Между мирами: Хроники забытого мага

Глава 8

*** Глава от лица Элианы Лунной***

Меня ведут по городским улицам как преступницу, руки туго связаны за спиной грубой веревкой. Двое стражников крепко держат меня под локти, почти волоча, а третий идет впереди, расчищая путь через толпу любопытных.

Прохожие останавливаются на месте и смотрят на это зрелище. Кто-то сочувственно качает головой, кто-то многозначительно шепчется с соседом, показывая на меня пальцем. Я вижу их лица смесь любопытства, осуждения и жалости в разных пропорциях.

Дочь предателя, казненного за ересь. Опять влипла в неприятности, как и следовало ожидать.

Я держу голову высоко поднятой, несмотря ни на что. Не смотрю по сторонам на эти жалкие лица. Не показываю никакого страха или стыда. Я Элиана Лунная, представительница древнего рода. Мои предки правили этими землями тогда, когда деды этих стражников еще лежали в пеленках. Пусть смотрят внимательно. Пусть запомнят это зрелище.

Мы медленно подходим к знаменитой Хрустальной башне, резиденции Магического Совета. Она величественно возвышается над центральной площадью, сверкает и переливается на полуденном солнце всеми цветами радуги. Невероятно красивая снаружи и холодная внутри, как тюрьма из чистого льда.

Стражники ведут меня внутрь через массивные ворота. Мы входим в огромный центральный зал с потолком, теряющимся где-то высоко наверху. Стены из прозрачного хрусталя светятся изнутри магическим светом. Пол выложен безупречным белым мрамором, отполированным до зеркального блеска. В самом центре зала широкая винтовая лестница ведет на верхние этажи.

Мы начинаем подниматься по ступеням, и мои шаги гулким эхом разносятся по пустому залу. Стражники молчат, не произнося ни слова. Только монотонный звук наших шагов и мое участившееся дыхание нарушают тишину.

Три этажа вверх, и мы выходим в длинный коридор с высокими арочными окнами. Из окон открывается потрясающий вид на весь город, на крыши домов, извилистые улицы, массивные городские стены, а за ними бескрайние поля и темные леса на горизонте.

Старший стражник останавливается перед двойными дверями из темного дерева, украшенными сложной резьбой. Он коротко стучит костяшками пальцев.

— Войдите, — раздается голос изнутри. Старый, усталый, но полный непререкаемой власти.

Тяжелые двери медленно открываются. Меня буквально втаскивают в просторную комнату. Кабинет Верховного Магистра. Я была здесь всего один раз в жизни, пять долгих лет назад, когда здесь судили моего отца за ересь.

Помещение огромное и роскошное. Массивные книжные полки тянутся вдоль всех стен от пола до потолка. Стол из темного полированного дерева стоит точно посреди комнаты. За столом неподвижно сидит он.

Тенераус. Верховный Магистр Магического Совета. Абсолютный правитель Кристального города и всех окрестных земель.

Старый мужчина с длинными седыми волосами и ухоженной бородой почти до пояса. Лицо изборождено глубокими морщинами, следами долгой жизни. Но глаза остаются острыми и пронзительными, как у молодого хищника. Серые, холодные глаза внимательно смотрят на меня, и я физически чувствую, как он методично изучает каждую деталь моего вида.

— Элиана Лунная, — произносит он ровным голосом. — Давно не виделись, не так ли?

— Верховный Магистр, — отвечаю я максимально холодно и отстраненно.

— Садись за стол.

Он указывает длинным пальцем на единственный стул перед столом.

— Стражники, выйдите и подождите за дверью. Я вызову вас, когда понадоблюсь.

Стражники послушно развязывают мои руки, и я чувствую, как кровь болезненно приливает к затекшим кистям. Они молча выходят из кабинета, и дверь закрывается с глухим щелчком. Я остаюсь наедине с ним, один на один.

Медленно опускаюсь на стул, пытаясь не показать дрожь в руках. Растираю болезненные запястья, на которых остались красные следы от грубой веревки.

Тенераус молча смотрит на меня долгие секунды, тщательно изучает. Я смотрю в ответ, не отводя взгляда и не моргая, показывая, что не боюсь его.

