Люди и нелюди

Глава 8

Удача повернулась к Бушу другой стороной. После того, как он добыл полосатика, вожак Хых снова позвал его с собой на охоту. Теперь у Буша было все, о чем он только мог и хотел мечтать. Его признали, у него было свое копье, у него была Уалла, а у Уаллы в животе что-то шевелилось. Правда, соплеменники с недоверием косились на маленького зубоскала, которого он приволок с охоты. Детеныш дичился, кусался и царапался, и его отовсюду гоняли. Даже сам Буш несколько раз испытывал желание взять зверька за задние лапки и как следует приложить головой о камни — лишь бы не докучал своими воплями. Но Уалла почему-то прониклась к дикарю нежными чувствами. Она постоянно таскала его с собой, прижимая к животу, кормила жеваным мясом, укладывала спать. И, как ни странно, крошка-зубоскал платил ей взаимностью. Во всяком случае, только на нее зверек не вякал и не скалился, хотя поначалу пару раз и цапнул за пальцы. Однако потом смирился, и Буш, укладываясь спать рядом с подругой, всякий раз натыкался на теплый комочек, свернувшийся у ее груди. Там, где обычно с матерями спят дети. Он пробовал возмущаться, пробовал выкидывать зубоскала из их логова, но Уалла упрямо притаскивала его обратно.

И Буш смирился. Тем более что это было единственной неприятностью.

А потом настало время большой охоты.

Кроме Уаллы, еще три самки собирались стать матерями, да и река по-прежнему давала много добычи — сочные корни прибрежных растений, слизневики разных видов, плывуны и прочее. Поэтому стадо решило никуда отсюда не уходить, по крайней мере, пока не начнется сезон дождей, до начала которого оставалось совсем немного времени. Отметили его скорое приближение панцирники и броненосцы, которых с каждым днем становилось все меньше и меньше. Если бы не река, которая давала пищу, вожак Хых давно бы увел свое стадо вслед за кочующими животными. Но река удерживала их подле себя, как и матери с будущими детенышами. Поэтому охотники начали уходить за добычей подальше. Они отправлялись на несколько дней, оставляя самок и молодняк в гнезде. Походы за добычей — дело нелегкое, и лишняя пара рук, вооруженная метким копьем, пришлась весьма кстати.

Мясо полосатика всем стадом ели почти двое суток. На третий день от него остались лишь обглоданные разбитые кости, из которых вынули весь мозг, а также вылизанный и выскобленный изнутри панцирь. Ребятишки перевернули его, как положено, спиной вверх и играли, по очереди забираясь в него. А вожак Хых стал собираться в новый поход за добычей. И Буш уходил вместе с ним.

Первые трое суток после приземления прошли в режиме штатной неразберихи. Ученые таскали туда-сюда оборудование, собирали и настраивали приборы, еще раз просматривали полученные от других экспедиций данные. На третий день была устроена пробная вылазка — группа зоологов под началом Дианы Рудной добралась до ближайших зарослей и набрала образцы для исследований, а также установили простейшие ловушки, в которые в первые же сутки попалось несколько различных животных, и исследования начались.

С первых же дней стало ясно, что это странный мир. И дело было не только в том, что на планете практически отсутствовали млекопитающие или их близкая форма, не только потому, что почти не встречалось птиц и насекомых. Удивительно было другое — подавляющее большинство животных вело ночной образ жизни. Днем планета казалась безжизненной — лишь некоторые членистоногие и пресмыкающиеся нет-нет да и выдадут себя. Остальные предпочитали забираться в норы или пережидать дневной свет, укрывшись под толстым панцирем. Броненосцев — естественно, пресмыкающихся — было больше десятка видов, но их изучение осуществлялось постольку поскольку.

— Не нравится мне это, — вернувшаяся из первой экспедиции Диана склонилась над монитором, просматривая фотографии в режиме слайд-шоу. — Природа же не терпит пустоты. А здесь… почему ни одно довольно крупное животное не завоюет эту экологическую нишу? При дневном свете у него ведь не будет никаких конкурентов! На других планетах есть и дневные, и ночные животные. И тех и других примерно поровну. А есть и такие, которые могут быть активны в любое время суток. Но здесь…

Большая часть группы в данный момент находилась в одной из двух лабораторных палаток. Вторую единогласно решили сделать чисто лабораторией — там имелся тамбур, где переодевались в лабораторные комбинезоны, туда же отправили большую часть приборов, оставив на шаттле только те, которые не поместились внутри. В частности, томограф и лазерный биосканнер, который был размерами три на пять метров и весил соответствующе.

— А может, здесь они тоже были? — высказался Теяр Шаню. — Только вымерли!

— Скажешь тоже. Вымерли! Почему?

— Ну, их что-то убило…Как динозавров на Земле.

