Люди и нелюди

Глава 1

Четыре столетия спустя.

Несмотря на свою молодость, Буш считался хорошим охотником стада. Он мог бежать дольше всех, преследуя быстронога. Мог нырять глубже всех, выкапывая панцирников даже в холодной воде. Мог с ловкостью вскарабкаться на верхушку самого высокого дерева, выискивая яйца пестрокрылов и певунов. Мог услышать, как шуршит в траве безног и с легкостью отличал ядовитого кусача от безобидного ползуна. А кто практически в одиночку одолел бешеного рогоноса, который ворвался в гнездо, топча все на своем пути? Пока матери верещали, хватая и унося детенышей, а другие охотники только бегали и размахивали лапами, кто первым догадался схватить камень, наброситься на рогоноса и, вскарабкавшись на его спину, метким ударом в основание черепа оглушить чудище? Это уже потом вожак Хых ударил его острой палкой в грудь, пробив с одного удара сердце. Меткость вожака — вот чего не было у Буша. Но это дело наживное. Хых старше. Он начал кидать палкой в зверей и попадать в цель еще до того, как Буш перестал ползать и начал ходить. Сейчас Хых стареет. У него на голове и плечах волосы стали почти совсем белыми. Еще немного — и найдутся охотники, которые сами захотят командовать в стаде. И когда это начнется, он, Буш, тоже станет сражаться. И посмотрим, что сила может противопоставить ловкости!

Но сейчас Буш об этом не думал. Он охотился.

Добыча была необычной. Таких тварей никогда тут прежде не бывало. Правда, и грозы с громом и грохотом, когда все сверкает и трясется, но с неба не падает дождь, тут тоже никогда прежде не бывало. Гроза пронеслась и воем и грохотом несколько ночей назад. Это было вскоре после того, как Буш оглушил того рогоноса, но еще до того, как племя доело его мясо. Хорошо тогда, что у них оставалось еще немного мяса — испуганные, они забились в гнездо и несколько закатов не высовывали оттуда носы. Только после того, как закончилось мясо, а детеныши стали просить воды потому, что даже у кормящих матерей груди высохли от обезвоживания, охотники рискнули выбраться наружу. Несколько самых опытных во главе с Хыхом пошли на разведку и обнаружили на пустоши какое-то огромное животное. То есть, они сначала подумали, что это животное, но, понаблюдав, заметили, что тварь не двигается. У нее не было лап, она не шевелилась. В конце концов, все решили, что это пустой панцирь. Есть же особенно крупные панцирники величиной с ладонь взрослого самца. А есть еще и твердошкуры и броненосцы. Они еще крупнее. Их панцирь не пробить камнем и палкой. Можно только изловчиться и поразить животное в глаз или брюхо, когда оно не спеша ползет по равнине. Высота твердошкура почти равна половине роста взрослого самца, броненосец выше почти на два локтя. А это, наверное, самый большой броненосец на свете. Его высота на вид составляет три или даже четыре роста взрослого самца. Что же до обхвата, то достаточно сказать, что внутри этого панциря обитали те мелкие странные двуногие твари.

Двуногие.

Да, они ходили на двух ногах, как соплеменники Буша и Хыха, но на этом их сходство заканчивалось. Их шкуры были другого цвета, они отличались походкой, запахом, голосами и поведением. Как мелкие красные шестиножки, они копошились вокруг панциря, что-то обустраивая и напоминая этим шалашников.

Стадо забеспокоилось. То, что охотники вернулись с разведки с добычей, немного успокоило всех — они нашли и убили нескольких затаившихся ушастиков, а также разорили гнездо шалашника, утащив всю кладку и убив заодно и самку. Яйца, правда, оказались насиженными, но с голодухи их съели первыми. Но, насытившись, племя задумалось о двуногах. Опасны ли они? Не надо ли уходить с насиженных мест?

Событие занимало стадо несколько дней. Почти никто не ходил на охоту — никому из добытчиков не хотелось покидать стадо в такое беспокойное время, поскольку неизвестно, что может произойти в твое отсутствие. Да и опасно было бродить в одиночку. Собравшись вместе, охотники поневоле ссорились и дрались, вымещая друг на друге досаду. Когда Буш был еще маленьким, из-за вспыхнувшей во время драки ссоры был смещен прежний вожак, Гог. Нынешний, Хых, припомнил ему, как тот еще в детстве — они были сыновьями одной матери — отнял у него палку с привязанным к ней каменным наконечником и оставил себе по праву старшего и сильного. Кто знает, о чем подумал Хых, кинувшись на Гога с кулаками, но он бил и колотил его и не оставил в покое, пока тот дышал и мог сопротивляться. Все помнили этот случай и долго мерили время, отсчитывая от него, но постепенно многое забылось. Ни охотники, ни самки не умели считать время. В памяти их задерживались самые большие и важные события — когда Хых чуть не убил Гога, когда стадо переселилось на новое место, когда на гнездо напал рогонос — но как давно это было, никто не знал. В этом не было нужды. Нет, сам Буш пока не собирался убивать вожака Хыха, тем более что он и мать Буша вышли из одного чрева и Буш с Хыхом долго носили еду старой Няме, когда та перестала уже ходить. Один чествовал свою мать, другой — мать своей матери. Оба они стояли над ее холодным мертвым телом, когда она однажды уснула и не проснулась, но оба не чувствовали ничего, кроме тревоги и страха. Смерть сородичей была для них чем-то естественным, как смена времен года, и в то же время — загадочным и таинственным. Точно также однажды уснет сам Хых, потом — Буш, а в свой черед и все остальные. Но что будет потом?

