Люди и нелюди

Глава 3

Пять земных месяцев спустя.

Георг знал, что рано или поздно это случится. Он ждал этого с того самого момента, когда ему приказали сдать оружие. Расставаясь с верным лазерником, он не чувствовал ничего, кроме удовлетворения — все происходит так, как и должно было случиться. И это его ничуть не волновало.

Потом были беседы, похожие на допросы и допросы, напоминающие доверительные беседы за рюмкой чая. Так, кажется, это называется, когда тебе помогают устроиться в уютном кресле и небрежным тоном предлагают выпить и расслабиться, попутно намекая, что прекрасно понимают, как ему тяжело. Многочисленные тесты, анализы и допинг-препараты, развязывающие язык, сменялись такими вот разговорами как бы ни о чем. Однако он знал, что каждое его слово записывается, каждый жест или взгляд фиксируется камерами наблюдения, а датчиков на него понавешали столько, что он боялся даже сесть.

Но Георга Ортса все это не слишком волновало. Да, сорвался. Да, поступил так, как подсказывали эмоции. А вы бы не сорвались? Вы не были там, господа штабисты! Вы сидите в своих мягких креслах, к вашим услугам послушные секретари, фильтрующие и обрабатывающие для вас информацию из внешнего мира, а, возможно, кое-что сочиняющие нарочно, чтобы держать вас в неведении. Вы понятия не имеете о том, что происходит снаружи. Вы сами когда последний раз хотя бы сдавали спортивные нормативы, не говоря уже о том, чтобы нацепить броню и побывать там, откуда вырвался теперь уже не старший, а младший лейтенант Георгий Ортс. И не сам он вырвался, а вы вырвали его потому что, видите ли, его поведение не вписывается в вашу уютную модель стерильного мирка. Он был на войне. На войне, понимаете? И поступал по законам военного времени, а не как волонтерка на курорте. Вы-то там были?.. Ах, были? Ах, даже довелось пострелять… И сколько десятилетий минуло с той поры, когда вы последний раз видели боевое оружие не на картинке? Есть, отставить ерничанье. Но вы побывайте там, где побывал он сам и, может быть, поймете, что он должен, мог и обязан поступить так, как считает нужным. Эти паршивые мартышки… прошу прощения, заблудшие овечки, конечно, овечки, только вооруженные до зубов всем, кроме морали и чести!.. Так вот, эти…знаю-знаю, бараны, все-таки они там в основном мужского пола, они с нами не церемонятся. Даже наоборот. Это мы, мать его, захлебываемся в своей гуманности, как в дерь… Прошу прощения, есть не выражаться!

Это продолжалось уже несколько недель. Он то торчал в одиночке сутками, то ходил с допроса на допрос. Ему ничего не говорили. Даже не намекали на то, что ждет в будущем. Просто пытались выяснить — почему он поступил так, как поступил. Может быть, принимал запрещенные препараты? Если так, кто ему их поставлял? Или дело в чем-то еще.

Они хотели разобраться. И разбирались. А Георг Ортс, засыпая в своем камере после отбоя и не зная, дадут ли ему проспать положенные шесть часов и не разбудят ли среди ночи, чтобы потащить на внеплановую «беседу», всякий раз проваливался в один и тот же сон.

Джунгли, сменяющиеся саваннами.

Саванны, сменяющиеся джунглями.

Горы, изрезанные ущельями. Поселки, прилепившиеся к склонам гор.

Города на равнине, превращенные в руины, где под каждым камнем может ждать засада, мина-растяжка или, в лучшем случае, случайно уцелевшие люди. Люди, озверевшие и напуганные настолько, что готовы стрелять даже в своих. Вот с этими бы людьми побеседовали господа штабисты прежде, чем обвинять его во всех смертных грехах. Просто посмотрели бы им в глаза, а уж потом думали. Сто к одному, что они поступили бы также.

А он… он просто поступил с их пленными так, как они поступали с нашими. Даже гуманнее. Эти хотя бы умерли быстро. Так за что его судить?

Он не знал, что происходит во внешнем мире, и был слегка озадачен, когда его, после целых двух суток безделья, внезапно повели… только не в привычную комнату для допросов, а заставили подняться на верхний этаж и перейти в другое крыло военно-тюремного комплекса. Там, предварительно обыскав и поставив на висок сдерживающий манок, втолкнули в кабинет, обставленный с неброской роскошью. Стол с набором техники, два кресла, пара встроенных панелей и шкафов, справа и слева две небольшие дверки, ведущие в соседние кабинеты.

И два человека. Один за столом, под портретом императора, а другой — в кресле рядом. И этого человека он меньше всего ожидал увидеть.

— Проходи, не стой у порога, Ортс, — сказал его бывший командир. Его, кстати, в тот день на базе не было.

Он сделал шаг, но замялся, останавливаясь перед вторым креслом.

