Метатель. Книга 7

Глава 16

Я попробовал активировать телепортацию в нашу долину, но способность словно натолкнулась на невидимую стену. Энергия собралась, готовая перенести нас, но… растворилась, будто впитавшись в сам воздух этого странного места.

— Слушай, — Кира прислонилась к ближайшей колонне, задумчиво глядя на небо, где на стенах слабо мерцали в полумраке руны, — получается, мы тут заперты? До истечения этих двенадцати часов?

Я прикинул время, вспоминая все наши блуждания по этому лабиринту:

— Учитывая, сколько мы потратили на поиски тайников, драку со скоробеями, потом с василисками… — я сверился с внутренним хронометром. — Примерно шесть с половиной часов осталось.

— Великолепно, — она фыркнула, но я видел, что за показной иронией скрывается беспокойство. — Как раз хватит времени на…

Она не договорила — в этот момент перед глазами снова поплыла знакомая рябь, как в старом телевизоре с барахлящей антенной. Картинка мира подёргивалась помехами, временно теряя чёткость. «Похоже, ИИ там совсем несладко,» — мелькнула мысль.

И словно в ответ на эти размышления, кристалл в моей руке внезапно ожил. «Чёрт! Почему я не убрал его в инвентарь⁈» — я только успел подумать об этом, как он начал пульсировать, распространяя волны энергии по моему телу. Голубоватое свечение бежало по венам, словно живое электричество, проникая всё глубже…

А потом пришла темнота. Не та пугающая пустота, что бывает в обмороке, а какая-то… уютная? Я парил в невесомости, окружённый мягким сиянием, и тут раздался знакомый голос:

— Ты, конечно, редкостный придурок, — Модуль-17 даже не пытался скрыть раздражение в голосе.

— И тебе привет, — я попытался сфокусироваться на его голограмме, но в этом пространстве она казалась размытой, нечёткой. — Что на этот раз не так?

— Что не так? — в его голосе появились нотки, подозрительно похожие на сарказм. — Да всего лишь то, что ты умудряешься делать всё наперекосяк даже когда случайно поступаешь правильно!

— В смысле?

— В прямом! — голограмма мигнула, словно от возмущения. — Ты хоть понимаешь, где сейчас находишься? Сейчас это одна из самых безопасных локаций во всех параллельностях! Идеальное место для интеграции энергии Архитекторов!

Я попытался осмыслить услышанное:

— То есть… этот инст специально создан для…

— Для адаптации аватаров, да! — перебил он. — Тут всё настроено именно под это. Даже мобы подобраны так, чтобы обеспечить постепенное увеличение нагрузки на энергосистему носителя.

— А василиски? — не удержался я от вопроса.

— А что василиски? Отличные тренажёры для отработки контроля! — в его голосе появилось что-то похожее на профессиональную гордость. — Между прочим, специально разрабатывались для этих целей.

Я вспомнил наш недавний бой:

— Да, контроль там действительно нужен…

— Вот! — Модуль-17 явно обрадовался, что я начал понимать. — А ты собирался сбежать оттуда при первой возможности! Да ещё и с неактивированным наручем!

— С чем? — я моргнул, пытаясь сориентироваться в потоке информации.

— С наручем, который ты даже не удосужился надеть! — судя по тону, это особенно его возмущало. — Он же специально настроен на твою энергетическую структуру! Должен помочь контролировать поток силы при адаптации!

«А я-то думал, это просто лут,» — пронеслось в голове.

— И где он сейчас? — спросил я вслух.

— В твоём инвентаре, где же ещё, — фыркнул Модуль-17. — Тот самый «странный браслет», который ты подобрал на столе вместе с кристаллом!

Я почувствовал, как невесомость начинает рассеиваться:

— Эй, погоди! У меня ещё столько вопросов…

— Потом! — отрезал он. — Сейчас просто не делай глупостей. Надень наруч, продолжай тренировки, и ради всего сущего — перестань пытаться сбежать из единственного места, где твоё тело может спокойно адаптироваться!