Нет, кое-какие смутные мысли все-таки порой бродили в их головах. Порой, засыпая, они видели что-то. Какие-то сны. Может быть, засыпая в последний раз, т просто уходишь в них? Там вечнозеленые равнины полны сочной травой по пояс стоящему охотнику. Там бегают разные звери, которые до того мирные, что стоит руку протянуть — и можно изловить любого. Там спелые плоды гроздьями висят на низких ветках, а летуны не кусаются, а издают нежные звуки. Там даже не обязательно охотиться, чтобы быть сытым — мясо, уже готовое к употреблению, можно просто найти в пещерах. Оно там лежит и ждет того, кто придет и возьмет. А еще там всегда тепло и там светит Добрый Глаз, который так не похож на смотрящий сверху Злой Глаз. Добрый Глаз дает тепло и свет, но не убивает, как Злой, и от него не надо прятаться в тени и под камнями.

Да, Злой Глаз убивает каждого, кто выходит из пещеры под его лучи. Матери били и щипали своих детей, которые нарушали запрет. Когда-то в их стаде было много смертей. Злой Глаз калечил и убивал даже младенцев в животах матерей. И стадо научилось прятаться. Днем они отсиживались в гнездах или норах, которые сами выкопали, а по ночам охотились. Правда, как выяснилось, ночью ничего не видно, и охотники стали выходить на закате или рассвете, когда сверху не льется убивающий свет. Любопытные дети выбегали наружу, чтобы выяснить, что же в нем такого страшного. Матери ловили и наказывали их. Самого Буша несколько раз мать, ее сестры и даже отец лупили так, что он боялся умереть и даже думал, что вот так Злой Глаз и убивает. Потом вырос и понял.

Да, он понял многое, в том числе и как защититься от него. Подростка научили охотники. Со временем стадо выросло так, что короткие вылазки на закате и рассвете не приносили нужного количества добычи. И охотникам волей-неволей приходилось что-то менять. Одни придумали перед охотой мазать тело жидкой грязью, смешанной с кровью убитых животных и водой. Она высыхала на теле, превращаясь в защитную броню. Другие нацепляли на себя панцири и шкуры животных. Третьи по ночам ставили ловушки, чтобы добыча ловила сама себя, и не было нужды долго бродить за нею по окрестностям. Копали ловчие ямы, плели силки. Иногда в них кто-то попадался. Иногда — никого не было. А бывало и так, что попавшего в ловушку зверя находил другой зверь и съедал почти целиком. Все бывало. Но — жили.

До недавнего времени.

Тело Буша было измазано грязью с ног до головы. Пока она еще не засохла, он немного покатался по земле, так что к ней налипли листики, веточки, шерстинки, прочий мелкий мусор. Сейчас его трудно было отличить от холмика, особенно если он прижмется к земле и закроет глаза. Впрочем, этого не требовалось — длинные спутанные волосы падали на лоб, служа естественной защитой от убивающего света.

Буш охотился. Его дичью были те странные двуноги. Стадо волновалось, Хыху уже трижды приходилось останавливать драки. Надо было либо уходить из этих мест, либо прогонять пришельцев, но прежде надо было присмотреться к двуногам, что Буш и делал. Конечно, его никто специально не посылал — охотники боялись отходить от гнезда в одиночку. Тем более, что сейчас уже светало, небо из зеленого становилось голубым, из-за горизонта выползал Злой Глаз и недовольно щурился сквозь облака. Где-то там, в гнезде, сейчас матери укладывают спать детей, а охотники и бездетные самки прячутся в норы и забиваются в щели. Все еще сердиты друг на друга, ворчат, визжат и размахивают руками. Как хотелось Бушу быть вместе со всеми! Ведь, может быть, прямо сейчас там происходит что-то важное. Может быть, прямо сейчас вождь Хых заявляет, что надо уходить с насиженных мест. Вообще-то стадо и так время от времени кочевало — когда истощались охотничьи угодья, они перебирались на новое место. Но сюда стадо пришло недавно, всего за восемь с половиной лун до того, как вождь Хых убил большого рогоноса и за шесть лун до того, как у сестры Буша родился первый ребенок. Старая Няма была последней, кто умер еще на прежнем месте. И, пока не уснет навсегда тут первый старик, стадо не должно сдвигаться с места. Но что, если к этому их вынудят двуноги?

Нет, вождь не поведет стадо никуда, пока не выяснит, насколько они опасны! И он, Буш, узнает все. Вместе с другими охотниками он уже пытался выслеживать двуногов, но был первым и пока единственным, кто осмеливался подобраться к ним так близко.

Приподнявшись на локтях, он сквозь спутанные волосы, прищурившись, следил за их перемещениями. Двуноги все держались кучно, рядом с панцирями, в которых жили. Но они явно уходили на охоту, потому что к первому большому панцирю, с которого все началось, прибавились еще четыре. Причем из этих четырех два сильно отличались от остальных. То ли они нашли какой-то новый вид броненосцев, то ли как-то сумели их переделать. Все это было очень странно.