— Сюда-сюда, — кивнул командир. — Разговор у нас будет… сложный. Можешь не удержаться.

— Удержусь, — буркнул он.

— Все такой же ершистый… Видимо, ты хорошо сражался!

— У нас опытные допросники, и медики не зря получают паек, — буркнул хозяин кабинета. — Мы действуем, исходя из соображений гуманности… ко всем…

В его тоне ясно послышалось недосказанное «даже к таким, как этот тип».

Он хмыкнул. Гуманность, мать их… С другой стороны, его действительно не били, ток через него не пропускали, за пальцы не подвешивали и ногти не рвали, не говоря уж о чем-нибудь похуже. Зато бессонницей, медикаментами и тому подобными не оставляющими следов прелестями порой баловались. Есть, знаете, у человека такие точки — до них слегка дотрагиваешься, и он начинает корчиться от боли.

— Итак… по твоему вопросу принято решение, — переглянувшись с хозяином кабинета, произнес его бывший начальник.

— Вот как.

— Да. Еще предстоит выяснить, кто допустил утечку информации — журналисты проболтались или среди наших ребят нашлись застрельщики, но только в сеть попало не только видео расстрела, но и вся информация о тебе.

Хозяин кабинета сердито засопел.

— Заткнуть рты всем мы не смогли — только подогрели ажиотаж. Тем более что успел подключиться один из официальных новостных каналов, и когда на них попробовали надавать, уж они-то развернули настоящую истерию по поводу свободы слова. «Силовики действуют только силовыми методами», — скривился он. — Кто-то даже создал петицию… Еле успели прикрыть эту лавочку… Такой шумихи в прессе не было с тех пор, как верховный сатрап Зенос-Тары подал в отставку!

— Короче, — бывший командир снова взял слово, — решение пришлось принимать под давлением общественности и… кое-кого оттуда.

При этих словах и он сам, и хозяин кабинета дружно подняли взгляды к потолку.

— Короче говоря, — хозяин «отмер» первым и развернул в его сторону монитор, — вот решение. Трибунал созывали буквально на ходу, экстренно. Ознакомьтесь с решением.

Георг чуть подался вперед, вчитываясь в несколько строчек.

— Тебя прикрыли, младший лейтенант Ортс, — послышался голос его бывшего начальника. — Специальной комиссии пришлось списать твое поведение на состояние аффекта и наличие заболеваний…

— Я здоров, — подал голос Георг.

— Уже нет. Согласно этому документу — нет. Медицинское заключение…

— Липа.

— Пусть так. Но это заткнет кое-кому рты… и не позволит тебе окончательно поставить крест на карьере. Из спецназа тебя, конечно, уволили, но есть, знаешь ли, места, где твои навыки могут пригодиться.

— Вот как? — он покосился на свое бывшее начальство. Сколько горячих планет они прошли вместе!

— Радуйся, что получил хотя бы это! Свободу и… и не только.

— Я радуюсь.

— Тогда подписывай, — хозяин кабинета подвинул к нему планшет. Георг коснулся пальцем экрана, подтверждая данные. — Все. Свободен.

— Пошли, — его бывший начальник поднялся. — Подвезу тебя…

— Куда?

— Есть одно место… выйдем через запасной ход. Чем меньше народа знает подробности, тем лучше.

Он шел в молчании, не задавая вопросов, хотя ты так и крутились на языке. Интересно, куда повернет его судьба?

«Сохранить. Отправить».

Ната нажала на кнопку и выдохнула. Ну, вот и все. Последний отчет на сегодня закончен. Крутанулась на стуле, потягиваясь и выгибая спину.

— Уже? — встрепенулась Линель.

— Ага. Можно расслабиться и передохнуть.

— Везет, — Линель посмотрела на свой монитор и несколько раз ткнула пальцем в клавиатуру. — А мне с этими графиками еще час почти мучиться…

— Помочь?

— Ты серьезно? — у девушки глаза на лоб полезли.

— Серьезно, — Ната устроилась поудобнее. — Скинь мне пакет данных. Я пока программу активирую.

— Спасибо. Ты настоящий друг!

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Обе молодые женщины работали. Вернее, работала одна. Вторая, пользуясь тем, что построение графиков и выкладка функций не требует пристального внимания, открыла на мониторе маленькое боковое окошко и под шумок вышла в сеть, листая новостную ленту.

— С ума сойти! — нарушила она молчание. — Кушришский палач отпущен на свободу! Его все-таки не казнят!

— Кто? — Ната оторвалась от графика. — Какой-такой палач?

— Ты что, новостей не слушаешь?

— Нет. А надо?

— Еще бы!

— Мне некогда. Не забудь, я всего неделю как из джунглей Сельмы-4 прилетела. Мы прилетели! — уточнила она.