Возвращение в реальность было… странным. Никакого плавного перехода или постепенного пробуждения — просто щелчок, как будто кто-то включил выключатель. В один момент я парил в невесомости, а в следующий уже смотрел в обеспокоенное лицо Киры.

— Ты… — она схватила меня за грудки, её глаза метали молнии, и на этот раз не метафорически — между пальцами проскакивали настоящие электрические разряды. — Ты что творишь⁈ Я же обещала тебя прибить, если ты ещё раз соберёшься сдохнуть!

— Ага, было такое, — я попытался улыбнуться, но вышло не очень — мышцы всё ещё плохо слушались после контакта с энергией кристалла.

— И что это было? — она отпустила мою куртку, но продолжала сверлить меня взглядом. — Опять твои «архитекторские» штучки?

— Типа того, — я поднялся, чувствуя, как силы постепенно возвращаются. — И знаешь что? Кажется, нам здорово повезло.

— Повезло? — она недоверчиво приподняла бровь. — Застрять в древнем подземелье на двенадцать часов — это везение?

— Судя по тому, что мне только что рассказали — да, — я достал из инвентаря наруч, который раньше принимал за обычное украшение. — Это место… оно особенное. Тут БЕЗОПАСНО!

Я надел наруч. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом интерфейс начал вести себя странно — изображение замерцало, пошло рябью, вся привычная информация — статбары, индикаторы способностей, даже счётчик времени — всё исчезло, оставив меня в странной пустоте.

«Только этого не хватало,» — мелькнула мысль, но я заставил себя сохранять спокойствие. После стольких приключений внезапное исчезновение интерфейса уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Кира, заметив моё напряжение, шагнула ближе:

— Что случилось?

Я не успел ответить — реальность снова пошла волнами, как поверхность пруда от брошенного камня. Интерфейс моргнул раз, другой, а потом… вернулся. Но что-то в нём изменилось. Система выдала сообщение, от которого я невольно прищурился:

ВНИМАНИЕ!

Обнаружено новое оборудование

Коммуникатор подключен

Инициализация…

Калибровка…

Готово

«Коммуникатор? Серьёзно?» — я недоверчиво уставился на сообщение. После всех этих древних артефактов, магических кристаллов и прочих загадочных штуковин название казалось до смешного простым.

Изучая интерфейс, я заметил новую иконку — миниатюрную копию моего наруча, настолько точную, что на секунду показалось, будто кто-то просто взял и уменьшил реальный предмет до размера значка.

«Ну прямо для чайников сделали,» — усмехнулся я про себя, активируя иконку.

То, что развернулось перед глазами, заставило меня присвистнуть. Это было… окно. Нет, не просто окно — полноценный интерфейс, чем-то смутно напоминающий старую добрую Windows, но при этом совершенно другой. Трёхмерный, органично вписанный в пространство системных сообщений, с какой-то особой… глубиной, что ли.

— Эй, ты там не завис? — голос Киры вернул меня в реальность.

— Погоди, тут что-то интересное, — я поднял руку, заметив, как в нижнем углу этого странного интерфейса что-то мигает.

Сфокусировав взгляд на мигающей точке, я оказался в своеобразном чате. Список контактов был до странности коротким: моё имя, Модуль-17 и ещё четыре записи, но их имена словно размыло, как будто кто-то прошёлся ластиком по мокрой бумаге.

«Забавно,» — подумал я, разглядывая размытые имена. Какое-то время я боролся с искушением просто кликнуть по одному из них, но здравый смысл победил. Вместо этого я решил проверить самое очевидное.

«Кто тут?» — набрал я в чате, больше из любопытства, чем реально ожидая ответ.

Ответ пришёл почти мгновенно, причём от самого Модуля-17:

«Ты и сам понимаешь, кто тут и зачем. Адаптируйся.»

