Люди и нелюди

Глава 5

Палач с Кушниша! Здесь! На одном корабле с нею! Было, от чего застыть столбом, стискивая в руке стакан. Нет, Ната не боялась за свою жизнь. Просто в голове не укладывалось это странное совпадение. В самом деле, трудно представить себе, как два человека могли встретиться в космосе!

— Знаешь, кто это? — шепнула она Петеру, наклоняясь ближе.

— Нет. А что? — также тихо ответил тот.

— Про него писали. Палач с Кушниша!

— Аа-а… — протянул парень. — И что?

Ната хотела возмутиться, а потом осеклась. В самом деле, что такого? Остальные вон никак не отреагировали. Военные отсалютовали небрежными жестами — они же не на работе, можно расслабиться! — группа ученых лишь смерила вошедшего взглядами и продолжала обсуждение.

Ната не успела выбрать линию поведения — присоединиться к коллегам или просто присесть на диван в ожидании встречи с капитаном, который просто обязан перед началом полета обратиться к пассажирам с краткой речью. То ли услышав тихий шепот, то ли просто она оказалась ближе всех, Ортс шагнул к ней:

— Мэм? Я могу увидеть руководителя экспедиции?

— Э-э… — такой напор Нату слегка ошеломил. Надо же, чтобы он обратился именно к ней! — Во-первых, здравствуйте.

— Добрый день, — сухо кивнул мужчина. — Так как…

— Во-вторых, неплохо бы представиться. Вам, раз уж вы подошли и заговорили первым!

— Командир экспедиции — вы, — судя по интонации, это был не вопрос, а констатация факта. — Лейтенант Ортс, мэм. Командир группы охранения, — он коротко козырнул. — В этой экспедиции именно моей группы поручено обеспечивать вашу безопасность… А теперь будьте любезны представить мне ваших подчиненных.

— А заодно и представиться самой, — в тон ему добавила Ната.

— Так точно.

Она задержала дыхание, мысленно считая от десяти до одного на марсианском диалекте.

— Хорошо. Натана Чех. Специалист по экоантропологии. И, как вы заметили, руководитель этой экспедиции. Мои коллеги, — она немного замялась, выбирая, с кого начать по старшинству, — профессор Патрик Словиш с кафедры космической антропологии. Его супруги Греты Борн здесь нет, но я уверена, что она на корабле.

Услышав свое имя, профессор прекратил разговор с еще одной женщиной и кивнул.

— Далее — зоологи, — Ната помялась, вспоминая имена людей, с которыми вживую прежде не встречалась. — Диана Рудая…

— Рудная, — поправила та мягким грудным голосом. — Я специализируюсь на пресмыкающихся.

— И ее коллеги — Тим Уотс и Теяр Шаню.

Темнокожая женщина представилась сама, с решительностью феминистки протянув ладонь для пожатия:

— Норма Понго, геолог.

— И Петер Ли. Он… — Ната поняла, что так и не удосужилась спросить, в качестве кого он отправился в экспедицию. Парень правильно понял ее замешательство.

— Я ваш новый ассистент. С кафедры палеонтологии, — добавил он уже для Ортса.

— Новый? — уточнил тот.

— Со мной должна была лететь коллега Трикси, — отчеканила Ната, уловив иронию в голосе лейтенанта. — Однако она была вынуждена остаться на Вангее. По работе.

Чуть позже, вечером, Ната снова вызвала Линель.

На сей раз связь работала хуже — шаттл разгонялся до субсветовой скорости. Достичь ее и «прыгнуть» он должен был в полночь, когда пассажиры уже все будут спать, поскольку во сне нетренированный организм переносит такие нагрузки значительно легче. Звук слегка барахлил, зато появилось изображение, пусть и с помехами и почему-то черно-белое.

Линель ответила сразу — видимо, не выпускала планшета из рук.

— Ната? — вскрикнула она. Вернее, сначала шевельнулись губы, а звук пришел уже потом. — Я тебя вижу!

— Я тоже тебя вижу. У тебя все хорошо?

— Да, то есть нет. Звук «плывет» и картинка какая-то не такая…

— Знаю. У меня то же самое. Это все космос. Как ты?

— Скучно. Без тебя скучно.

— Мне тоже. Как работа?

— Не могу сосредоточиться. Жду, когда ты позвонишь.

— Терпи. Звонить каждый день у меня не получится.

— Вы уже долетели? — Линель шмыгнула носом.

— Еще нет. Мы только входим в первый прыжок. А всего их будет четыре, как сказал капитан. Один прыжок примерно в трое суток, — Ната замялась. На первой встрече с пассажирами капитан все им объяснил и даже вывел на монитор прыжковую кривую, объясняя, почему между отдельными прыжками такой разрыв, но потом решила не тратить разговорное время на такие мелочи. Лучше послать текстовое сообщение. — Я тебе напишу.