— Вот и надо было узнать, что произошло, пока мы там выискивали следы аборигенов, — бросилась в атаку Линель. — Ты что, вообще про Кушришского палача ничего не слышала? Перед самым нашим отлетом в сети такой шум поднялся!..

— Мне было некогда. Я готовилась к экспедиции.

— Вот-вот. Тебе вечно некогда. Хорошо, что у тебя есть я! — девушка свернула рабочее окно, вытащила на весь экран новостную ленту и открыла энциклопедическую ссылку. — «Георг Пауль Ортс, старший лейтенант спецназа батальона «Звездные Коты», — начала она читать. — Тридцать пять лет. Послужной список… длинный. Успел повоевать на восьми планетах и поучаствовать в подавлении четырнадцати конфликтов, как внешних, так и внутренних… Награды… поощрения… За массовый расстрел пленных повстанцев на планете Кушриш был арестован и предстал перед судом. Лично руководил расстрелом…Его судили как военного преступника и собирались даже приговорить к казни…

— Не собирались, — перебила Ната.

— С чего это вдруг?

— К смертной казни у нас приговаривают только в случае покушения на императора, — коротко и сухо ответила она. — Законы надо знать.

— Его могли судить и приговорить по законам планеты Кушриш, — не сдавалась подруга.

— Ага, которая вошла в состав Империи и теперь живет по ее законам, которые запрещают казнь по такому ничтожному поводу.

— Ничтожному? — Линель даже подпрыгнула на стуле. — Расстрел ни в чем не повинных пленных…

— Расстрел боевиков, взятых на поле боя с оружием в руках, — парировала Ната. — То есть, солдат противника. Кроме того, насколько я знаю, до этого отряд под командованием этого самого Ортса освобождал лагерь уже наших военнопленных… вернее, то, что осталось от наших солдат. Он действовал на эмоциях. Наверняка, суд это учел!

— Ничего они не учли, — продолжала кипятиться Линель. — Уу-у, противная рожа!

Ната обернулась через плечо. Подруга смотрела на статью в Инфрапедии и на пропечатанный там портрет бывшего старлея. Коротко остриженные, чуть ли не обритые светлые или седые волосы, взгляд исподлобья, раздутые ноздри, сжатый в ниточку рот. Обычное лицо обычного человека, который едва сдерживается, чтобы не наорать на фотографа. Если бы не этот дурацкий ежик волос и не взгляд…

— Обычный человек, — отвернулась она. — Не понимаю, чего ты кипятишься!

— Как это — «чего»? А то, что случилось…

— Что бы ни случилось, этому уже более полугода. Проехали, как говорится. У нас другие дела.

— Дела-дела, — подруга все-таки свернула лишние «окна» и снова вывела на экран графики. — Ты только о делах и думаешь. Мы три недели, как вернулись из экспедиции…

— … и должны как можно скорее сдать отчеты. А уж там комиссии по контактам делать выводы, насколько наша миссия была удачной и удалось ли доказать причастность местных аборигенов к строительству тех культовых сооружений из джунглей.

— Предков тех аборигенов! — пришел через Линель поправлять подругу.

— Генетическую и наследственную связь нынешних аборигенов и строителей храмового комплекса, — Ната и виду не подала, что ее задело замечание. — Кажется, соответствие вырисовывается… Смотри, — она ткнула пальцем в диаграмму, которая медленно выстраивалась на экране, — уже шесть точек полного совпадения. Угол лицевого свода совпадает до сотой доли градуса… Форма височных костей абсолютно идентична… Зубная формула — совпадение более чем девяносто три процента, но это можно списать на возраст найденных черепов и состояние здоровья их владельцев при жизни, а также индивидуальные различия.

Ната демонстративно оскалилась и покосилась на стоявший сбоку запасной стационарный компьютер. Монитор был развернут под таким углом, что его темная поверхность играла роль зеркала. Во всяком случае, там смутно отражалось искаженное гримасой лицо молодой женщины, а точнее — ее зубы. В отличие от идеально ровных зубов подруги, ее собственные зубы не обладали такой красотой — верхние резцы смыкались под небольшим углом, правый верхний клык слегка выдавался вбок и его кончик был чуть-чуть сточен. Да и нижний ряд отнюдь не отличался ровностью строя. Ей несколько раз предлагали сделать операцию, заменив неровные зубы протезами — стоит недорого, лечение входит в контракт, времени занимает от силы два-три часа. Но, будучи антропологом, Ната Чех настаивала на своей индивидуальности. А вдруг что-то случится в очередной экспедиции? Вдруг она пропадет без вести или попадет в катастрофу? Как тогда ее идентифицировать? По остаткам генетического материала? Но это слишком долго — ведь придется брать анализы крови и генотипа у большого количества народа — всех родственников погибших, тревожить безутешных родителей и братьев или сестер, овдовевших супругов, осиротевших детей… а если близкой родни нет? Наличие зубной формулы, отличающейся от стандартного искусственного стоматологического набора существенно облегчит поиски.