А еще у них были и живые животные! И они на этих животных, приземистых, чем-то похожих на гигантских улиток, ездили! Запрыгивали на спины, хватались за рога на макушке и заставляли «улиток» двигаться то в одну сторону, то в другую. Впрочем, когда днем все засыпали, разве порой не перемещались ли они в какие-то таинственные места, где все не так, как наяву. Неужели — закралась в мозг крамольная мысль — эти двуноги прибыли как раз оттуда? Они нашли проход в Другие Равнины? Интересно, если изловить одного из них и заставить, он покажет туда дорогу? Буш бы повидал бабушку Няму и других предков. А еще бы увидел охотника Бара, который, как говорила мать, был его первым отцом. Да и вообще… хочется же самому посмотреть на животных, которые не прячутся от охотника, а наоборот, подходят сами, стоит протянуть руку! И на мясо, которое просто так лежит и ждет, чтобы его съели. Наверное, там и Злой Глаз не такой злой и не надо мазать себя грязью. Кожа под коркой саднила и чесалась. Придется долго отмокать в ручье, иначе присохшая грязь отвалится вместе с волосами. А это не только больно, но некрасиво и вообще…

Интересно, чем они там заняты? Не суетятся, как мелкие шестиножки, передвигаются не спеша, по одному или парами. Время от времени забираются под панцири, каждый раз проделывая в них отверстия. Из-за того, что часть двуногов была внутри панцирей, трудно было подсчитать, сколько их на самом деле. Буш добросовестно загибал пальцы на руках, потом перешел на ноги, но когда они кончились, бросил эту затею. На таком расстоянии и ведь не поймешь, кто из них охотники, а кто самки. И он пока не видел ни одного старика и ни одного детеныша, хотя у них в стаде эти мелкие пакостники так и шныряют под ногами. Их детеныши все сидят внутри? И взрослые то и дело ходят туда, чтобы проведать малышей? А матери? Тоже ходят с охотниками наравне или сидят внутри? Как узнать, кто где? От этого может зависеть вся жизнь его стада. Если двуногов больше, Хыху придется уводить всех на новые места.

Буш лежал, смотрел. Ждал.

И, кажется, дождался.

От панцирей отделились двое двуногих. Прочие все мельтешили туда-сюда и время от времени отходили от своих убежищ, но быстро возвращались, и Буш не сразу сообразил, что на сей раз все иначе. Двое уходили. Волоча зачем-то на себе какие-то палки и непонятные то ли шкуры, то ли части тел неизвестных животных, они направлялись через пустошь к ближайшему лесу, постепенно приближаясь к тому месту, где за кустами и камнями затаился охотник. Если он не ошибся, они должны пройти мимо и не заметить его.

Он не двигался до тех пор, пока кусты и крайние в роще деревья не скрыли двуногов от него и только после этого оторвался от земли и пополз, перемещаясь от камня к камню. Чуткое ухо ловило звуки шагов — их ноги топали, словно лапы крупных броненосцев, они задевали кусты, цепляясь шкурами, и при этом почти непрерывно издавали какие-то звуки. Это было странно. Обычно животные издают звуки, чтобы сообщить соплеменникам о своем местонахождении: «Я здесь! А вы где? Отзовитесь!» Но зачем окликать сородича, если ты его видишь? Только если надо что-то сообщить. А что? Судя по негромким голосам и каким-то вялым невнятным звукам, это не сигнал тревоги: «Не подходи сюда! Не видишь, что здесь опасно?» Это… Буш не знал, как это понимать. И просто-напросто выкинул все лишние размышления из головы. Как бы то ни было, двуноги из-за производимого ими шума отлично выслеживаются. Самая удобная дичь. Может быть, он даже справится с ними простой палкой и лишь в крайнем случае пустит в ход зубы и кулаки.

Где перебегая от камня а камню, а где переползая от куста к кусту, охотник двигался вслед за дичью. Постепенно расстояние между ними сокращалось. Двуноги не торопились. И, хотя озирались по сторонам, совершенно не следили за тем, что происходит у них за спиной. Да они даже запахи не ловили! Ни один ни разу не потянул носом воздух. Ни один не насторожился, прислушиваясь. Да эта дичь просто создана для того, чтобы на нее охотиться!

Буш подобрался к ним на расстояние двух раскинутых рук и остановился, выжидая. Остановились и двуногие, выбрав небольшую полянку. Тут они немного почирикали друг с другом, перекликаясь, и разошлись в разные стороны, разделив и свои палки со шкурами. Отойдя на разные концы поляны, они стали втыкать палки в землю и пристраивать к ним шкуры и панцири. Оба работали так увлеченно, что один из них не заметил заинтригованного Буша, который подполз, прячась за кустами, так близко, что мог бы дотронуться до ступни двунога.

Он так увлекся наблюдениями, что даже вздрогнул, когда издалека раздался призывный крик второго двунога. Он звал партнера, и наверное, это был сигнал тревоги, потому что «его» двуног тут же ответил гортанным криком, подхватил что-то, похожее на череп странного одноглазого зверя и кинулся на зов.

Любопытство и тревога заставили Буша кинуться следом. Уже одолев половину расстояния — двигался он быстро, но приходилось тратить время и скрываться за деревьями — он услышал соединенные крики обоих двуногов, а потом — вопль пойманного прыгуна. Пробежал еще несколько шагов — и остановился, припадая к земле.

Они обнаружили ловушку! Ловушку, которую он поставил сам пару ночей назад и рассчитывал проверить на обратном пути! На рассвете в нее попал прыгун — упругими ветками естественной развилки ему защемило задние лапы, и он поэтому не мог высвободится и удрать. Его передние лапки слишком маленькие и слабые, а короткие тупые зубы приспособлены для травы и плодов и не могут справиться с ветками. Зверек какое-то время бился, но устал и теперь лежал, вытянувшись. Лишь когда над ним склонились два двунога, он снова задергался и испуганно заверещал.

Наверное, он напугал двуногов. Один заслонил глаза принесенным им черепом неизвестной одноглазой твари, а второй стал издавать какие-то звуки, лишенные смысла. К кому он обращался, неизвестно. Закончив свою трель, он присел над прыгуном и…

…и освободил его из ловушки.

