Мечников. Том 8. Луч надежды

Глава 1

Пока я неотрывно наблюдал за гуляющим по парку «собой», Светлана успела несколько раз перевести взгляд от меня к моему двойнику. Будто пыталась найти отличия.

Но, уверен, у неё это не вышло. То же лицо, та же одежда. Только движения немного отличаются — и то не сильно. Теперь всё встаёт на свои места. Мне ясно, почему так отреагировал Николай Широков, я понял, о чём говорила Арина Прокофьева, и теперь уже очевидно, с какой стати на меня накинулась Светлана Бронникова.

По территории академии расхаживает мой двойник.

Вот только вопросов теперь у меня зародилось ещё больше, чем было изначально!

— Алексей Александрович… А… А что это? Кто это⁈ — с трудом собирая звуки в членораздельную речь, пробормотала Бронникова.

— Понятия не имею, но сейчас выясню, — ответил я и вышел из мастерской.

Так, нужно рассуждать логически. Очевидно, что кто-то специально всё это подстроил, чтобы меня дискредитировать. Скорее всего, это дело рук избранника Телесфора. Непонятно только, как он это сделал? Магия иллюзий? Слишком уж точная. На такое, как мне кажется, способен только архимаг этой сферы колдовства. И вряд ли такой человек работает в противостоящей мне шайке аристократов.

Тогда что же это выходит? Мой двойник? Клон? Откуда он мог возникнуть?

Что ж, сейчас узнаем!

Как только я вышел из мастерской, заметившие меня студенты замерли. Принялись, как и Светлана, глазеть сразу в две стороны, чтобы справиться с возникшим в голове конфликтом.

Два Мечникова в одном месте. Не удивляйтесь, ребята, я сам в шоке!

Вот только странно, что он решил появиться на территории университета, когда я сам здесь брожу. Это ведь слишком рискованно для плана моих врагов. Похоже, что-то пошло не так. В чём-то они всё же допустили промашку. Не стали бы мои враги выпускать этого двойника одновременно со мной.

Возможно, меня где-то хотели задержать. Но где?

Точно! Я ведь только что был в ордене лекарей, получал последнюю партию документов на свои патенты. Мне несказанно повезло, что там не оказалось очередей. А в канцелярии такое происходит крайне редко. Обычно там собирается по двадцать-тридцать человек. И половина из них подают жалобы на целителей, которые их чем-то не устроили.

Я просочился туда в самый удачный момент и смог оформить документы всего лишь за час. Плюс ко всему там сменился сотрудник. Возможно, первый был подкуплен и должен был задержать меня, но по какой-то причине работники канцелярии сменились.

Другими словами, мне впервые за долгое время крупно повезло. Вся ситуация сложилась именно так, чтобы план моих врагов провалился.

В итоге мы с двойником оказались одновременно в одном месте. И это увидели студенты и Светлана Бронникова. Теперь свидетели у меня есть, а слухи здесь распространяются очень быстро.

— Господин Мечников, вы куда⁈ — крикнула мне вслед Бронникова, но её вопрос я проигнорировал.

Сейчас не до неё. И даже не до мастерской. Нужно проучить этого ублюдка, кем бы он ни был.

Быстрым шагом я направился к скверу, по которому прогуливался мой двойник вместе с моей студенткой. Даже сейчас я прекрасно видел, как он пытается к ней приставать. И что самое ужасное, она ему даже не сопротивляется! Будто происходящее — это что-то в пределах разумного.

Однако как только я начал нагонять эту парочку, мою голову пронзил сильный приступ боли. Мой двойник в тот же момент резко вздрогнул, поёжился и, отступив от Арины Прокофьевой, повернулся ко мне лицом.

Глаза его были зажмурены, а тело сложилось пополам. Видимо, ему было ещё больнее, чем мне. Интересно, с чем же это связано? Мы что, не можем находиться близко друг к другу? Похоже, это одно из условий той магии, что была наложена на него.

Я всё ещё верил, что передо мной человек, который покрыл себя каким-то иллюзорным покровом. Не мог я смириться с тем фактом, что в условиях девятнадцатого века кому-то удалось создать моего двойника.

— Алексей, что с тобой? — забеспокоилась Прокофьева, обращаясь к своему спутнику.

Однако через минуту она увидела меня и оторопела. Боюсь даже представить, что произошло в её голове в эту секунду.

Мой двойник стиснул зубы, отбросил в сторону Арину и рванул к ближайшей людной улице.