— Ты очень похожа на своего отца, — говорит он наконец задумчиво. — Те же упрямые, непокорные глаза. Тот же гордо поднятый подбородок. Даврис точно так же смотрел на меня во время суда. До самого конца, до последней минуты.

Я сжимаю кулаки под столом так сильно, что ногти впиваются в ладони. Не отвечаю ему, не даю ему удовольствия видеть мою реакцию.

— Знаешь ли ты, почему я вызвал тебя сюда сегодня? — спрашивает Тенераус спокойно.

— Нет, не знаю.

Пауза.

— Не лги мне, девочка.

В его голосе появляются стальные нотки.

— Ты умная и образованная. Ты прекрасно знаешь причину.

Я продолжаю молчать, не желая играть в его игры. Тенераус медленно встает из-за стола и направляется к высокому окну. Стоит, глядя на раскинувшийся внизу город, заложив руки за спину.

— Неделю назад в нашем городе появился странный незнакомец.

Пауза. Он смотрит на меня через плечо.

— Одет в необычную одежду, явно не местную. Совершенно не говорит на нашем языке. Не понимает простейших слов.

— Мой дальний родственник, — говорю я как можно более уверенно. — Из восточных провинций империи.

— Родственник, как удобно.

Сарказм в голосе.

— И почему же этот твой родственник совершенно не говорит по-нашему?

— Там, в восточных провинциях, другой диалект. Он сейчас учится нормальному языку.

— И почему он пытался украсть еду на рынке, как нищий бродяга?

— Потерял деньги в дороге. Был очень голоден. Ошибка от отчаяния.

Тенераус медленно поворачивается ко мне. Холодная усмешка на морщинистом лице.

— Ложь. Сплошная ложь от начала до конца.

— Все, что ты сейчас сказала — очевидная ложь. И ты прекрасно знаешь, что я это понимаю.

Я встречаю его пронзительный взгляд и не отвожу глаз. Не моргаю, показывая твердость.

— Это чистая правда, Верховный Магистр. Клянусь.

— Нет, это не правда.

Он медленно качает седой головой.

— Правда заключается в том, что ты что-то очень важное скрываешь от Совета.

Пауза. Шаг ко мне.

— Точно так же, как твой отец когда-то скрывал.

Еще шаг.

— И посмотри внимательно, чем все это в итоге закончилось для него.

Ледяной холод пробегает по моему позвоночнику. Прямая, неприкрытая угроза моей жизни.

— Мой отец был абсолютно невиновен, — говорю я твердо, хотя голос предательски дрожит. — Он всего лишь искал древние знания. Это не преступление.

— Он искал то, что должно навсегда остаться похороненным в прошлом.

Тенераус возвращается к окну.

— Древнюю, неконтролируемую магию. Запрещенную магию.

— Это всего лишь древние легенды.

— Легенды всегда основаны на реальных событиях.

— Катастрофа была абсолютно реальной. Исторический факт.

Он поворачивается, смотрит прямо на меня.

— Древние маги пытались получить слишком много силы одновременно. Потеряли контроль. Чуть не разрушили абсолютно все живое.

— И вы считаете, что нынешняя система лучше? — не выдерживаю я. — Когда маги массово умирают, не дожив до сорока лет? Когда их тела буквально гниют заживо от собственной магии?

— Это приемлемая цена за стабильность и порядок.

Он говорит это абсолютно спокойно, будто речь о погоде.

— Намного лучше прожить короткую, но контролируемую жизнь, чем получить полностью мертвый мир.

Пауза. Он подходит ближе, смотрит мне в глаза.

— Твой отец категорически не хотел понимать эту простую истину. Он мечтал вернуть древнюю магию любой ценой.

— Открыть Врата между мирами, — добавляю я тихо.

— Призвать мифического Связующего.

Он произносит это слово с презрением.

— Чистое безумие. Или истинное прозрение, которое могло уничтожить все. Именно поэтому я был вынужден остановить его тогда.

Я внимательно смотрю на него, изучаю. Старый усталый человек, проживший долгую жизнь. Но в его холодных серых глазах по-прежнему сталь и непреклонность.

Он совершенно не жалеет о том, что сделал. Не испытывает ни капли раскаяния.

