Между мирами: Хроники забытого мага

Глава 2

Мокрая земля под спиной, холодная и неприятная. Пахнет гнилью и прелыми листьями, резкий запах въедается в ноздри. Открываю глаза. Не белый потолок квартиры, а небо серое, затянутое облаками, какое-то неправильное, чужое.

Лежу на земле, покрытой толстым слоем мха. Вокруг деревья огромные, темные, с корявыми стволами, похожими на скрюченные пальцы великана. Ветви переплетены так плотно, что почти не пропускают свет, создавая вечный полумрак.

Поднимаюсь, и в глазах сразу темнеет, голова кружится. Лес. Я посреди какого-то леса.

— Что за… — голос срывается, и я слышу панику в собственном голосе.

Оглядываюсь, сердце колотится в груди всё быстрее и быстрее. Никого. Ни людей, ни дорог, ни даже тропинки. Только деревья, мох, папоротники по пояс. Воздух густой, влажный, пахнет гнилью и чем-то резким, почти металлическим — запахом, которого не должно быть в обычном лесу.

Сон. Это только сон, кошмар после безумного вечера. Щипаю руку изо всех сил. Больно. Очень больно, и боль не исчезает.

Пульс частит, руки дрожат так сильно, что я едва могу их контролировать. Пытаюсь вспомнить, что было последним. Квартира. Блокнот. Символы, которые светились невозможным светом. Дыра в бумаге, расширяющаяся и поглощающая. Глаза, смотрящие на меня сквозь неё из бездны. А потом… ничего. Провал, пустота, забвение.

— Спокойно, — говорю я вслух, и мой голос хоть как-то успокаивает, даёт опору в этом безумии.

Галлюцинация, должно быть. Или я упал, ударился головой о что-то тяжёлое. Побочный эффект от недосыпа и переработки. Проверяю карманы дрожащими пальцами: телефон, ключи. Телефон включается экран разбит паутиной трещин, которых вчера не было. Нет сети. Ноль делений. Часы показывают 3:47. Та же ночь? Батарея на двадцати процентах.

Включаю фонарик, и луч света дрожит в такт моему дыханию. Осматриваюсь, и лес становится ещё мрачнее в свете телефона. Тени дрожат, движутся. Или мне кажется? Поворачиваюсь резко, никого. Только деревья и тишина.

— Нужно найти людей, — бормочу я, стараясь сосредоточиться. — Дорогу. Деревню. Что угодно цивилизованное.

Иду наугад, потому что все направления одинаковые. Деревья растут хаотично, приходится обходить массивные стволы, пробираться сквозь заросли, которые цепляются за одежду, словно пытаются удержать. Ботинки промокают за первые пять минут, хлюпают при каждом шаге.

Деревья странные, неправильные. Кора слишком темная, почти черная, с прожилками какого-то неестественного красного цвета. Листья широкие, мясистые, с красноватыми прожилками, пульсирующими в свете фонарика. Таких я не видел даже в справочниках по ботанике, а я видел немало за годы работы в университете.

Иду и иду, теряя счёт времени. Тишина давит на уши, почти физическая. Ни птиц, ни насекомых, ни шороха мелких животных. Ничего. Только мои шаги и дыхание, становящееся всё тяжелее от страха. Неправильно. В лесу должны быть звуки — всегда есть звуки живой природы. Рык разрывает тишину, как нож. Низкий, утробный, первобытный. Откуда-то сбоку. Или с обеих сторон сразу?

Замираю на месте, и пульс бьёт в висках так сильно, что я слышу свою кровь, бурлящую в венах. Тишина длится несколько секунд, которые кажутся вечностью. Потом рык снова, и он определённо ближе, чем раньше. Оборачиваюсь медленно, и сердце замирает, а потом начинает колотиться ещё быстрее.

Между деревьями, метрах в десяти, стоит… что-то. Размером с крупного волка, но это точно не волк, и не собака, и не что-то из земной фауны. Шерсть слишком длинная, волочится по земле грязными клоками. Глаза светятся красным не отражают свет фонарика, а именно светятся изнутри, как угли. Морда вытянутая, похожая на что-то среднее между волком и рептилией, зубы торчат из пасти, даже когда она закрыта.

Существо смотрит на меня, и я вижу в этом взгляде голод, чистый и неприкрытый.

— Хороший… песик? — выдавливаю я дрожащим голосом, понимая всю идиотичность этих слов.

Существо рычит глубоко, гортанно. Делает шаг вперед, приседая на задние лапы, готовясь к прыжку. Я бегу, не думая.

Не думаю, просто несусь сквозь лес, как безумный. Ветки хлещут по лицу, оставляя жгучие царапины. Корни пытаются подставить подножку на каждом шагу. За спиной топот — тяжёлый, быстрый, неумолимо приближающийся.

Оглядываюсь через плечо оно в пяти метрах, не больше. Красные глаза горят ярче в темноте. Пасть раскрыта, показывая ряды острых зубов, слюна капает на землю.

Спотыкаюсь о торчащий корень. Падаю, больно ударяясь плечом о твёрдую землю. Воздух выбит из легких, не могу вдохнуть. Существо замедляется, явно довольное, и рычание становится почти мурлыканьем, как будто оно уже представляет вкус добычи. Подходит ближе, когти скребут по земле с омерзительным звуком. Закрываю глаза, инстинктивно поднимая руки перед лицом.

Звук разрывает воздух высокий, звенящий, как колокольчик. Существо взвизгивает пронзительно, резко отскакивает на несколько метров. Открываю глаза и вижу, что между мной и зверем появляется свет, материализуясь из воздуха.