— А ну, стой! — стараясь избавиться от головной боли, прокричал я.

И погнался за ним. Однако каждое сближение давалось мне с трудом. Как только я нагонял двойника, у нас одновременно случались приступы. Я был вынужден замедлить погоню, а он аналогично переставал от меня убегать.

В конце концов я решил, что имеет смысл остановиться. Этот болван точно не понимает, что делает. А я уже чувствую, как в наших головах начало возрастать внутричерепное давление. Если продолжать эту погоню, может возникнуть кровоизлияние. Другими словами — инсульт.

Не прекращу преследование — и убью нас обоих. А в моменты, когда мою голову сковывает боль, лекарская магия по какой-то причине перестаёт действовать.

— Что тут происходит⁈ — воскликнула Арина Прокофьева. Она нагнала меня первой. — Алексей, как это понимать⁈ Ты…

— Не «ты», а «вы», — поправил её я. — Вас обманули, госпожа Прокофьева. Человек, который дурил вам голову несколько дней — это не я.

Мои слова слышали все собравшиеся студенты. К счастью, они видели всё, что только что произошло в академическом сквере. И среди собравшихся был Николай Широков. Это меня особенно порадовало. Не хотелось бы ещё и ему объяснять всё произошедшее заново.

— Нет… Откуда мне знать, что это ты — настоящий Алексей Мечников⁈ — продолжила упираться Прокофьева. — Всё это — какой-то обман! Не верю! Алексей, подожди меня!

Она сорвалась с места и погналась за уже скрывшимся из виду двойником.

Как только он отдалился от меня, я сразу же почувствовал облегчение. Головная боль спала, а у меня появилась возможность воздействовать на себя лекарской магией. Я быстро отрегулировал артериальное давление, нормализовал ток ликвора в желудочках головного мозга.

И дышать сразу стало гораздо легче. В какой-то момент мне начало казаться, что у меня даже дыхательный центр в продолговатом мозге отказал.

— Алексей Александрович, вы в порядке? — обеспокоенно спросила Светлана Бронникова. — Простите меня, я вам так нагрубила… Я ведь не знала…

— Забудьте, я и сам не знал, что на территории академии происходит нечто подобное, — перебил её я. — Не знаю, что это за магия, но кто-то явно решил мне насолить.

— Господин Мечников, — вмешался в наш разговор Николай Широков. — И меня тоже простите. Я бы ни за что не стал так с вами общаться. Просто меня вывело из себя произошедшее… Я ничего не понимаю. Кто этот человек? Почему он выглядит точь-в-точь как вы?

— Это мне только предстоит выяснить, — произнёс я и перевёл взгляд на толпу студентов. — Так, господа и дамы, расходимся! Смотреть тут не на что. Произошедшее я буду разбирать лично с ректором академии.

Студенты нехотя начали расходиться. Хотя некоторые из них затаились за живой изгородью, рассчитывая, что представление всё-таки продолжится.

— Алексей Александрович, а что нам делать? — спросила Светлана, указывая на свою мастерскую. — Мы сегодня приступим к работе или имеет смысл отложить все дела на потом?

— Сообщите студентам, что я задержусь на час. Кто не захочет дожидаться — пусть идёт домой. Никаких санкций мы к ним применять не будем, — произнёс я. — Я загляну к ректору. Откладывать обсуждение этой проблемы нельзя. Ещё неизвестно, что этот человек успел натворить, притворяясь мной.

Хотя часть его происков мне уже ясна. Попытка забрать мои патенты в ордене — это явно его рук дело. Внешность у нас совпадает, но мой паспорт предъявить он не смог. Двойник посеял сомнения в канцелярии, а потом сразу же рванул к Арине Прокофьевой, чтобы опозорить меня как преподавателя.

И вновь в моей голове промелькнули слова загадочного партнёра Щеблетова.

Он сказал, что ему не нужна магия или оружие, чтобы уничтожить меня. Незадолго до того, как я покинул место нашей встречи, он пригрозил, что заставит меня встать на его сторону. Уверил, что способен уничтожить мою жизнь.

Выходит, это он подослал двойника? Скорее всего так и есть. Больше некому. А если учесть, что я до сих пор не знаю, на что он способен… Ожидать от избранника Телесфора можно чего угодно.

Жаль только, что моя студентка убежала вслед за ним. По-хорошему имеет смысл её нагнать. Благо здесь есть кое-кто, кому её жизнь не безразлична.

