Метатель. Книга 7

Глава 10

— Кир, как думаешь — далеко они обосновались? — я всматривался в горизонт, пытаясь уловить хоть какие-то признаки присутствия группы.

— Да без понятия, — она пожала плечами, осматриваясь точно так же как и я. — Могут и рядом быть, возле дома, а может и в нескольких днях пути. Тут не угадать.

Я активировал видение, позволяя сознанию отделиться от тела. Начал методично, по спирали, обшаривать территорию, расширяя радиус поиска с каждым витком. Параллельный поток сознания автоматически отмечал все странности: примятую траву, сломанные ветки, следы костров. Картина постепенно складывалась, как мозаика из тысячи кусочков.

Первый виток спирали не дал ничего интересного — обычный подлесок, мелкие грызуны, какие-то птицы. На втором заметил несколько тропинок, но они были старыми, явно не тем, что мы искали. Третий виток принёс первые зацепки — едва заметные следы, которые могли принадлежать группе людей.

Я продолжал поиск, чувствуя, как постепенно накапливается усталость. Видение требовало энергии, и с каждой минутой держать его становилось всё сложнее. Но я не останавливался, методично расширяя зону поиска, пока наконец не почувствовал лёгкую слабость — верный признак того, что пора заканчивать.

— Нашёл что? — Кира внимательно наблюдала за мной, готовая в любой момент поддержать, если видение затянется слишком надолго.

— Да, — я моргнул, возвращаясь в реальность. Перед глазами всё ещё плыли остаточные образы из видения. — В километре отсюда отчётливо видны следы. Судя по количеству — примерно соответствуют этой группе.

Я мысленно перебрал увиденное: характер следов, их расположение, глубину — всё указывало на то, что мы на верном пути. Второй поток сознания как будто улучшал память, восприятие, помогая составить полную картину.

— Пошли, — я протянул руку Кире, готовясь к серии телепортов. — Держись крепче.

Она сжала мою ладонь, и я активировал первый прыжок. Мир смазался, превратившись в калейдоскоп красок, а когда картинка прояснилась, мы уже были на двести метров ближе к цели. Ещё прыжок — и ещё двести метров позади. Я старался выбирать оптимальную траекторию, чтобы каждый телепорт приближал нас к цели по максимально прямой линии.

Мы оказались в небольшой лощине — естественном углублении между холмами, где рельеф создавал идеальное место для привала. Всё здесь кричало о недавнем присутствии людей: примятая трава, остатки костровища, случайно оброненная пуговица от одежды тех ловцов людей.

— Смотри, — Кира присела на корточки, изучая золу в костровище. — Ещё тёплая. Они были здесь не больше 5–6 часов назад.

Я методично осматривал территорию, отмечая каждую деталь, обращая внимание на важные следы: здесь кто-то чистил оружие, там — точил клинок о камень, а вон там явно стоял дозорный, судя по примятой траве и натоптанными следами от сапог.

— Ничего особенного, — я покачал головой, завершая осмотр. — Но зато теперь у нас есть чёткий след.

Следы действительно читались как открытая книга — группа даже не пыталась их скрывать. Либо они были уверены в своей безопасности, либо… это была ловушка. Я мысленно прикинул оба варианта, пытаясь просчитать возможные риски.

— Что думаешь? — Кира явно пришла к тем же мыслям. — Слишком явные следы, не находишь?

— Согласен, — я активировал параллельное сознание, пытаясь предугадать возможные сценарии. — Но выбора то особо нет. Придётся идти по следу, просто будем вдвойне осторожны.

Прикинув направление движения группы, я подготовился к новому прыжку. Телепорт на двести метров вперёд. Мир снова размылся, и через мгновение мы материализовались на новой позиции.

— Вот они, — Кира указала на примятую траву в десятке метров от нас. — Почти попал.

Я внимательно изучил следы. Да, группа определённо прошла здесь — и судя по всему, тем же составом. Влажная земля еще хранила чёткие отпечатки сапог.

