Мастер драгоценных артефактов

Глава 14

Я правил телегой, рядом со мной сидел Ильдар. Он был единственным, кто более или менее пришёл в себя. Глаза ещё слезились, и он постоянно моргал, но зрение уже вернулось. Остальные сидели сзади, уткнувшись в мокрые от слёз тряпки, или просто лежали, прикрыв глаза руками.

Всё-таки не зря я Ильдару сделал такой же «оздоровляющий» амулетик, как Макарычу. Результат налицо.

Вообще-то, я бы с радостью снова поехал на ярмарку. Товара-то прибавилось после ночных развлечений. Но, взглянув на своих ослепших ребят, я отбросил эту мысль. Людям нужна была помощь, причём срочно.

Мы приближались к усадьбе, и я уже видел, как впереди зашевелились фигурки. Когда наш небольшой караван выкатил из леса на открытое пространство перед домом, у всех, кто выбежал навстречу, отвисли челюсти.

— Это что, медведи? — изумился кто-то из слуг.

Но тут их взгляд переметнулся на вторую телегу, где лежал труп инсектоида. Шёпот стал громче:

— Это… это ж тварь подземная!

— Граф опять жука приволок…

— И вам доброе утро, — сказал я, спрыгивая с телеги. — Насмотрелись? Помощь нужна.

Тишина сменилась суетой. Вперёд выбежал дед Макар и бросился ко мне:

— Ваша милость! Что случилось? Вы ранены?

Я только отмахнулся:

— Всё в порядке, Макарыч. А вот ребята немного пострадали. Приняли на себя весь урон, так сказать. Отведите их в лечебницу.

Слуги переглянулись в растерянности. Повариха, почесав в затылке, неуверенно произнесла:

— Да у нас, ваша милость, лечебницы-то и нету. Комнатка для больных имеется, но там…

— Тогда ведите в эту комнатку, в другие свободные помещения, куда угодно. Им нужен покой, темнота и помощь. Осмотрите их, промойте глаза чем-нибудь.

— Чем промывать-то? Раз они ослепли, как мы им поможем?

— Это временное явление, они обязательно прозреют. Сделайте примочки из лечебных трав. Ромашки там, чего-нибудь… Успокаивающее, — в травничестве я не шибко разбирался, но почему-то считал, что местные в этом шарят.

— Так откуда у нас лечебные травы? Это ж надо купить или насобирать, — слуги снова переглянулись, на этот раз со смущением.

— Логично. Травники у нас есть? — спросил я, окидывая их взглядом.

Молчание было красноречивее любых слов. Видать, нет у нас травников.

Я вздохнул, видя, как вокруг собирается всё больше народа, и приказал:

— Макар! Давай-ка, отправь всех лишних по своим делам, нечего здесь толпиться. А вы, — я указал на гвардейцев из домашнего караула, — разгружайте телеги.

Пострадавших бойцов под руки повели в дом. Гвардейцы взялись за разгрузку. Всю добычу в дом, мешки с фальшивым товаром, то есть с сеном — на конюшню. С медведей тут же принялись снимать шкуры.

Тушу инсектоида потащили в тот самый сарай, где стояли разлагающие камни — я их заранее подзарядил, как чувствовал.

Макар снова подбежал ко мне, оглядывая с головы до ног.

— А вы-то, господин? Точно не ранены? Замёрзли? Может, чайку горячего? Что это за плащ-то на вас? А позавтракать хотите?

— Тише, тише, Макарыч. Со мной всё в порядке. Ребята на себя основной урон приняли.

И это была правда. Жаль, конечно, что зрение гвардейцев пострадало, но там других вариантов не было.

Парням я ещё в лесу сказал, чтобы молчали о деталях схватки, особенно о моих манипуляциях с кристаллами. Они без колебаний согласились, я даже слегка удивился и спросил, почему так.

На что получил простой и понятный ответ. Мол, зачем нам знать? Вы господин, вам и думать. Мы люди маленькие, вы сказали — мы делаем. Вы там полночи в одиночку отбивались. Значит, знаете, что делаете. Мы живы, враги мертвы. Всё хорошо.

Прагматичный подход. Мне понравилось.