— Широков! — крикнул своему студенту я. — У меня есть для вас задание. А точнее — просьба.

— Сделаю всё, что скажете, Алексей Александрович!

— Попробуйте догнать Прокофьеву. Нельзя допустить, чтобы она ещё раз встретилась с этим человеком, — произнёс я. — Однако, если обнаружите, что она уже с ним — не вступайте в конфликт. Бегите.

— Я вас понял, — кивнул он. — Сделаю всё, что в моих силах!

— Стойте, и ещё кое-что, — я перешёл на шёпот, чтобы меня слышал только Николай Широков и Светлана Бронникова. — Нам нужно кодовое слово. Если будете сомневаться, что перед вами я, проверить мою личность можно будет с помощью него, — я задумался, а затем произнёс первое, что пришло в мою голову: — Мана-клещ.

— Мана-клещ, — повторил Широков. — Умно! До такой ерунды точно больше никто не додумается!

Видимо, Токс засел у меня в подсознании после того, что с ним произошло ещё вчера. И это к лучшему. Такого пароля враги от меня будут ожидать меньше всего.

Широков рванул в город, надеясь найти Арину Прокофьеву, а я направился в административный корпус академии, чтобы переговорить с ректором.

— Что, простите⁈ — дослушав мой рассказ, воскликнул Константин Фёдорович. У ректора аж глаза в разные стороны разъехались, даже сильнее, чем обычно. — Ваш двойник? Господин Мечников, я начинаю сомневаться в своём решении… Я ведь давал вам выходные после заседания в ордене! Но вы отказались. Надо было мне сильнее настаивать. Вы ведь явно просто перетрудились.

— Скажите это студентам, которые видели сегодня сразу двух Мечниковых в академическом сквере. Светлана Георгиевна Бронникова не даст соврать, она тоже стала свидетельницей этой картины.

Ректор шумно выдохнул и перевёл взгляд на окно, видимо, пытаясь собраться с мыслями.

— Если вы говорите правду, то ситуация куда страшнее, чем вы сами можете подумать, господин Мечников, — прошептал он, а затем шарахнул кулаком по стопке документов. — Проклятье! Да почему же вокруг вас вечно скапливается столько проблем⁈

— Как вы уже поняли, врагов у меня много, — напомнил я.

— Да, но я и подумать не мог, что среди них окажется тот, о ком в нашей академии даже лишний раз упоминать не хотят! — заявил Ефремов.

— Это вы о ком?

— Вы не застали этого преподавателя. Его уволили ещё несколько лет назад, — объяснил ректор. — Я тогда ещё даже не занимал этот пост.

— Можете рассказать подробнее? — попросил я. — От этого зависит не только моя репутация, но и жизни студентов, как вы уже могли понять.

— Был у нас точно такой же преподаватель, как и вы, — произнёс он. — В какой-то момент его будто подменили. Тогдашний ректор не стал разбираться в этой проблеме. А потом, спустя несколько лет, выяснилось, что преподавателя действительно подменили. Настоящий был убит. А его заменил клон.

— Клон? — удивился я.

Так, всё-таки это понятие здесь существует!

— Да, клон. Точная копия, искусственно созданная магией другого человека, — произнёс Ефремов. — Кто-то в Саратове обладает этой силой, но мы так до сих пор и не смогли понять, кем является этот человек. Его не нашли. А клона поймали. И допросили.

— Удалось что-то выяснить? — спросил я.

— Немного, — ответил ректор. — Тайные агенты Императора пытали его. И он рассказал, каким образом его создали. Однако вскоре после этого клон погиб. Разложился прямо в камере. Как будто кто-то дистанционно убил его. Алексей Александрович, забыл предупредить, хоть уже и поздно… Но всё же — мои слова нигде не распространять. Я входил в состав закрытой комиссии. О том, что случилось несколько лет назад, известно лишь ограниченному числу людей. Вам я об этом рассказываю лишь потому, что доверяю вам как человеку.

— И делаете вы это зря, — к удивлению ректора, заявил я. — Вы не подумали, что я и есть клон Мечникова?

Ректор застыл. У него задёргался правый глаз.

— Вы что… — прошептал он.

— Не беспокойтесь. Я — настоящий. Просто с этого момента стоит аккуратнее делиться со мной информацией. Понимаете, о чём я? Может произойти и такое, что к вам заявится клон и начнёт напевать ту же самую историю, что и я. И сделано это будет ради того, чтобы подставить меня настоящего.