Так и продолжилось наше движение — методичное, как работа часового механизма. Телепорт, проверка следов, корректировка маршрута, снова телепорт. Каждый прыжок приближал нас к цели, но и каждый прыжок мог привести прямо в ловушку.

Я старался варьировать дистанцию между прыжками — иногда телепортировался на все двести метров, иногда сокращал расстояние до ста или даже пятидесяти, если местность требовала особой осторожности.

— Стой, — Кира внезапно сжала мою руку после очередного прыжка. — Чувствуешь?

Я замер, прислушиваясь к ощущениям. Что-то действительно изменилось — воздух стал гуще, словно наэлектризованный перед грозой. Такое бывало только в одном случае — когда рядом работала мощная магия.

— Либо тут работает какой-то артефакт, — прошептал я, — либо это ловушка.

— Ставлю на второе, — Кира уже готовила молнию, её пальцы подрагивали от накопленной энергии.

Я активировал видение, но на этот раз действовал предельно осторожно — только короткие выбросы сознания, не больше пары секунд каждый. Словно перископ подводной лодки, быстро высунулся-осмотрелся-спрятался.

И это спасло нас. В последний момент я заметил, как между деревьями мелькнула характерная вспышка — активация магической ловушки. Схватив Киру, я телепортировался на сто метров назад за мгновение до того, как пространство впереди схлопнулось в воронку какой-то аномалии.

— Вот и первая ловушка, — выдохнула Кира, когда мы оказались в безопасности. — Как думаешь, сколько их ещё будет?

— Достаточно, чтобы сделать нашу прогулку интересной, — я улыбнулся, уже прикидывая обходной маршрут. — Но теперь мы хотя бы знаем, что идём в правильном направлении.

Стрелка в очередной раз дёрнулась, указывая новое направление. Я замер, анализируя ситуацию — за последний час мы натыкались то на полосы выжженной земли, то на странные энергетические барьеры, которые приходилось обходить. Система услужливо подсвечивала следы недавних боёв — оплавленные камни, характерные борозды от энергетического оружия.

«Как думаешь, это они отрезали так подходы к своей точке где они промышляли или что-то другое?» — мысленно спросил я у Киры, не рискуя говорить вслух.

«Знаешь, сложно предположить,» — отозвалась она, внимательно изучая следы на земле. «Может, обезопасили себя. А может это уже чья-то другая территория. Мы же ничего не знаем об этом мире. Только то, что тут продвинутые артефакты и есть люди, которые умеют ими пользоваться.»

Тут вдруг стрелка замигала настойчивее, указывая что нужно двигаться вправо. Причём так, что игнорировать это было бы глупо. Я ухватил Киру за руку, и мы прыгнули телепортом, уходя с открытого пространства. Потом второй раз — за массивный валун. После четвёртого прыжка стрелка чуть скорректировала направление, словно настраивая нас на какую-то определённую точку.

Мы продолжили серию коротких перемещений, пока не оказались на небольшом возвышении. Здесь стрелка неожиданно указала вниз, что поставило меня в тупик. Что это значило? Копать как кроты или затаиться на месте?

Решив не впадать в крайности, я обновил скрыт на нас обоих, добавил усиление Боевым духом и мы остались ждать на месте.

«Тём, справа,» — Кира легонько толкнула меня в бок. «Видишь?»

Я повернул голову и заметил движение в подлеске. Через несколько секунд оттуда вышла группа людей — пятеро мужчин и одна девушка. Они двигались уверенно, явно хорошо зная местность. Система услужливо выдала информацию:

Василий, 42 уровень

Петр, 45 уровень

Глеб, 44 уровень

Мария, 46 уровень

Семён, 43 уровень

Иван, 44 уровень

Когда до них оставалось метров тридцать, мы уже чётко слышали их разговор. Девушка, судя по всему главная в группе, как раз что-то активно обсуждала с высоким бородатым мужчиной.

«Да, сработала ловушка,» — её голос звучал довольно. «Мы рассчитывали, что те отморозки ещё сутки там проторчат, а видать быстро наловили. Лишь бы пойманные остались целыми, тех то не жалко.»

