Маленькая волшебница

Глава 15

Карта, висевшая на стене, была вся исчерчена угольками, разноцветными карандашами и утыкана булавками, с подвешенными к ним кусочками бумаги. То, что было изображено на карте изначально, скорее угадывалось, чем просматривалось. Но трое людей, стоявших перед ней, никаких трудностей из-за этого не испытывали и уверенно указывали на то или иное место.

— Отлично вписывается, гораздо лучше, чем Сова, — наконец сказал высокий темноволосый и синеглазый мужчина и потер пальцами подбородок.

Подбородок, и без того испачканный угольной пылью, стал еще чернее, и стоявшая рядом с этим мужчиной женщина тихонько фыркнула.

— Кадмия, твое мнение, — требовательно спросил второй мужчина, в противовес первому невысокий блондин.

— Я ничего пока не хочу решать. Надо посмотреть на девочек, хватит нам фавориток с их интригами и желанием оставаться красавицами навеки, и моей почти тезки с ее глупостью и желанием возвыситься над сестрами. Больше глупых женщин я не выдержу и кого-то убью, — сказала Кадмия. — Но Дракон мне нравится больше чем Сова. Обхват будет больше, сил ему для удержания потребуется много, и он наверняка решит одну из наших проблем. А еще, насколько я помню, там защищаться гораздо проще.

— До защиты вряд ли дойдет, — сказал блондин.

— Ты в это веришь? — ядовито спросил брюнет. — Нет, там будет добыча попроще, и мы будем достаточно далеко. Но я бы не рассчитывал, что о нас надолго забудут. А изначально нам лучше не демонстрировать всю нашу силу, иначе они могут объединиться. И…

— Не нагнетай, — потребовала женщина и ткнула мелком во что-то скрытое под наслоением разноцветных линий, стрелочками расходящихся в разные стороны. — Если мы правильно все посчитали и самая большая дыра будет здесь, то разница между Совой и Драконом небольшая. Да и Грива с Бусами нам подходят. Надо смотреть на девочек.

— Главное, чтобы наш мальчик не заартачился, — сказал брюнет. — Вдруг ему опять понравится очередная кудрявая овечка, трясущая перед носами кавалеров своей невинностью, так торговка рыбой лежалым товаром, уверяя, что он первой свежести.

— Не напоминай, — душевно попросила женщина. — Знал бы ты, чего мне стоило засунуть ее в постель младшенького Болса. Она хоть и дура, но целеустремленная.

— Зато как ты веселилась, когда папаша ее там нашел и стал требовать женитьбы, не подозревая, что берет в семью, — жизнерадостно сказал блондин.

— Он заслужил, — сказал брюнет. — Так Дракон или Сова предпочтительнее? Может монетку бросим и решим, в чем будем убеждать нашего упрямца? Нужно заранее продумать план…

— А потом появится кудрявая овца и его нам порушит, — тихонько проворчал блондин.

— Овцы ему уже не нравятся, понял, что милые девочки, носящиеся со своей "честью" как с артефактом, который следует пристроить в хорошие руки, не смогут ни понять, ни поддержать, ни отступить, когда следует. А уж как наша овечка повела себя после замужества… Да самый тупой идиот после этого разочаровался бы в девах, желающих повыгоднее свою "честь" пристроить.

— А наш мальчик не идиот, — с гордостью сказал брюнет.

— Но меня все равно смущает, что одна из претенденток сейчас болтается на его корабле, — сказала женщина.

— Думаешь, она ему так надоест, что он никаким уговорам не поддастся? — спросил брюнет.

— Или наоборот, слишком сильно понравится, — добавил блондин, но собеседники посмотрели на него с большим сомнением, и он не стал эту тему развивать.

— Настолько не надоест, — наконец сказала женщина. — Неопытность и глупость — разные вещи.

— Птичке она понравилась, — сказал блондин. — Она мне ее так расписала, жалко, что попросила вам не рассказывать, что в этом письме написано.

— Хм, — отозвался брюнет. — Если понравилась твоей Птичке, то, возможно, не просто не глупая, а еще и умна. И тогда выбор между Драконом и Совой становится еще сложнее. Вам нужна слишком умная девица под боком?

— Смотря куда она свой ум направит, — уверенно сказал блондин.

— Придется и ее учитывать, учить, стараться не разочаровать… это может быть интересно, — задумчиво сказала женщина.

— Зато будет на кого в крайнем случае оставить наших балбесов, — сказал неунывающий блондин.

— Бедное дитя, — проворчал брюнет. — Ладно, смотрим на девочек, ждем последних расчетов Мирака и наблюдаем за нашим мальчиком. Не люблю сюрпризы, а он сплошной сюрприз, начиная с самого рождения.