Возмущенный вопль вырвался из груди Буша. Это была его добыча! Он мог понять, если ловушку опустошит кто-то из соплеменников — и то вора полагалось как следует вздуть за леность — но чтобы чужак! И это в довершение всех бед! Мало того, что племя из-за них может уйти из этих мест. Так они будут голодать!

Его крик услышали. Двуноги — и тот, присевший перед прыгуном, и второй, так и закрывавший одноглазым черепом глаза — развернулись в его сторону.

На миг все трое окаменели, глядя друг на друга. Потом странный матово поблескивающий в руках двунога череп издал странный щелчок. Но не это заставило Буша содрогнуться — череп, давно отделенный от тела, продолжает издавать звуки? — а яркая вспышка, последовавшая за этим.

Она ослепила охотника, и давние страхи племени ожили в нем. Злой свет! Этот череп тоже испускает злой свет и хочет убить его, Буша.

Он закричал, в крике вымещая досаду и ярость. Убить череп! Добить окончательно, пока он не погубил Буша!

И охотник кинулся на врага.

Двуноги закричали, отпрянув, но череп в руках одного из них успел издать еще несколько щелчков, сопровождаемых вспышками. Он надеялся испугать охотника или хотя бы смертельно ранить его злым светом, но Буш был быстрее. Череп успел издать лишь два щелчка со вспышками прежде, чем державшего его двуногого повалили. Торопясь закрыть круглый выпученный от усердия глаз, Буш рванул череп на себя, отнимая у двунога. Тот пытался сопротивляться, и свободной рукой охотник несколько раз ударил его по голове и лицу, стараясь попасть по глазам и выцарапать их. Кто знает, как долго злой череп был у двунога. Может быть, он вовсе является его частью, как частью чешуйника является его отбрасываемый время от времени хвост. Или колючки у остролиста, которые отрастают заново, если их обломать. Или… а, не важно. Тот, кто касается одноглазого черепа, испускающего злой свет, должен умереть.

Крик двунога захлебнулся, поднявшись до визга, когда ногти Буша впились ему в глазницы. Под пальцами он почувствовал кровь и возликовал. Враг повержен! Больше ни он, ни этот череп не могут на него смотреть и убивать злым взглядом.

Второй двуног, однако, не убежал, как поступило бы любое нормальное существо — спасай свою жизнь, пока рядом уничтожают чужую! — вместо этого он ринулся на Буша.

Впрочем, охотник был к этому готов. Не все животные тупо разбегались в разные стороны, если нападешь на одного из стаи. Самки кидались защитить детенышей, самцы грудью вставали на защиту самок и их потомства, иногда объединяясь с другими самцами и бесплодными самками. И Буш успел заметить, почувствовать движение сбоку и увернулся от удара. Тот, нацеленный ему в голову, всего лишь поразил плечо. Больно, но рука цела, лишь временно потеряла чувствительность. Ничего, у него есть другая, та, в которой он, как камень, сжимал бесполезный теперь череп.

И этим камнем-черепом охотник запустил в двунога.

Тот ухитрился увернуться, но потерял краткий миг, который стоил ему жизни. Эти двуноги вообще странно неуклюжи и медлительны. Они бы не выжили ни в лесу, ни на равнинах, где надо двигаться быстрее всех. Двуног еще отворачивался от летящего ему в голову черепа, а Буш уже не только заметил валявшуюся рядом палку, но и поднял ее над головой.

Удар обрушился на двунога, тот покачнулся, теряя равновесие, и Буш ударил снова, метя в голову. Враг упал, и третий удар пришелся в основание шеи. Потом охотник ударил еще несколько раз — просто на всякий случай, поскольку не знал крепости костей противника и не был уверен, что у него уязвимое место здесь. Тоже на всякий случай он стукнул по спине двунога в разных местах, а потом, пинком перевернув на живот — и по брюху.

Тот распластался на земле и не шевелился. Из отверстий на голове — глаза, ноздри, рот — текла кровь. Присев на корточки, Буш дотронулся до нее одним пальцем, омочил палец в крови и облизал. Вкусно. Не так, как кровь других животных. Он снова выпачкался в крови, на сей раз всю ладонь, и тщательно ее облизал. На языке и внутри родилось странное ощущение. Непривычное, но и не противное.

Рядом послышалось болезненное поскуливание. Он обернулся. Второй двуног, тот, который держал полный злого света череп, и который теперь, бесполезный, валялся в кустах, сжавшись в комочек и закрывая передними конечностями голову, отползал в сторону, непрерывно скуля и всхлипывая от боли. Из его головы текла кровь. Он же ослеплен! — сообразил Буш. Ему вырвали глаза.

Враг был безопасен — без глаз он не может насылать злой свет — но оставлять его тут нельзя. Кто знает, на что способны двуноги.

Встав, он подошел к поверженному. Примерился и занес над головой палку.

— Уже становится поздно. Они должны были вернуться на базу и доложить о проделанной работе еще два часа тому назад!