Я хмыкнул — даже в текстовом формате его манера общения оставалась узнаваемой.

«Сообщениями не злоупотребляй,» — продолжил он. — «Очень энергозатратно. Не так, конечно, как голосом или визуализировать, но поверь, объёмы энергии тратятся очень большие.»

Это заставило меня задуматься. Если простой обмен сообщениями требует столько энергии, то какие же ресурсы нужны были для тех полноценных визуальных контактов?

«Будут расчёты — свяжусь,» — появилось новое сообщение. — «Возникнет критическая ситуация — сообщи. Удачи нам.»

На этом чат замер. Я хотел было написать что-то ещё, но… раз просил не злоупотреблять… значит не буду.

— Ну, хоть что-нибудь расскажешь? — Кира явно начала терять терпение.

Я повернулся к ней, пытаясь собрать мысли в кучу:

— Помнишь, как мы общались с Модулем-17? Через его странные визуализации?

— Ага, — она кивнула. — Те самые, после которых ты выглядел так, будто тебя прожевали и выплюнули.

— Точно. Так вот, теперь у нас есть… более экономичный способ связи. Что-то вроде чата.

— Чата? — она недоверчиво подняла бровь. — Как в старом телефоне?

— Примерно, — я показал ей наруч. — Только куда более продвинутого. И, судя по всему, это только часть его возможностей.

— И что, прямо сейчас можешь с ним связаться? — в её голосе появились заинтересованные нотки.

— Теоретически да, — я пожал плечами. — Но он уже намекнул, что каждое сообщение жрёт столько энергии, что лучше поберечь ресурс для действительно важных моментов.

Кира задумчиво покрутила в пальцах небольшой разряд молнии:

— Знаешь, а ведь это многое объясняет. Почему он не мог постоянно быть на связи, почему его появления были такими короткими…

— И почему нам пришлось искать этот артефакт, — добавил я, разглядывая наруч. — Видимо, он как-то оптимизирует расход энергии при связи.

— Или усиливает сигнал, — предположила она. — Помнишь, как в старых модемах были усилители?

Я кивнул, продолжая изучать новый интерфейс. Что-то подсказывало мне, что я только-только начал открывать возможности этого устройства. И, зная нашу удачу, очень скоро может вылезти такое, о чем и представить сейчас трудно.

Мы расположились в небольшой нише между колоннами, где хоть как-то можно было укрыться от палящего солнца. Скелет-василиск методично патрулировал периметр, его костяной хвост мерно постукивал по мраморному полу. Я наблюдал за питомцем, отмечая, как его движения вписываются в окружающий пейзаж — будто страж вернулся на свой пост спустя тысячелетия и пока патрулировал — иссох и превратился в скелет.

— Знаешь, — я повернулся к Кире, которая как раз заканчивала проверять свой инвентарь, — а ведь эта история с Марией не даёт мне покоя.

— Да? — она подняла голову, откладывая в сторону какой-то светящийся кристалл. — Что именно?

— Всё, — я потёр переносицу, собираясь с мыслями. — Её поведение, эти недомолвки, странные взгляды… Как думаешь, нам есть смысл сейчас влезать в эту историю с ней и всеми её недосказанностями?

Кира задумчиво покрутила в пальцах маленькую молнию — привычка, которая уже была ее неотъемлемой частью, особенно в моменты размышлений.

— Не знаю, Артём, — она вздохнула. — Так-то она вроде не плохая, но создаётся впечатление, что ей так прикрутили гайки, что она дышать без разрешения не будет.

Я кивнул, вспоминая, как напрягались плечи Марии при каждом упоминании определённых тем, как она старательно обходила некоторые вопросы, как её взгляд постоянно метался к верхним этажам их штаба.

— Ну тогда давай вернёмся да спросим что да как, — предложил я. — Прямой разговор всегда лучше догадок.