— Тебе еще не надоело? — Линель отлично поняла и демонстративную улыбку подруги, и ее взгляд.

— Нет, — Ната тем не менее убрала оскал. — Я еще не закончила. Еще четыре показателя сравнить осталось, и твой график будет готов. Это примерно на десять минут работы.

— А потом?

— Что — потом?

— Чем займемся потом?

— У нас нет работы? Да ее непочатый край! Даже учитывая, что часть ее мы спихнули на ребят из группы Полански и наших ботаников, — Ната кивнула на стопку распечаток. — Надо еще обработать снимки и приготовить презентацию, а также написать хотя бы маленькую статью в ежемесячник. Нам до конца недели сидеть тут безвылазно!

— Но нельзя же только работать! — взвыла Линель. — Мы уходим отсюда только для того, чтобы поспать…

— И поесть. И принять душ. И переодеться, — добросовестно перечисляла Ната. — Индекс Кита-Ковальски тоже совпадает… правда, не на сто процентов, но если принять во внимание возраст найденных черепов и то, что исходные параметры брались у живых аборигенов, он и не должен показывать абсолютного сходства! Жаль, что нельзя сделать анализ крови… Это решило бы все наши проблемы…Кстати, ты звонила генетикам? Что они говорят по поводу найденных остатков волос? Верхувец обещал дать отчет еще во вторник, а сегодня четверг!

— Ната, — Линель чуть не плакала, — неужели тебе не хочется немного отдохнуть? Сходить куда-нибудь, развеяться? Провести вечер не дома и не на работе? В кафе? В развлекательном центре? На шопинг сбегать хотя бы! Да я бы даже на чаепитие у родственников сейчас согласилась бы!.. Нам премию еще в понедельник перечислили, а что мы из нее потратили? Ничего!

— Если тебе так хочется, можешь куда-нибудь сходить, я не против, — не отрывая глаз от экрана, бросила Ната.

— А ты? Думаешь, я буду развлекаться одна, зная, что ты сидишь тут в пустой комнате, согнувшись над монитором? — Линель вскочила, подбежала к подруге и крепко ее обняла со спины, положив голову на плечо. — Я места себе находить не буду, зная, как ты страдаешь!

— Я страдаю от того, что ты на меня навалилась, — буркнула та, но вместо того, чтобы решительным движением высвободиться из объятий, откинулась назад, сама слегка прижимаясь к подруге, и накрыла ее руку своей. — Если тебе так уж хочется, можем послезавтра во второй половине дня куда-нибудь съездить…

— Ура! — Линель чмокнула Нату в щеку.

— К твоей маме, например, — улыбнулась та.

— Ну-у-у… — подруга скривилась и отпрянула. — Терпеть не могу! Сперва усадит пить ее жуткий травяной сбор, а потом начнет зудеть в оба уха о том, что такое долг настоящей женщины! Выйти замуж и родить детей! А если неделями пропадаешь в джунглях и пустынях диких миров, жениха не найдешь… Как будто она сама удачно вышла замуж и родила дюжину малышей!

— Что поделать, ты у нее единственный ребенок. Это мне с моими тремя братьями не приходится заботиться о продолжении рода. Мои родители и так каждый день видят кого-нибудь из внуков. Не хочется засорять память их ноутбука еще и фотографиями моих спиногрызов…

— Идея! — Линель даже подпрыгнула. — А что, если послать моей маме пару снимков твоих племянников? Немного фотошопа… думаю, она не отличит!

— Тогда тебе придется заодно послать фото со свадьбы и несколько снимков твоего живота!

— Плевать, — девушка уже загорелась новой идеей. — А то у твоих невесток нельзя стащить пару кадров! Фон сделаю другой, в некоторых местах вставлю свои настоящие фотографии… Прокатит!

— На какое-то время. Пока она к нам сюда не прилетит, чтобы собственноручно потискать долгожданных внуков. Или не потребует связи по скайпу.

— До этого еще надо дожить! — Линель уже загрузила фоторедактор и копалась в своих изображениях, отбирая наиболее удачные. — К тому времени, как все откроется, мы что-нибудь придумаем…

— Например, найдем тебе настоящего жениха…

— Ага!

— Тогда советую присмотреться к этому Георгу Ортсу, — Ната достроила график и нажала на «сохранить».

— К кому? — взвизгнула подруга. — К этому палачу? Он… он урод! Я его ненавижу!

— По статистике, — Ната была само спокойствие, — самая горячая любовь рождается из самой жгучей ненависти. Или из какого-то другого сильного, но обязательно негативного чувства.

Линель передернуло.

— Никогда! — отчеканила она. — Лучше скинь мне пару альбомов свадебных путешествий твоих невесток.