Наконец, суета немного улеглась. Я прошёл в дом, поднялся в свои покои. Дверь закрыл с облегчением. Скинул плащ, снятый с одного из мёртвых наёмников. Неплохой плащик, кстати. Я ещё специально целился, чтобы дыру в нём не оставить.

А вот остальная одежда под ним… Да, видок был хреновый. Рубаха и штаны превратились в лохмотья, местами прожжённые, местами порванные.

Да уж, нелёгкая схватка получилась.

Я стянул рубаху, на которой осталось больше дыр, чем рубахи, и осмотрел себя. На плече — длинная царапина, на боку — синяк размером с блюдце, на предплечье — рваный порез, уже затянувшийся липкой коркой. Всё пустяки, но в совокупности и при общей усталости выглядел я откровенно хреново.

Сунул руку в карман порванных штанов, где ещё вчера лежала припасённая горсть мелких исцеляющих камней. Но вместе них там теперь осталась только полная ладонь песка.

Все камни переработались, отдав свою энергию на восстановление моего организма. Без них, возможно, я бы уже и откинулся. Мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность.

Теперь новые камни нужны, и срочно.

Значит, нужно запускать шахту. И чем скорее, тем лучше.

Но об этом я подумаю завтра. А сейчас надо как следует выспаться.

Я переоделся, кликнул Макара и отдал несколько коротких приказов насчёт охраны, распределения добытого мяса и проверки периметра.

Вернувшись в комнату, плюхнулся на кровать и провалился в глубокий беспросветный сон.

Когда проснулся, то понял, что уже опять утро. Выходит, целые сутки продрых. Ни хрена себе.

В дверь постучали, и это оказался Ильдар. Он уже выглядел нормально, только глаза оставались красноватыми.

— Ваша милость, как вы? — спросил он.

— Есть охота, — ответил я, зевая. — А ты чего в такую рань?

Ильдар, слегка морщась от яркого света из окна, начал:

— Да вот, доложить пришёл. Вы же перед тем как отдохнуть изволили, приказали раздать новое оружие, и вообще усилить охрану. Так и сделали. А я, на свой страх и риск, отправил парней в патруль — тройками, прочесать ближние окрестности. Мало ли.

— Ага. И как результаты? — спросил я, с хрустом потягиваясь.

— Да так, по мелочи. На восточной тропе наткнулись на одного разбойника. То ли разведчик, то ли от своих отбился. Парни спрашивать не стали.

— Ну и правильно.

— А на севере наткнулись на бешеного волка. Точнее, он на них. Зарубили зверя. Мясо паршивое, конечно, никуда не годится. Печень только вырезали, а тушу прикопали поглубже, чтоб других хищников не приманить, — рассказал Ильдар.

О как. Неплохо. Если так и дальше пойдёт, разбойники и прочее зверьё скоро поймут — рядом с владениями графа Шахтинского ловить нечего.

— Молодцы. Продолжайте в том же духе, — кивнул я.

Выйдя во двор, глубоко вдохнул свежий воздух, умылся ледяной водой из колодца. Хорошо! Но от нормального душа я бы тоже не отказался…

Окидывая взглядом двор, я вдруг увидел, как несколько слуг в дальнем углу двора что-то копали, используя… деревянные лопаты.

«Нифига они ребята жёсткие, — с долей восхищения подумал я. — Деревянными лопатами копать. Классно, наверное, и совсем не утомительно».

Ко мне подошёл Макар, озабоченно теребя свою седую бороду.

— Выспались, ваша милость?

— Ещё бы спал, но дела не ждут. Интересное происходило что-нибудь?

— Да вот, пока вы почивали, проезжал мимо один торговец. Предлагал рабов выкупить, если у нас таковые имеются, — фыркнул Макар. — Благородный, типа. Охраны при нём было человек пятнадцать.

— А что, у нас кто-то рабством промышляет? — удивился я.

— А то как же. Что дворяне, что разбойники не гнушаются. Но тот господин, я так думаю, не столько рабов выкупить хотел, сколько разведать — можно ли тут чем поживиться.

— Ну и чем кончилось? — спросил я.

— А чем? — Макар развёл руками. — Мы сказали, что рабов у нас нет. Посмотрел этот торговцев на наших гвардейцев да и уехал побыстрее. У нас же теперь, благодаря вам, и винтовка в арсенале появилась, и арбалетов прибавилось, и оружия металлического, и даже кольчуга одна! Правда, с дырой, но Арсений сказал, сможет починить.