За спинами у стоявших рядом с картой людей раздались хлопки. Троица дружно обернулась и с интересом посмотрела на хлопающего в ладоши императора Малена.

— Боги! — наконец воскликнула женщина. — Опять встал! Тебе же ясно сказали, что нельзя превышать дозу стимулятора, ты так себе жизнь укорачиваешь!

— Боишься, что не дотяну до ритуала? — ласково поинтересовался император.

— Да мы и мертвеца сможем туда засунуть, — весело сказал блондин, за что получил укоризненный взгляд от брюнета и подзатыльник от Кадмии.

— Мален! — с нажимом сказала женщина.

— Не беспокойся, до конца этого года я точно доживу, а дольше жить и не собирался, — сказал император. — Если бы я не встал, то придушил бы свою любезную женушку очередной вышивкой, которую она как раз шла мне показывать. Когда уже эти невесты появятся? Хоть ее время займут.

— Надо было ее убить, — кровожадно сказал брюнет.

— Это бы могло их насторожить, — не согласилась женщина. — А нам нужно спокойно отсюда убраться до того, как на трон взойдет новый император. А если они только заподозрят, что мы знаем тайну наследничка…

Мален устало махнул рукой и подошел к карте.

— Интересно, — сказал он, что-то рассмотрев в разноцветных линиях.

— Сова или Дракон? — тут же спросил брюнет.

— Сова, — уверенно сказал император. — У дракона наследственность плохая.

— Воспитание там плохое, — проворчала Кадмия. — С наследственностью все в порядке. Они столько лет не попадались, да и последний сделал глупость только потому, что другого выхода у него действительно не было.

— А этот мальчишка? — спросил император.

— А его мама заплатила одной старой лекарке за замедление беременности, так что кто его папаша, точно неизвестно, — сказала Кадмия.

— Правда? — искренне удивился император.

— Правда. Очень хорошая лекарка, мои девочки, если другого выхода нет, ее услугами пользуются. И тайны она хранит. Мне рассказала только после того, как я поделилась нашей проблемой с Драконом и Совой.

— Ага, — азартно сказал брюнет. — Тогда Сова или Дракон?

— Тогда соглашусь с Кадмией, — сказал император. — Да и мнение мальчишки стоит учесть.

— Учтем, — благосклонно сказал брюнет.

— И у девушек тоже свои мнения могут быть, — заметил блондин, но от него только отмахнулись. Не до мнений каких-то девиц, когда важно расположение островов, расстановка сил и время.

Лиин сидела на краешке кресла и, чувствуя себя голодной мышью, ела крошечный кусочек сыра.

Если честно, она бы этот сыр даже в руки не взяла, да и пить бы ничего не стала, но император Мален предложил угощаться таким тоном, что девушка мгновенно схватилась за шпажку с этим самым сыром и стала откусывать от него по крошечному кусочку. В общем, наверняка выглядела той еще дурехой. А поднять глаза, чтобы в этом убедиться, не смела. Боялась, что опять начнет таращиться и оскорблять императора взглядом.

Мелана тем временем спокойно налила себе напитка из кувшина, выпила его, а потом начала рассказывать самому императору какую-то чушь, что-то среднее между анекдотами об аристократах и сплетнями об особо глупых представителях высоких домов. Император изредка даже посмеивался, но от этого Лиин чувствовала себя все более лишней и все сильнее хотела вскочить, извиниться и сбежать.

Как сделавший пакость ребенок.

Еще и капитан с Марком и Айдэком остались в гостиной, якобы развлекать публику в отсутствие императора. Лиин подозревала, что им вменялось распугать большую часть просителей, чтобы император мог наконец отдохнуть Но свое мнение держала при себе и глупых вопросов не задавала. Даже на дверь не оборачивалась, хотя почему-то очень хотелось.

— Ладно, — наконец сказал император, прервав Мелану на полуслове. — Думаю, это милое дитя уже пережило свою оплошность.

Лиин, сообразившая, что именно ее назвали милым дитем, но не успевшая ничего пережить, поспешно отложила шпажку и уставилась на императора верноподданническим взглядом. Ну, попыталась. Получилось, судя по насмешливой улыбке мужчины, не очень похоже.

— Не желаете рассказать нам что-то интересное? — ласково спросил император.

Лиин от неожиданности чуть не икнула. А потом вообще обнаружила, что в голове не осталось ни одной дельной мысли. И почувствовала себя тупой овцой, способной только блеять о том, как великолепен сидящий напротив мужчина. Пришлось глубоко вдохнуть, попытаться собраться с мыслями и, чтобы потянуть время, вежливо спросить:

— Что вы, о Высочайший, желаете услышать от бедной девушки?

Получилось даже кокетливо, и Лиин начало пробивать на неуместный смех.

Император задумчиво хмыкнул, зачем-то посмотрел на Мелану, а потом поинтересовался:

— Где вы столько времени пропадали?

