Меч и сумка

17

Килгор лежал в сухой траве, выглядывая из–за камней. Прошел почти час с тех пор, как наступил рассвет, и Килгор начал изучать крепость. Рядом с ним затаилась Асни и рассказывала все, что знала о Гримшлаге.

— Остров сделан из черного камня, который извергают вулканы. Говорят, что сам Гримшлаг — сердце старого вулкана. Внутри остров похож на пчелиные соты — весь прорезан туннелями и лестницами. Все это сделали короли, которые правили здесь. Немало поколений трудились над крепостью. Здесь много тайных входов и один главный, который спрятан в камне. Он ведет в туннель под рекой и никогда не заливается водой — даже весной во время паводка. Но сейчас не будем терять времени, ты все увидишь, когда мы проникнем внутрь. Скандербег, еще не пора? — спросила она в очередной раз.

— Вот они, — объявил Килгор и показал на долину. Длинная изломанная черная линия двигалась к Гримшлагу. Линия все приближалась и вскоре можно стало различить отдельные фигуры, движущиеся в одном направлении.

— О, боги! — воскликнул Скандербег. — Это же миграция варгульфов. Такого я не видел ни разу в жизни. Их здесь тысячи.

— Нам нужно принять меры предосторожности, в случае… — начал Килгор.

Но тут со склона посыпались камни. Юноша резко повернулся, приготовившись к обороне. Правая рука заныла, когда он вспомнил острые клыки, вцепившиеся в его плоть. Меч зазвенел.

Прямо на них бежали варгульфы, штук десять, но они тут же бросились в сторону и — к удивлению Килгора — оглянулись на своих спутников, и обежали людей. Затем появилось еще шесть варгульфов, которые только покосились на пришельцев. Все они стремились в Гримшлаг и, очевидно, не собирались задерживаться. Мимо мелькнула еще стая, но варгульфы тоже не остановились, только тревожно принюхались, и черная шерсть вздыбилась у них на загривках. Все бежали в одном направлении, и ничего не могло остановить их бег. Они стремились ко входу в крепость, который находился у самого основания большого черного камня. И как только последний варгульф скрылся в черной дыре, из–за облаков появился тускло-красный диск солнца, отсутствовавшего много часов. Его свет был совсем немощным и бледным.

— Бедные звери, — спокойно сказала Асни, — но, во всяком случае, приятно сознавать, что некоторые из моих подданных живы, и мы можем освободить их от заклятия. Как насчет этого, Скандербег? Ты попытаешься сделать это?

— Ни за какую пенсию от Гильдии Огненных Колдунов, — угрюмо ответил Скандербег. — Это должен сделать сам Сурт. — Он взял свой посох, суму, расправил одежду. Сейчас он был похож на жалкого, несчастного, промокшего, но тем не менее, гордого бродягу. — Веди нас в боковой вход, Асни. Теперь, когда варгульфы там, куда хотим попасть мы, пойдем прямо за ними в самое логово старого Сурта и всех его колдунов и троллей. Я думаю, он чувствует, что у него будет компания за обедом…

— Верно, — согласилась Асни, довольная тем, что можно начинать. — С севера есть старый вход, о котором мало кто знает. Он нам подойдет.

— Нет, — запротестовал Килгор, садясь на замшелый камень, — нужно все обдумать. Мы не пойдем в Гримшлаг.

— Нет, пойдем! — воскликнула Асни. — Ты испугался?

— Нет, — покачал головой юноша. — Я пойду один. Вы оба останетесь ждать меня здесь. И это мое последнее слово. — Асни начала было протестовать, но Килгор продолжал. — Я тот, кого Эльбегаст выбрал для битвы с Суртом, хотя, конечно, я не добрался бы сюда без вашей помощи. Я знаю, как должно быть. Если этот меч не сможет убить Сурта, тогда для могущественного колдуна все равно сколько перед ним врагов — один или трое. Если я не вернусь к завтрашнему утру, знайте, что я проиграл. Если смогу, то протрублю в рог старого свинопаса, и тогда вы, Скулд, Ньял начинайте битву без меня. Три звука рога, и вы будете знать, что со мной происходит неладное. Возможно, старый Шмеллинг… придет ко мне на помощь, — добавил он шутливо, но никому не пришло в голову улыбнуться.

— Но это моя страна, — разочарованно возразила Асни. — Почему я не могу идти и помогать тебе?

— Это моя битва. Я должен освободить твою страну от Сурта, — резко ответил Килгор.