— А как же работа? У нас еще…

— У нас еще времени до конца месяца! И вообще рабочий день уже почти закончен. Осталось всего двадцать две минуты! Мы с тобой не использовали полностью весь обеденный перерыв, значит, имеем полное право чуть-чуть побездельничать.

С этим спорить не приходилось.

Остаток месяца пролетел незаметно. Отчеты, планы, программы, заседания — все то, чем занимаются ученые между экспедициями. Короче говоря, документация.

Ната не терпела эту работу, но что делать, если это — часть ее жизни и такая же важная, как экспедиции? По сути дела, она жила от одной поездки до другой, а все прочее — либо подведение итогов, либо подготовка к новой работе.

Там, откуда они прибыли полтора месяца назад, решался важный вопрос. Планету открыли примерно полвека назад. Несколько групп ученых обследовали ее, составили карты, систематизировали большую часть растений и животных и заодно выяснили, что разумной жизни, как таковой, на данный момент нет. Были, правда, в джунглях открыты развалины старинных сооружений, которые условно назвали культовыми. Их тщательно описали, изучили, провели раскопки и выяснили, что когда-то цивилизация тут обитала, но по какой-то причине вымерла. На сем вроде бы как люди успокоились, однако, через некоторое время нашли несколько поселений, где небольшие группы аборигенов влачили жалкое полу-животное существование. Культура у них была примитивной, развитие науки и техники практически отсутствовало — ну, разве что технология выделки шкур и изготовления орудий труда. Правда, имелись песни и рисунки. И в этих песнях и рисунках было скрыто такое…

Группа Наты Чех провела в диком племени несколько месяцев. Антропологи изучали быт, культуру и образ жизни дикого племени, заодно сопоставляя найденный материал с тем, который открыли при раскопках странных зданий. Картина выяснялась невероятная — когда-то на планете существовало две цивилизации. Одни — нынешние дикари — тогда не сильно отличались от животных. А другие — успели построить невероятные храмовые комплексы и отчего-то вымерли. Или не вымерли, а просто деградировали до животного состояния и начали развитие сначала. По крайней мере, пока вырисовывалась такая картина, но что произошло с их предками, буквально в одночасье отброшенными в первобытно-общинный строй? Ученым еще предстояло найти ответ на этот вопрос, но по всему выходило, что новой экспедиции в джунгли не избежать. Ната уже втайне готовилась к поездке, мечтая о том, чтобы раскрыть эту тайну. Тогда ее имя прославится в ученой среде. О ней, рядовом антропологе, заговорят. Потихоньку она уже начала писать книгу «Исчезновение мира». Как знать, может, однажды она увидит свет. Были готовы уже три главы, начата четвертая и имелась солидная подборка иллюстраций.

О плане четвертой главы и начале пятой она и думала, когда Линель ворвалась в их кабинет, встрепанная, как после хорошей драки.

— Ты здесь? — вскрикнула подруга. — Ты все это время была здесь?

— Да, — Ната свернула текстовый файл, убрала в закладки. — А где мне еще быть? Рабочий день, между прочим, начался почти час тому назад. Это ты опоздала! Где ты была? Мы же вышли из дома вместе!

— Я говорила, что заскочу в бутик, — напомнила Линель. — Но это к делу не относится. Я звонила тебе шесть раз. Почему ты не отвечаешь?

— Не знаю.

Линель кинулась к ее сумочке и извлекла оттуда планшет.

— Так я и думала! Звук выключен!

— Правда? Я забыла. Вчера мы же их отключили, чтобы нам не мешали, — Ната забрала планшет у подруги и отрегулировала звук. — Действительно, шесть от тебя, три от мамы, два от босса и, как всегда, спам.

— Тебе звонили. Босс и я, — с важным видом сообщила Линель. — «Хомяк» не смог дозвониться до тебя напрямую и выцарапал меня, стоило мне войти в бутик. Аккурат на пороге настиг! Я даже оглядеться не успела. А распродажа там до шести вечера. Чтобы успеть ухватить хоть что-то, надо удрать с работы минимум в четыре… Прикроешь, а? А я и тебе кое-что прикуплю. Там такие обалденные синие купальники есть!

Синий был любимым цветом Наты, и она усмехнулась:

— Оглядеться не успела, а синие купальники увидела!

— Да, потому что как раз в этот момент босс про тебя спрашивал. Он тебе два раза звонил, просил, чтобы ты к нему срочно зашла. А когда не нашел, отыскал меня.

— И ты все это время была на ковре у «Хомяка»? — «Хомяком» звали одного из заместителей антропологического института за его круглые щеки и привычку то и дело прятать за щекой пастилки.

— Ну да.

— И что он сказал?

— Сказал, — Линель плюхнулась на свой стул, — для тебя есть работа.

— Для меня?

— Ну да.

— Значит, возвращаемся в храмы?