— О, — только и смогла сказать Лиин, а потом тоже посмотрела на Мелану.

Подруга улыбнулась и подмигнула.

А Лиин наконец сообразила, что император Мален и так отлично знает ответ на свой вопрос, поэтому честно призналась:

— В болотах.

И было в ее голосе столько скорби, что в пору было пожалеть и погладить по голове.

— Как интересно, — задумчиво сказал мужчина и потер пальцами подбородок. — Боролись с моей тиранией?

Лиин почувствовала, что краснеет, но заставила себя не опускать голову, а посмотреть тирану в глаза. Ничего, кроме любопытства и насмешки, она там не увидела. Так что наверняка считает юной дурочкой, а не опасной для империи особой.

— Это была такая ошибка, — осторожно произнесла девушка и все-таки опустила взгляд на недоеденный сыр. — Я, ничего не зная, поверила не тем людям.

— Теперь вы верите тем? — полюбопытствовал император.

Лиин очень захотелось пламенно его заверить, что теперь она вообще никому не верит и никто ее не обманет. Инстинкты почему-то требовали именно этого, вероятно из-за того, что считали отрицание самой правильной защитой. Вместо этого Лиин опять посмотрела на собеседника и твердо произнесла:

— Не знаю, это я пойму со временем. Надеюсь на это.

— Никому не верить хуже, чем ошибаться, — тихонько сказала Мелана.

Император Мален хмыкнул и предложил прекрасным девушкам попробовать вишнево-мятный напиток на меду.

Мелана послушно взяла указанный кувшин и налила его содержимое сначала в расписанные синими длиннохвостыми птицами фарфоровые чашечки себе и Лиин, потом, повинуясь взмаху руки, и императору. На его чашке были изображены красные птицы, с крыльями, похожими на пламя. И Лиин поняла, что эти птички знак уважения к дару присутствующих магов. Лиин и Мелана — воздух. Император — огонь.

Напиток гостья пробовала осторожно, но с достоинством. Даже если ее тут сейчас отравят, то, что она начнет трястись от страха и с ужасом таращиться в чашку, ничем не поможет. Отпить придется в любом случае.

Напиток оказался вкусным и прохладным.

Мелана опять стала рассказывать свою помесь анекдотов и сплетен. Император улыбался ей. И вообще смотрел на нее так, словно она была его внучкой, только что вернувшейся из дальних странствий.

А Лиин почему-то расслабилась и сама не заметила, как допила напиток. А потом, осмелев, еще и сыр доела. Все же занятие. Сидеть с руками на коленях, как послушная девочка, впервые допущенная за взрослый стол, она не могла. Глупо бы оно было. И казалось, что от нее ждут вовсе не этого.

— Ну вот, — печально сказал император, когда Мелана закончила рассказывать занимательную историю о том, как наместник с птицей на гербе прятал любовницу под столом. А отец этой прекрасной девы врывался в кабинет с требованиями сейчас же начать наказывать гулящих девиц, которые у него то ли кошелек украли, то ли жене письмо написали, а то и вовсе отказываются за столь представительного мужчину выходить замуж, считая, что быть вдовой лучше. В общем, путался честный муж в показаниях, но очень хотел кого-то отхлестать плетью, причем собственноручно. — Мой перерыв пора заканчивать и менять общество столь прекрасных дев на недовольных жизнью мужчин. Тот, который меня ждет в приемной, тоже сейчас начнет просить убедить вдову купца Бельяра принять его ухаживания, а потом и выйти замуж. И почему-то думает, что императору заняться больше нечем.

— Проучить его? — серьезно спросила Мелана.

— Да, чтобы другим неповадно было. И пошлите этой стойкой женщине подарок от меня. Если она сумела отказать дураку, способному отправиться со своими сердечно-денежными делами во дворец, это достойная женщина.

Мелана кивнула. Потом встала, поклонилась и, не оглядываясь, пошла к двери. Растерявшаяся на мгновенье Лиин вежливо попрощалась, тоже поклонилась и поспешила следом. А оказавшись за дверью облегченно выдохнула.

— Ты ему понравилась, — сказала Мелана, проигнорировав окликнувшего ее "завидного" жениха.

— Императору? — зачем-то спросила Лиин, хотя вроде больше нравиться было некому.

— Да. Он улыбался. Ты его забавляла. Знала бы ты, как он не любит кокеток, вообразивших себя неотразимыми красавицами, невинных дев, считающих, что если всучить ему невинность, то он из благодарности найдет отличного мужа, и прочих мнящих себя умными дур. Вот каждая вторая, готовая влезть в любую интригу, лишь бы почувствовать себя важной, почему-то не видит разницы между краснеющими перед ней мальчишками и успевшими прожить целую жизнь мужчинами. Чем они могут его удивить? Да еще и врать не умеют настолько, что ему даже на перстень смотреть не надо…

— Перстень? — спросила Лиин.