— Сравнил! На Земле вместе с динозаврами погибли многие другие животные — вымерли некоторые виды крокодилов, черепах и змей, хотя те динозаврами не были. В морях исчезли плезиозавры и ихтиозавры… вообще все морские ящеры. То же самое — с летающими ящерами, некоторыми древними птицами и рыбами. Из них большинство вело дневной образ жизни…

— Вот видишь! На Земле нечто убило тех, кто вел дневной образ жизни, а тут…

— А тут тоже дневной! И что теперь скажешь? Что на двух разных планетах внезапно сложились совершенно одинаковые условия?

— Условия бывают разными, — не сдавался Теяр. — Здесь уцелели крупные наземные пресмыкающиеся!

— Мы никогда не найдем ответа на этот вопрос, — подняла голову Грета Борн, — пока сидим здесь. Нужна крупномасштабная вылазка. Нужны анализы почвы, глубинное бурение… раскопки, наконец! А мы тут сидим и…

— А мы тут сидим и ждем, когда вернутся разведывательные робо-зонды, — из своего угла откликнулась Ната. — Они привезут уточненные данные по рельефу местности и образцы пород. Тогда мы и организуем вылазку… на поиски ископаемых останков.

Петер Ли, который мужественно исполнял роль ее ассистента, посмотрел на пришпиленный на стойку распечатанный пластиковый «портрет» загадочного существа, условного названного пока «молус гомункулус».

— Думаете, те странные существа успели вымереть? — спросил он.

— Если не они сами, то их предки… Сэр Патрик, вы уже составили план раскопок?

Палеонтолог оторвался от своего компьютера:

— И давно. Методика отработана. Кое-какие уточнения потребуются на месте — все зависит от рельефа. Сначала проводим анализы… вернее, их проводят наши геологи… потом выбираем произвольно наиболее перспективный участок — известняк с четкой слоистой структурой — и включаем эхолот. А уж потом смотрим, высветилось ли что-нибудь там, на глубине. Если результат положительный, приступаем к извлечению костей. Если отрицательный — переходим на новое место. И так до тех пор, пока не исследуем всю округу.

— И все? — Диана не могла скрыть разочарования. — А я думала…

— Что мы, как тысячу лет назад, будем копать, надеясь на удачу? Этот способ неэффективен и давно устарел. Но, если мы отыщем что-нибудь стоящее, нам будет нужна ваша помощь. Технологии — технологиями, но отдельные фрагменты костей отчищать от пустой породы все равно придется вручную!

— Не знаю, — Диана снова вернулась к своим исследованиям. Перед нею на портативном томографе лежала, вытянувшись, обездвиженная ящерица — так это существо решили назвать чисто из-за внешнего сходства с земными аналогами. По словам Лероя, подобное существо уже было описано его коллегами-карликанами и получило название шипохвоста Берита, в честь первооткрывателя, Берия Не. — Странно.

— Что именно?

— Внутренние органы… видите, как расположены кости? Верхняя часть ребер почти слилась, образуя что-то вроде панциря. И тазовые кости… они плоские, и, если бы были развернуты под другим углом…

Ната встала и подошла к томографу, всмотрелась в постепенно проявляющуюся на экране модель внутреннего строения «шипохвоста Берита».

— Да. Это похоже на таз гоминида, — сказала она.

— Где гоминид? — Патрик Словиш сорвался с места. В тесноте лаборатории, заставленной столами и приборами, ему пришлось потратить некоторое время, чтобы проложить себе маршрут. — Где вы нашли на этой планете гоминида? Откуда он тут взялся?

— Прилетел. С нами вместе, — неудачно пошутил Теяр Шаню, отодвигаясь, чтобы дать палеонтологу место.

— Где?

— Вот, — Ната ткнула пальцем в экран. — Взгляните на тазовые кости этой ящерицы. Ничего не напоминает? А если поставить ее вертикально?

Компьютер послушно продублировал кадр. Теперь один шипохвост, как обычно, «стоял» на всех четырех лапах, другой — вернее, его копия — медленно выпрямился, поднимаясь на задние.

— Да. Похож. Очень похож, но… видите вот эти сочленения? Это характерно для птицетазовых динозавров на Земле. Это существо никогда не сможет ходить на двух ногах. Даже если развернуть таз под другим углом, как вы предлагаете. Задние ноги все равно будут торчать не в ту сторону.

— Тогда зачем ему такой плоский таз? — Диана посмотрела на ящерицу, которая мирно спала, надышавшись углекислоты, и ни на что не реагировала. — Природа никогда не создает ничего просто так. Она экспериментирует, пробует, и часто ошибается. Но никогда не создает ничего бесцельно!

— В отличие от человека, — кивнула Ната, думая о своем. На Земле когда-то ходила легенда о том, что, если бы динозавры не вымерли, то некоторые виды вполне могли бы стать разумными. И тогда по планете ходили бы дино сапиенсы. И она сама принадлежала бы к этому виду. И выглядела бы соответствующе. А приматов — и человека как вида — не существовало. Что, если здесь эволюция решила разыграть «запасной вариант?» Да нет, бред какой-то. Шипохвосты не тянут на венец творения. Они слишком мелкие. У них нет многих признаков, дающих шанс стать разумными — слишком примитивный, если судить по той же томограмме, мозг. Отсутствует противостоящий палец на передних лапах. Не найдено никаких следов развития гортани — шипохвосты просто не в состоянии издавать членораздельные звуки, им нечем разговаривать! Но зачем им плоский, как крышка, таз?