Скандербег снова сел и стал греть руки о горящую голову дракона. — Мы будем ждать тебя до завтрашнего утра, если ты не вернешься раньше. Я с самого начала знал, что ты должен встретиться с Суртом один на один, как мужчина. Успеха тебе, и пусть тебе поможет бог молний. — Он торжественно пожал руку Килгору. — Я надеюсь, ты не будешь чувствовать себя одиноким и покинутым, но битва теперь в твоих руках, Килгор.

Асни отвернулась и пробормотала:

— Успеха, Килгор.

Когда она повернулась, Килгора уже не было. Девушка посмотрела через край хребта, чтобы увидеть его в последний раз, но увидела только безжизненные черные потоки лавы, беспорядочно разбежавшиеся по равнине. Конечно, теперь Килгор стал настолько опытен, что хорошо укрылся среди камней, и увидеть его было не просто. Она в отчаянии села рядом со Скандербегом.

— Что теперь, колдун?

— Будем ждать. Может, попьем чаю и чего–нибудь поедим?

День становился все пасмурнее. Повалил снег с дождем. Килгора совершенно не было видно. Даже Гримшлаг превратился в темное пятно. Скандербег расположился в старом, раскопанном грабителями кургане, предварительно убедившись, что там никого и ничего нет.

— Скоро зайдет солнце, — вздохнула Асни, которая упрямо не покидала своего места, где просидела целый день. Девушка промокла насквозь, но все еще упорствовала. — Скоро варгульфы выйдут на охоту. Если они не забыли нас и придут посмотреть, здесь ли мы, то я ни за что не поручусь. Давай лучше сделаем укрытие. По крайней мере, оно спасет и от непогоды.

— Хорошо, — согласилась Асни. — В глубине души она была рада предлогу, чтоб встать и двигаться. Ведь весь день она только воздевала руки к небу и восклицала: — Что там с Килгором?

Асни внимательно осмотрела кусочек земли, где находилась, обошла вокруг и не обнаружила ничего, кроме истлевших костей и тряпок. Во всяком случае, здесь было сухо. Скандербег сотворил небольшой костер в подземной норе и выжал из бороды воду. Когда он покончил с колдовством, Скандербег помог Асни забаррикадировать вход в нору. Она завернулась в мокрый плащ и села у входа, ожидая появления варгульфов, которые должны были выйти на охоту.

Скандербег клевал носом над тлеющими углями.

Сначала Асни показалось, что она галлюцинирует, но постепенно девушка убедилась, что на холме, над входом в их пещеру, а также справа и слева вдоль хребта появились люди. Она прислушалась, но ничего кроме ворчания Гримстрема не услышала. Зато у ворот Гримшлага раздались первые завывания варгульфов. Стиснув молот, Асни поднялась, чтобы выглянуть наружу и увидела, что по равнине несутся варгульфы, и воют, предчувствуя кровь. Как и ожидал Скандербег, они спешили туда, где повстречали путников. Приготовившись к битве, Асни вдруг почувствовала, что ей не хочется драться, что руки ее вспотели и неприятные мысли полезли в голову. Когда–то, очень давно, у нее было семь братьев. И теперь они бежали вместе с варгульфами, они шестьдесят пять лет верно служили Сурту. А может, девушка убила их сама, когда защищала Килгора в жуткую ночь в Бсордстаде? Или братья погибли, когда Сурт захватывал власть в Гардаре?

Завывание варгульфов достигло склона. Первые черные тени устремились к Асни, низко наклонив головы. Обнажив белые зловещие клыки, вожак достиг пещеры в два прыжка. В бледном свете угасающего дня Асни увидела его глаза на черной морде. Светлые и печальные, на покрытой шерстью морде, они были совсем человеческие и Асни застыла с поднятым молотом. Она не могла ударить зверя. Варгульф весь подобрался для следующего прыжка и зарычал.

В воздухе он извернулся и с воем прыгнул в сторону. Горящий факел полетел на него сверху. Асни едва успела различить грубую одежду своего спасителя, как он взмахнул факелом на варгульфа и встал у входа в пещеру. Тут же один за другим начали появляться из–за хребта другие факелы, и вскоре они распространились по долине, перешли реку и весь Гримшлаг был окружен огнями, как золотым ореолом.

Сзади послышался голос Скандербега.

— Как раз вовремя. Я знал, что на Скулда можно положиться. А огни людей Ньяла на дальней стороне.

Асни вздохнула с облегчением и прикрепила молот к поясу.

— Теперь нам остается ждать Килгора на рассвете. Варгульфы и Сурт заблокированы, по крайней мере на одну ночь. И, возможно, это его последняя ночь перед смертью. Взгляни на варгульфов, Скандербег. Они похожи на послушных овец. Они, действительно так боятся огня?

