Они покатились по снегу и маг подставил левую руку под приближающиеся зубы шамана. С хрустом тот вцепился в предплечье, сминая металлический наруч. Рик ответил правым кулаком в челюсть, но одержимому было всё равно.

Заливая парня кровью из дыры в груди, дух волка отпустил искорёженный наруч и, сверху вниз, ударил его кулаком в грудь. Заскрежетал металл брони, что-то хрустнуло, полностью выбив из лёгких парня воздух. Рик раскрыл рот, пытаясь вдохнуть. А на груди как будто загорелось солнце и зыбкая связь с духом через амулет внезапно потянула Рика за собой…

Залитое кровью поля боя резко сменилось сумраком глубины океана. В этой тьме тоже шло сражение: слишком клыкастая для обычного тюленя пасть вцепилась во врага, отхватывая куски. Раз за разом, стремясь урвать чужую плоть и силу. И противник не отставал. Его клыки также вонзались в бока, в ласты, вызывая всплески боли, заставляя слабеть.

Соперник тюленя побеждал. Он был больше, сильнее, старше. С каждым мгновением его атаки становились яростнее. Огромные когти вырвали кусок плоти, отправляя себе в пасть, и союзный дух тюленя, как уже понял потихоньку приходящий в себя Рик, бросился в бегство.

Зря. Враг устремился за ним, цепляясь когтями, разрывая на куски. Боль передалась ученику мага в полной мере, заставляя его закричать вместе с духом тюленя. От страха он собрал всю силу, что чувствовал, не разбираясь, где своя, а где чужая. На чистой воле сжал её в маленькую сферу и отправил в жрущую тварь.

Снаряд вошёл в открытую пасть и спустя мгновение сжатая мана расширилась, в брызгах ихора обезглавливая чудище. К несчастью, добивая и так истерзанный дух тюленя. Боль нахлынула такая, что мир вокруг Рика потемнел и исчез, на долю мгновения сменяясь блаженным небытием.

Только лишь чтобы обернуться большей болью, когда он очнулся, погребённый трупом лежащего на нём шамана. Казалось, всё тело окунули в огонь, от которого он забился в корчах, скидывая с себя мёртвое тело.

Лишь когда боль немного отпустила, он сумел оглядеться вокруг. Солдаты ещё дрались. Их осталось всего семеро, стоявших спина к спине, израненных, принимающих на доспехи вражеские копья.

На глазах ученика мага ещё двое легионеров упали на снег. Вяло пошевелившись, Рик подхватил валявшийся рядом жезл, медленно вставая на колени. Вытягивая силу из истерзанного тела и жезла, он направил оружие на одного из варваров и выпустил заклинание. Попал. В ответ воздух пронзила стрела и юноша тупо уставился на торчащее чуть ниже правой ключицы древко.

Свистнула следующая, ударив в грудь. Звякнула искорёженная броня и стрела повисла, запутавшись в одежде. Он активировал артефакт «Стрелы», отправив её в ближайшего противника, и тот отлетел назад, лишившись полчерепа. Однако врагов осталось полтора десятка…

На глазах юноши ещё один из легионеров упал, получив копьё в лицо. Десятник, в ответ, хрипло рыкнув сорванным горлом, ударил коротким мечом убийцу товарища, перерубив тому древко копья. Но и, одновременно, открылся, чем воспользовался другой противник, всадив ему оружие в подмышечную впадину. Причём не вынимал застрявший наконечник, а продолжал давить.

Воин задушено всхлипнул, его ноги подломились, он рухнул на землю.

Легионеров осталось трое. Секунду спустя — двое.

Сквозь отупение пробился страх. Не раздумывая, юный маг активировал артефакт левитации, краем сознания подивившись тому, как он до сих пор цел, несмотря на смятые доспехи. Пользуясь тем, что тело стало легче пёрышка, Рик сорвался с места и побежал в сторону крепости, петляя из стороны в сторону, слушая, как позади добивают оставшихся бойцов Державы.

В голове у него билось одно: он выживет, отомстит за парней. И за свой позор.