— Спасибо, что напомнил. Пойду-ка я на кузницу схожу. Ты амулет там мой бережёшь?

— Конечно, господин! Даже ночью не снимаю, — дед показал спрятанный под рубашкой кулон.

— Вот и правильно.

Я отправился в кузницу. Арсений, до этого скучавший у холодного горна, при виде меня подскочил и восторженно вытаращил глаза.

— Есть работа, ваша милость? — с надеждой спросил он.

— Сейчас появится, — ответил я, подходя к стоящему в углу сундуку.

В этот сундук я ранее велел складывать весь найденный металлолом. Внутри набралось уже немало всего: обломки каких-то механизмов, покорёженные дверные петли, гнутые гвозди, несколько кусков железа непонятного происхождения.

Там же валялась и сабля, погнутая о хитин инсектоида в деревне. Металл потрескался, теперь только на переплавку.

Арсений, затаив дыхание, смотрел то на меня, то на сундук, дрожа от нетерпения. Он фанател от своей работы, это было видно невооружённым глазом.

— Ну что, мастер, — обратился я к нему. — Слушай задание.

Он закивал так быстро, что чуть шею не свернул.

— Из всего этого, — я обвёл рукой содержимое сундука, — нужно выковать следующее: четыре кирки, три меча и две лопаты. Справишься?

За моим плечом сдавленно крякнул Макарыч. Я обернулся и увидел на его лице крайнюю степень недоумения.

— Ваша милость, да как же так? — вырвалось у старика. — Зачем нам столько инструмента? Металл же можно выгодно продать или на зерно обменять! А лопаты… Да у нас и деревянные есть!

Я так посмотрел на Макара, что он сразу понял: спорить бессмысленно.

Арсений же, услышав приказ, от радости аж на месте запрыгал, словно мальчишка.

— Четыре кирки! Три меча! И лопаты две! Будет исполнено, ваша милость! Ух, сейчас я постучу по наковаленке!

Он схватил мешок и щедро насыпал в горн угля. С лица не сходила широкая улыбка.

Из кузницы уже через полчаса раздались звонкие удары молота. Они не умолкали до самого вечера, и каждый удар был сигналом о том, что в поместье Шахтинских дела идут на поправку.

На следующий день я сел на Громилу, взял с собой несколько бойцов и двинулся в деревню.

Заранее послал гонца к старосте Степану, и когда въехал на деревенскую площадь, там уже собралась кучка мужиков.

Я остановил коня и обвёл собравшихся взглядом.

— Слушайте все. Есть работа. Тяжёлая, но интересная. В шахте.

По рядам пробежал негромкий ропот. Шахта в этих краях была синонимом двух вещей: хорошего заработка и верной смерти от обвала или инсектоидов.

— Никого не заставляю, нужны только добровольцы. Оплата мясом. В шахте будет охрана, — я кивнул на своих гвардейцев, которым нарочно велел взять с собой стальные мечи и одеться в трофейную броню.

Слова «мясо» и «охрана» сработали безупречно. В глазах мужиков тут же появился интерес.

— Желающие — три шага вперёд, — скомандовал я.

Из толпы вышло человек пятнадцать. Я прошёлся вдоль шеренги, внимательно глядя на каждого.

Выбрал троих. Первый — молодой детина. Второй — коренастый мужик лет тридцати, с руками, как кувалды.

Третий… После того как я его выбрал, по толпе пробежал лёгкий ропот. Мужику было за пятьдесят, по здешним меркам — глубокий старик.

— Василия-то зачем? Он же старый уже… — зашептались мужики.

Я повернулся в сторону шушукающихся. Посмотрел. Шёпот мгновенно стих, а затем те же самые голоса залебезили:

— Мудрый выбор, господин!

— Василий у нас очень опытный! Всю жизнь в шахтах провёл, ещё при вашем батюшке работал!

— Ему даже металлические орудия доверяли, настолько толковый!

Ну ещё бы. Я-то сразу вижу, кто работать умеет и, главное, хочет, а кто просто о мясе мечтает.

Про себя отметил: да, этот Василий — именно тот, кто нужен. Старик, проработавший под землёй всю жизнь, интуитивно почует руду и заметит трещину в крепи раньше, чем она станет опасной.

