Люди и нелюди

Глава 13

Работа в лагере продолжалась еще двое суток. Увы, первый найденный скелет землянина так единственным и остался. Больше останков землян обнаружено не было. Зато удалось отыскать многочисленные, часто разрозненные, скелеты некоторых представителей местной фауны, в том числе и как минимум четырех «псевдорептилоидов Мола», как окрестили обладателя второго из найденных скелетов. Зоологи ликовали, собирая скелеты и присоединяя материальные образцы к виртуальной коллекции. Палеонтологи трудились в поте лица, особенно неистовствовала Грета. Эта маленького роста — еще чуть-чуть и карликанка — пожилая женщина с пронзительным взглядом ухитрилась так организовать работу лагеря, что Ната порой ловила себя на крамольной мысли о том, что у нее отбирают власть. Да, ведь по документам именно на ней лежала ответственность. И, если что-то случится за время работы, отвечать ей, а не профессору Борн.

В конце концов, стала вырисовываться кое-какая картина.

В лагере действительно какое-то — весьма недолгое — время обитали люди. По крайней мере, они разбили палатки, частично занесли, частично расставили вокруг них мебель, затащили внутрь часть оборудования и припасов и даже занялись обустройством быта — некоторые контейнеры были распакованы. Но потом что-то случилось. То ли нападение неизвестных местных хищников — скорее всего, тех самых, псевдорептилоидов Мола — то ли еще кого-то. В результате, неся потери — скелет землянки это доказывал — уцелевшие люди попытались укрыться в шаттле, но…Но шаттл погиб, скорее всего, разбившись при взлете. Его останки, если они есть на планете, рухнули в океан. Но даже если ему удалось вырваться за пределы атмосферы, поиски обломков могут закончиться неудачей — как-никак, прошло четыре столетия. Победители — хищники или псевдорептилоиды — частью последовали за землянами на шаттл и разделили их участь, а часть осталась тут… по крайней мере, на какое-то время. Об этом свидетельствовали те же контейнеры — кроме тех, что были вскрыты обычным «правильным» способом нашлись и сломанные, как будто кто-то пытался просто-напросто их разбить или разломать. Часть вещей носила следы ударов или разломов — типичное буйство дикарей, которые вымещают злость и досаду на ни в чем не повинных вещах.

В конце концов, псевдорептилоиды, как их решили временно называть, бросили разгромленный лагерь и куда-то ушли. А время, погода и мелкие зверьки довершили остальное.

На пятый день раскопок стало ясно, что больше новых крупных находок не предвидится. Эхограф не показывал никаких костных останков, кроме нескольких относительно небольших скелетиков. Но большая их часть принадлежала к уже известному виду. Это были четвероногие ящерки, задние лапки которых были приспособлены к передвижению прыжками, словно у земных кенгуру. Их было найдено штук восемь, если судить по количеству черепов. Еще пять останков принадлежали существам, которых можно было назвать черепахами — по крайней мере, у них имелись панцири. Четыре неполных скелета могли бы быть скелетами броненосцев, два принадлежали тем самым псевдорептилоидам Мола и имелась целая россыпь косточек, которые можно было условно разделить на шесть «кучек» и, соответственно, сказать, что они принадлежали шести разным зверькам, но общее количество косточек в каждой «кучке» и их состояние почти не оставляли шансов определить вид. Нет, если бы речь шла о земных животных, все давно уже было опознано и описано, каждая косточка нашла свое место, но речь шла о новой планете. И можно было лишь примерно догадываться, что вот это — передняя лапка, это — задняя, а эта косточка могла быть частью крестца.

Сейчас зоологи очищали скелетики и пытались подобрать друг к другу разрозненные частички мозаики. Некоторые скелетики валялись вперемешку — настоящая куча мусора — и требовалось время, чтобы хотя бы отделить их друг от друга. Работа была долгая, кропотливая, требовала времени, и жизнь в лагере ученых на какое-то время замерла.

Сама Ната тоже увлеклась разгадкой останков неизвестной женщины. Компьютер ошибся. Когда вместо фотографий в него загрузили результаты сканирования черепа, он выдал совсем другое лицо.