— Напишешь? Как это?

— Как отчет. Или дневник практики. Буду писать и отсылать. С разговорами могут быть проблемы — на таком расстоянии каждой реплики придется ждать несколько минут или часов. Письмом быстрее.

— Все равно долго.

— Так получилось…

— Тебе еще долго лететь?

— Примерно четырнадцать суток. Там трасса, как говорит капитан, плохо обкатана. Прыжки приходится делать короткие, чтобы не промахнуться в точке входа-выхода. Потом месяца два-три на месте, как получится. И еще столько же времени на обратный путь.

— Итого четыре месяца? — прикинула Линель и вздохнула так, что по экрану пошла рябь. — Буду вычеркивать дни в календаре. Поставлю себе напоминалку «До возвращения Наты осталось столько-то дней, часов и минут».

— Лучше не надо. Мало ли, что случится…

Женщина осеклась. Случится…Уже случилось!

— Кстати, Линель, я что хотела сказать… у меня потрясающая новость. Знаешь, кто с нами летит в группе охраны? Нам ведь приставили целое отделение космической пехоты. Будут нас защищать! И знаешь, кто у них командир? Георг Ортс.

Лицо Линель Трикс выразило недоумение, а когда Ната уточнила, что это тот самый «палач с Кушниша», у девушки глаза на лоб полезли.

— Что, тот самый? — прошептала она. — Настоящий?

— Да. И мы даже успели переговорить.

— Ты? — Линель взвизгнула. — О чем? Скажи, о чем можно говорить с этим… типом? С этим убийцей? С моральным уродом? С…

— Не знаю, — прервала Ната поток слов подруги. — Мне он показался… обычным.

— Что? Обычным? Ты еще скажи, что он тебе понравился!

— А ты что, ревнуешь?

— Нет, — на сей заминка в ответной реплике выглядела естественно. — Просто не могу понять, о чем с ним можно говорить!

— О работе, о чем же еще, — пожала плечами Ната. — Нам вместе работать. Мне и остальным — разбираться с обитателями Планеты Мола Северного, а ему и его ребятам — охранять нас от нападений. И все! Нам реально больше не о чем разговаривать!

В отличие от коллег из института. С ними Ната как раз и проболтала чуть ли не до отбоя, строя планы и высказывая одну гипотезу за другой.

— Извини, но это был такой суматошный день… Я спать хочу. До скорого!

Она наскоро попрощалась и отключила планшет.

Откровенно говоря, он боялся, что все будет хуже. И легче. Работу палача — или наемника — по-тихому убирающего неугодных людей выстрелом в спину, он представлял себе несколько иначе. Похоже, что дело здесь намного сложнее — «звездные коты» просто-напросто прикрыли своего, на время выведя его из-под прицела журналистов, обожающих «жареные» факты и готовых раздуть из мухи слона в надежде продать эту сенсацию подороже. И плевать, если факты окажутся не просто «жареными», а «пережаренными» и даже немного присыпанными «приправами», дабы отбить едкий душок гниения. То есть, под предлогом разоблачения очередной сенсации обывателю подсунут заведомо некачественную, притянутую за уши информацию исключительно из любви к пакостям. Ведь на Кушнише даже «мартышки» не подняли такого лая, как журналисты-люди, не говоря уже о вечных гуманистах урианах или веганцах.

И вот теперь козла отпущения вытащили у них из-под носа. Его «с позором уволили», выгнав из армии, чьи ряды он якобы портит своим присутствием. Запихнули в какую-то дыру, лишь бы подальше от цивилизации. Дескать, там глушь и дикость, пусть выживает как хочет, такому выродку только среди дикарей самое место. Даже не столько дикарей, сколько среди дикого зверья. Но это явно ненадолго. Рано или поздно, любая экспедиция заканчивается — если не пропадает без вести — и они вернутся на Вангею. И тогда у него появится шанс начать службу сначала, с чистого, так сказать, листа. Ибо при зачислении учитывается только последнее, одно-единственное, место службы. А где он служил? Командиром взвода охранников при малость впечатлительных ученых, отстреливая чересчур голодных хищников. Вполне себе легально. Даже зоозащитники еще не дошли до того, чтобы объявить равноправными партнерами человечества абсолютно все живые организмы в Галактике, вплоть до цианобактерий. Мол, эта бактерия имеет те же чувства, те же права и нуждается в том же уважении, что и люди.

Но это была, так сказать, легкая половина. Ибо существовала и тяжелая.

Даже две.

Одна присутствовала на шаттле и была представлена парой карликан. Нет, на кушнишских «мартышек» они не походили, но и обычными людьми тоже не были. Другая раса, отличающаяся от «стандартной» относительно невеликим ростом. Ну, что поделать, если когда-то их предки колонизировали планету, где были весьма и весьма суровые условия для выживания. Это же люди. Только цвет кожи «немного» красный, фигуры «немного» хрупкие, есть и другие мелкие отличия. На Земле полинезийцы тоже сильно отличаются от европейцев, но они тоже люди, тоже разумные существа. Однако, тех же полинезийцев просвещенные европейцы долго считали дикими животными и даже продавали на рынках. И Георгу они точно также представлялись чужаками.