— Ну давай, — Кира погасила молнию и потянулась. — А сейчас я предлагаю просто отдохнуть. У нас есть время чтоб выспаться, а как данж откроется — махнём к Маше и конструктивно пообщаемся.

Скелет-василиск, словно уловив наше намерение сделать перерыв, замер у входа в нишу, его глазницы тускло светились в полумраке. Я мысленно отметил, что питомец проявляет неожиданный уровень сообразительности — странное преимущество нежити перед обычными существами.

— Кстати, о конструктивном общении, — я достал из инвентаря один из трофейных свитков. — Смотри, что я нашёл среди лута. Похоже на какие-то записи или заклинания, но система почему-то не даёт их прочитать.

Кира подсела ближе, разглядывая странные символы на пожелтевшем пергаменте:

— Интересно… Эти знаки похожи на те, что были на колоннах в каком-то из храмов, который мы разрушили. Может, тут какая-то связь?

— Возможно, — я аккуратно свернул свиток обратно. — Но что-то подсказывает мне, что мы найдём ответы у вполне живых людей.

— Думаешь, Мария может знать об этом? — Кира прислонилась к колонне, её глаза были полуприкрыты от усталости.

— Уверен, — я кивнул. — Вопрос только в том, скажет ли она с первого раза. И главное — кто или что заставляет её держать язык за зубами.

Мы помолчали, каждый погружённый в свои мысли. Скелет-василиск продолжал своё бесшумное патрулирование, изредка замирая и поворачивая костяную голову туда-сюда.

— А знаешь, что ещё странно? — Кира вдруг выпрямилась, её усталость как рукой сняло. — Помнишь, как она говорила про кристаллы? Про то, что их находят в местах, где «Система сломалась»?

— Да, — я напрягся, чувствуя, что она что-то заметила. — И что?

— А то, что это очень похоже на то, о чём говорил Модуль-17, — она начала загибать пальцы. — Нестабильность системы, сбои в работе, странные аномалии… Что если эти кристаллы — не просто артефакты, а какие-то… узлы связи или фрагменты от чего-то бОльшего?

Я взглянул на это с другой стороны. Действительно, слишком много совпадений.

— И поэтому она так настаивала на определённом маршруте, — медленно проговорил я. — Возможно, там действительно есть что-то важное. Но…

— Но она не может сказать прямо, — закончила Кира. — Или не хочет. Или…

— Или ей запрещено, — я встал, разминая затёкшие мышцы. — И вот это уже по-настоящему интересно. Кто может запретить говорить о кристаллах? И главное — зачем?

Система вдруг выдала сообщение о восстановлении энергии, и я почувствовал, как силы возвращаются. Скелет-василиск тоже словно стал бодрее — его движения стали более чёткими, а свечение в глазницах ярче.

— Ну что, — я смотрел на Криу, — план такой: сначала отдыхаем и ждем пока сможем выйти из этого данжа, потом возвращаемся и устраиваем Марии… конструктивный допрос.

— С пристрастием? — она усмехнулась, но я видел, что ей тоже не терпится разгадать эту загадку.

— С пониманием, — поправил я. — Если её действительно кто-то контролирует, нужно действовать осторожно. Не хотелось бы навредить возможному союзнику.

— А если она работает на другую сторону? — Кира достала свой кинжал, проверяя лезвие. — Мало ли что там за игры ведутся за кулисами.

— Тогда будем решать по обстоятельствам, — я достал палатку и активировал ее установку — уж очень хотелось побольше тенька. — Но сначала — отдых и выход отсюда.

— Как скажешь, — фыркнула Кира, но её глаза уже загорелись азартом, добавив, — мой командир.

— Сарказм наше все, да? — сказал я и полез в палатку. — Вот и загорай там одна.

— Э, я между прочим, тоже не против отдыха!

Мы устроились в тени, пенки на прохладном песке. Скелет-василиск занял позицию у входа, его костяной хвост все так же мерно постукивал по мраморному полу. Пришлось лезть в интерфейс и указать ему точку где стоять так, чтоб хвост не стучал по мрамору, а лишь по песку — все тише будет.