— А если действительно это крышка? — подал голос Тим Уотс, самый молодой, включенный в команду по принципу «надо же кому-то кофе подавать». — Что там за органы?

— Обычная половая система, — отмахнулась Диана и вдруг так и подпрыгнула: — Точно! Половая система! Смотрите!

Она ввела дополнительные данные, послав запрос на показ внутренних органов, и на экране к скелету добавилось несколько цветных пятен. Компьютер окрасил разные системы в разные цвета — кровеносная система оказалась красной, легкие — бледно-розовыми, пищеварительная расцветилась всеми оттенками зеленого, выделительная стала желто-коричневой, а сине-голубая…

— Это… — Диана всмотрелась в несколько синих пятен, окруженных голубым ореолом, — это самка.

— Беременная самка, — кивнул Теяр. — У нее яйца.

— Яйца, которые сверху закрывает плоский широкий таз.

Все посмотрели на шипохвоста.

— Яйцеживородящие?

Люди покосились на выход из палатки. Так уж получилось, что оба геолога не присутствовали здесь. Нонна Понго и Лерой Му неожиданно, оказавшись на грунте, нашли общий язык. Их везде видели вместе — они так и бродили по периметру, что-то обсуждая. Смотрелась парочка странно — крупная темнокожая землянка и невысокий худощавый краснокожий карликанин. Карликане уже изучали Планету Мола Северного. Интересно, знали ли они об этом феномене? С одной стороны, в том, что зародыши развиваются в теле матери, нет ничего необычайного. Но с другой стороны в сочетании с тазом-«крышкой» это о многом могло говорить. Особенно если явление массовое.

— Вызовите их, — предложила Диана Нате.

Та кивнула. Так уж получилось, что в подобных вопросах чаще всего обращались к ней. Это немного импонировало женщине — пока антропологам нечем — вернее, некем — было заниматься. А тут…

Она коснулась наручного комма, набрала код имирес Понго.

— Не отвечает!

Коммуникаторы всегда носились на руке и не услышать сигнала человек не мог. Разве что прибор был выключен, снят или испорчен.

— А что наш карликанин?

Снять или отключить коммуникатор помешанный на дисциплине карликанин не мог по определению.

— Нет связи!

В палатке повисла тишина. Отсутствие контакта с двумя членами группы еще ничего не значило — приборы могли выйти из строя! — но на незнакомой планете, да еще практически в том же районе, где на предыдущую группу напали какие-то существа…

— Я вызываю охрану, — сказала Ната.

— Погоди. Может, коллега Паний Ри знает?

Паний Ри был второй карликанин. К науке он не имел отношения и был приставлен к Лерою Му исключительно «за компанию» просто для того, чтобы карликанин-геолог не чувствовал себя таким уж одиноким среди землян.

Тот отозвался практически сразу. Судя по фону, он находился где-то в районе шлюза, то ли собираясь выйти из шаттла, то ли только что вернувшись с прогулки.

— Приветствую вас, ученая руководительница группы исследователей-землян, любезно согласившихся решить тревожащую нас проблему… — начал он в обычной манере карликан, но Ната решительно его перебила:

— У нас ЧП!

— Прошу меня извинить, я, наверное, к стыду своему, несколько подзабыл человеческий разговорный диалект и сейчас теряюсь в догадках…

— Люди пропали! — снова перебила Ната. — Нет времени на вашу болтовню. Вы знаете, где находится коллега Лерой?

— Ученый геолог, практикующий на данной планете…

— Да или нет? — Ната начала сердиться. — Он исчез. Его видеофон не отвечает!

— Но это невозможно! Позвольте вам сообщить, что уровень дисциплины коллеги Лероя Му настолько высок, как и его профессионализм, и он никогда бы…

— Он пропал!

— Когда вы зафиксировали его отсутствие? Где вы зафиксировали его отсутствие? И какие у вас доказательства?

Ната улыбнулась, успокаиваясь. В конце концов, это всего лишь манеры карликан по отношению к другим расам. Между собой они, конечно, общаются также многоречиво, но не настолько. Ко всему можно привыкнуть. В конце концов, в Японии на Земле тоже приняты подобные церемонии. Эта вежливость развилась у карликан в условиях суровой жизни. Переселенцы, волей случая оказавшись на Карликии, просто были вынуждены стать такими церемонными — можно сказать, самоконтроль и преувеличенная вежливость спасли их цивилизацию. Она, как антрополог, просто обязана с этим считаться. С другой стороны, обычно внешние факторы в первую очередь влияют именно на морфологию и физиологию, а уж потом на поведение. Но кто сказал, что низкорослые краснокожие карликане не изменились внешне по сравнению с людьми?

Почувствовав себя антропологом, Ната стала сама собой.