И вот «это» он должен был защищать от той угрозы, которая ждала их в конце путешествия. Нет, если бы речь шла о его соплеменниках, людях с более привычным цветом кожи, он бы просто пожал плечами и рассматривал экспедицию как легкую прогулку. Ученые будут копаться в земле, собирать образцы и проводить над ними опыты, а ты знай себе разгуливай по периметру и время от времени постреливай в нарушителей границы. Еще и благодарность в личное дело внесут, если подстрелишь неизвестный науке экземпляр! Но карликане… Как бы их самих за «неизвестные науке экземпляры» не принять! По сравнению с этим вторая проблема — на них же напали какие-то твари! — уже не представлялась сложной. Главное, не перепутать, в кого стрелять!

Ладно, разберемся по ходу. Вернее, проконсультируемся.

С этой мыслью — работать так работать, а то мысли всякие в голову лезут — он и отправился к своим подопечным.

Большую часть времени в полете людям заняться было нечем. Даже свободные от вахты члены экипажа порой слонялись по кораблю без дела, не зная, как убить время до отбоя. Капитан время от времени устраивал показательные учения, уборки и дежурства, но на пассажиров это не распространялось. Наоборот, когда объявлялась учебная тревога, им предписывалось отправляться в свои каюты и сидеть там безвылазно, не включая никаких приборов, пока не поступал сигнал, что можно выходить. Все остальное время, от побудки до отбоя, они большую часть времени скучали. По счастью, для взвода охранников было получено разрешение по максимуму использовать тренажеры, а один из отсеков, в котором обычно перевозили грузы, оборудовать для стендовой стрельбы. Конечно, по-настоящему палить на корабле никто не собирался — даже обычная свинцовая пуля старинного образца может если и не пробить обшивку, то повредить систему жизнеобеспечения или связи. Поэтому стимуляторы были настоящими стимуляторами — на стены проецировались изображения мишеней, а стрелки должны были лишь фиксировать цель. Но вот с самими изображениями как раз и возникла заминка.

За разрешением этого вопроса он и направился к биологам.

Руководителем экспедиции, несмотря на возраст, была молодая женщина. Двое антропологов были старше ее по возрасту и наличию ученых степеней, еще двое — ее ровесниками и лишь трое, в том числе и ее личный ассистент, моложе. Однако главной поставили именно ее. Георг предпочел не ломать себе голову, почему так получилось — это не его проблема. В конце концов, у нас равноправие, разве нет? И потом — это же только работа, ничего личного!

Он отловил женщину вскоре после завтрака на второй день полета. Только что капитан обратился ко всем присутствующим с краткой речью, объяснив правила поведения на корабле и выразив желание, что проблем и нарушений дисциплины не будет. После чего все еще раз представились друг другу, и та женщина предложила коллегам собраться в кают-компании для выработки общего плана работы.

Воспользовавшись оставшимся временем, Георг решительно заступил ей дорогу:

— Вы мне нужны.

Ната, торопившаяся к себе в каюту за ноутбуком, бросила на мужчину настороженный взгляд:

— Проблемы?

— Да.

— Что случилось?

— Пока ничего. Но может случиться, если не принять меры.

Женщина вздохнула. Роль руководителя экспедиции ей не слишком нравилась. С одной стороны, все и без нее знают, чем заниматься, а координировать работу коллег пока рано. С другой — если придется то и дело отвлекаться на решение насущных вопросов, то ее собственная работа встанет. Но и начинать работу с конфликта не хотелось.

— И?..

— Мне нужно знать, с кем нам предстоит работать, — без обиняков заявил мужчина.

— В смысле? — Ната проводила взглядом обоих карликан, которые, яростно жестикулируя, прошли к себе в каюту. Несмотря на то, что были одного пола и не состояли в брачных или родственных отношениях, Лерой Му и его собрат делили одну каюту на двоих.

— Нет, речь не об этих… — он сделал усилие, чтобы не назвать их грызунами. — Речь о тех тварях, которые там водятся… О тех животных…

— Поняла. Но почему вы обратились ко мне? Наши коллеги сталкивались с ними намного ближе.

— Я хочу говорить с вами, — упрямо набычился Георг.

— Вы — ксенофоб? — догадалась Ната и тут же мысленно сама с этим согласилась. Ну, еще бы! Кем же может быть человек, не увидевший людей в представителе другого биологического вида? — Ладно, пойдемте!

Она махнула ему рукой, направляясь к своей каюте. По пути они обогнули карликан, чья каюта находилась совсем рядом, буквально через дверь. По счастью, как раз в этот момент оба переступили порог и, таким образом, освободили проход.

