Метатель. Книга 7

Глава 11

Когда первый накал от встречи спал, мы расположились прямо в низине, где и состоялась наша импровизированная «дипломатическая встреча». Глеб перестал нервно поглаживать рукоять кинжала, а Мария, до этого державшаяся чуть позади своих людей, села прямо на траву, скрестив ноги.

— Так что там с теми… охотниками за людьми? — спросила она, подбирая травинку и начиная её рассеянно крутить в пальцах.

Я переглянулся с Кирой. Она едва заметно кивнула — мол, расскажи.

— Встретили мы их случайно, — начал я, прислонившись к валуну. — Ну как случайно — повелись на их иллюзию мегаполиса. Мы как раз только прыгнули в вашу параллельность и тут первое что увидели — живой город, как до системы — вот и решили проверить. А оказалось, что тут так людей ловят.

— И что вы сделали? — Глеб явно был заинтересован деталями.

Я пересказал как нам удалось их всех положить, не вдаваясь в детали и подробности, но этого хватило, чтоб сложилась общая картина.

— И сколько выжило? — Глеб явно прикидывал наши силы.

— Так получилось, что никто… не захотели, наверное, — ответила Кира.

Мария внезапно встала и начала ходить туда-сюда, явно что-то обдумывая.

— Вы сказали — артефакт, — она резко остановилась. — Он был похож на кристалл? Может, с зеленоватым свечением внутри?

— Да, — я напрягся, чувствуя, как внутренняя «стрелка» начинает подрагивать. — Откуда ты знаешь?

— Это артефакт Архитекторов, — она произнесла это таким тоном, словно ставила диагноз. — У нас тут… много таких находят.

Я почувствовал, как внутри всё напряглось. После слияния с кристаллом Архитекторов в том данже а потом после боя с Главным, любое упоминание о них вызывало у меня острый интерес.

— И где именно их находят? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал максимально небрежно.

Мария бросила быстрый взгляд на Глеба, тот едва заметно качнул головой.

— В разных местах, — она пожала плечами, но я заметил, как напряглись её плечи. — Система… это уже седьмая волна здесь. Каждый раз она оставляет после себя… артефакты.

— Седьмая? — присвистнула Кира. — А как вы определяете волны?

— По храмам, — ответил Глеб. — Каждая волна строит свои. Старые разрушаются, появляются новые. Только вот порталы в них почему-то всегда оказываются уничтоженными.

Я заметил, как Мария при этих словах слегка дёрнулась.

— А кристаллы? — продолжил я. — Они в храмах часто попадаются?

— Бывает, — уклончиво ответила Мария, но её голос звучал странно. — Особенно в старых. Там, где порталы… повреждены.

Тут подключилась моя эмпатия. Что-то в её тоне, в том, как она избегала прямых ответов…

— И много у вас таких храмов? — Кира явно тоже почувствовала неладное.

— Достаточно, — Глеб поднялся, отряхивая штаны. — Но не все из них… доступны.

— Почему? — я решил надавить.

Мария внезапно остановилась и повернулась к нам. Её лицо стало жёстким:

— Потому что не все места нужно тревожить. Особенно те, где Система… экспериментировала.

— Экспериментировала? — переспросил я.

— Да, — она кивнула. — Каждая волна что-то меняла. Пространство, законы физики, саму реальность. А кристаллы… они как записи этих экспериментов. Только не всегда понятно, что именно в них записано.

— И что происходит, когда их активируют? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Разное, — Мария отвернулась, глядя куда-то вдаль. — Иногда — ничего. Иногда — порталы открываются в странные места. А иногда…

Она замолчала, но её молчание было красноречивее любых слов.

— А иногда люди пропадают, — закончил за неё Глеб. — Или возвращаются… другими.

Я почувствовал, как что-то внутри меня отзывается на эти слова, словно узнавая что-то знакомое.

— Но вы всё равно их ищете, — это был не вопрос.

— Приходится, — Мария повернулась обратно к нам. — Иначе их находят… другие. Как те, с кем вы столкнулись.

— И что вы с ними делаете? — спросила Кира.

— Храним, — ответила Мария. — В безопасных местах. Подальше от тех, кто может их… неправильно использовать.

Я заметил, как она при этих словах машинально коснулась небольшого медальона на шее. Интересно…

— А храмы, — продолжил я, — они все похожи?

— Нет, — Глеб покачал головой. — Каждая волна строила по-своему. Но есть одна общая черта — все они связаны с кристаллами. Как будто… — он запнулся, подбирая слова.