Я напрягся, пытаясь уловить больше деталей. Ловушка? Пойманные? Похоже, мы случайно наткнулись на что-то интересное.

«Сколько их там было?» — спросил бородач, поправляя колчан за спиной.

«По следам — человек десять,» — ответил щуплый парень, видимо следопыт. «Но точно сказать сложно — они хорошо заметали следы.»

«Главное, что артефакты целы,» — девушка достала из сумки на поясе небольшой кристалл, похожий на компас. «Без них эти твари далеко не уйдут.»

Я почувствовал, как Кира напряглась рядом. Её пальцы уже покалывало от готовой сорваться молнии, но я мягко сжал её руку, призывая к терпению. Сначала нужно было понять, во что мы вляпались.

Группа остановилась метрах в двадцати от нашей позиции. Девушка-маг положила на землю какой-то предмет, похожий на призму из тёмного стекла. Артефакт тихо загудел, по его граням пробежали синие искры.

«Так, проверяем периметр,» — скомандовала она. «Мало ли кто ещё решил поживиться чужим добром.»

Охотники рассредоточились, методично осматривая территорию. Я мысленно похвалил себя за то, что обновил скрыт — эти ребята явно знали своё дело. Один из них прошёл буквально в метре от нас, но даже не повернул головы.

«Чисто!» — доложил бородач, возвращаясь к центру группы.

«Отлично,» — девушка активировала ещё один артефакт — небольшую сферу, которая засветилась мягким голубым светом. «Тогда начинаем.»

Я внимательно наблюдал за их действиями задействовав параллельное сознание. Они явно готовились к чему-то — расставляли артефакты по определённой схеме, чертили знаки на земле.

«Может, вмешаемся?» — Кира явно нервничала. «Что-то мне не нравится эта возня с артефактами.»

«Подожди,» — я продолжал анализировать ситуацию. «Пока они не сделали ничего явно опасного.»

Внезапно артефакты синхронно вспыхнули, образуя энергетический контур. Девушка начала читать какое-то заклинание, её руки двигались в сложном узоре. Воздух загустел, наполнился статическим электричеством.

«Тём,» — в голосе Киры появились тревожные нотки. «Посмотри на её артефакты. Они… знакомые.»

Я присмотрелся внимательнее и чуть не выругался вслух. Действительно, эти кристаллы были очень похожи на те, что мы видели в одном из данжей Архитекторов. Такие же грани, такое же специфическое свечение…

Стрелка в моём сознании снова дёрнулась, теперь указывая прямо на группу внизу. Система явно пыталась что-то подсказать, но что именно? Может, эти люди как-то связаны с Архитекторами? Или они просто нашли древние артефакты и научились ими пользоваться?

Пока я размышлял, «ритуал» внизу набирал силу. Энергетический контур засветился ярче, в центре начал формироваться портал — но какой-то странный, с рваными краями и нестабильным свечением.

«Портал перемещения,» — прошептала Кира. «Я видела описание на столе у Главного. Они используются для коротких телепортаций.»

Я смотрел параллельным сознанием, пытаясь оценить ситуацию. Группа внизу явно была опытной — их построение, манера держаться, даже то, как они осматривали территорию, выдавало профессионалов.

«Что думаешь?» — Кира коснулась моего плеча, её пальцы слегка подрагивали от напряжения.

«Нужно действовать быстро, но аккуратно,» — я продолжал наблюдать за группой. «Они явно что-то ищут, и судя по их маршруту — идут по следам тех, кого мы уничтожили.»

«Дальше тянуть нельзя,» — я принял решение. «Они просто уйдут порталом, и ищи их потом где хочешь. А судя из того, что мы слышали, они тоже не приветствуют насильственное удержание людей.»

«Кир,» — я мысленно передал ей план, — «давай иллюзию нас спереди них и две по бокам. Сами выходим сзади и накидываем щиты.»

Она кивнула, её руки уже начали плести заклинание. Воздух задрожал, когда она создавала наши копии — точные до мельчайших деталей. Я даже залюбовался тем, как она проработала текстуры одежды и оружия.