— Почему вы так панически боитесь? — спрашиваю я тихо. — Почему так смертельно боитесь любых перемен?

— Я не боюсь перемен. Я просто очень осторожен и предусмотрителен. Разница огромна.

Он отходит к окну снова.

— Я правлю этим городом пятьдесят долгих лет. Видел собственными глазами, что происходит, когда маги становятся слишком амбициозными.

— Видел разрушительные войны. Видел бессмысленные смерти.

Он поворачивается ко мне.

— Нынешняя система несовершенна, я не спорю. Но она работает. Мир стабилен. Люди могут жить. Магия контролируема Советом.

— А древняя магия?

— Чистый неконтролируемый хаос.

Он подходит ближе, смотрит прямо в глаза.

— Абсолютно неконтролируемая сила в руках людей. Если твой отец был прав, если действительно возможно вернуть древнюю магию…Представь себе последствия. Каждый маг мгновенно станет в десять раз сильнее. Амбиции вырастут пропорционально. Немедленно начнутся кровавые войны за власть. За территории. За ресурсы. Весь континент погрузится в огонь.

— Или маги просто перестанут массово умирать молодыми, — возражаю я. — Перестанут платить собственным телом за каждое заклинание. Научатся использовать силу без боли.

Тенераус качает головой.

— Наивная мечта.

Он возвращается за стол, садится.

— Слишком опасная мечта.

Долгая пауза. Он смотрит на меня. Я смотрю на него.

— У тебя есть выбор, Элиана.

Голос становится тише, но жестче.

— Очень простой выбор.

— Либо немедленно прекратить все поиски. Либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер твой отец.

Молчание висит между нами тяжелым грузом.

— Подумай хорошенько, — говорит Тенераус наконец. — Пока не стало слишком поздно для размышлений.

Он машет рукой.

— Можешь идти. Стражники проводят тебя.

Я медленно встаю со стула. Смотрю на него последний раз.

— Я сделала свой выбор давно, Верховный Магистр.

Разворачиваюсь и иду к двери. Не оборачиваюсь. Стражники молча провожают меня до выхода из башни. Отпускают на ступенях. Я стою на площади, вдыхаю свежий воздух полной грудью. Свободна. Пока свободна.

Иду домой длинными окольными путями. Постоянно оглядываюсь через плечо. Тени следуют за мной. Я это чувствую. Добираюсь до дома к вечеру. Открываю дверь. Захожу внутри.

— Александр?

Тишина.

— Александр!

Никакого ответа.

Быстро обыскиваю весь дом. Гостиная пустая. Кухня пустая. Спальни пустые. Он ушел. Спрятался где-то, как мы договаривались на случай ареста.

Сажусь за стол на кухне, опускаю уставшую голову на руки. Так невероятно устала. Физически и морально. Но я не отступлю назад. Просто не могу. Отец отдал свою жизнь за эту великую идею. Я не предам его светлую память ни за что.

Внезапный стук в дверь заставляет меня резко вздрогнуть. Я быстро встаю, направляюсь к входной двери. Осторожно смотрю в глазок. Никого нет. Улица совершенно пустая в сумерках. Снова стук, но теперь не в входную дверь, а в заднее окно, выходящее в узкий переулок.

Я быстро иду туда и осторожно выглядываю наружу. За окном стоит Александр, грязный и взъерошенный, но живой и невредимый. Я поспешно открываю окно.

— Где ты пропадал все это время? — шепчу я встревоженно.

— Прятался от стражников в подвале соседнего заброшенного дома, — отвечает он тихо. — Терпеливо ждал, пока ты вернешься домой целой. Можно мне войти?

Я помогаю ему неловко залезть через окно. Он падает на пол, тяжело дыша и отряхивая пыль.

— С тобой все в порядке? — спрашиваю я обеспокоенно.

— Да, все хорошо. А у тебя как? Что именно было в Совете?

Я опускаюсь на пол рядом с ним, прислонившись спиной к холодной стене.

— Тенераус знает о нас, — говорю я устало. — Не все детали, конечно, но вполне достаточно для ареста. Он знает о тебе и твоей чистой ауре. Внимательно следит за каждым нашим шагом.

— Что конкретно он сказал?