Да, это была женщина. Но у этой женщины был крупный приплюснутый нос, словно после давнего перелома, слишком широкие выдающиеся вперед челюсти и высота лица явно не соответствовала стандартам землян. Кроме того, программа «ошиблась» с веками — у нового портрета они были намного тяжелее, а брови — массивнее и кустистее, так что даже нависали над глазами, как два козырька. М-да, не красавица. Хотя, Ната философски пожала плечами, не ей судить о чужой внешности. Это не главное, в конце концов. Может быть, эта женщина потому и решила улететь с Земли на другую планету, что там, на родине, ее черты лица доставляли ей слишком много проблем! А вдруг то, что на Земле считается атавизмом и пороком развития, на новой планете станет эталоном? Если вспомнить ее родную Вангею или, как она когда-то называлась в официальных документах до того, как получила статус независимого планеты-государства, Ивангоэ, то на ней уже формируется свой фенотип, практически воздаются все предпосылки для появления новой расы — зеленовато-оливковый цвет кожи, каштановые и рыжеватые вьющиеся волосы, золотисто-карие глаза, полное отсутствие волосков на теле, за исключением головы, астенический тип сложения. Все это — результат влияния окружающей среды, который «вытаскивает» на поверхность строго определенные гены и способствует появлению новых мутаций. Поэтому кому-кому, а уж ей-то не стоит судить неизвестную землянку за то, что она такой родилась! Там, на прародине человечества, намешано столько всего… Может, кто-нибудь из ее предков был полинезийцем!

Увы, пока не пришел ответ от Линель, это все было сплошными догадками.

Рабочая группа собралась на следующее утро — утро четвертого дня после того, как Ната отправила подруге срочное сообщение. Кроме ученых, присутствовали капитан Тимменс, его старший помощник Клод, врач Цепеш, а также Паний Ру. Лероя Му тоже приглашали, но второй карликанин все еще дулся на землян и приглашение проигнорировал. Зато на собрание пришла Нонна Понго, а все прекрасно знали, что обоих геологов в последние дни часто видели вместе. У дверей подпирали стену двое — Георг Ортс и один из его людей, Ингвио Стейсон.

— Итак, — взяла слово Ната, — что мы имеем на данный момент. Мы имеем доказанные признаки того, что на Планете Мола Северного какое-то время действительно существовало поселение землян, прилетевших осваивать эту планету. Об этом свидетельствует базовый лагерь и несомненные слезы жизнедеятельности человека разумного — распакованные, а не вскрытые с помощью физической силы контейнеры, кое-какое оборудование, мебель. Земляне, судя по всему, провели в лагере двое или трое суток. Были вскрыты только контейнеры с первичным запасом продовольствия, медикаменты, а также запасы оружия.

— Оружия? — насторожился капитан.

— Да. Мы нашли три ящика для хранения винтовок с запасом патронов. Три вскрытых ящика. Были еще ящики для взрывчатки, для хранения отравляющих веществ и запчасти к ним. Но они остались нетронутыми. Из чего можно сделать вывод, что колонисты пробовали охотиться на местных животных. Об этом свидетельствует, например, то, какие именно контейнеры для провизии были скрыты в первую очередь. Стандарт-пайки практически не тронуты. А вот скоропортящиеся продукты, которые после разморозки нельзя долго хранить без холодильника, а также приправы были извлечены.

— Не все, — подал голос Патрик Словиш.

— Да, точно. Не все. Некоторые коробки со стандартными пайками выглядели так, словно их пытались открыть… не зная, как это делается. Коробки поцарапаны, местами погнуты и носят следы ударов. Кто-то сорвал ноготь, пытаясь проковырять крышку…

— Дикие звери? — снова потребовал уточнений капитан.

— Я сказала ноготь, а не «коготь», — парировала Ната. — Судя по анализу ДНК, он принадлежал молодому мужчине гуманоидного вида. Гоминиду.

— Гуманоидного… чего?

— Вида.

— Объяснитесь!

— Мы провели генетический анализ. Выяснилось, что на 96 % это человек. Генетическая карта, во всяком случае, у него человеческая. Но на остальные четыре процента это… это кто угодно, только не человек.

— А кто?

Ната выдержала взгляд капитана.

— Я не знаю.

— Мутант?

Ната вспомнила реконструкцию черепа неизвестной женщины. К слову сказать, ее ДНК пока не анализировали. Вернее, она активировала программу анализа и ушла на совещание. Сейчас машина, наверное, закончила работу. И что-то подсказывало Нате, что результат ее, мягко говоря, поразит.

— Я не знаю, — тем не менее, повторила она. — Мы, люди, отличаемся от шимпанзе генетически всего на один процент. На девяносто девять процентов мы — абсолютно идентичны. Можно даже поменять местами некоторые хромосомы в клетке, и организм этого не заметит! Человек с генами шимпанзе может спокойно жить, здравствовать, давать потомство и ничем не отличаться от остальных людей. Все отличия между нами — в этом проценте, а тут их целых четыре… Вернее, прошу прощения, 3,7 %, я округляю для неспециалистов. Даже мы с карликанами отличаемся намного меньше. Поэтому — нет, я не знаю, что это за существо. Знаю только одно — оно пробралось в лагерь землян после того, как тот был оставлен хозяевами, и попыталось разорвать оболочку контейнера с пищевыми концентратами. Может быть, его привлек запах пайков. Может быть, яркая упаковка. Может быть, он просто случайно его задел, тот, падая, ударил пришельца по ноге, и он пытался, так сказать, «отомстить» этой странной штуке.