В каюте гость немедленно уселся на единственный стул, немного крутанулся на нем, проверяя прочность и амплитуду вращения:

— Совсем как у меня в каюте.

— Обстановка типовая, стандартная. Это же шаттл класса «Оптима-плюс», здесь все строго функционально, с минимумом комфорта.

— Да, но женщины ухитряются всюду создать этот… домашний уют.

— А здесь этого нет? — почему-то обиделась Ната.

— Нет.

Она собралась было обидеться, но махнула рукой. Дома за этим пресловутым комфортом и уютом следила Линель. Ната в упор не замечала пыль, разбрасывала одежду и забывала не то, что полить цветы, но и помыть посуду.

— Мне некогда этим заниматься, — отрезала она, включая ноутбук и проверяя, не пришли ли какие-нибудь сообщения за время ее отсутствия. Почтовый ящик был пуст. Ничего, прошел всего час…

— Вашему мужу это нравится?

— Нет. У меня нет мужа.

— Вы живете одна?

— Нет. С подругой. Так дешевле. Одиноким у нас на планете выделяют только комнату в общежитии. А если у тебя есть кто-то… партнер… то можно рассчитывать на квартиру. В две отдельные комнаты!

— Но использовать как спальню только одну, — кивнул он понимающе.

— С чего вы взяли?

— С того.

— То есть, — Ната бросила невольный взгляд на прикроватный столик. Она еще не успела распаковать все вещи, но была уверена, что голографическая карточка Линель лежит где-то на дне и ждет, когда ее достанут из сумки, — вы уверены, что две женщины, живущие вместе — лесбиянки?

— А разве нет?

Женщина посмотрела на мужчину. Он тупит или издевается? Скорее всего, тупит — общение с тремя братьями, двое из которых были ее старше, не прошло бесследно.

— Это ваше право так думать, — отрезала она. — Мы живем в свободном мире. И если вы пришли сюда только для того, чтобы обсуждать мою личную жизнь, то советую вам очистить помещение. Потому что все вопросы мы уже обсудили и точку поставили. До свидания. Надеюсь, я вам очень помогла в решении вашей проблемы! А теперь извините, но у меня дела.

— Хм, — он поерзал на сидении, — вообще-то я хотел говорить о работе. О своей работе!

— Что вы под этим подразумеваете?

— Свою работу. Вы там будете природу изучать, а мы — вас защищать… — напомнил он. — От животных, о которых я хотел с вами поговорить, пока вы не начали читать мне лекцию о свободной любви.

— Я? Читать вам лекцию? — от изумления Ната не нашла слов. — Но это вы первый начали прохаживаться насчет уюта в моей каюте. Я, если помните, изначально пригласила вас сюда для того, чтобы обсудить кое-какие технические задачи, а не мой талант домохозяйки! Я лечу на Планету Мола Северного, чтобы работать.

— Я — тоже.

На секунду они встретились взглядами.

— Хорошо, — первая кивнула Ната. — Давайте работать. Что вы хотите узнать?

— Все.

— Хм… все даже я не знаю, — она подтянула поближе ноутбук, нашла нужную папку и раскрыла ее. — Наши коллеги-карликане поделились несколькими файлами… Информация довольно…отрывочна. Вот несколько фотографий этого животного, сделанных навскидку. Всего три снимка разной степени четкости. Первый, — она вывела изображение на экран, — оставлен в таком виде, как был. Для контроля. Существо просто попало в кадр.

Георг придвинулся ближе, даже пересел на край койки.

— Рост? Вес? Сложение? — задал он несколько отрывистых вопросов.

— Рост по следам определили как пять футов и шесть дюймов. Вес… где-то порядка шестидесяти килограмм…

— Не густо. Судя по сложению, однако, он не страдает никакими пороками…

— По фото трудно судить… Вот второй снимок. Уже более четкий. Фотограф настроил резкость и чуть-чуть приблизил изображение. Это фото подвергали корректировке, пропуская через фильтр. На этом снимке отлично видно, что животное прямоходящее и покрыто шерстью.

— Ну и что?

— А то, что это, скорее всего, млекопитающее. Для динозавров шерсть не была характерна. Только псевдоперьевой покров у некоторых орнитоподов и птиц… Правда, была псевдошерсть у отдельных разновидностей тераподов, как, например, теризинозавр… но это была не настоящая шерсть.

— Ну, допустим, — кто такие теризинозавры, Георг не знал, но промолчал. — И что в этом такого?

— Как — «что»? Карликане предоставили нам данные о животном мире этой планеты. Там нет крупных млекопитающих.

— Есть, если есть эти, — кивнул он на снимок.

— Нет предпосылок для их появления! Там нет многих классов — почти отсутствуют амфибии и насекомые, нет рыб и некоторых червей…

— Может быть, просто пока не нашли?