— У нас есть несколько доказательств, — улыбнулась она в коммуникатор. — Во-первых, коллега Лерой отсутствует в базовом лагере и в помещении, где я нахожусь, его не было с утра. И никто из моих коллег-людей не может сказать, где его видел и когда в последний раз.

Люди вокруг закивали, хотя карликанин не мог их видеть на своем экране.

— Во-вторых, его отсутствие мы зафиксировали только что… именно потому, что только что нам понадобилась консультация по вопросу, в котором компетентен именно он, как единственный из нас, кто дважды побывал на Планете Мола Северного и априори знает больше. До этого момента надобность в тесном общении с вашим соплеменником отпадала. Мы попытались с ним связаться по коммуникатору, но его прибор не отвечает на сигналы.

— И вы бы хотели знать, почему это случилось?

— Именно так. Вы удивительно прозорливы, коллега Паний.

— Откровенно говоря, коллегой вы меня звать не можете, но, поскольку так или иначе мы все делаем одно общее дело, то… да, я готов принять ваше обращение «коллега», — вежливо откликнулся карликанин. — Итак…

— Если вы можете помочь отыскать коллегу Лероя, то сделайте это.

— Откровенно говоря, я не понимаю, в честь чего такая спешка. Насколько я знаю, коллеге Лерою на данный момент ничего не угрожает.

— Откуда вы знаете?

— Не далее как двадцать семь минут тому назад я имел удовольствие общаться с ним без посредства коммуникаторов, лично. Мы обсудили кое-какие планы, после чего разошлись в разные стороны.

— Что это за планы? — спросила Ната. — Как неформальный руководитель экспедиции, я нахожусь в недоумении, с чего это вдруг коллега Лерой не поставил в известность меня. Вдруг его планы могут как-то быть связаны с нашей работой?

— Разумеется, они связаны с нашей работой. А как же иначе? Неужели вы считаете, что такой ответственный ученый, как коллега Лерой Му мог просто отправиться на пешую прогулку с целью подышать свежим воздухом? Нет, он с коллегой Нонной отправился добывать образцы для последующего анализа…

— За периметром лагеря? — осенило Нату.

Она сразу почувствовала раздражение и облегчение. Ну, ничему жизнь этого «ответственного ученого» не учит! Ведь его собственные подопечные в свое время пострадали из-за того, что покинули территорию лагеря! И вот он решил сознательно повторить их поступок!

— А не будете ли вы столь любезны, досточтимый коллега Паний, — в свой голос она постаралась вплести как можно больше сарказма, — напрячь свои гениальные мозги, занятые решением, несомненно, насущных проблем, касающихся спасения мира вообще и человечества на одной вашей планете в частности, и все-таки поведать нам, по глупости и лености отвлекающим вас от этого архиважного занятия, в какую сторону соизволил направить свои стопы ваш соплеменник и наш коллега Лерой Му?

Выпалив эту фразу, она перевела дух и мысленно дала себе зарок никогда не принимать приглашения от карликан. Даже если командировку будут оплачивать в двойном размере.

Карликанин зарделся, услышав ее слова. По его красной коже пошли лиловые пятна.

— Собственно говоря, вы мне невозможно льстите, придавая моим делам столь важное значение, — пролепетал он. — Плюс ко всему ваше знания нашего диалекта уже само по себе награда. Вы не представляете себе, как это порой важно и нужно…

Ната почувствовала мягкий, но решительный тычок в бок от кого-то из коллег. Мол, мало того, что мы вынуждены выслушивать пространные монологи карликанина, так теперь еще и «своя» переключилась на это словоблудие! А там речь идет о жизни… в том числе, и о жизни Нонны Понго.

— Насколько я знаю, они собирались пройтись немного вдоль границ Борийской пустоши, дабы исследовать ту ее часть, где еще не ступала нога разумного существа, — наконец выдал Паний.

Уточнять направление и стороны света означало тратить время. К тому же, Ната подозревала, что наилучшим исходом переговоров будет: «Ты не выпендивайся, ты пальцем покажи!» — так не проще ли сразу перейти к активным действиям?

С этой мыслью, сбивчиво извинившись перед всеми и не дослушав монолог карликанина о том, как это важно — всесторонне изучать окружающий мир и как он сожалеет о том, что предыдущая экспедиция не сделала этого раньше, она выскочила из палатки и кинулась к ближайшему солдату:

— У нас ЧП! Пропали люди!

Военные действовали быстро и четко. Не успел удивленный карликанин завершить свой монолог, а в палатку уже вошел один из охранников, ненавязчиво держа автомат перед собой.

— Всем оставаться на местах, — объявил он. — Группа быстрого реагирования сейчас отправилась на розыски пропавших, а вам следует не расходиться и не создавать проблем. Ситуация под контролем.

— Весело, — Патрик Словиш оглядел коллег, — выходит, мы тут под арестом?

— А если мне надо будет выйти… по женским делам? — поддержала его Грета Борн.

— Мобильная уборная установлена в тамбуре между лабораторными модулями, — сказала Ната. — Если срочно надо. Насколько я понимаю, это нужно для того, чтобы не пришлось искать еще и нас?