— Артефакт. Умеет то же, что и Марк — чувствует ложь. Императора можно обмануть только если сам веришь в то, что говоришь. А они… эх… только настроение ему портят.

Лиин печально вздохнула. Наверное императору жилось нелегко.

— Те, кто хоть капельку умнее остальных, стараются пореже попадаться ему на глаза и избегать тем, где придется лгать. Но остальных это ничему не учит, потому двор все время меняется — то девиц выдаем замуж со скандалом, то ссылают кого-то куда-то, то казнят, а то и вовсе кто-то пропадает, вместе с браслетом и зелеными панталонами фаворитки. Вот объясни мне, неужели, если решил украсть артефакт, делающий любую дурнушку неотразимой, нельзя было принести с собой какую-то тряпку, чтобы его завернуть? Обязательно надо было любимые панталоны брать. Дилара долго смеялась, мало того, что поверив в сказку, сломал себе карьеру из-за пустышки, так еще и прослыл вором белья. Даже интересно, ради кого этот болван, прячущийся у мамы под юбкой, так старался?

— Дилара? — спросила Лиин, выловив в потоке слов незнакомое имя.

— Нынешняя фаворитка, не красивая, но умная и много знающая. Фавориткой стала из-за того, что императору нравится с ней разговаривать. Ну и императрицу она здорово от его спальни отпугивает. Натянет на себя кольчугу, возьмет топор и выходит. Учитывая ее рост и выражение лица, зрелище незабываемое. Кадия потом долго к мужу не подходит, боится, что откуда-то выскочит безумная девица с топором.

Лиин хмыкнула.

— Я тебе этого не говорила, — сказала Мелана. — Хотя эту занятную историю и так все знают. Одно время императрица пыталась штурмовать мужа в сопровождении своих девиц, а среди них очень много болтушек.

Лиин кивнула, решив про себя, что император очень странный человек, но так и не поняв, хорошо или плохо то, что она его забавляла.

А вообще, надо собраться с мыслями и подумать о том, что говорить при следующей встрече. В том, что она будет, Лиин ни капельки не сомневалась. Как и в том, что ее специально повели к императору, не дав собраться с мыслями.

Народа в коридоре стало значительно меньше, остались, видимо, те, кому было действительно нужно или особо упорные. Марк тихонько о чем-то разговаривал с маленькой седой женщиной, комкавшей платочек в руках.

Айдэк развлекал трех девчонок, настолько похожих друг на друга, что сразу становилось понятно — это сестры. Девчонки, одетые неброско и довольно бедно, но держащиеся как истинные элана, тихонько хихикали и переглядывались. А пожилая женщина в широкополой рыбацкой шляпе, зачем-то украшенной лентой и бумажной розой, то недовольно хмурилась, то, забывшись, улыбалась. Правда, отгонять Айдэка от подопечных не спешила.

Капитана Веливеры видно не было. То ли ушел, то ли спрятался, а то и вовсе сейчас сидит в той комнатке, попав туда через потайную дверь и внимательно слушает императора.

— Дворец, — пробормотала Лиин и ускорила шаг, обнаружив, что отстала от Меланы.

Вернулись Лиин и Мелана в ту комнату, где Ашини распекала очередную красавицу за неправильную осанку и попытку превратить великолепные черные волосы в рыжеватую паклю, которая этой девушке еще и не шла. Доведя девушку до слез, эксперт по красоте щелчком пальцев вызвала помощницу в форменном платье и отправила ее и рыдающую красавицу смывать с волос краску. На Лиин и Мелану она посмотрела вполне себе одобрительно и махнула куда-то влево. А потом бросилась к перепуганной девушке, замершей у двери и явно не понимавшей, что делать дальше.

Что Ашини сказала той пугливой особе Лиин уже не слышала. Потому что Мелана довела ее до тяжелых бархатных занавесей, за которыми скрывалась небольшая дверца и завела в комнату за ними.

— Очередной потайной ход? — спросила Лиин.

— Лучше. Комната наблюдений, — представила помещение Мелана. Подошла к столу и отщипнула виноградину от грозди. — Так, бери стул и подноси к той стене, — указала себе за спину.

Лиин послушно взяла и понесла. Потом так же послушно села, лицом к стене, подождала, пока сядет Мелана и совсем не удивилась, когда подруга поддела пальцем деревянную панель и сняла ее. За панелью оказалась довольно широкая полоса стекла, через которую было отлично видно, что происходит в комнате, переполненной приведенными в порядок красавицами.

— Вот они куда деваются, — пробормотала Лиин.