— Ваша правда, господин Мечников, — согласился Ефремов. — Вижу, вы быстро поняли, насколько высоки ставки.

— Однако мы можем попробовать заманить его в ловушку. Я уже договорился с Бронниковой и ещё одним студентом о том, чтобы придумать кодовое слово, — поведал я. — Предлагаю вам сделать то же самое. Только конкретно вам, Константин Фёдорович, имеет смысл придумать два.

— Два? — не понял он. — А второе зачем?

— Если к вам явится Алексей Мечников и не назовёт первое кодовое слово вместо приветствия, значит, это — мой клон, — объяснил я. — Но вам не стоит спешить сразу же атаковать его. Лучше заманить его в ловушку. Выслушаете его, проведёте точно такой же разговор и дадите ему второе кодовое слово. Тогда с помощью вас можно будет отличить нас двоих. Наша задача — не просто поймать самозванца, но и выйти на его создателей.

— Очень хитрый ход, Алексей Александрович, — хохотнул Ефремов. — Такое впечатление, что вы и сами когда-то работали в тайном отделе ордена. Договорились. Значит, ваша кодовая фраза: «Знания — сила». А вашему клону я сообщу, если придётся, другое. Но вам на всякий случай его называть не стану.

— Тоже мудрое решение, — кивнул я. — Значит, договорились. Правда, у меня остался ещё один вопрос.

— Задавайте, — кивнул ректор.

— Вы упомянули, что тот клон несколько лет назад под пытками выдал, как его создали. В чём же заключался механизм этого процесса? — поинтересовался я.

— Он сам до конца не знал, как работает сила человека, который его создал, — принялся объяснять Ефремов. — Однако же он сообщил, что его создали из крови того преподавателя, который был клонирован, а после убит. Видимо, им обманом удалось заполучить его кровь. Возможно, и вы можете вспомнить, происходило ли с вами нечто подобное?

Моя кровь? Странно, в Хопёрске я терял её много раз, но после переезда в Саратов я, к счастью, ранений не получал. Даже из схватки с некротическим волком смог выбраться, не получив никаких повреждений.

— Я подумаю на эту тему, Константин Фёдорович, — заключил я, после чего покинул кабинет.

Мою голову переполняли сотни мыслей. Вопросы вылезали один из другого. Откуда они могли взять мою кровь? Или им удалось воспользоваться не кровью, а каким-нибудь волосом? Да и вообще, что это за магия, которая позволяет клонировать человека? Тоже лекарская? Или же это что-то иное?

Ещё до сих пор непонятно, почему нас с клоном поразила столь нестерпимая головная боль. Он ведь начал убегать от меня в первую очередь из-за неё. А я не мог преследовать его по той же причине.

Будто мы вдвоём не можем находиться в одном месте. Наши тела резонируют, и нас уничтожает собственный организм.

Добравшись до мастерской, я резко остановился. На меня снизошло осознание.

Точно… Ранений у меня не было. Но я отдавал свою кровь. Её проверяли вместе с паспортом через тот же магический кристалл уже после слушания. Меня этот момент совершенно не беспокоил, поскольку я знал, что некротики во мне больше нет, а воспользоваться моей кровью никто не сможет.

Оказалось, в этом мире всё-таки есть магия, которая способна на такое.

О чём это говорит? Кто-то в ордене лекарей сотрудничает с моими врагами. И далеко ходить не надо. Велик шанс, что капли крови смог похитить Аркадий Петрович Мансуров. А затем передал их своему новому партнёру, который и затеял весь этот план.

Значит, избранник Телесфора решил уничтожить мою жизнь через клона. Хотя расслабляться рано. Велика вероятность, что клон — это только начало.

Я временно отстранился от этих мыслей и прошёл в мастерскую. Там меня до сих пор ожидал весь кружок в полном составе и их куратор — Светлана Бронникова.

Честно говоря, я думал, что больше половины студентов уйдёт домой. Однако они всё равно продолжили меня дожидаться, несмотря ни на что.

Правда, Николай Широков ещё не вернулся. Если в течение часа его не будет, имеет смысл отправиться на поиски. Наверняка он решил искать Прокофьеву до последнего.

— Рад, что вы меня дождались, господа и дамы! — воскликнул я. — И сделали вы это не зря. На складе мастерской нас уже дожидается сырьё, из которого мы будем производить расходный материал для моего будущего аппарата.

— Расходный материал? — удивилась Светлана. — Звучит так, будто это что-то совсем уж неважное.