— Так точно, имирес, — козырнул охранник.

— Мы вполне понимаем ваши трудности. Но также и понимаем, что такое ответственность…

Ага, в отличие от пропавшего геолога. Вот ведь типчик! Сами карликане буквально кичатся своей ответственностью и дисциплинированностью, но вот уже дважды демонстрирует явное ею пренебрежение. Сначала помощники и ученики этого самого Лероя Му ушли на разведку и погибли в зубах местных хищников, а теперь и он… другой стороны, а так ли все серьезно? Ведь до нападения на геологов никто не знал, что на Планете Мола Северного водятся опасные для человека существа. Молодые люди не знали о них. И кто сказал, что они ушли дальше, чем планировали? И ведь у них было официальное разрешение, это не был самодеятельный поход: «Давай быстро сбегаем вон туда, пока никто не видит!» И сам Лерой Му… Он ведь сообщил о своем путешествии соплеменнику. С точки зрения карликанина этого было достаточно. Но исследовать ту часть Борийской пустоши, где не ступала нога человека…

А, кстати, где эта часть?

Ната вернулась к компьютерам, вывела на большой экран данные аэрофотосъемки.

Вот она, Борийская пустошь, неофициально названная так в честь руководителя предыдущей экспедиции Бория Со. Узкая, шириной всего каких-то пятьсот-шестьсот метров, но длиной, если верить масштабам, километров пять или шесть. Просто как след от шрама на поверхности планеты. Границы… хм… с границами все сложно. Да, Борийская пустошь слегка приподнимается над местностью. Здесь, судя по данным, каменистая бедная почва, довольно скудная растительность, но, стоит отойти буквально на пятьдесят-сто метров от лагеря, как начинается заросшая мелким кустарником саванна, а чуть дальше, где местность еще понижается и заметны реки, там и вовсе виднеются довольно обширные участки леса. Где-то на севере эти леса вовсе сливаются в сплошной массив. Но саванна тянется до самого моря, хотя и там, на побережье, видны густые леса.

Однако Борийская пустошь, расположенная практически в самом центре саванны, единственное практически бесплодное место. Эдакий кусочек каменистой пустыни, перенесенной словно из другого мира. Не самое удобное место для изучения природы, но было в ней что-то… что-то, что притягивало внимание. Если смотреть сверху на материк, довольно широкая полоса саванн словно разрезала его надвое. И практически в середине ее виднелась Борийская пустошь. В середине которой…

Ната несколько раз увеличила, а потом уменьшила карту. Что-то цепляло ее взгляд. Но что?

У экспедиции была и подробная карта пустоши, на которую были скрупулезно нанесены все подробности, вплоть до отдельных камней. И женщине понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что пустошь как бы двойная. В самой ее сердцевине, отстоящей примерно на равные расстояния от краев, тянулась мертвая полоса. Такое впечатление, что здесь прошелся огненный смерч, уничтожив все на своем пути. И пожар — если речь шла именно о смерче — не распространился на остальную часть саванны лишь потому, что вокруг уже была пустошь.

Но не только этим «мертвым пятном», следом какой-то катастрофы, была отмечена эта местность. Двумя значками на ней были обозначены их нынешний лагерь, разбитый у самой границы «мертвого пятна», практически там, где оно уже заканчивается, и, чуть поодаль, бывшая база карликан. Пунктирная линия отмечала границу, которую новые хозяева успели исследовать. Шаттл землян находился практически внутри этой зоны, встав на прикол у самого края. Но чуть дальше — западнее, если принять классические обозначения сторон света — простиралась та самая неисследованная часть Борийской пустоши.

— Они здесь, — ткнула Ната пальцем в западную часть пустоши. — Здесь или… на границе с саванной.

— Вы сообщите об этом спасателям? — поинтересовался Патрик Словиш.

— Да, — она активировала свой комм.

Связь, как и следовало ожидать, отсутствовала, и женщина направилась к выходу из палатки, где была остановлена дежурным охранником:

— Вернитесь назад. Это приказ.

— Мне нужно на пульт связи. На ваш пульт связи. Для того чтобы вызвать спасательную группу. Мы примерно представляем себе, где могут находиться пропавшие.

— Вот как? — солдат посмотрел на нее с толикой интереса.

— Это к западу отсюда, — Ната махнула рукой в нужном направлении. — Вся центральная и восточная часть Борийской пустоши уже более-менее изучена. Осталась западная часть. Паний Ри сообщил, что Лерой Му и Нонна Понго отправились туда, где не ступала нога человека. Они наверняка решили пройти по границе на запад. Мы просмотрели карты и — да, там есть, куда пойти.

— Хорошо, — солдат отступил на шаг, по-прежнему перекрывая женщине выход. — Я доложу капитану Тимменсу.

— А почему не вашему начальству? Георгу Ортсу?

— Командир Ортс возглавляет поисковую группу…

И кто знает, что может сделать вспыльчивый «Кушнишский палач» с доставившим ему столько хлопот карликанином! При его-то ксенофобии!