— Да. Невест императрице будут представлять всех вместе. Она сказала, что слишком занята для того, чтобы смотреть на них по одной. Разве что нескольких потом представят отдельно. Самых родовитых. Остальные так и останутся для нее Фиалками, Хризантемами и разнообразными птичками.

— Ага, — сказала Лиин и провела пальцем по стеклу. Похоже, потенциальным женихам найти наследницу чего-либо среди толпы девиц будет действительно непросто.

— С той стороны зеркало, — сказала Мелана. — И магии ни капельки, всего лишь правильно подобранный состав нанесенный на стекло. И свет в той комнате ярче.

— Ага, — опять сказала Лиин. — А почему я не там.

— Успеешь еще, — пообещала Мелана. — Сейчас смотри и запоминай. Вон та высокая блондинка в голубом платье — дочка гильдийского главы гончаров. Как понимаешь, девица далекая от благородного происхождения, но род у нее древний, они даже книгу рождения-смерти ведут. Незаконнорожденных среди предков не было. Да и воспитала ее матушка, дочка мелкого безтитульного и окончательно разорившегося дворянчика, вполне подходящим образом, чтобы девица могла поучаствовать в птичьем маскараде и попытаться вытянуть счастливый билет. Наша императрица вообще считает, что это очень весело: выдать замуж за охотника на наследниц подобную девицу. Думаю, эта дева отлично изучила список женихов, выбрала жертву и сумеет ее поймать. А потом с несчастным мужем, если будет чересчур недоволен, случится не менее несчастный случай. Ее папеньку даже заранее предупредили о том, куда лезть не следует. А она девушка разумная и послушная, лишние проблемы себе создавать не станет. И никого не тронет, если не становиться у нее на пути.

— Понятно, — сказала Лиин, решив, что попытается завести хорошие отношения со столь интересной особой. Дочка гильдийского главы была на самом деле великолепна, ни капельки не милая. Больше всего похожая на сказочную ледяную принцессу.

— Дальше, вот та, кареглазая пышечка с кудряшками, которая сейчас смеется…

— Простоватая такая? — спросила Лиин, найдя глазами смеющуюся девушку.

— Да. Ее внешность еще более обманчива, чем у дочки гильдийского главы. С виду обыкновенная дочь обыкновенного купца, взрастившего ее на перинах и плюшках. А на самом деле — одна из наследниц. Знаешь, что такое Белые острова?

Лиин кивнула.

— Вот, а это та самая единственная дочь прима этих островов, в которой он души не чает. Правда, думаю элану Сою быстро вычислят. Она, в отличие от тебя, не училась под чужим именем рода в школе для магов и не пропадала на несколько лет. Ее и с отцом видели, и портретики тайком рисовали для желающих поухаживать… Правда, никому бы не пожелала пытаться обмануть это добродушное и наивное с виду создание. На самом деле у этой девы стальной стержень, она мстительная и очень умная.

Лиин опять кивнула.

— Дальше… Так… Ага, видишь трепетную брюнетку справа в кресле у окна, еще одну брюнетку, рассматривающую картину, и рыжую хохотушку, которая заливается вместе с Соей? Вот это и есть бесприданницы, которых одна сваха мечтает удачно выдать замуж. Думаю, им специально сказали держаться друг от друга подальше и делать вид, что не знакомы. Девушка по левую руку рыжей хохотушки — одна из волчиц, она там учится и шпионит, замуж выходить не собирается. Еще одна волчица сидит на подоконнике и мечтательно смотрит на облака, я потом тебя с ней познакомлю. Она отличный маг и вообще в этом птичнике находится для поддержания порядка. А то мало ли, вдруг кто-то кого-то под шумок отравить решит, любовного зелья подлить… а у нее якобы семейный артефакт, который на любое из этих зелий реагирует диким ором.

Лиин хмыкнула и спросила:

— Еще волчицы есть?

— Пока нет. Пока даже ты официально не прибыла. Так, та, которая только что зашла — еще одна наследница. Правда характер у нее… держись подальше от этой дуры, а то в нее будут целить, а тебя краем заденет. В общем, думаю ее троюродный братец после этих смотрин получит острова, не прилагая к этому никаких усилий. Странно, что эта девица вообще до своих лет дожила. И да, ее тоже никто в лицо не знает, ее безумная мама берегла свою деточку от дурного влияния, в город вывозила, переодевая в собственную горничную, учила, что кругом враги. Вот она теперь и такая.

Лиин с сомнением посмотрела на вошедшую. Выглядела она растерянной милахой, золотоволосой, курносой и небольшой. Очень обманчивая внешность, судя по всему.

— А как ее зовут? — спросила Лиин, сообразив, что никого кроме Сои Мелана по имени не называла.