— Ошибаетесь, — покачал головой я. — Без него мой аппарат не будет работать. Вернее… В нём не будет никакого смысла. Если кратко, я планирую создать громоздкий инструмент, который будет просвечивать тело человека. Больше не придётся гадать — мы будем видеть сразу, где находится повреждение или очаг болезни. Однако для этого придётся произвести комплект специальных плёнок.

Рентгеновских плёнок.

Не уверен, что у нас получится с первого раза. Скорее всего, мы загубим кучу материалов, прежде чем достигнем результата. Но общими усилиями у нас должно получиться. Не на этой неделе, так на следующей!

Я вместе с несколькими студентами перетащил в мастерскую коробки с материалами и начал описывать последовательность действий.

— Такая плёнка состоит из нескольких слоёв. Первый — это подложка. Её мы будем делать из целлюлозы. Благо всё необходимое оборудование в мастерской есть. Чего не хватало — я уже заказал.

Более того, я вместе со Светланой соорудил специальное помещение для работы со вторым слоем плёнки. Для создания этого слоя требуется особое освещение.

— Второй слой — это кристаллы бромида серебра. Их нужно будет равномерно нанести на плёнку с двух сторон. То есть фактически к концу этого этапа у нас будет уже три слоя. Причём принципиально важно, чтобы все эти слои были максимально тонкими. Вручную у нас это сделать не получится, но излишки мы отшлифуем с помощью заказанного мной оборудования.

— Звучит сложно, — прошептала мне Светлана. — Мы точно с этим справимся, Алексей Александрович?

— Будем пробовать, пока не получится, — уверенно сказал я. — С пятой или десятой попытки всё равно добьёмся какого-то результата. Итак! — принялся подходить к заключению я. — И последние два — подслой и защитный слой. Первый создаётся из специального клея, а второй представляет из себя желатиновое покрытие. Толщиной эта рентгеновская плёнка не должна быть больше нескольких миллиметров. В противном случае отобразить на ней снимок с аппарата не получится. Сегодня мы приступим к созданию первого слоя. Я покажу вам, как это делается. Будем учиться и тренироваться все вместе.

Процесс пошёл. Студентов моя идея зажгла. Через час, как я и ожидал, вернулся Широков и тут же приступил к работе вместе с остальными. Он сказал мне, что так толком ничего и не выяснил, однако нескольких подозреваемых всё же нашёл. Я не стал задавать ему вопросов раньше времени. Принял решение обсудить всё уже после — когда кружок закроется.

В итоге мы проторчали в мастерской почти три часа. На территории академии не оказалось ни одного человека, когда наша работа подошла к концу. Полноценный результат за это время мы получить не смогли. У большинства студентов даже изначальный слой плёнки получался слишком толстым. Но этот момент мы ещё отработаем позже.

Таким образом я смогу и рентген-аппарат создать, и взрастить целое поколение будущих лекарей-инженеров. Им эти навыки точно пригодятся в будущем, которое я собираюсь построить своими руками.

Светлана Бронникова ещё несколько раз попросила у меня прощения, прежде чем отправиться домой. Её эта ситуация с клоном совсем вывела из себя.

Когда мы с Николаем остались вдвоём, я наконец задал свой вопрос:

— Рассказывайте, Широков, чем закончилась ваша погоня?

— Прокофьеву я догнал, Алексей Александрович, — сказал он. — Она до последнего не хотела верить, что её обманули, но в конце концов я уговорил её пойти к ректору. О чём они разговаривали после этого, мне уже неизвестно.

Это он хорошо придумал. Ректор к тому моменту был в курсе происходящего. Думаю, он смог ей объяснить, в какую историю она влипла.

— Но это ещё не всё, — заявил Широков. — Я всё же смог нагнать двойника. Лишь на минуту поймал его в поле зрения.

— Та-а-к! — оживился я. — Хорошая работа! И что в итоге? Куда он пошёл?

— Я через половину города гнался за ним. Под конец он начал вести себя очень уж странно. Когда ваш двойник решил, что я его больше не преследую, он остановился у жилого здания и долго наблюдал за гуляющей около него семьёй.

Что-то у меня снова возникает нехорошее предчувствие.

— Как выглядела эта семья?

— Молодая женщина, хромающий мужчина с деревянной ногой и младенец, — заявил Широков. — Не знаю, чем они его так заинтересовали. Но вскоре после моего появления он исчез.

Вот ведь ублюдок… Он уже вышел на Олега и его семью!

Они могут быть в опасности.