— Капитан Тимменс осуществляет общую связь, — пояснил дежурный. — Передатчики шаттла на порядок мощнее наших переносных раций и покрывают большую площадь!

Ната кивнула, припоминая. На диких планетах, где еще не установлены ни наземные, ни орбитальные спутники связи, связь осуществляется в радиусе нескольких километров от корабля. И чем дальше отходит человек, тем она слабее. Поэтому порой так трудно идет освоение новых земель — исследователи в какой-то момент просто оказываются один на один с окружающим миром и помощи им ждать просто неоткуда. Может быть, пропавшие сотрудники Лероя Му тоже оказались в похожей ситуации? Может, они тоже звали на помощь, когда на них напало то существо, но связи не было?

По счастью, капитан Тимменс отозвался сразу и не стал терять времени, пообещав сию секунду связаться с командиром Ортсом. Сделав, что могла, Ната вернулась к остальным. Оставалось только ждать.

Работа не клеилась. Люди либо просто сидели перед мониторами, либо слонялись по палатке. Диана закончила работу с пойманной ящерицей, сняв полную копию с ее тела, взяла анализы, провела биопсию и отпустила пленницу на свободу. Проверить остальные ловушки и, соответственно, начать изучать новых пойманных зверьков, не было возможности, потому что для этого надо было выйти за периметр лагеря. Палеонтологи и примкнувший к ним Петер Ли ушли в лабораторию и, судя по доносившимся оттуда звукам, начали наводить порядок.

Ната сидела перед компьютером. Пользуясь затишьем, свернула все рабочие окна, открыла личную страничку и принялась сочинять письмо Линель. Если закончит, вечером попросит капитана отослать его. Шаттл все равно раз в сутки посылает на базу короткое шифрованное сообщение: «Работаем. Все идет по плану». Пусть пошлет и ее текст. Если отправить на адрес института, отказать он не посмеет. Это как бы деловая переписка.

«Привет, Линель. Милая, прости, я ужасная скотина. Мы тут три дня, а я только присела, чтобы набить тебе пару строчек. Но у меня правда-правда не было времени. Я о тебе помнила постоянно, но вот только сейчас мне выдалась такая возможность. Ты будешь огорчена, но пока даже скучать некогда.

Три дня мы обустраивали лагерь. Ну, ты знаешь все эти заморочки — монтаж палаток, устройство лабораторий, оформление периметра, составление предварительных планов… В общем, мы только-только со всем справились и можем начать работу.

Проблем две. Во-первых, лично мы пока не знаем, с чего начать и где. Следящие дроны отправлены еще позавчера, но пока не передали ничего интересного. Мы мониторим все, что они передают, вот только передают мало интересного. Большинство местных животных ведет ночной образ жизни. И днем тут не спим только мы. Чтобы увидеть на экране животное, надо его сначала найти, потом разбудить и заставить двигаться. В общем, думаем от дронов отказаться.

Я тебе уже писала про коллегу Словиша? Он всерьез намерен заняться раскопками. Вот только выберут подходящее место и начнут. Если дело пойдет так и дальше, мне придется поступать к нему в помощницы. Хотя носа я пока не вешаю.

Вторая проблема в том, что у нас тут жесткий режим. Нас охраняют солдаты. Ну, ты знаешь, под командованием того самого Георга Ортса. Так-то он ничего, дело свое знает, но ксенофоб тот еще. Мы не имеем права выходить за периметр без охраны, представляешь себе? Как работать в таких условиях? И это вторая проблема. Надеюсь, мы ее решим.

А как у тебя дела? Хомяк не сильно завалил тебя работой? Если что, будь на связи. Вдруг понадобится срочная консультация? Да и просто лишний раз поболтать… Постараюсь выяснить, наладил ли капитан Тимменс инфранет. Если — да, то это нам с тобой здорово поможет. Можно будет синхронизировать время и общаться нормально.

А вообще тут красиво. Пока у меня есть только несколько панорамных снимков. Прикладываю их к письму. Постараюсь сделать еще несколько фотографий — как только нас выпустят за периметр.»

Дописав до этого места, Ната остановилась. Писать про чувства или нет? Вдруг капитан Тимменс прочитывает всю корреспонденцию? С другой стороны, они же не на военной базе, чтобы что-то скрывать!

«Я по тебе очень скучаю», — помедлив, дописала она и задумалась. Как рассказать о чувствах? Она же прилетела сюда работать, а не отдыхать. Отдых будет потом, когда они полетят обратно. Да и то, что это за отдых? Сочинение отчетов, систематизирование собранной информации и ее обработка… Нет, когда у тебя две пару рук вместо одной, дела делаются быстрее и легче. С Линель они понимали друг друга без слова, даже отчеты писали вместе — сперва составляли план, потом разбивали его на пункты и произвольно делили их пополам. Одна писала все, что под четными номерами — главу вторую, потом четвертую, шестую и так далее, а другая — под нечетными. Кто пишет введение, а кто заключение, разыгрывали в лотерею. И практически никогда им не приходилось потом переписывать статьи, мол, одна половина расходится с другой. А теперь… теперь придется либо корпеть над отчетами в одиночку, либо припрягать Петера. А его, кажется, уже взяли в оборот Словиш и Грета…

«Если бы ты была со мной, мне было бы проще!» — добавила Ната. Остановилась, думая, чем закончить письмо…

И вскинула голову, услышав снаружи быстрые шаги.