— Нет. Наш отчет передан в Комиссию по контактам. Теперь они там не меньше полугода будут решать, оставить ли эту планету в покое или начать колонизацию. Ведь если у местных аборигенов хотя бы теоретически есть потенциал развития, то логично предположить, что рано или поздно они снова смогут построить такие же культовые храмы, а может, даже и лучше тех, что сооружали раньше, и вообще цивилизация пойдет по новому пути. И что пока суд да дело, слово за археологами. А мы побоку.

— Как? — опешила Ната. — После того, как мы им поднесли открытие на блюдечке?

— Угу. Теперь они будут думать, что с ним делать. И это уже не наша проблема. «Хомяк» мне так и сказал.

— Так и сказал? А он не сказал, что будем делать мы?

— Сказал. Мы собираемся в дорогу. Но если хочешь, можешь не лететь. Пошлют кого-нибудь другого…

Первой мыслью Наты было отказаться. Что она им, девочка на побегушках? «Я там и тут, куда пошлют, а посылают часто»? Что стоит пойти к начальству и стукнуть кулаком по столу — мол, это моя работа и мое открытие, вы не имеете права его у меня забирать! — но потом помедлила.

Да, накричать можно. Да, поскандалить нужно. Как-никак, женщина. Истерики нам, так сказать, по штату положены. Но принесет ли это плоды? Если ее отчет ушел в Комиссию по Контактам, там все действительно может зависнуть на полгода, а то и на год. И сидеть все это время, сложа руки? Может, правда, пока суд да дело, принять предложение «Хомяка»?

Подумав об этом, она немедленно активировала внутреннюю связь.

Начальник не обнаружился в своем кабинете — в отличие от большинства сотрудников, которые безвылазно сидели на местах, отлучаясь лишь в уборную или на обед, он иногда мог себе позволить просто побродить по коридорам, спуститься в лаборатории или подняться к аналитикам. А порой просто так совершал променады, словно был приветом из далекого прошлого, когда обязанностью всякого начальника было в первую очередь следить за тем, чтобы подчиненные не скучали. Впрочем, его удалось обнаружить через поисковика. «Хомяк» находился в чьем-то кабинете, просматривая таблицы, и спорил о каких-то неподтвержденных данных.

— Нет-нет, — уловила Ната обрывок фразы, — сведения отрывочны. Налицо явный регресс!

— Вас вызывают, — перебил его оппонент.

— Вам просто нечего сказать в свое оправдание! — парировал «Хомяк». — Благодарите обстоятельства и начало квартала, что ваши выкладки не отправятся по адресу. Проверить и перепроверить. Если надо, сделать дополнительные запросы. Подключить генные лаборатории на Матриксе… В музей сходить, хотя бы! Из кабинета не вылезаете, а туда же. Берите пример хотя бы с группы Чех.

Ната даже вздрогнула, услышав свою фамилию.

— Она вас и вызывает, — язвительно намекнул разгромленный ученый. Ната узнала его по голосу и интонациям — это был один из старших сотрудников отдела научных исследований, Бувич. Он действительно предпочитал кабинетный стиль работы, зато на него и его замов можно было спихнуть пару-тройку своих загадок — пусть копаются, им за это деньги перечисляют.

— Да? Отлично! Коллега Чех, вас нашли?

— Я не терялась. Просто вчера вечером отключила звук и забыла об этом.

— Зря. Очень зря. Как опытная полевая ученая, вы должны знать, что связь должна исправно функционировать в режиме двадцать четыре на семь. От этого может зависеть ваша жизнь!

— Обещаю исправиться, — нахмурилась Ната. Пусть «Хомяк» не видел ее лица, а она не видела лицо Бувича, было неприятно знать, что тебя распекают практически в присутствии того, кому только что поставили в пример, как отличного работника. Одной рукой даем, другой отбираем, так?

— Не сомневаюсь, — шеф то ли об этом забыл, то ли подстроил все нарочно. — Вы у себя?

— Да, шеф.

— Оставайтесь на связи. Я хочу вам кое-что поручить. Подробности позже.

Не отключая канала, Ната покосилась на Линель. Та только развела руками — мол, я тут ни при чем! — но вслух ничего говорить не стала.

Шеф вышел на связь через пару минут. На сей раз удобно устроившись в своем кресле так, чтобы в экран попал и второй монитор, на котором были заметны какие-то окна — информация явно была из разных источников.

— Итак, как продвигаются дела? Разобрались с загадкой строителей пирамид? — поинтересовался он.

— В общих чертах. Археологические находки уже обработаны, отчет полностью завершен, готовится две статьи в научные журналы и дополнительная статья в Инфопедию. Кроме того, мы заканчиваем анализ материалов по обитателям джунглей. Связь их со строителями пирамид прослеживается достаточно четко, но есть кое-какие вопросы.

— То есть?