Таний Те пожал плечами. Это новая планета, не исследованная, хотя и занесенная в каталоги как «объект Мола-Северного». Кто или что такое этот самый «Мол-Северный», начальник эспедиции Борий Со не знал. Нет, конечно, в инфранете можно отыскать любую информацию, но он считал, что знать надо только то, что полезно в работе. А его работа состоит в том, чтобы досконально изучить недра этой планеты и решить вопрос, можно ли здесь основать базу и, в перспективе, организовать добычу полезных ископаемых. Зонды и роботы, спущенные на планету еще несколько лет назад, нашли, что атмосфера ее в целом благоприятна, так что можно обходиться без скафандров или даже респираторов. Правда, в верхних слоях атмосферы сохранились следы остаточной радиации — возможно, когда-то либо сама планета, либо околопланетное пространство ее было заражено радиацией. Однако произошло это несколько столетий назад, и природа успела естественным образом очиститься. Возможно, тут разразилась ядерная катастрофа. А возможно — такое бывает, но намного реже — что-то случилось с самим светилом. Да, иногда звезды начинают вести себя странно — у них меняется спектр излучения, оно резко увеличивается или, наоборот, уменьшается. Голубые гиганты сжимаются до белых карликов, красные превращаются в желтые или белеют. У одних этот процесс занимает миллионы лет, другим для этого надо два-три десятилетия. Борий Со знал, что это светило примерно двести лет назад стало меняться. Астрономы прогнозировали, что эти изменения будут происходить еще лет двести или триста, а потом начнется процесс стабилизации. Как бы то ни было, остатки радиации в атмосфере и на орбитах соседних с «Планетой Мол-Северный» планет убеждали, что излучение слабеет. А значит, экологическая обстановка для людей с каждый годом будет становиться все более благоприятной. Можно было, конечно, подождать еще десяток-другой лет, но кто знает, что произойдет за это время. Может быть, звезда «опомнится» и перестанет слабеть, повысив уровень излучений до прежнего уровня. А может быть, стабилизация начнется не через двести-триста лет, а через пятьсот или вовсе через пять. И не качнутся ли весы в обратную сторону, и когда это случится?

Короче говоря, именно сейчас был самый благоприятный момент для того, чтобы начать разработки недр этой планеты. Пока, как говорится, есть шанс.

Исследовательская станция «Сапаносит» была устроена на пустоши, которую решили назвать Борийской равниной в честь командира, Бория Со. Он не возражал — другие члены его группы уже расхватали себе другие географические объекты. Романтически настроенные девушки испещрили карту названиями типа «Залив Радости», «Море Света» или «Остров Цветов». Кто-то просто давал выбранным местам имена родных и близких, кто-то спешил увековечить героев прошлого или деятелей науки, а самый северный из островов получил название Остров Божественного Откровения — кому-то пришло в голову, что религию тоже надо задобрить, хотя вера в Высшее Существо, творца всего на свете, давно уже пошатнулась, превратившись во что-то вроде аттракциона для туристов.

Итак, на Борийской равнине была построена исследовательская станция. Сперва соорудили один жилой модуль, но потом собрали еще несколько. Общий жилой модуль превратили в место общего сбора колонистов, а также лабораторию. Рядом с ним выросли три малых жилых модуля — один для холостых женщин, другой — для одиноких мужчин и третий для четырех семейных пар. Установили также два складских модуля и ангар для наземной техники. Уточнили места, где будут позже построены другие жилые модули, технические службы и распланировали площадку для строительства горнодобывающего комплекса, ибо предварительные данные показали, что здесь имеются богатые залежи молибдена, иридия, олова и серебра, а также редкоземельных металлов, которых на этой планете оказалось невероятное количество. Роботы и зонды показали также присутствие следов железа, цинка и урановых руд. «Планета Мола-Северного» оказалась богата на полезные ископаемые. И кто знает, что находится в море? Вдруг там скрыты залежи нефти и природного газа?

Работы начались, но не прошло и трех декад, как случилось первое чрезвычайное происшествие. Двое геологов, отправившиеся на разведку в росший на краю Борийской равнины лесок — форпост настоящих горных джунглей — не вернулись к обеду. Их браслеты связи не отвечали на вызовы, хотя это последнее не очень-то и удивляло — планета дикая, инфраструктуры никакой, сотовая связь действует только в пределах прямой видимости и достаточно зайти за ближайший валун, как ты оказываешься полностью отрезанным от коммуникаций.

— Мы должны бросить все дела немедленно отправиться на их поиски, пока еще не стало слишком поздно! — настаивал старший геолог Лерой Му. — С ними что-то случилось, я это чувствую!

— Да что с ними может случиться такого невероятного, то заставит людей бросать работу? — все еще не хотел верить очевидному Борий Со. — Планета, насколько мы знаем, необитаема…

— И тем не менее почему-то у нее, в отличие от большинства неизвестных планет, не номер, а название! Названия, даже такие странные, просто так не дают, это закон! Поищите в инфранете информацию, кем был этот Мол-Северный, в честь которого назвали планету? Может, он — первооткрыватель, давший, согласно тем же законам, ей свое собственное имя! Или его корабль разбился где-то здесь, на орбите?

— Как только у меня выдастся свободная минута, я вспомню ваше предложение и обязательно поищу, — максимально вежливо откликнулся Борий Со. — Только, боюсь, эта самая минута настанет, когда мы вернемся в цивилизацию. На первой же станции дозаправки обещаю вам выйти в инфранет и послать запрос по поводу Мола-Северного. Это все или вы хотите добавить что-то еще?

— Только одно, — не сдавался Лерой Му. — Когда мы отправимся на поиски моих людей?

Борий Со покосился на Тания Те. Тот был его первым помощником и отвечал как раз за распределение людских ресурсов.

— Инструкции предписывают искать пропавших членов экипажа. Но организовать поиски мы можем только после красного сигнала, — сказал тот.

— После красного сигнала? Но это сигнал к прекращению дневных работ! — возопил Лерой Му.