— Имирес Чех? — в палатку заглянул давешний дежурный солдат. — Только что передано сообщение от командира Ортса. — Их нашли. Скоро вернутся!

Новость вмиг облетела всех.

— Они живы? Где они? Что случилось? Как? — со всех сторон посыпались вопросы.

— Скоро все узнаете, — ответил дежурный.

Их вели под конвоем, но «беглецы» отнюдь не выглядели возмущенными столь суровым обращением. Более того, даже сами охранники выглядели удивленными и сбитыми с толку. А что до самих геологов…На них стоило посмотреть.

— Посмотрите! Имирес Чех, вы только посмотрите, что мы с коллегой отыскали! — издалека окликнула ее Нонна Понго. — Это невероятно! Это в корне переворачивает наше представление о прошлом этой планеты!

В отличие от низкорослого карликанина, крупная темнокожая женщина буквально светилась от волнения, смешанного с удивлением и восторгом.

— Это по части наших коллег-палеонтологов, но и вы тоже можете взглянуть! — восклицала она, потрясая чем-то, что издалека можно было принять за палку. Удивительно ровную, как по линеечке, палку из весьма светлого, серебристо-серого дерева.

— Не склонен разделять ваш крайне неуместный энтузиазм, достоуважаемая коллега Понго, — проворчал Лерой Му. — В чем-то я, конечно, мог бы вас поддержать и даже оказать посильную помощь, но вам, как мне кажется, не стоит забывать, что инициатива похода все-таки принадлежала мне, ибо именно моей родине Карликании принадлежит не только эта планета согласно плану долгосрочного владения, но также и все, что на данной планете найдено или будет найдено также, согласно тому же договору, принадлежит Карликании. А, поскольку именно я и мой не присутствовавший при обнаружении находки собрат Паний Ри, являемся в данный момент представителями карликан, то только мне и собрату Панию и принадлежит единое и неделимое право распоряжаться всем, что будет найдено на планете во время этой экспедиции!

— Заткни пасть, — негромко, но весьма решительно объявил идущий с ним рядом командир Ортс. — Ты тут в меньшинстве.

— Попрошу вас всех пойти в свидетели! Это неслыханное оскорбление! — заверещал геолог. — Какой-то солдат, и, не побоюсь этого слова, оказатель охранных услуг, осмеливается делать замечания в таком тоне и кому! Дипломированному специалисту!

Ната решительно выступила вперед, решив прекратить спор.

— Что вы такое нашли, имирес Понго?

— Стойку! — коротко и четко отрекомендовала та, протягивая Нате свою находку.

Оставленный без внимания, Лерой Му тут же поспешил выместить досаду на новом объекте.

— Позвольте вам заметить, достоуважаемая коллега Понго, что никакая это не стойка, как вы изволили выражаться, не будучи специалистом по древним находкам, — затараторил он. — К сведению, я тоже таковым себя отнюдь не считаю, посему воздержусь от высказывания своего мнения до тех пор, пока нашу находку не исследуют специалисты. Могу лишь посоветовать произвести сканирование и взять образец материала на анализ, дабы…

Не слушая карликанина, Ната взяла протянутую Нонной…

Хм… А ведь права-то женщина! Это никакая не палка! То есть, чисто внешне она могла бы быть таковой, если бы не строение и материал! Сквозь наросты и следы коррозии под пальцами ощущался металл. Легкий, гладкий, несомненно обработанный разумными существами металл! Более того, находка была, видимо, отломана от целой части, причем недавно — скол был еще свежим и позволял увидеть, что внутри она была полой. Полой, как кость, из которой удалили костный мозг. Полой, как…

Она поискала глазами, ища сравнения. Взгляд зацепился за палатки. Ну да. Пластиковые опоры для навесов выглядели практически также. И, насколько Ната помнила, они были полыми. Они тоже были полыми!

— Посмотрите на другой ее конец! — шепотом предложила имирес Понго.

Ната мигом перевернула находку и обнаружила, что доказательство ее искусственного происхождения налицо. Ибо здесь обнаружилась часть крепления — наполовину истлевшая, но еще легко узнаваемая. И даже виднелся крохотный клочок чего-то, что когда-то могло быть брезентом!

Но главное — когда Ната немного поскребла находку, отчищая ее от грязи и наростов, на ней проступили какие-то знаки незнакомого письма!

— Не может быть!

— Еще как может! — Нонна Понго сияла. — Это доказательство! Планету Мола Северного и до нас посещали разумные существа! Возможно, даже люди! И там, — она махнула рукой, — таких вещей много! Я сделала несколько фотографий. К сожалению, благодаря кое-кому, — женщина бросила возмущенный взгляд на солдат, — мы не смогли довести наше исследование до конца!