— Может быть. Но вы не знаете карликан. В некоторых вопросах они необычайно дотошны и не упускают ни одной мелочи. Привыкли, знаете ли, жить в мире весьма и весьма ограниченных ресурсов, когда все надо планировать, рассчитывать и экономить. Поэтому и освоение Планеты Мола Северного идет так медленно. Ее передали им почти двадцать лет тому назад и за это время они высадили на ней всего три экспедиции и десяток автоматических зондов. Думаю, они даже без этого столкновения не начали бы колонизацию в ближайшие десять лет.

— А когда произошел инцидент?

— Полгода назад.

— В таком случае они проявили феноменальную расторопность. Всего полгода…

— По нашим стандарт-годам. По их счету прошло около четверти года, но… вы правы, они слишком уж заторопились.

— Хотите сказать, что-то тут неладное?

— Мало данных, — пожала плечами Ната.

— То есть, эти два снимка — все, что у вас есть?

— Нет. Есть третий снимок. Он размытый, нечеткий, — она нашла картинку. — Существо снято в прыжке.

Георг всмотрелся в скопище буро-серых пятен.

— У него зубы, — определил он.

— Да, я тоже заметила. Это существо напало на геологов и убило их.

— Зубами?

— Наверное. Оно утащило тела с собой, так что причину смерти определить было сложно. Спасательная группа прибыла на место несколько часов спустя. Они забеспокоились, только когда потерпевшие не вернулись на базу в обед. К тому времени оба геолога были уже мертвы и отнесены в логово этих существ.

— Откуда знаете?

— Была организована вторая спасательная экспедиция. В нее вошло около десятка добровольцев. Они пошли по следам с намерением отыскать хотя бы тела погибших и подверглись нападению.

— Убийцы?

— Его соплеменников. Их было около полутора десятков. Спасателей — немного больше, но не все из них были профессиональными военными. Некоторые растерялись… Кроме того, нападение было совершено из засады, сыграл свою роль фактор неожиданности и… жестокость нападавших. Кое-кто из уцелевших успел сделать еще несколько снимков.

На экране один за другим сменилось еще пять фотографий, сделанных с большого расстояния. Видно было, что руки у фотографа тряслись, и изображение смазывалось. Темнокожие жилистые существа орудовали палками и камнями, добивая людей. Несколько тел лежали на земле.

— По словам одного из уцелевших, они сумели убить или ранить как минимум пятерых, но нападавшие забрали тела соплеменников с собой. Как и часть «военной добычи» — то есть, несколько тел убитых. Это странно.

— Что же тут такого?

— Звери не убирают за собой поле боя. У зверей нет понятия о смерти.

— А у кого есть?

Ната запнулась. Она пока не задавала себе этого вопроса, но внезапно прозвучавший из уст собеседника, он заставил посмотреть на ситуацию под другим углом.

У людей.

Люди. Единственные существа во Вселенной — и речь идет не только о выходцах с планеты Земля, поскольку на всех языках все разумные существа именуют людьми именно себя! — которые одну половину своей жизни заняты тем, что пытаются определить свое место в ней, а другую половину той же жизни тратят на то, чтобы из этого места выбраться. Только люди заняты изучением этого мира и его переделкой под себя. Только люди способны одновременно на самые чудовищные и самые невероятные поступки. Только им присущи как истинно бессмысленная жестокость — ни одно животное не убивает ради удовольствия или забавы! — так и истинное милосердие, когда ради другого готов сознательно пожертвовать собой. Собака, кидаясь на защиту хозяина, действует инстинктивно, не рассуждая, но эта же собака не способна взвесить все «за» и «против» своего поступка. Она не боится смерти потому, что не знает ее. Она не заботится о своем будущем потому, что для нее есть только настоящее. Она не учится на своих ошибках потому, что у нее нет прошлого, как такового. Старая собака не лежит часами, мысленно перебирая в памяти моменты, когда она была молодой и полной сил. У нее нет такой памяти.

Память есть у человека. Память и разум.

Но что считать разумом?

Люди веками пытались найти ответ на этот вопрос. И, судя по тому, что споры ведутся до сих пор, ответа нет. И выход человека разумного за пределы Солнечной Системы ничуть к нему не приблизил. Наоборот, встречи с другими разумными существами лишь отдалил его. Например, те же уриане. Растения. Самые продвинутые в научном отношении разумные существа оказались растениями. Даже не бывшими грызунами, как гламры. Даже не «медведями», как меоры. А сколько искорок разума погасло в Галактике в прошлые тысячелетия, до того, как о них узнали на других звездах? Сколько разумных рас кануло в вечность, так никогда и не выйдя за пределы своих систем и не встретившись с братьями по разуму? Разумные рыбы. Разумные насекомые. Разумные грибы. Даже на Земле так никогда и не возникла раса разумных дельфинов, оставшись где-то между тупиковой ветвью эволюции и запасным вариантом.