— Увы, таковы инструкции. Понимаю ваше нетерпение и тревогу, но прямо сейчас ничем не могу помочь. Для того чтобы выйти немедленно, как вы, наверное, желали бы, мы должны снять людей с остальных участков работ. В результате кто-то непременно не выполнит дневную норму работы и будет вынужден трудиться сверхурочно, тратя на дела личное время и уменьшая тем самым свой отдых. А это чревато болезнями, повышенной утомляемостью и травматизмом. Наш врач первым будет против того, чтобы подрывать работоспособность трудящихся, — спрятался Борий Со за закон. Дисциплина и соблюдение правил — вот главное. Все должно быть подчинено законам. На этих условиях его поставили во главе экспедиции, и он собирался до конца выполнить свой долг, не считаясь с потерями. Да, тяжело терять людей, но начальник экспедиции был уверен, что поступает правильно.

— Но я и так уже вынужден выполнять работу за моих отсутствующих помощников, — развел руками геолог. — Нам еще два часа тому назад доставили новые образцы пород, теперь надо их проанализировать и отправить робо-зонды по новым маршрутам… Ребята ушли как раз прокладывать трассу для…

— Вы переутомились, многоуважаемый Лерой Му, — вынес вердикт Таний Те. — Работали за троих в течение некоторого времени, отдавая работе всего себя, и в результате ваши нервы начали сдавать. Советую вам в обеденный перерыв навестить медицинский блок и поставить целителей в известность о том, что вам необходимы стимуляторы и укрепляющие биодобавки. А сейчас возвращайтесь на рабочее место и постарайтесь наверстать упущенное. Или вовсе уйдите отдохнуть, чтобы, когда ваши помощники вернулись, они были вынуждены делать за вас вашу работу. В качестве наказания за прогул и доставленные вам неудобства.

С этими словами старший помощник подхватил геолога под локоток и повлек его вон из блока, где заседало начальство. Лерой Му упирался, но Таний Те воспитывался в боевых условиях, он был выше ростом и крепче сложением, и легко справился со щуплым технарем.

Но оказалось, что прав все-таки геолог. Ибо даже к красному сигналу пропавшая парочка не обнаружилась. И браслеты связи продолжали молчать.

— Вынужден просить добровольцев прервать заслуженный отдых и отправиться на поиски, — сказал за ужином Борий Со. — Время у нас ограничено — до отбоя всего две с половиной единицы суток, и за это время мы должны найти следы пропавших, а лучше всего — их самих. Все, кто отправится на поиски, смогут в личном кабинете отметить этот поход как сверхурочную переработку, посчитав единицу времени за две и, таким образом, приплюсовать к отпуску дополнительно пять сутко-единиц времени. Кто готов отправиться на поиски? Считаю до десяти, чтобы дать вам время подумать и соразмерить свои силы, после чего поднять руки! Раз, два, три…

Лерой Му вытянулся первым. Вторым, с явной неохотой, вызвался Таний Те — ему, как первому помощнику командира, так и так пришлось бы идти в поход. Глядя на них, руки подняли еще четверо. Борий Со записал имена всех в память браслета, чтобы потом занести информацию на инфо-кристалл. От себя он добавил только целителя — пропавшим могла понадобиться помощь.

Спасателям выдали оружие — парализаторы — и сигнальные ракеты.

— Следите за временем, — напутствовал Борий Со Тания. — Постарайтесь во что бы то ни стало вернуться до сигнала к отбою. Дисциплина превыше всего. Повиновение инструкциям — залог успеха. Вас ни в чем не обвинят, если вы не будете нарушать правила!

Тот молча отсалютовал, поцеловав браслет связи, и увел группу в сторону рощи.

Буш считал себя сильным охотником, но и он устал и замучился, пока тащил добычу в гнездо. Ему с превеликим трудом удалось снять с двуногов их шкуры — ни ногтям, ни зубам они не поддавались, хотя когда ему удалось-таки надорвать их, тела довольно легко выскользнули из шкур, которые снялись буквально одним куском, как у ядовитой кусаки-ползуна. Двуноги, видимо, линяли — под более прочной шкурой обнаружилась еще одна. Эта была намного тоньше и оказалась обычной кожей, с которой бы справились даже ноготки подростка. Теперь стало ясно, почему они уединились — наверное, подходило время линьки, а в такое время некоторые животные стараются спрятаться подальше, понимая свою уязвимость. И их странные манипуляции и палками и кусками кожи, вероятно, были попытками построить временное укрытие.

Эта мысль мелькнула на краю сознания и канула во тьму, уступив место насущным проблемам. Двуноги были мясом. Немного необычным, но мясом, которое жалко было бросать. Ведь один из них сломал ловушку Буша и выпустил попавшего в нее прыгуна. Значит, это нормально, что он заменил собой убежавший обед. Кроме того, если Буш притащит добычу в гнездо, все увидят, какой он храбрый охотник.

Перед тем, как утащить туши двуногов, он палкой разбил тот странный череп — нельзя, чтобы он продолжал смотреть. А то еще кого-нибудь убьет своим взглядом!

Он тащил тела за ноги, волоча по земле, и порядком вымотался, но не желал сдаваться и бросить одного, чтоб быстрее доволочь второго. И все-таки очень обрадовался, когда его заметили дозорные подростки, и сразу двое кинулись к нему, размахивая руками и криками сзывая остальных.

— Буш! Буш! Ук-гук! — вопили они.

— Буш. Угу-гук. Бу, — проворчал сквозь зубы тот. Он не думал о том, что устал. Он не знал, что такое усталость — порой просто чувствовал, что голоден или хочет спать. Но усталость ли это? В его словаре не было таких понятий.

Вокруг него уже прыгали почти все детеныши, кроме самых маленьких, которых не отпускали от себя матери. Их было столько, сколько пальцев на обеих руках и еще один. Остальные уже перешли в разряд взрослых — одни превратились в симпатичных самочек, только и ждущих своего самца, другие начали ходить на охоту. Сам Буш незадолго до того, как только племя перебралось сюда, тоже стал охотником. Но только на новом месте у него появилась возможность проявить себя.