— Дал мне жесткий выбор. Либо немедленно прекратить все поиски, либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер мой отец.

— И что ты выбрала в итоге?

Я смотрю на него в полутьме. Серьезные серые глаза внимательно смотрят на меня, ждут ответа.

— Продолжать наше дело, — говорю я решительно. — Что бы ни случилось дальше.

Александр молча кивает с пониманием.

— Хорошо, я полностью с тобой.

Мы продолжаем сидеть на холодном полу в темнеющей комнате. За окном быстро темнеет. Город постепенно засыпает, готовясь к ночи. Я прекрасно понимаю, что завтра будет намного хуже и опаснее. Тенераус не остановится и не отступит. Он будет продолжать внимательно следить за нами. Терпеливо ждать нашей неизбежной ошибки. И когда мы неизбежно ошибемся, он нанесет свой удар быстро и беспощадно.

Но у меня просто нет никакого выбора. Дело всей жизни отца стало смыслом моего существования. Александр единственный ключ к великой истине. Мы обязательно продолжим наши поиски. Несмотря ни на что.

— Элиана, — говорит Александр задумчиво. — Пока ты была в Совете под арестом, я кое-что очень важное нашел в кабинете твоего отца. Старую карту, спрятанную под стопкой книг. Там четко отмечено какое-то место в Забытых землях на севере. Твой отец писал на полях карты своей рукой: «Здесь находится ответ на все вопросы».

Я быстро поворачиваюсь к нему.

— Немедленно покажи мне эту карту.

Мы поднимаемся на второй этаж в кабинет отца. Александр достает сложенную карту из-под тяжелой стопки древних книг. Аккуратно разворачивает ее на письменном столе.

Старая карта всего континента, сильно пожелтевшая от времени. Я вижу знакомые места: Кристальный город, окружающие леса, далекие горы. И на севере, глубоко в Забытых землях, четкий красный крестик.

Рядом с крестиком надпись мелким почерком отца: «Древний Храм Связующего. Здесь спрятан ключ к открытию Врат между мирами». Я внимательно изучаю карту, потом поднимаю взгляд на Александра.

— Он действительно нашел что-то очень важное, — шепчу я. — Незадолго до своей смерти. Нашел местоположение древнего храма. Место, где хранятся утраченные знания о древней магии.

— Мы должны обязательно туда попасть?

— Да, обязательно. Но Забытые земли на севере невероятно опасны. Там водятся дикие хищные животные. Бродят банды разбойников. Повсюду древние руины, полные магических монстров. Это самое опасное место на всем континенте.

— Но там находится ответ на все наши вопросы.

— Да, именно там.

Мы долго смотрим на пожелтевшую карту в молчании. Путь на далекий север займет долгие недели тяжелого пути. Через густые леса, высокие горы, безводные пустыни. Невероятно опасный путь. Но другого выбора у нас просто нет.

Я аккуратно сворачиваю древнюю карту. Прячу ее обратно под книги в безопасном месте.

— Завтра же начнем активную подготовку к путешествию, — говорю я. — Нужно собрать достаточно припасов на долгую дорогу. Найти или купить оружие для защиты. Собрать деньги на неизбежные расходы. Уйдем из города примерно через неделю.

— Договорились.

Мы выходим из кабинета, и я провожаю Александра до его комнаты.

— Ложись спать и отдыхай, — говорю я устало. — Завтра у нас очень много работы по подготовке.

Он кивает с пониманием и закрывает дверь своей комнаты. Я медленно иду в свою спальню, ложусь на кровать полностью одетая. Закрываю глаза, пытаясь уснуть. Но сон категорически не идет. Я постоянно думаю о Тенераусе и его последних словах. О тяжелом выборе, который он предложил мне сделать.

Он не злой человек по своей природе, я это понимаю. Он искренне и глубоко верит, что защищает мир от новой катастрофы. Что древняя магия смертельная опасность для всех живых.

Но он глубоко ошибается в своих убеждениях. Истинная магия не угроза существованию мира. Это единственное спасение от медленной гибели. И я обязательно докажу это всему миру. Или умру, отчаянно пытаясь это сделать. Наконец проваливаюсь в беспокойный сон, полный тревожных кошмаров.