Ната Чех занималась тем, что изучала разумным существ, сиречь людей, как бы они сами себя не называли и как бы не выглядели. Если бы карликан открыли чуть позже, если бы они в своем развитии ушли от прародителей-землян чуть дальше, она бы побывала на их планете с исследовательской миссией. И, может быть, даже написала бы парочку статей о том, как среда обитания влияет на внешность и поведение. Не только человек приспосабливает планеты под себя, как в Солнечной Системе произошло с Марсом и вовсю происходит с Венерой. Порой и планеты переделывают людей — мол, хотите здесь жить, так извольте подчиняться моим правилам. Как говорится, в эту игру можно играть и вдвоем.

Но на Планете Мола Северного людей нет. Есть те, кто на снимках выглядит, как прямоходящая обезьяна. Но кто они на самом деле?

Ната посмотрела на сидящего напротив мужчину. Поджала губы.

— Мы с этим разберемся, — сказала она.

— Не сомневаюсь, — кивнул он.

— В нашей группе собрались лучшие специалисты, — добавила она. — Зоологи, палеонтологи… антропологи.

— Не сомневаюсь, — повторил он.

— Это наша работа — изучать миры.

— А наша работа — обеспечить вашу безопасность, — он кивнул.

— Вы… получили ответ на свой вопрос? — ее начал раздражать этот мужчина. Все-таки детство с тремя братьями давало о себе знать.

— В общих чертах. По крайней мере, цель ясна.

Он посмотрел на последний снимок так, словно в центре его была нарисована мишень для стендовой стрельбы. Ната перехватила этот взгляд и обо всем догадалась.

— Только учтите, мы летим туда не на сафари. Вы обеспечиваете нашу охрану…и только охрану. В конце концов, Планета Мола Северного официально принадлежит карликанам. И только им решать, как поступить с… результатами наших исследований.

На сей раз мужчина промолчал.

Выпроводив гостя, Ната не стала закрывать ноутбук. Вместо этого открыла еще несколько окон и принялась набрасывать план работы.

Кусты шевельнулись. Их колючие веточки с шуршанием потерлись друг о друга, но не растрепались — крохотные иголочки цепко держались друг за друга. Но одновременно они же выдавали спрятавшегося за кустом зверя. Ветер колышет кустарник иначе.

И запах. Кусты синеягодника пахнут не так. Аромат от них исходит только в двух случаях — когда распускаются цветы, и когда созревают ягоды. Созревшие, они лопаются, сок стекает по треснувшей кожице до земли, падает сочными тягучими каплями на землю. И вместе с соком падают на пыльную почву семена. Мелкие существа — ползуны, многоножки, кусаки и прочие — пробегая мимо, цепляют их на лапы и хвосты и разносят во все стороны. Иногда, правда, семена находят прыгуны и прочие растительноядные зверьки. Они пробуют их на вкус, но выплевывают — семена сильно горчат. А если съесть их слишком много, заболит живот. Съедобна только лишившаяся семян мякоть. Она немного кислая, но и притягательна на вкус. Приятная такая кислинка. Уалла любит такие ягоды. И синеягодник скоро поспеет. Надо будет привести ее к этому кусту. Или наломать колючих веток, тех, на которых побольше ягод, и отнести ей.

Буш помотал головой. О чем он только думает! Он на охоте. Он чует зверя, притаившегося в кустах. Ветер дует в сторону, относя запахи прочь, но зверь лучше умеет нюхать. Он наверняка тоже заметил Буша и затаился. Его выдало неосторожное движение, на которое среагировали веточки колючего кустарничка.

Зверь ждет. И Буш ждет. У него с собой палка с заостренным концом. Такая же палка есть только у Хыха. Вожак бережет ее, никогда с нею не расстается и каждый раз после того, как уколет этой палкой зверя, внимательно осматривает острый конец — не сломался ли, не треснул. Вожак Хых умеет так кинуть палку, что она всегда втыкается в бой или шею зверя. Он сильный и меткий, потому и стал вожаком. Ему многие пытаются подражать — тот же Мрачный или Мяк-Мяк. А силач Чух даже ходит с двумя палками, в двух руках. Но их палки не летят так далеко и не бьют так сильно и метко, как палка вожака.

Такая палка есть у Буша. Ему пришлось обзавестись ею потому, что с некоторых пор он больше не может охотиться вместе со всеми.

Охота стаи проста — все, кроме самых старых и самых маленьких, кто уже не может или еще не научился хорошо и быстро бегать, уходят искать добычу. Когда найдут подходящих зверей, стая разделяется — самки, подросшие детеныши и некоторые самцы, кто послабее, захотят спереди и начинают шуметь, топать, швырять камни и всячески пугать зверей, заставляя их бежать туда, где прячутся охотники. Те в нужный момент выскакивают из засады и бьют пробегающих мимо зверей палками. При этом всегда одного убивает вожак. В одиночку. Метнув как следует свою заостренную палку. Остальные тоже не отстают, но бывает так, что окруженный другими охотниками зверь прорывает кольцо и убегает. И тогда единственной добычей становится жертва вожака.