Но когда я выбрал этих троих, то заметил, как лица остальных, особенно молодых, помрачнели. Послышались новые шепотки:

— Ну вот, опять…

— А как же нам опыта набраться, если никуда не берут?

Я окинул взглядом толпу, и моё внимание зацепилось за несколько незнакомых лиц. Не то чтобы я знал каждого жителя деревни, но эти явно были не местными.

Интересно. Может, беженцы из других, ещё более разорённых мест? Потом спрошу у Степана, откуда этот «приток кадров». Мне казалось, набор жителей в деревне должен идти через меня.

— Парни! — громко сказал я, обращаясь ко всем собравшимся. — Не расстраивайтесь. Опыта можно набраться, и мяса заработать не только в шахтёрах.

— Ну а как ещё-то, ваша милость?

— Можно ко мне в гвардию пойти, — пожал плечами я.

Наступила секунда тишины, а потом трое парней, стоявших особняком, буквально вздрогнули. Они были не похожи на богатырей, которых я набрал ранее. Жилистые, ловкие с виду, но невысокие и худощавые.

— Да вы же нас не взяли! — выпалил один из них, с веснушками по всему лицу. — И в прошлый раз не взяли, и в позапрошлый! А в позапозапрошлый нам по шестнадцать было, ваш капитан сказал, что мы слишком малы!

— Тогда можете считать, что сегодня у вас счастливый день, — произнёс я. — Мне как раз нужны ещё ребята в гвардию. Завтра с утра жду вас у себя в усадьбе.

Троица переглянулась, и на их лицах расцвели такие улыбки, будто они только что нашли клад. Остальная же толпа отреагировала с недоумением.

— Почему их-то берут?

— Они же вообще худые да маленькие…

— Щит-то поди не удержат…

Я слышал эти разговоры, но не стал ничего объяснять. Про себя же думал: такие быстрые, вёрткие ребята мне сейчас и нужны. В гвардии пригодятся те, кто может быстро бегать, незаметно подкрадываться, забираться туда, куда здоровяк не пролезет. Посажу их на быстрых коней и вручу новые огненные посохи, которые обязательно сделаю.

В итоге пришлось задержаться в деревне ещё на полчаса, потому что появились и другие желающие вступить в гвардию. Так что мои силы выросли.

Но при этом выскочила та же насущная проблема с оплатой. Мясо шахтёрам, мясо гвардейцам…

Ну что ж. Значит, будем охотиться.

Попрощавшись со Степаном, я с выбранными тремя шахтёрами и охраной из четырёх гвардейцев двинулся к шахте.

Дорога заняла не больше получаса. Возле шахты я велел гвардейцам выставить оцепление и никого не подпускать.

Внутри царил привычный полумрак. Я зажёг заранее приготовленный магический светильник, и его свет залил центральный штрек и два ответвления.

— Внимание! Вот этот, — я указал на левый, тот самый, где я ранее работал с артефактом-размягчителем, — сюда не ходим. Опасно там. А сюда, — я кивнул на правый проход, — сюда ходим. Работаем, добываем уголь, железо, магические камни и всё, что найдём. Понятно?

Мужики согласно закивали.

— Задача на сегодня и на ближайшие дни, — продолжил я, — расчистить штрек от осыпавшейся породы, укрепить опасные участки свежими подпорками. Всю пустую породу — выносить наружу, складывать в отвал. Всё, до последнего камня.

Мои новые шахтёры не обладают таким чутьём, как я, а уж использовать магические импульсы точно не умеют. Поэтому в грудах гранита могут пропустить магические камушки. Ну а я, если что, их найду…

Прошло два дня. И выяснилось, что я немножко прогадал.

Арсений молодец, сковал все четыре обещанные кирки. Работяги взялись за работу с огромным рвением. Но оказалось, что они притащили с собой помощников, о которых я не просил. Сыновья, племянники, младшие братья. Целая ватага.

Когда я спросил, на хрена они тут нужны, кирок-то на всех нет, Василий с умным видом объяснил:

— Ваша милость, киркой махать — это одно. А таскать пустую породу наверх — совсем другое. Времени много теряется. Вот мы и решили: пусть парни помогают. Они пустую породу выносят, а мы ищем жилу. Эффективнее же!