— Видимо, да, — ответил Скандербег, глядя во тьму, смешанную со снегом. — Эй! Это люди Скулда на хребте?

— Да, — послышался ответ, и тут же появился сам Скулд с факелами в обеих руках. — Нам очень повезло, что мы пришли сюда, и вы тоже оказались здесь. Возьми факел, Асни и разожги еще несколько. Пока у нас есть огонь, варгульфы не осмелятся напасть. За все время, как я был вождем, мы не убили ни одного варгульфа. Ведь они наши братья. Бедные братья, утром вы будете освобождены от заклятья, или же я стану одним из вас. — И он прыгнул вперед, швырнув факел в наиболее нахального варгульфа.

— Надеюсь, этого не случится, — остановил его Скандербег, выдыхая ароматный дым трубки. — Мы не можем проиграть.

— Я думаю, Килгор скоро вернется, — проговорила Асни, не скрывая своего беспокойства.

— Может, ему не выйти, пока варгульфы не вернутся в Гримшлаг, — предложил Скулд. — А, может быть, он прячется где–нибудь, пережидая, пока варгульфы вернутся в свои камеры, и тогда он сможет пересечь равнину.

— Камеры? — спросила Асни.

— Да, днем они становятся сами собой и поэтому Сурт должен держать их в тюрьме, пока его заклинание не действует. Мы знаем несколько несчастных, которым удалось бежать оттуда. — Лицо Скулда в свете факелов было суровым и угрюмым. — Но мы не могли их удержать из–за заклятия. Скорее всего, Гримшлаг — лучшее место, пока заклятие не будет с них снято. Заклинание ослабевает в часы полнолуния или же в часы перед рассветом, когда Гримшлаг зовет их к себе. А страшнее всего они после захода солнца, и я думаю, нам не избежать битвы, если пламя факелов не удержит их на расстоянии.

— Но если мы не отгоним их факелами, наш план провалится, — возразила Асни. — Ведь мы не сможем держать Гримшлаг окруженным, пока не пробьет назначенный час. Мы должны перебить всех колдунов и тех, кто будет драться на их стороне, а иначе нет смысла убивать Сурта. Скулд, факелы должны отпугнуть их. Нет ли другого способа?

Скулд успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Не бойся. Я уверен, что нам удасться их удержать. Ведь нам суждено вернуть Гардар Вольфгангерам. — И он пошел к своим людям, сказать, чтоб факелы были у всех в полной готовности.

Варгульфы без устали кружили вокруг. Близилась полночь, и свирепые атаки на слабых местах цепи становились все чаще. Но крови не было ни с той, ни с другой стороны. Там, где факелы стали гаснуть, зажглись костры. Скулд проходил вдоль цепи, подбадривая людей и снабжая их огнем. Дикари приготовили сотни факелов из твердого, долго горящего дерева, для защиты от варгульфов. Это была единственная возможность спастись, потому что после окончания войны и победы Сурта варгульфы стали чумой Гардара.

Асни заставила факел разгореться, вертя им над головой и продолжала всматриваться в сторону Гримшлага. Она видела только огонь над самой высокой башней крепости. В центре огненного круга появился Скулд. Он пришел что–то сообщить. Скулд выглядел усталым и угрюмым. — Мы не сможем сдерживать их дольше, чем до утра, — объявил он. — Килгор должен вернуться к этому часу, иначе мы утратим преимущество и перейдем в глухую оборону.

Асни ничего не сказала и только отвернулась. Каждому становилось ясно, что Килгор проиграл битву, ведь утро близилось. Девушка заметила, что некоторые из варгульфов улеглись на землю и дикое завывание перешло в случайный вой. На востоке небо поголубело, что предвещало близкий рассвет. Но Асни не хотелось этого видеть. Факелы догорали, но варгульфы не обращали на них внимания. Они все, казалось, ждали сигнала из Гримшлага.

Но вот небо посветлело. Асни, Скандербег, Скулд молча стояли рядом и смотрели, как варгульфы несутся домой.

— Теперь Килгор придет! — воскликнула девушка.

Они ждали, пока не скроется последний варгульф, пока не поднимется солнце, весело сияя, как в старые добрые времена, — но затем огромная черная туча поглотила солнце. И тут же поднялся сильный ветер, обрушившись на старый курган, где сидели Асни и Скандербег. Вокруг черных камней Гримстрема начал завиваться снег. Скандербег покачал головой и сказал:

— Я не могу представить, чтобы Килгор проиграл. Не терзай себя понапрасну, Асни, я знаю, он вернется оттуда с победой. Не печалься раньше времени. Очень важно не спешить. Килгор — по природе осмотрительный и благоразумный. Но, черт побери, где же он? Неужели не мог придумать ничего лучше, чем трепать нервы старому колдуну? — Скандербег стал с досады бить по носу дракона на своем посохе, пока из него не посыпались искры.

