Мастер путей. Часть 4

Глава 8 Застолье

Рекогносцировка заднего двора имения Морозовых показала полную его неприспособленность к отражению вооружённых нападений. Мне оставалось благодарить провидение и все самые наивысшие силы за то, что случившаяся атака приключилась «в лоб», где было место развернуться «нашим» силам.

Открытая местность удобна для обстрела из дальнобойного оружия.

Минимум укрытий не оставляют вариативности для тактических нычек и приёмов.

Спасибо, хоть господствующая высота за нами: за спиной высится трёхэтажная громадина дома с чердаком. Если что — стрелки могут крыть оттуда. Другое дело, что дистанция уже сто плюс метров. Для условного оружия середины девятнадцатого века уже предел. Можно попасть в ростовую мишень, но уже не слишком точно. Велик шанс отрыва. Тогда можно задеть своих.

Из раздумий меня аккуратно позвал нежный, почти томный голосок Ветраны.

— Александр Александрович, дорогой мой трижды спаситель и от скорбных бед избавитель… О чём задумался, закручинился?

Девушка всем своим видом и поведением пыталась показать, что если ещё не принадлежит мне безраздельно, целиком и полностью, то готова стать таковой немедля, по первому слову.

«Социальная дистанция» между ней и мною была сокращена до ноля по её инициативе: светлейшая княжна не гнушалась близким контактом и спокойно отиралась вплотную, не пересекая, впрочем, черты разумного.

— Зело неудачное место выбрали, м-да, — протянул я. — От меня ещё будет толк в ближнем бою или перестрелке. Но если первый дальний выстрел за противником — могу и не успеть среагировать. В этом плане зал был, конечно, предпочтительнее.

— От зала решено было отказаться, — тихо проронила наследница рода. — Стены крепки и могут выдержать осаду. Но большое число гостей в замкнутом пространстве… Случись беде — потери будут абсолютными.

Тоже правильно. Любая более или менее мощная магическая атака станет сродни вакуумной бомбе в закрытом помещении. Полягут если не все, то многие.

— Гвардейцы рода оцепили имение, — заверила Катя. — На дистанцию выстрела не подберётся никто. С остальными разберёмся мы с Настей.

— Тебе даже в бой вступать не требуется, — подмигнула мне та. — Занимайся госпожой, а всё прочее оставь на нас.

— Едва ли это прокатит, — хмыкнул я. — Так-то, ожидаем атаку синдиката, уже дважды соснувшего чупа-чупс за щёку. Они должны быть злы и преисполнены решимости добить дело до конца.

— Синдикат потрёпан, — сообщила Алина. — Тот рудник, что ты разведывал, был взят. Ячейка лишилась подпитки в регионе. А ты ещё и связи их лишил. Им тяжело координировать свои действия. Я ожидаю акцию, но не резню.

— Хрен редьки не слаще, знаешь ли. Я тоже не всесилен.

— Тоже справедливо…

К нам подошёл Ратибор, начальник службы безопасности рода. С мужчиной мы поздоровались крепким рукопожатием.

— Бог в помощь, Александр Александрович, — первым начал он. — По глазам вижу, не по нраву тебе место.

— Слишком удобно для нападения, — отозвался я. — Приветствую во здравии. Чешутся руки добавить скрытности. Если не дымовую завесу поставить, то, хотя бы, дистанцию обзора сократить.

— Волков бояться — в лес не ходить, — возразил собеседник. — Мы не настолько слабы, чтоб прятаться от всех и каждого на своей земле.

— Никого не хотел обидеть. Лишь привык выражать свои мысли прямо, называя вещи своими именами.

— Именно потому сейчас и согласуем действия, — кивнул начальник службы. — Чтоб в бою потом чего не вышло. Настоятельно рекомендую использовать все наличные силы для защиты. Удары по нападающим предлагаю оставить силам гвардии.

Я окинул взором девчонок. Алина. Ветрана. Катя. Настя. Будто бы этого мало, ещё и Милослава. В одно грызло прикрыть пятерых будет затруднительно. Ладно, Морозова-старшая. Я на своём опыте знаю, на что способны её щиты. Но остальные… Мелкая точно вне игры. В бою помощи от Морозовой-младшей не будет. Алина… Разноглазка кое-что умеет. Не было практики за счёт отсутствия Силы: ею она овладела лишь недавно. Но полезна быть может. Настя с Катей точно в минус. Их защита никакая. Если только огневой мощью помогут. Пистолеты в наличии.