Остальные стояли рядом, кивая, как марионетки.

Я посмотрел на этих «помощников». Глаза горят, руки чешутся, явно надеются на кусок мяса с барского стола.

Ловки они это придумали, я даже сразу и не понял. Они, конечно, сказали, что платить помощникам не надо. И правда, зачем, если они постоянно будут на виду у графа? Может, потом в настоящие шахтёры возьмут, а там уж и зарплатой мясной обеспечат.

А потом можно будет и на денежный расчёт перейти, или частью добычи расплачиваться.

Шахтёрская работа — она очень выгодная. Опасная, да. Но раз граф выделил гвардию для охраны — это уже не просто работа, а прям идиллия.

Я всё взвесил. Отказать — значит, убить инициативу. Разрешить — получить бесплатную (пока что) рабочую силу и ускорение работ. Но нужно взять это под свой контроль.

— Ладно, — сказал я. — Помощников брать можно. Но не больше пяти человек на всех троих. И чтобы они только породу таскали. И за их безопасность отвечаете вы. Понятно?

— Так точно, ваша милость! — Василий просиял. — Будет сделано! Эй, пацаны, слышали? Хватайте носилки!

Оставив их работать, я поехал обратно в имение. Не успел я подъехать к дому, как навстречу, спотыкаясь и размахивая руками, выбежал дед Макар.

— Ваша милость! Там ведьма! Ведьма!

Ведьма? А, точно, ведьма. Я совсем про неё забыл.

— Проснулась? — спросил я, спрыгивая с коня.

— Да в том-то и дело, что нет! — всплеснул руками старик. — Не просыпается никак! Лежит себе без толку. Может, всё-таки в лес её?

— Да твою мать, Макарыч! Хватит уже с этим лесом. Пойду посмотрю, как она там…

Я направился к конюшне. Я до сих пор держал красотку там по двум причинам. Во-первых, чтобы не пугать суеверных слуг, перенося ведьму в дом. Во-вторых, ведьма и в бессознательном состоянии представляла угрозу. Её магия была нестабильной, дикой, и даже во сне, как я уже убедился, могли случаться выбросы силы.

Девушка так и лежала в пустом стойле. Я сосредоточился, переведя взгляд в магический спектр. Её аура пульсировала медленнее, чем в прошлый раз, но сгустки мощности в ней были ещё опаснее. Они копились, концентрировались.

Судя по ритму и напряжению, очередной выброс мог случиться как раз через день, может, два.

Нужны камни, которые смогут эту энергию впитать. Проблема в том, что подходящих камней у меня не было. Те, что оставались, были слабыми или заряжены под другие задачи. Да и не очень я себя комфортно чувствую без запасов.

Помимо ведьмы, маячила ещё проблема еды. Вернее, её отсутствия.

Так, ну ладно. По одной проблеме за раз.

Я нашёл Макара и велел:

— К вечеру приведи мне из деревни трёх лучших охотников. С луками. Пусть будут готовы к выходу.

— Есть! — по-военному ответил Макарыч.

Ну а я опять направился в кузницу.

Арсений, сияющий от счастья, низко поклонился и молча уставился на меня.

— Ещё работа, — сказал я без предисловий и положил на наковальню древки для стрел. — Наковать наконечников. Два десятка.

Глаза кузнеца загорелись таким восторгом, что я боялся, как бы у него инфаркт не случился.

— К вечеру будет готово, ваша милость! Клянусь!

— Жду, — кивнул я.

К вечеру звёзды сошлись. Макар привёл троих охотников. Арсений принёс связку стрел.

— Ну что, ребятки, поохотимся? Нам нужно много мяса, — сказал я, перехватывая арбалет.

Мы двинулись в лес. Проходя мимо того самого дуба, под корнями которого в земляной яме прятался мой последний зомби, я на ходу отправил мысленный приказ: «Через пять минут вылезай. Будем загонять дичь».

Охотники поглядывали на меня недоверчиво. Один из них, самый старший, наконец, не выдержал:

— Господин, простите, но вряд ли мы так близко от поместья кого отыщем. Да ещё и всей гурьбой идём. Зверь нас за версту услышит или почует. Может, разделимся?