С четырёх сторон к группе внизу стали приближаться наши двойники — три иллюзорные пары и мы настоящие. Реакция была мгновенной: они сформировали круговую оборону, выставив оружие наружу. Вокруг них вспыхнул защитный купол — впечатляющая командная работа.

Но к нашему удовлетворению, атаковать они не стали. Это уже говорило о многом — неопытные бойцы в такой ситуации обычно паникуют и начинают палить во все стороны.

Мы приближались с разных сторон, держа руки слегка разведёнными — универсальный жест отсутствия агрессии. Я внимательно следил за их реакцией, готовый в любой момент активировать телепорт.

Мария подняла руку, и мы остановились — как настоящие, так и иллюзорные.

— Что вам нужно? — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Что вообще это за фокус с двойниками?

— Мы не знали, как к вам подступиться, чтобы не спровоцировать, — ответил я, стараясь говорить ровно и уверенно. — Но тоже не ищем конфликта. Нам нужна информация. Можем взамен поделиться с вами.

— Мы сейчас заняты," — вмешался Петр, его рука лежала на рукояти меча. — Нас поджимает время.

— Ну, если вы спешите к тем, по чьим следам идёте — можете не спешить, — я позволил себе лёгкую улыбку, наблюдая, как они переглянулись.

— Так, — Василий шагнул вперёд. — Убедительно. Давай поговорим.

— Без фокусов, — добавил Глеб, нервно поглядывая на наши копии.

— Хорошо, без фокусов, — я кивнул Кире.

Она элегантным жестом развеяла иллюзии. Группа, оценив наш жест доброй воли, сняла защитный купол и сделала несколько шагов в нашу сторону. Они рассредоточились в кажущемся случайным порядке, но я заметил, что каждый занял позицию, позволяющую прикрыть товарищей в случае атаки.

«Умно,» — мысленно отметил я. «Профессионалы.»

— Итак, — Мария скрестила руки на груди. — Что именно вас интересует?

Я сделал паузу, тщательно подбирая слова. От того, как я построю разговор, зависело очень многое.

— Вы идёте по следу группы, которая прошла здесь около суток назад, — начал я. — Шесть человек, все в чёрных плащах, один хромает на правую ногу.

Семён дёрнулся, его рука инстинктивно дернулась к оружию, но Иван остановил его лёгким касанием.

— Продолжай, — сказала Мария, но её глаза сузились.

— Эта группа занималась отловом людей, — я сделал ещё шаг вперёд, внимательно следя за их реакцией. — Артефакт, который был у них служил приманкой для плохо осведомленных о Системе.

— И откуда такая осведомлённость? — Глеб склонил голову набок, его пальцы поглаживали рукоять кинжала.

— Потому что мы были там, и почти купились на иллюзию города, — вмешалась Кира. — И слышали, что они планировали сделать с теми, кто пытался бы к ним.

— Ну, информация не новая, но чувствую что не полная, — Глеб нахмурился, продолжая поглаживать рукоять кинжала. — От нас то вам что нужно?

— Ну, я могу дополнить информацию тем, что они никого не успели поймать, — я усмехнулся, поймав его взгляд. — А их собственно нет.

— То есть как нет? — напрягся второй. — Сбежали?

— Нет, — я покачал головой, наблюдая за их реакцией. — Так получилось, что мы их уничтожили.

Кира рядом чуть заметно кивнула, готовая в любой момент поддержать молнией, если разговор пойдет не в то русло.

— А вы нужны, чтоб объяснить куда мы попали и что тут в этой параллельности происходит, — я развел руками. — Не рассчитали немного — спросить у трупов уже не получается…

Моя внутренняя «стрелка» слегка подрагивала, указывая возможные пути отхода, если ситуация выйдет из-под контроля. Всё-таки мой стиль ведения переговоров не всегда находил понимание у собеседников. Особенно когда речь заходила о пересечении интересов.

Глеб замер, словно оценивая услышанное. Его пальцы на миг сжались на рукояти кинжала, но затем медленно разжались. Похоже, он пытался решить, стоит ли нам верить или лучше атаковать прямо сейчас.