Маленький светящийся шар парит в воздухе неподвижно. Пульсирует ровно. С каждым пульсом издает тот самый звенящий звук, который, очевидно, режет слух зверю. Существо рычит, но не приближается, лапы нервно скребут землю в нерешительности. Ещё один звук резкий, пронзительный, на грани слышимости и зверь разворачивается, убегая в чащу с протяжным воем, который медленно затихает вдали.

Лежу на земле, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Смотрю на светящийся шар, который медленно опускается ниже, приближаясь ко мне. Внутри него что-то движется. Кто-то.

Фигурка размером с ладонь. Человекообразная, с крошечным телом, с крыльями, которые трепещут так быстро, что видны только как размытый ореол. Светится изнутри зеленоватым светом, мягким и тёплым. Крылья полупрозрачные, переливаются всеми цветами радуги, как мыльный пузырь.

Существо смотрит на меня огромными черными глазами, занимающими половину крошечного лица. Тянется рукой, не больше спички. Щёлкает пальцами, и звук резонирует в моей голове странным образом, превращаясь в… слова? Нет. Ощущения. Образы. Картинка вспыхивает в сознании: я иду за ним. Оно ведёт меня куда-то безопасное.

— Ты… настоящая? — спрашиваю я, понимая абсурдность вопроса, но не в силах сдержаться.

Существо снова щёлкает пальцами, более настойчиво, и в голове вспыхивает нетерпение, раздражение. Оно хочет, чтобы я шёл, и хочет этого немедленно, потому что здесь опасно.

Поднимаюсь на дрожащих ногах, колени едва держат. Существо летит вперёд быстро, оставляя слабый светящийся след, который медленно гаснет. Я иду за ним, спотыкаясь, потому что другого выбора нет, потому что это единственная надежда в этом безумном месте.

Идём минут десять, может, больше я перестал следить за временем. Лес светлеет постепенно. Деревья становятся реже, стволы тоньше, появляются просветы между ветвями. Слышу звуки: шум листвы на ветру, треск веток, далёкие птичьи крики. Нормальные звуки живого леса.

Существо останавливается на краю поляны резко. Показывает вперёд маленькой ручкой, настойчиво. Выхожу из леса медленно и замираю, словно в меня ударила молния.

Долина расстилается передо мной. Широкая, покрытая зелёной травой и редкими рощами. На горизонте, километрах в пяти или около того, город. Но не просто город нечто совершенно невероятное, невозможное.

Башни поднимаются в небо, тонкие и высокие, как иглы, устремленные в серые облака. Сделаны из чего-то, что отражает и преломляет свет стекло? Хрусталь? Какой-то неведомый материал. Между башнями натянуты мосты, похожие на паутину, тонкие и изящные. По ним движутся крошечные фигурки, люди или что-то ещё. Вокруг города высокие стены, массивные, а над ними развеваются флаги, слишком далёкие, чтобы разглядеть детали.

Стою на краю поляны, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд. Смотрю на город, и единственная мысль пульсирует в голове, что это не мой мир.

Невозможно. Такого не существует на Земле. Но я вижу его. Башни, стены, флаги, движение жизни. Светящееся существо рядом щёлкает пальцами последний раз, прощаясь. Исчезает, растворяясь в воздухе, словно его никогда и не было, оставляя только слабое мерцание.

Я один на краю поляны. Позади темный лес с его тварями и опасностями, впереди долина и город, которого не должно существовать.

— Допустим, это реально, — говорю я вслух, и мой голос звучит странно в тишине, слишком громко и слишком тихо одновременно. — Что теперь делать?

Ответа нет. Только ветер шелестит в траве.

Начинаю спускаться к долине медленно. Иду осторожно, озираюсь на каждом шагу, готовый бежать. Трава доходит до колен, мягкая и влажная от росы. Цветы растут повсюду: синие, жёлтые, красные, фиолетовые. Незнакомые формы, незнакомые запахи. Небо по-прежнему серое, но облака расходятся медленно. Сквозь них пробиваются лучи солнца. Или того, что здесь заменяет солнце.

Иду час, может больше время потеряло всякое значение. Город приближается с каждым шагом, и я начинаю различать детали: резьбу на стенах, блеск башен, отражающих свет, движение на улицах, похожее на муравейник. Слышу звуки, доносящиеся издалека: гул множества голосов, стук копыт, лязг металла.

Подхожу к воротам наконец, и они открыты настежь. Через них движется поток людей: крестьяне с телегами, гружёными сеном и овощами, торговцы с товарами, путники с дорожными сумками. Останавливаюсь в стороне, в тени стены, наблюдая.

Люди. Обычные люди. Две ноги, две руки, голова на плечах. Одежда странная: длинные плащи, кожаные куртки с заклёпками, пояса с непонятными украшениями, какие-то амулеты. Но люди, определённо люди.

Делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Иду к воротам, стараясь выглядеть уверенно.

У входа стоят стражники. Двое в металлических доспехах, потёртых и поцарапанных, с копьями. Смотрят на проходящих мимо, но никого не останавливают.

Прохожу мимо, стараясь не привлекать внимания, опустив глаза. Один поворачивает голову, смотрит на меня. Взгляд задерживается на одежде: джинсы, рубашка, ботинки. Слишком отличается от местной, слишком чужеродно. Хмурится, сдвигая брови. Делает шаг вперёд, перегораживая путь копьем. Замираю, руки снова дрожат предательски.

Стражник смотрит мне в глаза внимательно, изучающе. Говорит что-то на непонятном языке: резкие, рубленые звуки, похожие на германские языки, но совсем другие. Не понимаю ни единого слова, но тон предельно ясен: откуда ты и что тебе нужно здесь?