— Как будто кристаллы были их сердцем, — закончила Мария. — Только сейчас эти сердца молчат. Почти все.

— Почти? — я поднял бровь.

Мария снова обменялась взглядом с Глебом.

— Есть один храм, — медленно произнесла она. — На востоке отсюда. Там… что-то осталось. Что-то активное.

— И вы не проверили? — удивилась Кира.

— Проверили, — Глеб криво усмехнулся. — Первая группа не вернулась. Вторая… вернулась, но лучше бы нет.

— Что случилось? — спросил я, хотя внутренняя «стрелка» уже подсказывала направление.

— Они говорили что-то о голосах, — Мария поёжилась. — О том, что храм… зовёт. Показывает какие-то видения. А потом начали меняться.

— Как именно?

— По-разному. Кто-то стал одержим идеей вернуться туда. Кто-то начал бредить о «великом замысле» и «истинной цели» Системы. А один… — она замолчала.

— Один что? — мягко подтолкнул я.

— Его тело начало… преображаться, — Глеб произнёс это почти шёпотом. — Как будто что-то поглотило его. Пришлось…

Он не закончил, но и так было понятно.

— А сейчас? — спросила Кира. — Что с храмом?

— Оцеплен, — ответила Мария. — Установили периметр. Никого не пускаем. Но иногда… иногда оттуда доносятся звуки. Как будто храм… поёт.

Я встретился взглядом с Кирой. Она едва заметно кивнула — поняла. Нам нужно будет проверить этот храм.

Ребята предложили продолжить беседу у них в лагере, так как не хотят провести ночь на открытой местности.

Путь к лагерю оказался недолгим, но достаточным, чтобы я успел подметить немало интересных деталей. Мария шла впереди, уверенно ведя нас по едва заметной тропе. На земле постоянно встречались следы недавних боёв, места активации способностей, даже остатки каких-то ловушек.

«Странно,» — мысленно отметил я, разглядывая очередную воронку от взрыва. — «Следы свежие, но никто не попытался их замаскировать.»

Кира, словно уловив мои мысли, кивнула, что тоже обратила на это внимание.

Первые признаки лагеря появились неожиданно — из-за поворота тропы внезапно выросла стена. Не просто баррикада из машин или мешков с песком, а полноценное укрепление: бетонные блоки, поверх которых громоздились металлические листы, всё это укреплено арматурой и какими-то хитрыми конструкциями явно системного происхождения.

— Впечатляет, — присвистнул я, разглядывая укрепления на углах.

— Это ещё что, — Мария махнула рукой. — Вот увидите основной периметр — там действительно есть на что посмотреть.

Она не преувеличивала. То, что издалека казалось обычным коттеджным посёлком, вблизи оказалось настоящей крепостью. Местные умельцы явно постарались — типовые загородные дома трансформировались в нечто среднее между укреплёнными бункерами и средневековыми башнями. Стены утолщились, окна превратились в бойницы, а крыши щетинились какими-то странными антеннами.

— Ментальные глушилки, — пояснила Мария, заметив мой интерес к конструкциям. — Блокируют дальнее сканирование.

У главных ворот нас встретил патруль — четверо бойцов в лёгкой броне, вооружённых чем-то похожим на модифицированные под систему автоматы. Такие, как у тех, в чью ловушку мы чуть было не попали. Их командир, крепкий мужчина с шрамом через всю щеку, кивнул Марии:

— Гостей привела?

— Да, Михалыч. Они из другой реальности, — она повернулась к нам. — Знакомьтесь — наш главный по безопасности.

Я активировал эмпатию, осторожно прощупывая эмоциональный фон. От Михалыча веяло настороженностью и… страхом? Это было странно — обычно командиры охраны излучают уверенность, особенно на своей территории.

— Проходите, — он махнул рукой своим людям. — Только оружие придётся сдать. Порядок такой.

— Извини, — я покачал головой, — но это не обсуждается. Мы пришли с миром, но безоружными не останемся.

Повисла напряжённая пауза. Михалыч переглянулся с Марией, та едва заметно кивнула.

— Ладно, — он отступил в сторону. — Но учтите — любая агрессия будет пресекаться немедленно.

Внутри лагерь оказался намного больше, чем казалось снаружи. Там не просто модифицировали существующие здания — там создали целую сеть подземных туннелей, соединяющих основные постройки. Кое-где виднелись выходы бункеров, замаскированные под обычные садовые постройки.