— Я согласен с предложением, — вынужден был признать. — Без согласованности действий слаженной группы в атаке можем наломать дров. Пусть тогда ваши люди будут бить. Мне же проще держать несколько целей подле себя и при случае закрывать «Твердыней».

В означенный час начали прибывать гости.

Одна за другой стали подъезжать лёгкие самоходки с самыми разнообразными гербами и вычурными вензелями на бортах. Гостей встречали лично Морозовы: отец с матерью принимали подъехавших, выслушивали дежурные слова поздравления и сочувствия, после чего одна из служанок провожала гостей в направлении заднего двора, где во всю накрывались столы.

Мы же с Ветраной и Милославой стояли неподалёку от четы. Вроде как, сёстры Морозовы тоже встречали гостей, но и глаза сильно не мозолили.

Филарет едва успевал отгонять самоходки гостей на организованную стоянку перед воротами дома. Только, отогнав, возвращался, как тут же, будто по заказу, подъезжала вторая. И так по кругу.

Поэтому в своём мире я и не любил принимать гостей. Если делать всё по всем правилам гостеприимства — это звездец какая мигрень. В лучшем случае ко мне заглядывала Оксанка Смазнова. Пара бокальчиков, лёгкий перекус, быстрый душ и улётный секс под её любимую музыку: вот и все слагаемые успеха. Вот и весь церемониал.

Тут же… В одной только встрече гостей был задействован добрый десяток людей. А сколько ещё сервировали столы и обеспечивали безопасность периметра? Нет, спасибо. Если я и буду вынужден тут кого-то принимать в гостях, максимум ограничусь небольшим столиком, как с Морозовой и девочками. Ну, там, напитки, сладости, закуски…

В местной знати я не разбирался от слова абсолютно. Было видно даже несведущему, что среди гостей нет ни одного простолюдина. Все приглашённые Морозовыми, как один, принадлежат к дворянским чинам или военному люду. Но кто они там… Князья, графы, или ещё какие наместники… Сильно вникать не стал.

Очень много было пар. Почти никто не приехал в одиночку. Из трёх десятков самоходок, подъехавших к имению Морозовых, двадцать восемь привезли или двух гостей, мужчину и женщину, или целую семью с подросшими детьми. Причём, было видно, что дети — такие же слушатели Академии, как и Ветрана. Что юноши, что девушки, все были при парадной форме, в то время как их родители могли обойтись повседневной гражданской, пусть и вычурной. Однако, среди мужчин-гостей хватало и офицеров.

Форма одежды военнослужащего может отличаться от страны к стране и от мира к миру. Но всегда, во все времена и во всех мирах она всегда отличается от общегражданского костюма, каким бы «косящим» под форму тот ни был. И пусть мне её нескоро будет с лёгкостью распознавать местные погоны и эполеты, но уже сейчас могу констатировать: гости довольно высокого полёта птицы.

Лишь двое гостей покинули самоходки в одиночестве. Одна немолодая женщина в годах и такой же немолодой мужчина.

— Утомительно, не правда ли? — тихо спросила Ветрана, не обращаясь ни к кому конкретно. — И спасибо, если такое не каждый день. А как по несколько раз приезжают свататься? Тошно до невозможности…

— Не без этого, — отозвался я. — Потому и не люблю работу телохранителя. Слишком много времени приходится проводить с объектом охраны в неподвижности, у всех на виду. Мне проще штурмовать. Риски такие же, а работать проще.

— Значит, гридем ко мне не пойдёшь? — слабо улыбнулась девушка. — Какая жалость. Мы бы вчетвером знатно сработались.

— Над слаженной сработкой покорпею. Чем смогу — помогу. Но два контракта сразу не вытяну, а бросать первый, едва только начавшийся… Непрофессионально.

Ветрана кивнула.

— Уважаемо. Действительно, контракт многое говорит о заключившем его воине.