Сон накатил неожиданно быстро — видимо, сказалось напряжение последних часов. Я проваливался в дрёму, краем сознания отмечая ровное дыхание Киры рядом. Перед глазами всё ещё мелькали вспышки молний и отблески энергетических копий…

Разбудил меня тихий скрежет — скелет-василиск явно что-то почувствовал. Я мгновенно активировал параллельное сознание, сканируя пространство вокруг. Но тревога оказалась ложной — просто обломок колонны наконец не выдержал и раскололся, отправив каскад камешков вниз по склону.

— Сколько мы проспали? — сонно пробормотала Кира, приподнимаясь на локте.

Я глянул на таймер инста:

— Часа четыре. Осталось ещё парочку до выхода.

— Неплохо, — она потянулась, разминая затёкшие мышцы. — Есть хочется, между прочим.

Я достал из инвентаря припасы — обычный походный паёк, несколько фляг с водой и, конечно же, то самое светящееся мясо василиска. Система всё ещё утверждала, что оно съедобно, но что-то подсказывало мне, что дегустацию лучше отложить на потом.

— Даже не думай предлагать мне эту… деликатесную ящерицу, — Кира поморщилась, заметив, как я разглядываю трофейное мясо. — Лучше вяленое, чем светящееся.

Мы неторопливо перекусили, обсуждая дальнейшие планы.

— Как думаешь, — Кира сделала глоток воды, — когда время выйдет, нас выбросит там же, где забросило?

— Было бы логично, — я пожал плечами, собирая остатки еды обратно в инвентарь. — Но с Системой никогда не знаешь наверняка. Особенно в последнее время.

— Думаешь, стоит рискнуть и телепортнуться сразу к лагерю Марии?

Я задумался, прокручивая варианты. С одной стороны, прыжок сразу после выхода из инста мог быть рискованным — мало ли как среагируют способности на такой форсаж. С другой — чем быстрее мы вернёмся, тем больше шансов понять, что там происходит на самом деле.

— Знаешь что, — я поднялся, отряхивая песок с одежды, — давай не будем искушать судьбу. Как только таймер закончится, сразу прыгаем, пока Система не придумала очередной сюрприз.

— Разумно, — Кира тоже встала, проверяя снаряжение. — Только… у меня какое-то нехорошее предчувствие.

— В смысле?

— Мария и её люди… что-то не давало мне покоя всё это время. Их поведение, эти недомолвки…

— И теперь ты решила об этом снова напомнить? — я внимательно посмотрел на неё.

— Ой, можно подумать, ты сам не чувствовал! — она махнула рукой. — Просто сейчас, пока мы отдыхали, я всё прокручивала в голове. Слишком уж они были… правильные, что ли?

Я понимал, о чём она говорит. Действительно, в поведении обитателей лагеря было что-то неестественное. Словно они играли роли в каком-то спектакле, где каждому досталась своя реплика.

Таймер мигнул, показывая, что до конца осталось меньше минуты. Я отозвал скелета-василиска — незачем пугать местных таким колоритным питомцем — и приготовился к телепортации.

— Держись рядом, — я протянул руку Кире. — Прыгаем сразу, как только таймер уйдет в ноль.

— Есть, командир, — она снова включила свой фирменный сарказм, но руку мою сжала крепко.

Последние секунды таймера истекали, и я уже чувствовал, как реальность вокруг начинает подрагивать. Стены данжа словно размывались, теряя чёткость, а воздух загустел, как перед грозой.

Яркая вспышка — и мы снова в реальном мире. Не теряя ни секунды, я активировал телепорт, направляя нас к лагерю Марии. Мир смазался, превратившись в калейдоскоп красок, а когда зрение прояснилось…

— Твою ж… — выдохнула Кира, и я был полностью согласен с несказанным продолжением.