Сейчас охотников возле гнезда было много — большинство предпочитали днем сидеть в норах, скрываясь от солнца. Они выбрались наружу только для того, чтобы посмотреть, о чем там вопит молодежь и, может быть, надавать неслухам тумаков, чтобы не бегали без толку под светом Злого Глаза. И, конечно, увидели Буша и его добычу.

— Буш! Ар! Ар! — подхватили некоторые. Другие стояли молча, удивленные. Некоторые переминались с ноги на ногу, тянули руки, чтобы потрогать добычу, но, смущенные, быстро их опускали. Чувствовалось, что им страшно. Самый старый охотник племени, который мог бы быть вожаком вместо Хыха, но не стал ссориться с его предшественником, Эх, в волнении спрятал руки за спину и что-то сердито проворчал себе под нос. Подруга Эха — все знали, что она рожает малышей только от него, не перебегая от самца к самцу — выглянула из-за его плеча. Она тоже была уже стара, в ее отвислых грудях вот уже много лун не было молока, опавший складками живот давно уже не вынашивал детенышей. У нее были взрослые дочери, целых две, и три сына. Остальные умерли. Рядом, держа старуху за руку, стоял ее последний детеныш, девочка, оставшаяся от третьей дочери, умершей вскоре после родов. Сестры помогали выкармливать малышку, но главную заботу на себя взяла именно ее бабка. Старик и старуха посмотрели на Буша так, что он почувствовал себя неуютно. Как будто отнял у них что-то. Молодой охотник даже отвернулся.

И встретился взглядом с Хыхом. Вождь вышел вперед. Всем своим видом он показывал, что тоже не боится Злого Глаза, но рыкнул на малышню, чтобы не вертелись под ногами. Высунувшиеся из укрытия матери тут же заголосили, подзывая детей, и принялись раздавать тумаки неслухам. Старая подруга Эха тоже затолкала свою девочку к остальным.

Хых подошел к Бушу, который все стоял, держа добычу за ноги, как волочил.

— Ух! Бу-гу, — односложно сообщил Буш, взглядом указывая на тела.

— Ы? — Хых присел на корточки, ткнул подобранной веточкой в окровавленную, изуродованную голову одного из двуногов. Потом помедлил и протянул руку. Провел пальцем по телу. Кровь успела свернуться и покрыться пылью, так что тела были одинаково серыми в рыже-бурых разводах. Впрочем, было видно, что они были одинаковыми только по цвету — судя по их строению, это были все-таки разные двуноги. Буш понял это уже потом, когда разделывал тела.

— Ах. Ох, — определил Хых, по очереди ткнув пальцев в каждое тело.

— Ух. Гу-гук, — кивнул Буш. — Ам!

— Ы-ым, — не вставая с корточек, вождь снизу вверх посмотрел на охотника, и тот неожиданно почувствовал себя маленьким и слабым. Хых умел так смотреть…

— Ам! Ам! Ук, — все же помотал он головой и махнул рукой в сторону соплеменников. Двуноги походили на членов его стада, но все-таки не так сильно, как члены стада друг на друга. — Ам-ам! Ар!

Он не знал, как объяснить, только чувствовал, знал, что способ передвижения — еще не главный признак того, можно ли есть животное или нет. У безногов нет ног вообще, как и у плывунов. Но одних можно есть, а других нет. Причем есть безобидные ползуны, которых есть можно, а есть ядовитые кусаки, от которых надо держаться подальше. А внешне ползуны и кусаки так похожи… Также и здесь. И потом, разве не было случаев, когда убитого в поединке вождя съедали соплеменники в знак памяти? Нет, конечно, если вождь после поединка оставался живым, его пальцем не трогали и позволяли жить в племени, как прочим старикам, но если преемник его убивал, племя пировало. Такое, конечно, было давно и об этом не вспоминали, просто инстинктом чувствовали — так надо.

— Ах, — Хых встал. — Ам! Ух-хух! Ыг!

Он махнул рукой, и стадо высыпало из убежища. На пороге остались только матери с грудными младенцами — таких было всего трое — и две беременных самки, которые не стояли, а сидели, держась за животы. Остальные окружили Буша и Хыха, опасливо взвизгивали, обменивались впечатлениями, притворно ужасались и тянули к добыче руки. Буш отступил в сторонку, чтобы не мешать Хыху разделывать мясо на куски подобранным с земли острым камнем. Кто-то принес и суну вожаку в руку острый обколотый кремень, которым можно было резать.

Кто-то тронул Буша за локоть. Он обернулся и еще прежде, чем увидел, по запаху почувствовал рядом Уаллу. Еще недавно он вместе с нею в числе других подростков носился везде, принося в гнездо плоды, съедобные корешки, яйца и птенцов из гнезд летунов, таскал мокрецов и слизняков. Порой они, размахивая палками, подражали старшим, представляя, что вот этот валун — огромный броненосец и его надо заставить вытащить из-под панциря голову, чтобы убить. Их ровесников было мало — в те годы, когда Буш и Уалла были младенцами, племя голодало и много детенышей умерли вскоре после рождения потому, что матери были слишком слабы, чтобы выносить и благополучно родить здорового ребенка. Поэтому Буш дружил с Уаллой — больше просто не с кем. Но потом Уалла стала самкой — у нее выросла грудь, появились в некоторых местах более густые и едко пахнущие волосы, раздались бедра, она начала как-то странно повиливать задом при ходьбе и заигрывать с охотниками. Однажды Буш заметил, что Мрачный, один из сыновей тогдашнего вожака, поставил Уаллу на четвереньки и пристроился сзади. Они с Уаллой несколько раз играли так, но тогда это была именно игра — подростки подражали взрослым, повторяя их движения. Однако Мрачный не играл. Он делал с Уаллой все всерьез. И оба зарычали на Буша, когда тот попробовал подойти ближе. Мрачный потом даже погнался за ним и здорово отлупил.