По прибытию последнего из гостей, выразившего чете дежурные реплики, Морозов отвёл нас всех к заднему двору, где предоставленные себе и друг другу гости друг с другом же здоровались и вполголоса переговаривались, обмениваясь дежурными и не очень фразами.

На небольшом отдалении, чтоб не мешать пирующим, но и самим иметь простор для действий, расположился целый натуральный, мать его, оркестр. Что-то струнное, что-то духовое. Хрестоматийная гармонь записалась даже: её я узнаю даже без музыкального образования. Несколько человек под управлением немолодого дирижёра готовились вдарить рок в этой дыре, освистав присутствовавших частушками. Возможно, даже матерными.

Приближение нашей небольшой, но довольно значимой процессии сыграло похлеще зычного окрика дежурного по части. Разговоры начали стремительно затихать, а стоявшие на ногах гости принялись чинно, без толкотни, расходиться по местам. Уж не знаю, были ли они определены за каждым заранее, или всяк упал там, где нашёл, но минуты через полторы все присутствующие приготовились внимать глаголу главы рода и хозяина имения.

Ветрана легко и ненавязчиво потянула меня за руку, нежно и незаметно для окружающих подводя к нашим с ней местам. Наследница рода вела себя столь артистично, что даже я подумал, будто сам веду её под руку, а не она указывает мне, где сесть.

За время нашего отсутствия на заднем дворе столы успели нагрузить по самое не могу. И столовые приборы, посеребрённые или серебряные, и еда, и питьё…

Наши места оказались во главе П-образного стола. В случайном, казалось бы, порядке его возглавляла чета Морозовых. Одесную оной расположились Великий Архимаг Путей Берислав, действительный тайный советник первого класса Бериславская и чета её родителей, светлейшего князя и княгини Бериславских. Ошуюю же заняли места я, держащаяся подле меня Ветрана, рядом с ней старалась быть Милослава, прикрывали молодых наследниц Анастасия и Екатерина.

Властислав встал за своим местом. Тут же на заднем дворе воцарилась тишина, хотя и без того мыло молчаливо. Кажется, даже вода в пруду приготовилась слушать, что скажет князь.

А сказал он, что называется, «базу».

— Бог в помощь, люд честной! — вроде бы, и сказал обычным голосом, не крикнул, а всё равно звуки донеслись, по-моему, аж до дома, если не до ворот.

Вот, что значит настоящий командный голос.

— И здравия желаю служивым! Коих, к превеликой радости, присутствует. Мы счастливы приветствовать вас сегодня на этом празднике, вне всякого сомнения, жизни. Празднике, повод для которого столь же скорбен, сколь и весел. Думаю, ни для кого из присутствующих не осталось тайной, что наши земли и люди в очередной раз подверглись покушению. Это случалось встарь, это случилось и ныне. И буду донельзя изумлён, ежели этого не случится впредь.

По столам прошлась едва слышная волна шёпота. Гости были солидарны с хозяином мероприятия. Видимо, в этом мире подобные нападения столь же обыденная вещь, как у нас «забитая» «стрелка».

— Дважды за день случились ущемления! — громко продолжил Морозов. — В-первых, напавшие не погнушались ничем, что могло бы воззвать к здравому смыслу и остудить разгорячённые жаждой наживы головы. Напали на нашу старшую дочь, светлейшую княжну Ветрану.

Столы зашлись низким гулом осуждения, будто бы завёлся улей шершней. Народ возроптал, но перебивать Морозова не посмел. Тот продолжил свою речь.

— Вторым, в тот же день, куда большие силы атаковали наш родовой дом. Дом, где укрывались женщины и младые дети. Дом, который нам пришлось оборонять с оружием в руках и стоять с ним, отваживая неприятеля. И, быть может, сей бы день так и остался рядовым по чину, ежели б не единое обстоятельство. Впервые на моей памяти нападение на род завершилось столь оглушительным провалом! Никто из жертв гнусного посягательства не был ранен или умерщвлён!

Гул поднялся уже намного громче и одобрительные. С некоторых мест проскакивали даже нотки удивления.