Асни занялась приготовлением чая и еды. День казался бесконечным, но вот снежные облака сгустились, и наступил вечер. Асни обратилась к Скандербегу.

— Он сделает все сегодня вечером, колдун. Килгор только немного запоздал. На день. Он теперь ждет темноты.

— А варгульфы? — угрюмо перебил Скандербег.

— Но он не трубил в рог, — Асни вручила ему факел и чуть не подпалила бороду. — На стены, доблестное войско! И приготовьтесь встречать нашего героя.

Герой не появлялся. Варгульфы прорвали линию Ньяла в двух местах, и молниеносными нападениями сзади привели в смятение людей. Их успех сделал их наглыми, и даже факелы не могли их сдержать. Варгульфы рычали, лязгали клыками и совали оскаленные морды прямо в огонь. Доведенный до отчаяния Скандербег отбросил варгульфов назад, сотворив стену пурпурного пламени, но только на время. Оправившись от первоначального ужаса и смятения, звери возобновили нападения с удвоенной силой.

Луна в эту ночь не показывалась. Густые облака висели над самой землей, закрывая луну и звезды. Это была ночь варгульфов. Скулд бегал от огня к огню, пытаясь сделать факелов вдвое больше, чтобы удержать зверей.

— Все бесполезно, — наконец, сказал он Асни.

Лицо его почернело и выражало отчаяние.

— Они прорвались во многих местах и загрызли двоих моих людей. Факелы почти догорели, у Ньяла дела еще хуже. Нам нужно укрыться и защищаться, как можем, до рассвета. А затем нужно обдумать другой план.

— И обречь Килгора на смерть, — усмехнулась Асни. — Ты можешь делать все, что считаешь нужным для спасения людей, но мы со Скандербегом останемся здесь, пока не узнаем, что случилось с Килгором, или пока он не вернется. Я запомню все, что ты сделал для нас, Скулд, и вознагражу тебя, когда стану королевой. — Она говорила с достоинством, хотя все лицо ее было черным от сажи.

— Мы не покинем тебя, королева, — возразил Скулд. — Я имел в виду только то, что мы должны отлучиться, чтобы сделать факелы и другое оружие против варгульфов. Никто не сможет сказать, что Скулд и его люди оставили королеву. Но все же, если мы хотим остаться в живых до утра, нужно сменить позиции.

Полночь была ужасной. Дул сильный ветер со снегом, дико завывали варгульфы. Ньял и Скулд так хитро перегруппировали своих людей, что варгульфы даже не поняли, что случилось, пока не увидели, что люди собрались в компактные группы, находящиеся внутри кольца больших костров и множества факелов. Бешено завывая от злости, варгульфы начали метаться вдоль линии костров, едва не тычась оскаленными мордами прямо в огонь.

Во время короткой передышки в битве Асни шепнула Скулду:

— Если они бросятся на нас все одновременно, мы погибли. Я рада, что утро близится. И очень беспокоюсь о Килгоре. Он скоро должен вернуться.

Скулд осмотрелся, чтобы убедиться, что их никто не слышит:

— Я не верю, что он вернется. Опасность слишком велика. Скулд достаточно умен, чтобы не приближаться к мечу. Я боюсь, что юноша погиб. Когда наступит утро, лучше нам всем рассеяться и скрыться в убежищах.

Асни повернулась и стала вглядываться во мрак, пытаясь пронзить его взглядом:

— Значит, мы отступаем, Скулд? А может, мы бросимся на Гримшлаг и погибнем все как герои, чтобы не жить изгнанными и рабами? — С горечью она всматривалась в долину, в кольцо огней, окружающих Гримшлаг. — Все люди Гардара собраны здесь. Неужели это напрасно? Утром они рассеятся, как сухие листья, гонимые осенним ветром. И их будет никогда не собрать вновь. Если мы останемся, то конец наш неизбежен. Колдуны не пощадят нас и уничтожат всех. Но мы умрем в бою, а не замерзнем в темной ночи Вечной Зимы.

Скулд кивнул.

— Все это правда. Никто не посмеет сказать, что Скулд ушел, когда нужно было остаться. Мы останемся с тобой, каково бы ни было твое решение.

— Спасибо Скулд. Подождем до утра.