— Какая сейчас разница? Все равно на время праздников будет Ромашкой или Зябликом. Не забивай голову лишней информацией, еще случайно излишнюю осведомленность покажешь. Еще двух наследниц сейчас приводят в порядок. Одну, думаю, ты заметила, она рыдала в углу, пока Ашини подбирала тебе платье. Не поверишь, но эта дура боится выходить замуж, демоны ее знают, почему. Родственницы и прислуга от родов не умирали, никто ее не обижал, кавалеры вообще как с хрустальной чашей носились, хотя она всем отказала. Отец к матери тоже относился как к той хрустальной чаше, а потом еще и не женился во второй раз. Может, ей кто-то что-то предсказал? Мог какой-то умник заплатить за предсказание, а эта дурочка взяла и поверила. Она вообще трепетная, доверчивая и не приспособленная к жизни. Идеальная жена для охотников за приданным. Думаю за нее и дуэли будут, и обычные мордобития, и нанятые убийцы. Да, ее тоже сразу узнают.

— А вторая?

— А вторая южанка, на тебя даже похожа, только смуглее и повыше. Вас за сестер принять можно. И ее видели разговаривающей во дворце с мамой нашего капитана, сама понимаешь, какие выводы сделали. Разговаривала Ловари с девушкой, кстати, именно с этой целью. И четырех сироток-южанок привезла для большего веселья и путаницы. Императрица в восторге от этой идеи, замуж за благородного смелым девушкам, конечно же, выйти не позволят, но вознаграждение они получат щедрое и станут завидными невестами. Так что все честно.

— А воспитание? — спросила Лиин.

— Из этих девушек выращивали компаньонок для элана, с воспитанием там все в порядке, не зная, и не отличишь.

— И во что я ввязываюсь? — спросила Лиин. — А еще Марк обещал, что император мне укажет на жениха и я выйду замуж. Без маскарадов и цветочных имен.

— Ну, примерно так оно и будет. Но надо же дать благородным кавалерам иллюзию равных шансов. А то они такие обидчивые, — почти пропела Мелана. — Ты, главное, запомни от кого из этих красавиц лучше держаться подальше и постарайся ничем себя не выдать.

— Ладно, — не стала спорить Лиин. — Буду веселиться. А в женихах император, наверное, лучше разбирается, чем я. Сбегать даже с самым красивым из раскрасавцев не буду, а то превратится этот раскрасавец в полночь в чудовище и съест меня.

— Правильно, — похвалила Мелана. — Теперь идем.

— Куда?

— В комнату ожидания. Я ведь тоже невеста.

— А?

— Третий год подряд. И все никак не найду дурака, способного настолько восхититься моей красотой, чтобы наплевать как на происхождение, так и на отсутствие денег, — печально сказала Мелана.

И Лиин хихикнула, представив, какое лицо будет у Меланы, если такой дурак вдруг возьмет и найдется.

— А на самом деле все знают, что ты ночная волчица и следишь за порядком? — спросила Лиин.

— Скорее, я слежу за нашим молодняком, — сказала Мелана. — Наставляю и поучаю. Пойду сейчас поговорю с твоей почти сестрой, а потом перекинусь парочкой слов с кем-то еще. Чем больше путаницы и предположений, тем веселее.

— Ага, — сказала Лиин, сильно в этом сомневаясь.

В комнате ожидания Лиин и Мелану встретили сначала тишиной, а потом перешептываниями. Кто-то даже хихикнул.

Лиин тут же сделала вид, что пришла сама по себе, а Мелана находится рядом совершенно случайно, и уверенно пошла к свободному стулу рядом с дочкой главы гильдии. Похоже холодная и даже высокомерная красота отпугивала желающих посидеть на том стуле. Мелана огляделась, улыбнулась и пошла к креслу у стены справа. Ее провожали настороженными взглядами. Похоже, действительно знали, что она ночная волчица.

Лиин тем временем села, расправила платье и с любопытством посмотрела на бесприданницу, все еще стоявшую у картины. Выражение лица у девушки было странное, слишком восторженное и ждущее. Словно она была уверенна, что нарисованный воин сейчас оживет, соскочит с коня, снимет шлем и окажется мужчиной ее мечты. Хотя скорее разбиралась в живописи, высмотрела подпись знаменитого художника и желала поделиться этим открытием, как только представится подходящая возможность.

Возможность, правда, не спешила представляться девушке. Женихи, непременно бы оценившие образованность юной элана, в комнату не ломились, а претенденткам на этих женихов дела до картины не было.

— У нее скоро шея из-за этой позы заболит, — тихонько, с насмешкой сказала дочка главы гильдии.

Лиин хмыкнула. Поза у любительницы живописи действительно была слишком напряженная и несколько неестественная.

— Не боишься или замуж не хочешь? — спросила все та же дочка главы.

Лиин удивленно на нее посмотрела, а потом опять хмыкнула.

— Нет, — сказала, ответив сразу на оба вопроса. — Мы слишком разные.