— То есть, я сейчас не могу сказать, являются ли нынешние обитатели Мира Ли Пу прямыми потомками тех, кто построил пирамиды! Против этого не только территориальное расположение — большая часть храмовых комплексов находится на другом континенте! — но и антропометрические данные.

— Помнится, сначала вы говорили другое! — «Хомяк» развернулся вполоборота, к третьему монитору, который не попал в кадр, пощелкал клавишами, просматривая что-то, и попытался украдкой запихнуть за щеку конфету. Попытка вышла неудачной — когда он снова посмотрел на Нату, было заметно, что одна щека слегка оттопыривается. — Индекс Кита-Ковальски…

— Конвергенция, — перебила Ната. — Сходство оказалось чисто внешним. Генетический анализ выявил лишь совпадение кодов, доказывающее, что строители пирамид и аборигены всего-навсего коренные обитатели Мира Ли Пу и у них наверняка есть общие предки. За более глубоким родством — принадлежат ли они к одному семейству или даже роду, а может одни — потомки или подвид других и так далее — обратитесь к генетикам. Мы предоставили им достаточно материалов.

— Ваши предварительные выводы?

— Имеет место параллельная ветвь разумных существ. По какой-то причине — пока точно определить не можем, но, скорее всего, это генетические аномалии и многолетний инбридинг — строители пирамид вымерли. Вымирали они постепенно и достаточно долго. И природа, которая не терпит пустоты, просто решила простимулировать появление на планете «запасного варианта» разумной жизни. Как на Старой Земле когда-то запасными вариантами были шимпанзе-бонобо, дельфины и крысы. Если бы гомо сапиенс вымер, какой-нибудь из этих видов рано или поздно эволюционировал в нового хозяина планеты. Как мы наблюдаем на Мире Ли Пу.

— И сейчас вы…

— Мы заканчиваем проверку этой новой гипотезы, но данных явно недостаточно.

— То есть, вы намекаете на то, что нужна еще одна экспедиция?

— Да.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился шеф и «незаметно» перекатил конфету языком из одной щеки в другую. — Считайте, что разрешение получено… в следующем квартале. Пусть коллега Трикс подготовит объяснительную записку и отправит стандартный запрос по инстанции.

— Коллега Трикс? — Ната переглянулась с Линель. Та выразительно пожала плечами. — А почему не я?

— А потому, что… хм… тут такое дело… Что вы слышали о Планете Мола-Северного?

По тому, как «Хомяк» произнес слово «планета» Ната догадалась, что это не просто обозначение небесного тела, а имя собственное. Как в случае с Миром Ли Пу. Некий Ли Пу открыл эту планету, которую и назвали его именем.

— Э-э…ничего.

В Галактике было столько планет, как освоенных, так и «диких», что помнить абсолютно все не мог никто. Особенно если учесть, что практически ежедневно открывались новые планеты. И если имена тех, кто находили звездопроходцы, рано или поздно становились известны человечеству, то если открытие новой планеты совершал представитель какого-нибудь другого разумного вида, новость могла добраться до людей и через полвека. Более того, Ната не была уверена, что сможет перечислить по памяти все планеты, входящие в Великую Звездную Империю, не говоря уже о Лиге Свободных Планет. Пожалуй, она бы справилась только с перечнем тех, которые входили в Союз Двадцати Миров — их было, как явствовало из названия, всего двадцать и это количество вот уже больше трехсот лет оставалось неизменным.

— А зря! — неожиданно энергично высказался шеф и с хрустом раскусил-таки конфету. Звук в динамике получился такой резкий, что все невольно поморщились. — Планета когда-то входила в нашу сферу влияния.

— Вот как?

— Больше четырехсот лет назад, в начале космической эры, вскоре после того, как люди вступили в контакт с веганцами и урианами, но, кажется, еще до того, как нами заинтересовались гламры и змеелюды… или змеелюды были первыми…В общем, в те времена наши братья по разуму не просто поделились с человечеством недостающими знаниями, но и предложили людям для расселения и колонизации несколько секторов Галактики. Мол, вот вам участок земли, обживайтесь…

— Но не забывайте о том, что периметр простреливается, — проворчала Ната. — Историю изучали, помним…

Да, это она помнила. Как антропологу ей было необходимо знать начальные века освоения космоса. Тот не всегда встречал землян с распростертыми объятиями — по сути дела, только уриане, готовые делиться знаниями со всеми подряд, да змеелюды, которым лишь бы найти новые просторы для торговли, обрадовались появлению человечества. Остальные восприняли его появление более-менее прохладно, а некоторые и весьма враждебно. Те же веганцы — они отличались долголетием, но размножались крайне медленно — половой зрелости достигали годам к тридцати, но первого ребенка веганка рожала где-то после пятидесяти лет и вынашивала его порядка двадцати земных месяцев, а за всю жизнь у нее не могло родиться более четырех-пяти детей. Поэтому ничего удивительного не было в том, что медленно размножающиеся веганцы видели в более плодовитых и «скороспелых» землянах конкурентов. Были и другие проблемы — от попыток создать семьи с другими гуманоидами до многочисленных мутаций, благодаря которым сами люди разделились на несколько рас, отличающихся цветом кожи, формой черепа и некоторыми другими особенностями строения организма. Как антрополог, Ната обязана была знать все эти отличия и могла сходу отличить череп истинного землянина от черепа колониста с планеты Хроасс.