Люди, встречавшиеся нам по пути, реагировали странно. Они кивали Марии, но как-то механически, без эмоций. А вот на нас смотрели с плохо скрываемым страхом. Некоторые и вовсе спешили скрыться, едва заметив чужаков.

— Тут что-то не так, — прошептала Кира, когда мы проходили мимо очередной группы местных. — Видишь, как они шепчутся?

Да, я видел. И чувствовал. Эмпатия улавливала волны страха, подозрительности и какой-то глубинной тревоги. Будто все эти люди знали что-то важное, но боялись об этом говорить.

Мария привела нас к одному из домов, выглядевшему чуть презентабельнее остальных. Двухэтажное здание из серого камня, с укреплёнными окнами и небольшой башенкой на крыше.

— Это наш штаб, — она толкнула тяжёлую дверь. — Заодно и столовая. Думаю, вы проголодались с дороги.

Внутри нас встретил густой аромат еды и гул голосов. Десятка два человек сидели за длинными столами, но при нашем появлении разговоры стихли. Я почувствовал, как Кира напряглась — она тоже заметила, как некоторые потянулись к оружию.

— Спокойно, — громко сказала Мария. — Это гости. Из другой реальности.

— Как те? — спросил кто-то из дальнего угла. В его голосе слышался плохо скрытый страх.

— Нет, — Мария покачала головой. — Эти другие. Они пришли с миром.

«Интересно — какие — те?» — мысленно спросил я у Киры.

«Без понятия,» — отозвалась она. — «Но мне это не нравится.»

Мы прошли к свободному столу. Молодая девушка тут же принесла две миски с чем-то похожим на рагу. Пахло вкусно, но я заметил, как она старается не встречаться с нами взглядом.

— Устраивайтесь, — Мария указала на скамью. — Я пока схожу, доложу старшим о вашем прибытии.

Она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Я проводил её взглядом, отмечая, как несколько человек тут же последовали за ней.

— Ну что? — тихо спросил я у Киры, когда мы остались относительно одни. — Какие мысли?

— Много, — она поковыряла ложкой рагу. — Во-первых, они явно кого-то боятся. Во-вторых, этот кто-то тоже был «из другой реальности». И в-третьих…

Она не договорила. На втором этаже что-то грохнуло, послышались приглушённые голоса. Я напрягся, готовый в любой момент активировать телепорт.

Но все разрешилось само собой.

— Начальство расстроилось, что не удалось взять живыми парочку тех отморозков, да и артефакт у них был интересный, — сказала Мария, спустившись к нам. — У меня дел прибавилось, я распорядилась — вас проводят в гостевой дом. Если вы не против — отдыхайте, а завтра продолжим разговор.

Мы с Кирой кивнули, поблагодарив за ужин и крышу над головой. Тут же подбежал какой-то парнишка и провел нас к небольшому домику. Внутри была одна большая комната, условно разделенная на спальное место и кухню-гостиную. Ну что — уютно и крыша над головой. Раз предлагают отдохнуть — почему бы и нет.

Утро началось с неожиданного аромата свежей выпечки. Я открыл глаза и увидел, как Мария расставляет на столе тарелки с горячими булочками. Она хозяйничала в комнате со стороны кухни, ловко накрывая на стол.

— Доброе утро, — она улыбнулась, но улыбка была какой-то натянутой. — Нам нужно поговорить.

Кира, уже проснувшаяся, сидела у окна, внимательно наблюдая за происходящим в лагере. Её пальцы машинально поглаживали рукоять кинжала –привычка, появляющаяся в моменты напряжения.

— Что-то не так? — спросил я, отмечая, как напряглись плечи Марии при этом вопросе.

— Всё так, — она присела за стол, сложив руки перед собой. — Просто… у меня есть информация, которая может вам пригодиться.

Я переглянулся с Кирой. Её взгляд говорил о том же, что я чувствовал — что-то здесь не так.

— Кристаллы, — Мария произнесла это слово почти шёпотом. — Я знаю, где их искать.

— Какие кристаллы? — Кира отошла от окна, но осталась стоять, прислонившись к стене.

— Артефакторов. Они появляются там, где Система… сломалась, — Мария достала из кармана потрёпанную карту. — Вот здесь, здесь и здесь, — она отметила три точки. — Я уверена, что там вы найдёте то, что ищете.

— А что конкретно мы ищем? — я взял карту, изучая отметки. Что-то в их расположении казалось странным, но я не мог понять что именно.