— Да, — подтвердила ледяная красавица с каким-то удовлетворением. — Не все любят снег и холод. Иным нужен зной и гречишный мед. Да и замуж не все хотят.

А потом улыбнулась, став еще прекраснее. И Лиин поняла, что стоит этой деве выбрать жертву и шансов у той не останется.

Мелана тем временем устроилась в кресле и смотрела на всех так, словно подозревала в чем-то нехорошем.

Соя и рыжая бесприданница опять заливались смехом, и ледяная красавица смотрела на них с большим интересом, потеряв его к сидящей рядом Лиин. Потом привели любительницу порыдать в уголке. Лед ей помог не сильно. Да и девушки, которые ее привели, так и остались стоять у двери. Наверное, боялись, что попробует сбежать.

Несчастная наследница посмотрела сначала на них, потом на окно, за которым виднелась крона дерева, а потом сообразила, что стоит посреди комнаты, привлекая внимание, и заполошно огляделась в поисках места. Девушка она была излишне эмоциональная, поэтому все и сразу поняли, что она и о ком подумала.

Сою, а заодно и рыжую бесприданницу одарила пренебрежением, видимо, считала, что настоящие элана так смеяться не должны. Их удел хихикать в веер. А может простоватый вид Сои не понравился.

Дочка главы гильдии ее явно напугала, как и волчица, сидящая на подоконнике — тоже девушка излишне красивая.

Остальные подверглись сомнениям и подозрениям, зато милая и не опасная с виду дочка безумной мамы, похоже, показалась несчастной испуганной лани лучиком света во мраке. К ней она и кинулась, не сразу сообразив, что стоять рядом с сидящей девушкой будет нелепо. Пришлось бедняжке еще раз оглядеть невест и понуро побрести к одинокому стулу в углу.

— Забавная дурочка, — выдохнула ледяная красавица и подмигнула Лиин.

— Что? — спросила Лиин, не ожидавшая, что с ней станут делиться такими наблюдениями.

— А ты не волчица, — еще тише сказала дочка главы гильдии. — Ты двигаешься не так, да и пахнет от тебя ветром и пылью, как от мага воздуха. Сильно пахнет, а всех их сильных воздушников я знаю.

— Понятно, — сказала Лиин, сообразив, что эта красавица тоже маг, только хорошо спрятавший свою силу.

— Думаю, для тебя уже приготовили рыбку крупнее той, которую сейчас способна поймать я, — так же тихо сказала собеседница. — Нам нечего делить.

Лиин только кивнула.

— Никогда не дружила с девушками, — немногим громче сказала дочка главы гильдии, а потом опять понизила голос до еле слышного и добавила: — Поэтому предлагаю договор о ненападении.

Лиин опять кивнула, потом улыбнулась и восторженно и громко произнесла:

— Как же я рада!

Возглас в тишине, наступившей после слов ледяной красавицы о дружбе, прозвучал излишне громко. Половина девушек тут же уставились на Лиин с сочувствием или злорадством. На лице Сои промелькнуло любопытство, но тут же сменилось безмятежной улыбкой. Мелана сделала вид, что больше интересуется происходящим за окном, хотя там ничего не происходило. Любительница живописи дернулась, ойкнула и стала разминать шею, получив свою порцию злорадства и сочувствия. А несчастное запуганное создание в углу зачем-то вскочило, сделало шаг вперед, словно намеревалось сбежать, а потом, тут же забыв об этом шаге, попыталось сесть на оставшийся позади стул. Свалилась эта дева с таким грохотом, словно целиком состояла из одних только костей. Задрыгала торчащими из-под подола ногами, потом затихла и довольно громко завыла.

Пока невесты удивленно переглядывались, явно не понимая из-за чего там рыдать — упала же она не во время приема, в комнате вообще даже самого завалящего мужчины не было, перед которым было бы зазорно сверкать ногами — девушки-сопровождающие подошли к несчастной, подхватили ее под руки и куда-то увели. Наверное опять успокаивать и приводить в порядок лицо.

Взамен в комнату вошли три другие девушки. Одна действительно похожая на Лиин, но повыше и смуглее. А две — пониже и с глазами потемнее, но тоже южанки. Все три тут же разбежались в разные стороны, одна из темноглазых даже остановилась рядом с любительницей живописи и стала о чем-то увлеченно с ней разговаривать.

Невесты зашептались. Соя и рыжая бесприданница почему-то захихикали. Дочка главы гильдии хмыкнула и пробормотала:

— Как интересно.

Потом пришла еще одна южанка, смуглая и на удивление голубоглазая. А еще она была хорошенькая, как фарфоровая куколка, даже дочка безумной мамы на ее фоне перестала казаться самой милой девушкой в комнате. Южанка спокойно села на свободный стул, пригладила оттопырившееся кружево на рукаве и замерла, словно позировала художнику.