— Так вот, как выяснилось совсем недавно, планета, обозначенная как Планета Мола-Северного когда-то входила в число отданных землянам миров. Но ее колонизация так и не произошла. Корабль под названием «Мол Северный»…

— Так это не человек, а корабль? — выдохнула Линель, обнаруживая свое присутствие.

— Нет, коллега Трикс, — нахмурился «Хомяк». — Не знал, что вы подслушиваете!

— Могу выйти, — обиделась девушка.

— Нет уж, оставайтесь. Но держите себя в руках. Тем более что дальнейшее и вас касается, хоть и не напрямую!

— Слушаю и повинуюсь, — процедила та сквозь зубы.

— Так вот, — шеф и ухом не повел, что услышал ее реплику, — корабль был отправлен, но пропал без вести. Был получен только весьма странный обрывок сигнала, который был понят так, что с экипажем случилось какое-то несчастье. «Трагедия… опасное излучение… нам конец…» — и еще пара-тройка слов, которые, собственно, общей картины не проясняли. Сообщение было передано неким Глебом Палкиным. Где-то в архивах есть полная запись. Чуть позже я скину тебе копию вместе с заключением следственной комиссии.

— Следственной комиссии? — изумилась Ната.

— Да. Поскольку шаттл «Мол Северный» под командованием капитана Владигора Каверина пропал без вести… и был не единственным пропавшим звездолетом. След большинства удалось выяснить — одни стали жертвой пиратов, которые «справедливо» считали землян, новичков в космосе, легкой добычей. Другие в результате аварии потеряв управление, врезались в астероиды или взорвались уже при посадке на планеты. Третьи провалились в прошлое…

— Эффект кармана, — кивнула Ната.

— Не забывайте, что иногда это был эффект вывернутого кармана. Некоторые корабли попали в будущее. По каждому случаю проводили расследование. «Мол Северный» был практически единственным пропавшим шаттлом, по делу которого на данный момент больше ничего не известно. Вот и назвали планету, к которой он летел и не долетел, его именем. Как напоминание о том, что цель не достигнута.

— И что планета?

— Сначала хотели послать второй корабль — продолжить, так сказать, дело пропавших. Но кораблей тогда было не так много, а новых миров — наоборот. Так что решили не топтаться на одном месте и двигаться дальше. Экспедицию все отодвигали и отодвигали, а когда полвека спустя о ней-таки вспомнили, выяснилось, что Планета Мола-Северного практически никому не нужна. Человечество уже начало активное расселение по другим мирам, контакты с другими разумными существами становились все оживленнее, появились собственные государства — тот же Союз Двадцати Миров, который включил в себя двадцать первых заселенных землянами планет. Заявил о себе первый Император молодой Звездной Империи… ну, дальше уже история. В общем, планету несколько лет назад подарили нашим меньшим братьям.

Слушательницы переглянулись. У большинства людей «нашими меньшими братьями» назывались дикие и домашние животные.

— Заявку сделали карликане. Слышали о них?

Ната обернулась на Линель, которая сидела ближе к компьютеру. Подруга кивнула и быстро активизировала поисковик.

— Вид — «гомо космикус», человек космический, — затараторила она, выводя на экран изображение в полный рост среднего роста довольно хрупкого гуманоида. — Происходят от экипажа одного из земных звездолетов, попавших во временной «карман» и оказавшемся в далеком прошлом Галактики. Возраст цивилизации составляет примерно две тысячи земных лет…

— Ничего себе! Глубокий «кармашек» оказался! — присвистнула Ната.

— Угу, — кивнула Линель. — Планета-матка — Карла, названа в честь капитана корабля, Карла Ли. Все эти годы карликане просто пытались выжить и приспособиться к новым условиям… довольно жестким условиям, которые отразились на их росте и телосложении… Около трехсот лет назад состоялось повторное открытие — контакт карликан с другими разумными видами. Вид-контактер — гламры. Планета Мола-Северного — вторая из их внешних колоний. Первая высадка на планету осуществлена три стандарт-года тому назад. Всего было три попытки основать там колонию. Дополнительные сведения читать?

— Заархивируй и скинешь коллеге Чех на планшет. Изучит потом, — приказал шеф, успевший под шумок кинуть за щеку вторую конфету. — По дороге.

— По дороге — куда? — с подозрением прищурилась Ната.

— На Планету Мола Северного, конечно же! Вам предстоит работа!