— Спасение, — Мария улыбнулась той же неживой улыбкой. — Эти кристаллы… они могут быть ключом к изменению всего.

— К изменению чего именно? — Кира подошла ближе, её голос звучал обманчиво мягко.

Мария замялась, её пальцы начали нервно теребить край скатерти:

— Всего. Системы. Реальности. Но я не могу сказать больше.

Внутренняя стрелка вдруг дёрнулась, указывая совершенно в другом направлении, чем отметки Марии. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок — обычно моя «навигация» не ошибалась.

— А почему вы сами не собрали эти кристаллы? — спросил я, продолжая разглядывать карту.

— Не могу, — она покачала головой. — У меня нет… необходимых способностей.

— Каких именно? — Кира присела на край стола, её взгляд стал острым как лезвие.

— Любых, — Мария вдруг резко встала. — Я просто… знаю вещи. Вижу их. Но действовать не могу.

— Знаешь, — я аккуратно сложил карту, — мы благодарны за информацию. Но прежде чем отправляться на поиски, нам нужно кое-что проверить.

— Конечно, — Мария кивнула слишком поспешно. — Только… не тяните. Время играет против нас.

Она вышла, оставив после себя лёгкий запах озона — такой обычно появляется перед грозой или после использования особенно мощных артефактов.

— Ты заметила? — спросила Кира, как только дверь закрылась.

— Что именно? — я развернул карту на столе. — То, что она избегает говорить о себе? Или то, что в лагере слишком много оружия и мало припасов?

— И это тоже, — Кира подошла к окну.

— Но главное — она соврала про способности. У неё есть как минимум три активных навыка, я прям чувствовал их эмпатией.

Стрелка упрямо указывала на северо-восток, в то время как отметки Марии вели на юг.

— Моя стрелка советует идти в другую сторону, — сказал я, показывая отметки на карте Кире.

— И что будем делать? — она присела рядом, рассматривая карту. — Можем разделиться…

— Нет, — я покачал головой. — Слишком опасно. Особенно если учесть, что Мария явно что-то скрывает.

Кира прошлась по комнате, её движения были плавными, как у хищника перед прыжком:

— Знаешь, что меня больше всего беспокоит? Она сказала «время играет против нас». Не против вас, а против нас.

— Да, — я потёр подбородок. — И эти кристаллы… Почему именно сейчас она решила рассказать о них?

— И почему так настаивает на срочности?

Я встал, подошёл к окну. Лагерь жил своей обычной жизнью — люди сновали туда-сюда, кто-то тренировался с оружием, кто-то нёс вахту. Но что-то было не так. Слишком много движения, слишком мало разговоров.

— Кира, — я не отрывал взгляда от происходящего за окном, — поглощая эмпатией все, до чего мог дотянутся.

Через несколько секунд я сдался — слишком большой и сильный поток:

— Тёмные пятна. Много. Как будто кто-то специально создаёт слепые зоны для сканирования.

— Ловушка? — я уже доставал энергетическое копьё.

— Возможно, — она открыла глаза. — Но зачем такие сложности? Если бы хотели напасть — давно бы напали.

Я задумался, вспоминая недавние события. Система была нестабильна из-за усиленной работы ИИ. Некоторые способности работали с перебоями.

— А что если, — медленно произнёс я, — эти кристаллы действительно важны? Но не так, как говорит Мария.

Кира подняла бровь:

— Думаешь, она хочет, чтобы мы нашли их… для кого-то другого?

— Или для чего-то другого, — я достал обычный кристалл от одного из разрушенных порталов. Он слабо пульсировал. Думаю, много кто хочет получить ту силу, которую они могут дать. Но как сказал Модуль-17 — далеко не каждый может ее впитать, не у с каждым есть совместимость. Собственно, я думаю об этом они вчера говорили, что возвращаются не все или измененными. Измененными не в лучшую сторону.

— И они как то увидели, что можешь их использовать, — Кира скривилась. — Прекрасно.

Я ещё раз посмотрел на карту, затем на стрелку. Она не изменила направления — всё так же упрямо указывала на север.

— Знаешь что? — я сложил карту и убрал её в инвентарь. — Давай поступим по-своему.

— То есть сделаем всё наперекор здравому смыслу? — Кира усмехнулась, но в её глазах зажёгся знакомый огонёк авантюризма.

— Именно, — я подмигнул. — Пойдём туда, куда указывает стрелка. Но сначала…

— Сначала устроим небольшой спектакль?

— Да. Пусть думают, что мы купились на их план.