Буш больше не может быстро бегать вместе с загонщиками. А все потому, что долго болел, укушенный в ногу и плечо, когда стая столкнулась с двуногами.

Буш тогда прихромал в стойбище и свалился в гнездо, истекая кровью. Он добрался до места сам, и поэтому его легко приняли обратно. Тех, кто, раненый двуногами, не мог идти сам, тоже принесли с собой, но они были ранены так страшно, что вскоре умерли.

Буш был единственным раненым, кто выжил. И благодарить за это надо Уаллу.

Из-за ран, нанесенных двуногами, племя потеряло пятерых охотников. Пока они еще жили, они лежали в гнезде, постанывая и ворча, когда по ним проползали дети. У двоих загноились раны, их оттащили в сторонку, чтобы не так воняло. Старые самки пробовали вылизывать раны и очищать их листьями. Это помогало, но слабо — раны были слишком велики. На пятый день они умерли, крича перед смертью. Они так и не узнали, что вожак Хых вместе с уцелевшими охотниками ходили к логову двуногов и совершили еще одно нападение. На сей раз обошлось без особенных жертв — несколько небольших ран не в счет.

Причиной нападения был голод. Раненые не могли охотиться, а есть хотели, как и все остальные. Вожаку и другим удалось добыть только одного двунога — других убитых защитили соплеменники, забившись в свои убежища-панцири. Все же мясо помогло племени немного протянуть — сезон созревания плодов только-только начинался, племени грозил голод.

Когда мясо кончилось, вожак Хых отправился было в новый набег, раз двуноги оказались такой легкой добычей, но накануне внезапно небо заблестело и разразилось таким страшным ревом и грохотом, что племя, побросав все, кинулось бежать и прятаться. Яркая вспышка, озарившая полнеба, напугала всех, от мала до велика. Свет нес зло. От него болели глаза и зубы, ломило кости, и нарывала и чесалась кожа. Напуганные, они долго сидели, забившись в гнездо, прижавшись друг к другу и запрятав подальше детей и беременных самок. От страха никто не мог пошевелиться и тем более высунуть нос наружу.

Только несколько почти день спустя вожак Хых рискнул выбраться наружу. Он сделал несколько осторожных шагов, озираясь по сторонам — и с воплем метнулся обратно. Земля дрогнула снова, яркая вспышка озарила горизонт, и рев неведомого чудовища снова прокатился по миру. Вожак, дрожа от страха, забился к самкам, но ни одна не подумала выгнать его наружу — все были слишком напуганы.

На сей раз страх держал их в гнезде намного дольше — свет дважды успел смениться тьмой и Злой Глаз в третий раз начало клониться книзу прежде, чем некоторые самки стали проявлять нетерпение. В скученности гнезда всем было тесно и неудобно — многие ходили под себя, обделавшись со страху и не смея отползти хотя бы на расстояние вытянутой руки. Детеныши копошились в этой грязи, пачкались в отходах и после этого маялись животами. Трое малышей заболели, еще два, груднички, непрерывно плакали и скулили от голода — у их матерей от страха пропало молоко. Осталась лишь ода кормящая самка, одноглазая Фи. У нее детеныш умер, задавленный в суматохе еще в первый день, и потерявшие молоко матери стали одного за другим подпихивать ей своих младенцев. Фи, которая не могла расстаться с трупиком малыша, сперва отталкивала их и ругалась, но когда груди начали болеть от избытка молока, а плач голодных детенышей стал нестерпим, смирилась. Но от голода и у нее стало мало молока, так что матери едва ли не дрались с нею.

Голод, страх и болезни заставили стадо сменить место обитания. Они ждали еще одну тьму и один свет, и когда на четвертый раз Злой Газ стал садиться тихо, без рева и криков, вожак Хых выбрался наружу и поманил остальных.

Они выбирались из гнезда осторожно, крадучись, готовые в любой момент спрятаться обратно. Раздайся какой-нибудь громкий звук, и все опять ринулись бы в пропахшую мочой и навозом тьму гнезда. Но все было тихо. Прочие животные тоже были напуганы и поспешили убраться отсюда подальше. Лишь несколько крыланов негромко пискнули, проносясь над стадом.

Последними выбрались одноглазая Фи, все еще прижимавшая к себе трупик детеныша и несколько раненых. Вернее, только двое — Буш, которого волокла на себе Уалла, и еще один самец, Мыга. У него был искалечен двуногами бок, и рана гноилась. Он еле шел, скособочившись и держась за рану обеими руками. От него старались держаться подальше — резкий запах гнили и смерти отпугивал всех.