— Не надо, — ответил я, не оборачиваясь. — У меня чуйка на мясо. Пожрать я люблю, так что не переживайте.

Они переглянулись, но промолчали. А минут через двадцать началось самое интересное.

Словно по волшебству, из чащи прямо на нас начали выскакивать звери. Сначала молодой олень с невероятно красивыми перламутровыми рогами — из такого материала можно было бы сделать потрясающие рукояти для ножей или дорогие украшения.

Потом из кустов выскочила пара тетеревов, которых сбили на взлёте. Затем, уже у ручья, наткнулись на молодого кабана.

В итоге за каких-то два часа мы набили шесть разномастных туш — от оленя до зайцев.

Охотники, сгрузив добычу в одну кучу, смотрели на меня с восторгом.

— Ваша милость… Вы очень везучий, — прошептал старший. — Мы такого никогда не видели. Зверь сам в руки идёт, будто заколдованный…

— Просто удачный вечер, — отмахнулся я.

Всю добычу оттащили в имение, а кабана я отдал охотникам в качестве награды. Чую, сегодня в деревне будет пир.

Заодно у меня были свидетели, что я не какой-то грёбаный чернокнижник, который из воздуха мясо делает. Просто удачливый граф, который знает звериные тропы. Миф создавался сам собой, и это было удобно.

Во время охоты у меня в голове крутилась другая мысль. Интересная штука получается. Вроде бы охотники в деревне есть, луки у них имеются. Но охотиться они могут только по прямому распоряжению графа.

И, судя по обрывкам памяти прошлого Леонида, так действовали почти все аристократы. Свободная охота на землях феодала была запрещена под страхом смерти.

Получалось, что людей на голодном пайке держали искусственно. Чтобы проще было контролировать.

Вернувшись в имение и отдав распоряжения по разделке туш, я позвал к себе в кабинет Макара и Ильдара.

— Скажите-ка, — начал я, — а часто ли бывает, что дворяне разрешают крестьянам свободно охотиться в своих лесах?

Старики переглянулись. Ильдар ответил первым:

— Бывает, господин. Но редко. Обычно объявляют «дни свободной охоты». Или даже на неделю дают такое разрешение. Для деревни это настоящий праздник.

Макар кивнул:

— Да, да. Но такую информацию стараются особо не афишировать за пределами своих владений. А то узнают в соседних деревнях — и на твои земли браконьеры повадятся, да и разбойники начнут шастать.

— Точно, — подхватил Ильдар. — Бандиты мало того что зверьё перебьют, так ещё и людей грабят-убивают. Охрану на весь лес не выставишь.

— Понятно, — сказал я.

Логика, хоть и циничная, но железная. Голод как инструмент контроля. Я это запомнил.

Когда стемнело окончательно, и в усадьбе воцарилась ночная тишина, я снова отправился в шахту. Один.

У входа меня встретил гвардеец из ночного дозора, доложивший, что работяги ушли домой ещё до заката, а кирки, как казённое имущество, сдали под расписку.

Недалеко от входа я увидел результат их труда. Целые груды выработанной породы. Шахтёры, видимо, работали без устали, таская наверх всё, что казалось им пустым камнем. Объём был внушительный.

Я взял кирку, нацепил «Кошачьи глаза» и начал работу. Посылал в каждую кучу тонкие магические импульсы, простукивал камни, чувствуя малейшие вибрации и отзвуки.

Результат оказался скромным. Всего пара мелких, невзрачных на вид магических камня. Один — тусклый кварц, едва тянущий на резервуар для маны. Второй — обломок низкосортного турмалина. И всё.

Я вздохнул, убирая находки в карман. Оно и понятно. Рабочие просто копали наугад, в разные стороны, пока не наткнутся на что-то ценное.

Теперь стало окончательно ясно, почему в этом мире за приличные магические камни просят бешеные деньги. Потому что отыскать их — лотерея.

Ну ладно, два камушка — это уже хорошо. Но сегодня ночью мне придётся добыть куда больше.

Мысль о ведьме не давала покоя. Если не подготовить камни-поглотители, очередная вспышка может не только её саму убить, но и пол-усадьбы разнести. А потому придётся постараться. И надеюсь, оно того стоит.

С другой стороны, если ведьма будет спать так ещё полгода, меня это тоже устроит. Халявная энергия всё-таки…