— Бесспорно, заслуга гвардейцев велика, — констатировал Властислав. — Как велика заслуга юных дев, сподвигнувшихся подсоблять светлейшей княжне Ветране. Её сближницы, Екатерина и Анастасия, не щадя ни врага, ни живота своего стояли непоколебимо под ударами супостатов. Встав на линиях обороны, они грудью приняли удар, предназначенный для домочадцев имения. И с честью его выдержали. Однако…

Морозов простёр руки в стороны, будто бы пытался объять необъятное, или указывал на нас с Алиной.

— Сегодня мы, а, надеюсь, что вместе с нами и вы, воздаём хвалу и благодарность людям, волею случая оказавшимся подле страждущих и без колебаний принявшим судьбоносные решения! Действительный тайный советник первого класса Бериславская Алина Святогоровна! И её протеже, Мастеров Александр Александрович!

Гости разразились неприкрытым гулом одобрения, начавшим переходить в гвалт, но всё ещё достаточно аккуратно, чтоб не перебивать хозяина имения.

— Сразив недруга, посягнувшего на жизни светлейшей княжны и её сближниц, наши дорогие гости не остановились на достигнутом. Дали срочную телеграмму, и, оставив свои заботы, прибыли самолично, дабы отвести удар от отчего дома спасённой. Я бы сам не поверил бы случившемуся, если бы не упорные факты! Больше трёх десятков умерщвлённых супостатов только лишь на счету гостей, что сегодня делят с нами стол!

«Ловить на себе откровенно пялящиеся взгляды так себе ощущения», — подумалось мне.

А именно этим заниматься и приходилось, изображая из себя камуфлированный автомат, к ружью приставленный, которого за полусогнутый локоть держала ручка Ветраны. Со старательно напущенным покер-фейсом я краем глаза наблюдал, как мою тушу с недоверием, оторопью, изумлением, одобрением и подозрением оглядывает всяк, кто хоть немного понимает в местном устройстве и «боёвке».

Ну, да. Согласен. Три десятка человек «фрагов» — многовато «двухсотых» для одного наёмника. По крайней мере, за раз. В особенности, если учесть вводную со слов хозяина мероприятия, будто оные же три десятка с гаком не смогли сладить с одной-единственной наследницей и её подружками… Чую, придётся дать ряд разъясняющих интервью. Немые вопросы в мою сторону летят уже сейчас.

— Будто бы этого оказалось мало! — видимо, Морозов решил добить гостей окончательно. — Мой дорогой гость, не на пустом месте наречённый другом семьи, взвалил на себя крест оберегания и защитил жизнь Ветраны ещё раз. Многие, вероятно, уже слышали про в высшей мере странное нападение айна на учебный городок Императорской Академии. Абсолютно убедительные и не подложные факты присуждают Александру Александровичу победу над зверем в противостоянии «один на один»!

Удивление в адрес этого самого Александра Александровича, начавшее пропитывать воздух, можно было осязать практически всеми фибрами души. По всей видимости, эти самые айны тут считались за каких-то совсем уж бессмертных тварей, которым лучше не глаза не попадаться. Иначе я ничем не могу объяснить, как устремившиеся на нас взоры гостей стали наполняться ничем не прикрытым шоком.

— Но на этом деяния друга не окончились! — припечатал Властислав. — Будучи не в силах вынести пустую хулу и публичные оскорбления в адрес Ветраны, Александр Александрович вступился за её честь и достоинство, прилюдно казнив обидчика смертью! И по итогам столь внушительного для шапочного знакомства перечня свершений Александр Александрович не то, что счёта не выставил, но и отказался от любой материальной благодарности, посчитав сию за выкуп бесценных жизней. Так неужто отец, доживший до выданья старшей дочери, не может позволить себе возликовать обретению столь надёжного друга семьи⁈

Столы взорвались оглушительным гомоном, безоговорочно подтвердившим справедливость высказываний светлейшего князя.

Властислав повернулся к Бериславской.

— Алина Святогоровна, — с почтенным поклоном мужчина склонил перед ней голову. — Наша чета благодарит Господа Бога нашего за то, что ниспослал вас. Воздаём благодарение вам, что откликнулись на прошение страждущих и нуждающихся. А ещё… Преподносим слова самых искренних чувств вашим досточтимый родичам и предку, что породили вас, воспитали, а ныне почтили нас своим визитом.