К тому времени уже все остальные столпились вокруг геологов. Находку рассматривали, тянулись потрогать. А когда имирес Понго включила свой комм и вывела на экранчик несколько снимков, со всех сторон раздались изумленные возгласы. Патрик Словиш вынул добычу из рук Наты, внимательно осмотрел знаки.

— М-да, налицо следы присутствия человека!

— Человека! — взвился Лерой Му. — Простите мне мою глупость и плохое знание вашего наречия, но вы только что сказали «человека»? Я не ослышался и правильно понял ваши слова, уважаемый коллега?

— Да. Человека. Эти надписи… это человеческий язык. Я нахожу тут несколько знакомых букв… да тут почти все буквы мне знакомы, кроме вот этих двух и еще этой и этой… Да, буквы узнаю. Вот только язык… Кто-нибудь может прочесть?

— Нет! Простите, но вряд ли тут найдется кто-то, кто умеет разбирать эти иероглифы. Даже если допустить, что мы имеем дело с настоящей надписью, которая нарочно оставлена тут разумными существами, то где ваши доказательства того, что ее оставили именно люди? — карликанин сделал попытку отобрать находку у палеонтолога. — Ведь Планету Мола Северного открыли не люди!

— Мы знаем историю, — Патрик Словиш был выше и сильнее и просто поднял палку над головой. — Первооткрывателями ее были веганцы. Но потом они передали ее землянам…

— Которые не воспользовались даром, в результате чего совет передал Планету Мола Северного Карликании! А это — явно не веганская клинопись! Это…

— Это всего лишь пока доказывает то, что, кроме веган, карликан и… хм… нас, планету посещал кто-то еще! — Ната решительно вернула находку себе. — Я иду к капитану Тимменсу. У него на шаттле должна стоять автопереводчик. Если этот язык существует в природе, он его расшифрует!

Идти пожелали все — находка никого не оставила равнодушными. Даже солдаты, которые нашли пропавших геологов, и те не пожелали остаться в стороне.

Заранее предупрежденный по рации, капитан Тимменс встретил ученых на пороге рубки.

— Что там у вас нашлось?

— Вот. Эта надпись. Мы думаем, это какой-то человеческий язык. Буквы знакомые, но как их читать и что значат прочитанные слова, никто из нас сказать не может! — Ната протянула мужчине находку.

Капитан принял ее, кивнул и вызвал по внутренней связи радиста:

— Джонс, это работа для вас.

Радист переписал себе на планшет каждый значок и ушел в рубку, оставив всех маяться в коридоре.

Ждать, по счастью, пришлось недолго. Не прошло и четверти часа, как радист снова показался на пороге, прижимая к себе планшет с двумя рядами значков.

— К сожалению, я там не все смог перевести, — признался он. — Самый мелкий ряд — это цифры и какой-то код, но я так и не смог его идентифицировать. Зато все остальное…

— Вы прочли надписи?

— Да. Это русский язык.

— Чей-чей? — присутствующие переглянулись.

— Русский. Один из самых распространенных в свое время языков на Земле.

Люди замерли.

— Не может этого быть, — сказал кто-то.

— И, тем не менее… машина выдала однозначный результат. Это русский язык, довольно древний, чуть ли не пятисотлетний диалект. Сейчас на Земле распространен новорус, а раньше говорили вот на этом языке. Он очень похож на новорус. По крайней мере, отдельные слова и фразы почти не изменились, разве что появилось новое значение.

— И что там написано? — Ната все еще держала палку, только теперь смотрела на нее, как на пластиковую гранату, которая может рвануть при неумелом обращении.

— Вот этот мелкий шрифт, — указал радист, — машина перевела как «сделано в Иркутске, МПЗ-А-16, алюминий». Это…

— Мы знаем, что такое «алюминий». Это металл.

— Ага. А Иркутск — это город на территории современного Русского анклава Земли. Я не стал искать по нему информацию, — отмахнулся радист. — И так все понятно!

— Да уж, — усмехнулся Патрик Словиш, — выходит, на эту планету все-таки, кроме веганцев и карликан высаживались и земляне. Земляне, говорившие на русском языке.

Все сразу посмотрели на Лероя Му. Тот опять побледнел и попятился с таким видом, как будто был в чем-нибудь виноват.

— Это… это вопиющее недоразумение, — залепетал он. — Имеет место печальное недопонимание… Имейте в виду, что лично я никоим образом не согласен…Совет колонизации вынес однозначное решение на основе всестороннего изучения имеющихся фактов. Доказательства…

— Доказательства вот, — Ната тряхнула алюминиевой стойкой от палатки — теперь она была в этом убеждена. — На этой планете побывали люди. Земляне.

— И не просто земляне, — напомнил о себе радист. — Там есть еще два слова, — он протянул руку и ткнул пальцем в стойку, показывая их. — Они читаются как «Мол Северный».