С тех пор прошло два с половиной раза по две руки полных лун. В племени сменился вождь, оно перебралось на новое место жительства, а у Уаллы родилось двое детей. Один малыш, самый первый, родился раньше срока и вскоре умер. К тому времени в племени сменился вождь, и Уалла прогнала Мрачного, так что ее другой ребенок родился не от него. Правда, не так давно он тоже умер, хотя родился вовремя, и сейчас Уалла была бездетна. Так получилось, что она была самой молодой самкой — остальные либо были старше ее, либо только-только выходили из подросткового возраста и носили своих первенцев. Если у Уаллы не будет много детей, племя вскоре ждут тяжелые времена.

Сперва Буш не понял, почему Уалла так настойчиво трогает его за локоть и тянет куда-то, но потом принюхался и сообразил. У Уаллы была течка, и она хотела, чтобы он покрыл ее как можно скорее. Его удача на охоте — как же, один справился с двумя двуногами! — определила ее выбор. Впрочем, не только ее — еще три самки и две совсем подростки тоже косились на молодого охотника, явно не прочь родить малышей от него, чтобы дети унаследовали воинскую удачу и ловкость. В племени такое бывало часто — одни самки выбирали себе пару на всю жизнь, а другие обращали внимание по очереди то на одного, то на другого удачливого самца. Буш точно знал, что почти половина всех малышей, родившихся в первые десять и еще пять лун после того, как Хых стал вожаком — это его дети.

А сейчас Уалла и некоторые другие самки хотят, чтобы у них родились дети после сношения с ним, Бушем.

От давней подруги детства призывно пахло мускусом, и Буш почувствовал возбуждение. Она это заметила и призывно завиляла бедрами, увлекая его в сторону, за кусты. Буш колебался. Ему так хотелось пойти с Уаллой прямо сейчас, но как же уйти от мяса, которое делит вождь? Удачливый охотник получает лучший кусок, а то и вообще может выбрать, какую часть пожелает съесть и никто, даже вождь, не станет оспаривать у него это право.

— Ак-ак. Ам! — попробовал урезонить он.

— Уа-а, уа, — Уалла схватила его руку и положила себе на низ живота.

— Ар, — рыкнул он, окончательно делая выбор. Но, чтобы Уалла не смела убежать к другому, схватил ее за плечи, притягивая к себе и силой усадил на землю рядом с разделывающим мясо вождем. Самочка что-то поняла, притихла, прижавшись к нему и обхватив за бока руками. Это было приятно. Почти также приятно, как и то, чем они собирались заняться вскоре. Буш заулыбался, представляя себе призывно оттопыренный для него одного зад Уаллы и то, как он входит в нее, и глядел на суетящихся рядом соплеменников.

Тем временем племя готовилось пировать. Все ругались, ворчали, толкались и порой дрались, протягивая вождю жадные руки с растопыренными пальцами. Где-то кого-то били, таская за волосы. Матери визжали и рычали, защищая своих детенышей от более сильных самцов. При этом один и тот же самец мог толкать и бить чужую самку, расчищая дорогу для своей. Подростков оттеснили в задние ряды — они, по обычаю, доедят вместе с немощными стариками то, что останется от трапезы взрослых.

Хых среди всего этого шума, гама и драк единственный сохранял спокойствие. Где острым кремнем, а где крепкими ногтями он рвал и резал мясо, отделяя кожу, сухожилия и внутренности и, отрезав кусок, протягивал долю то одному, то другому. При этом ухитрялся следить за тем, чтобы никто не тянулся вторично — разумеется, кроме матерей с детенышами и некоторых «парных» самцов. Он точно знал свое стадо — у кого больше всего детей, кто кормит не только себя, но и свою пару, кто силен и должен получить кусок получше, а кто слаб и должен довольствоваться малым.

Конечно, в числе первых — сразу после своей нынешней самки — вождь оделил самого охотника. Ворча от удовольствия, Буш выбрал два куска пожирнее — себе и Уалле — и они стали есть, сидя рядом, иногда подталкивая друг друга локтями и перемигиваясь. Уалла смеялась, скаля зубы. Крепкие у нее зубы. Сильная она самка. Вот только дети у нее слабые. Ничего. От него, Буша, она родит крепкого здорового ребенка. А если повезет, не одного. И младенцы выживут. Буш прокормит. Он пойдет на охоту еще не раз, принесет много мяса, Уалла всегда будет сыта, в ее грудях будет много молока. А потом, как знать, после того, как Хых постареет и не сможет держать стадо в кулаке, силой утверждая свою власть, его место займет Буш.

— Уа, — доев свой кусок, Уалла по-особенному пихнула его в бок и потерлась грудью об его плечо. Она была сыта и облизывалась, елозя задом по земле. Быстро запихнув за щеку последний кусок, Буш вскочил и последовал за нею, дожевывая на ходу, пока подругу не перехватил кто-нибудь еще. Сегодня Уалла принадлежала ему.

Они зашли за кусты, спугнув какого-то подростка, который торопливо мусолил кусок шкуры двунога. Он отбежал в сторонку, отворачиваясь, чтобы никто не видел, что он ест, а Уалла наклонилась, подставляя Бушу зад. Тот торопливо обхватил руками ее бедра.

Как же хорошо!