Точно также отлучения чуть было не заслужили Фи и Буш. Но за Буша горой стояла Уалла, живая и здоровая. Она обхватила его поперек туловища, прижавшись всем телом, и оскалила зубы, рыча и ворча, показывая, что готова сражаться за него со всем миром. У Буша распухло и кровоточило плечо. Он еле мог пошевелить левой рукой, правда, рана на правом бедре не гноилась и заживала хорошо. Тут мог остаться всего лишь шрам, и Буша оставили в покое. А вот Фи не хотели брать с собой — из-за трупика. В конце концов, она бросила его в опустевшем гнезде, закидав ветками.

Стадо шло всю ночь, остановившись на ночлег на рассвете. Дневку устроили в овраге, забившись в заросли кустарника, в тень. Дети нашли несколько гнезд мелких крыланов, которые тут же разорили, несмотря на то, что яйца все были насиженные, а в одном гнезде были птенцы. Их съели тоже, отдав в первую очередь самкам с маленькими детенышами. Кроме яиц, нашли несколько слизняков и мокриц, которые прятались под бревнами и камнями. Но этого было мало — если делить поровну, то каждому досталось бы всего по две-три мокрицы и по одному слизняку. Уставшие охотники, правда, прошлись по оврагу туда-сюда, но не отыскали ни одного зверя.

Так прошло несколько дней. С каждым разом ночной переход стада становился все короче. Взрослые выбивались из сил. Многие детеныши ослабели настолько, что их пришлось нести. У одноглазой Фи окончательно пропало молоко, и было ясно, что оба оставшихся грудничка вскоре умрут.

В последний день перехода, уже на рассвете, когда охотники, нюхая воздух, начали искать место для дневки, упал Мым. Он рухнул набок, несколько раз дернулся и остался лежать, постанывая сквозь зубы. Его стоны и вопли действовали на нервы. Все стали рычать и огрызаться, а потом Мрачный подскочил и ударил Мыма камнем по голове.

Камень выдержал. Голова — нет. Треснула кость, и Мым, дернувшись последний раз, затих.

Мрачный попятился, стискивая камень в кулаке так, что побелели костяшки пальцев. На острой грани камня блестели кровь и мозг. Все застыли, глядя на тело. Застыл и Мрачный, глядя на стекающие с камня на руку кровь и мозг. Потом медленно, как во сне, поднес руку ко рту и слизнул алую каплю. Судорожно сглотнул. Теплая кровь была такой же, как у добычи.

Кровь. Теплая. Такая же, как…

Кто первым шагнул вперед, они не заметили. Но в следующий миг взрослые, как по команде, кинулись на тело Мыма. Его рвали ногтями, резали острыми гранями камней, тянули и дергали во все стороны. Злой Глаз только-только успел оторваться от края мира и залить все вокруг своим пугающим светом, а от Мыма осталось лишь несколько самых крупных костей и клоки волос.

Облизывая пальцы — каждому досталось по куску, а некоторым по два — все посматривали друг на друга с новым чувством. Произошло нечто, из ряда вон выходящее. Никто не помнил, чтобы им пришлось нарушать табу. И никто не знал, что надо делать дальше.

Первым очнулся вожак Хых — на то он и вожак.

— Ар! — взревел он. — А-у! Гу! Бу!

И махнул палкой, подкрепляя свой призыв.

— Уа-а, ня-ня… Их! Их! — заскулили некоторые. Начинался новый день, и стаду надо было переждать яркий свет в укрытии.

— Ау! Гу! Гу! — заставляя соплеменников подчиняться, вожак Хых стал колотить самых упрямых палкой, заставляя сняться с места. Стадо подчинилось — все понимали, что надо как можно скорее покинуть это место. Ибо нельзя жить там, где умер кто-то из своих.

Окончательно остановились только через два дня, когда неожиданно вышли к широкой реке, перебраться через которую было невозможно. Зато на ее берегах гнездилось много птиц. Некоторых сумели подбить палками или камнями, а дети нашли у берега много мелкой живности. Все решили, что тут и будут жить. Тут было лучше.

Женщины, только переведя дух, начали строить гнездо на окраине росшей неподалеку рощицы — наломали длинных веток и соединили их верхними концами друг с другом, нижние подперев по кругу камнями и обломками древесных стволов, найденных в округе, чтобы вся конструкция не разваливалась. От ветра и дождя она защищала слабо, как и от ночного холода, но зато там можно было укрыться от Злого Глаза в небе. Там, по традиции, прятались беременные женщины и матери с самыми маленькими детьми. Остальные забивались к ним только в те редкие времена, когда Злой Глаз начинал моргать… Тогда свет вспыхивал так ярко, что смотрящий на него лишался зрения навсегда. В обычное же время взрослые, кому не хватило места в гнезде, располагались поблизости, устраивая себе лежки под кустами.

Так началась жизнь на новом месте.