— Как интересно, — громко произнесла дочка главы гильдии.

На нее тут же все посмотрели, даже Мелана от своего окна отвлеклась.

Дверь открылась и в комнату завели любительницу поплакать. Личико у нее выглядело получше, хотя и не идеально, явно к магу водили. Улыбка была спокойная и даже довольная. Взгляд равнодушный. А походка деревянная.

— Кто-то с успокаивающим зельем переборщил, — задумчиво сказала волчица на подоконнике.

Успокоенную девушку довели до стула и помогли туда сесть, а то сама она, похоже, не сильно понимала, что с этим предметом мебели следует делать. Одна из сопровождающих тут же отошла к двери. Вторая замерла рядом с подопечной. Видимо, боялись, что нежное создание повторно упадет, да так и уснет прямо на полу.

Императрица появилась, когда невестам надоело наблюдать за съезжавшим со стула и усаживаемым обратно излишне нежным и плаксивым созданием и они завели разговоры с теми, кто находился рядом. Само создание к тому времени немного пришло в себя и удивленно хлопало глазами, не понимая, как опять оказалось в этой комнате. Рыдать оно больше не спешило, со стула не вскакивало, да и вообще старалось не привлекать к себе внимания.

Императрица Кадия зашла в комнату со всем возможным величием, на которое была способна. Когда-то эта женщина была хороша собой, а потом она сверх меры поправилась, вырастила два лишних подбородка и была столь часто недовольна миром и окружающими, что это выражение навеки застыло на ее лице. Даже когда она улыбалась, лицо оставалось все таким же недовольным.

Оделась императрица явно по-домашнему. На локте висела корзинка с нитками и незаконченной вышивкой в пяльцах. В общем Лучшая Из Элана явно пыталась показать, что эта встреча вовсе не официальное мероприятие и невестам пока бояться нечего. За оплошности их никто не прогонит.

Любительница поплакать, единственная оплошавшая и недостаточно быстро вскочившая на ноги при виде столь высокой особы, глупо поморгала и, качнувшись от толчка сопровождающей, повинно склонила голову. Видимо, лекарство пока ее держало крепко.

Следом за императрицей зашли шесть совсем юных девушек и две элана в возрасте. Они выстроились у двери, стараясь занимать поменьше места, но все равно в комнате стало тесно.

Лучшая тем временем немного посмотрела на девушек, загадочно улыбнулась.

— Девочки, — сказала торжественно, насмотревшись. — Вы все удостоились чести стать украшением дворца на время праздников Тихого Сезона. У вас будет множество обязанностей, чаще всего приятных. Вы будете открывать и закрывать балы, вести игры, вдохновлять мужчин на подвиги. И, вероятно, найдете достойную себя пару, после чего сможете выйти замуж, даже если ваш отец или опекун против. Слово императора выше.

Девушки внимали со всем возможным восторгом, хотя и так знали, зачем изначально во дворце собирали самых красивых девушек со всей империи. Императрица тем временем рассказала о том, какие великолепные кавалеры уже успели приехать, а какие пока нет. Погрозила страшными карами тем, из-за кого разгорится скандал, и тут же, противореча самой себе, вспомнила о том, какую великолепную драку устроили два года назад два наследника примов. Дрались они прямо в фонтане. И все из-за элана, которая потом стала женой третьего наследника прима.

Девушки стали внимать еще восторженнее, хотя рыжей хохотушке пришлось изображать кашель, давя неуместный смех.

Порадовав невест заманчивыми перспективами еще немного, императрица торжественно выложила со своей корзинки вышивку и нитки, а потом предложила девушкам тянуть имена, которые она написала на свернутых в птичек листах бумаги. Девушки послушно потянули, развернули бумагу и опять восхитились предусмотрительностью Лучшей Из Элана. Лиин тоже восхитилась, хотя Красногрудкой себя вовсе не ощущала. Впрочем, дочке гильдейского главы повезло еще меньше. Потому что обозвать ее Фиалкой можно было только в насмешку. Но больше всего не повезло одной из южанок — ей достался дятел.

Выслушав благодарности и еще раз погрозив наказанием за скандал, императрица величественно ушла, а девушки, выждав довольно много времени, стали с хихиканьем делиться тем, какие имена кому достались. Даже все еще не отошедшая от действия успокоительного любительница поплакать поучаствовала. Она удивленно таращилась на лист бумаги, который для нее развернула сопровождающая, и недоумевала, как ей могло достаться имя Уточка. Правда, остальные восторгались тем, как ловко судьба подсунула этой особе нужную бумажку.

— Интересно, кто нашу императрицу расстроил? — спросила Мелана, обнаружившая, что теперь должна всем представляться Мальвой. — Обычно она подбирает имена романтичнее.