«Алина Святогоровна» синхронно со своими родными, будто после репетиции, поклонилась в ответ.

Настала моя очередь краснеть за косяки. Морозов повернулся ко мне.

— Александр Александрович, — произнёс он. — Увы, мне не довелось очно знать ваших досточтимый родителей. А оно, несомненно, именно так, раз я зрю пред собою столь благовоспитанного и проявившего себя ратника. Ваши деяния красноречиво гласят как за вас, так и за ваш род, воспитавший достойного наследника. Я не устаю возносить хвалу Небесам за то, что уберегли сначала мою дочь, а после и мой дом. И ваш крест, что вы взвалили на свои плечи последним поистине офицерским жестом… Ваше военачальство в стенах Тайной Канцелярии вправе гордиться столь умелым и многообещающим воином.

И поклонился, адресовав это уже мне.

С первого взгляда было похоже, будто бы глава рода разливался розовой водичкой. Или, как это облекли бы в твёрдый глагол на моей малой родине, «ссал в уши». Ну, там, чувство собственной важности поднять, самолюбие потешить…

Но со второго взгляда всё стало намного прозаичнее. Наверняка гости собрались тут не просто так: почти наверняка каждого из них Морозов приглашал с какой-то лишь ему одному ведомой целью. Значит, и информацию разливает тут сейчас не просто так. Спасение наследницы рода? Помощь дому? Выступление в защиту попранной чести? Да даже моя служба в Тайной Канцелярии и выданье Ветраны. Всё это он огласил неспроста. Каждое слово было направлено в сердца и души слушателей. Ставлю порванный фланец гильзы против целой пулемётной ленты, что этим Морозов хотел пустить информационную кампанию в массы. Воспользовался принципом сарафанного радио. Раз сведения на слуху ближайших знакомцев и друзей (а вряд ли светлейший князь позвал на праздник врагов), то и все прочие союзники с колеблющимися-сомневающимися вскоре узнают. Ведь, тут нет интернета. Не снимешь ролик с привязкой к координатам. Но можно пустить «инфу» или «дезу» в массы, контролируемую или не очень. Сейчас светлейший князь откровенно играл на публику.

Что ж. Подыграем князю. Мне не трудно. Кажется, одно из моих изречений пришлось одной из девушек по душе? Вот к нему и апеллируем. Тем паче, что тут оно, как мне кажется, к месту.

— Кто к мечом к нам придёт — тот от меча и погибнет, — постулировал я. — На том стояла и стоять будет Земля Русская.

Буквально несколько секунд тишины, повисшей над столами. Народ переваривал «базу».

— Хорошо сказал, ратник… — едва слышно прошептала Ветрана.

Тут же её шёпот потонул в истошной волне криков одобрения, поддержанной неистовыми рукоплесканиями. Древние аплодисменты оказались в ходу и в этом мире. Хотя, я бы не удивился, если б местные начали стучать ножами по столешнице.

Морозов кивнул мне и развернулся к собравшимся.

— Дорогие гости! — громогласно объявил он. — Хлеб да соль! Чай да сахар! Преломим же хлебы, разопьём же мёд, и да начнётся праздник!

«Главное, чтоб на начавшемся празднике не закончились мы», — подумалось мне под перестук сдвигаемой тары и перезвон металлических приборов с кубками.

Гости уже заняли свои места и потянулись к снеди на столах, начав откупоривать бочонки с выпивкой. Мы же с Морозовым и Бериславским задержались, усадив вперёд наших женщин. Святогор, как истинный мужчина, помог присесть за стол Яне, подобравшей подол своего сарафана. Властислав поухаживал за Олесей. Берислав сам сумел за себя постоять. А мне выпала роль крестного отца: я сел рядом с Ветраной только после того, как усадил за стол Морозову-старшую, её младшую сестру и Катю с Настей. Последним отводилась двойная роль на празднике. Даже сейчас они прикрывают наследниц рода, находясь при исполнении. А в бою при Оболенске и вовсе приняли на себя первый и самый главный удар, позволив выиграть нам с Алиной столь дефицитное в тот миг время. Так что, во главе стола девчонки занимают место по праву.