Послышались смешки.

— Ничего удивительного. Многие животные и даже люди так себя ведут. Кому не случалось в сердцах пнуть ногой тумбочку, о которую споткнулся в темноте? Или в ярости швырнуть на пол мобильник, вымещая на нем досаду после неприятного разговора? Короче говоря, этот незваный гость здорово похозяйничал в опустевшем лагере, после чего, не найдя там ничего для себя интересного, ушел. Вернее, ушли.

— Ушли? — этот вопрос задала Нонна Понго.

— Да. Ушли. Мы обнаружили доказательства того, что в брошенном лагере побывало по меньшей мере трое… эм… существ. Они были одного вида, одного… м-м… пола и… и приблизительно одного возраста. Хотя это последнее утверждение основано, скорее, на поведении и характере повреждений. Только у молодых самцов столько энергии, чтобы так разгромить лагерь. Один начал, другие подхватили… Многие стадные животные ведут себя аналогичным образом. «Делай, как я!» А разумные существа вообще и гоминиды в частности весьма склонны к подражанию.

Издав удивленный вопль, с места вскочил Паний Ру.

— Многоуважаемая ученая дама с планеты Вагнея, прошу меня простить за то, что прерываю вашу весьма содержательную речь, — затараторил он, помогая себе жестами, — надеюсь, вы простите меня за то, что я осмеливаюсь перебить ваш доклад, но есть в нем один момент, который не позволяет мне и дальше молчать и слушать! Даже два момента, но, думаю, что они как-то между собой взаимосвязаны… — он осекся, правильно истолковав натянутые улыбки землян, и продолжал другим тоном: — Постараюсь быть предельно краток, поскольку вы, земляне, весьма цените в собеседнике как раз это умение, не тратить слова, которые считаете лишними. Тем не менее, должен заметить… кхм… Мой вопрос звучит так: «Вы только что сообщили, что побывавшие в лагере существа не являются людьми». При этом люди отличаются от упомянутых вами шимпанзе на какой-то процент… Не являясь специалистом, я склонен поверить вам на слово и не подвергну ваши выводы критике, тем более, что в случае ошибки судить надо не вас, а тех, кто когда-то первым расшифровал геном человека. Но если шимпанзе — обезьяна, — он покопался в своем наручном комме и нашел соответствующую картинку, — и отличается от людей на один процент, то существа, отличия которых намного больше, не могут именоваться людьми! Нет ли здесь противоречия? Как в таком случае быть с другими ископаемыми предками человека?

Ната потерла лицо.

— Я должна извиниться и внести уточнения в свой доклад, — сказала она. — Здесь мало, кто настолько разбирается в антропологии и генетике, поэтому я построила свое сообщение так, чтобы оно было максимально упрощено. На самом деле — да, вы правы и… частично не правы, как и я. 96,3 % у этих существ — гены людей. 2,9 % почему-то «вылезли» гены одного из австралопитеков, Австралопитека Бойса, которого одно время, сразу после открытия и описания, даже считали предком гориллы, хотя гориллы отделились от родословного древа человека гораздо раньше, чем даже это сделали предки шимпанзе. И лишь 0,8 % принадлежит неизвестному виду. Компьютер отказался идентифицировать эти проценты, поскольку этих данных пока нет в его базе. То есть, это не человек меньше, чем на процент. Да, десятые доли процента могут сыграть важную роль. Но в данном случае я опиралась на остальные девяносто девять. И называла это существо не человеком, а гоминидом. Гоминидами можно ведь назвать и шимпанзе, и даже гориллу, не говоря уже об австралопитеках! Так что речь может идти о местных гоминидах… но в этом деле столько неизвестно… Нам предстоит много работы, чтобы ответить хотя бы на часть вопросов…Из тех, что были сегодня озвучены.

— И, да, у меня один такой есть, — в который раз заговорил капитан Тимменс. — Вы несколько раз упоминали, что лагерь землян был заброшен. Я вам верю. Все вам верят, потому что доказательства, как говорится, налицо. Но… Но что нам это дает?

— Вы разве не поняли, капитан? Это в корне меняет все дело! Если земляне первыми не просто высадились на эту планету, но и прожили на ней какое-то время, то…

— То планета и принадлежит им! — послышался новый голос.

Все обернулись. Георг Ортс выпрямился, отлепляясь от косяка.

— Это наша планета, — сказал он прямо в устремленные на него взгляды. — Здесь погибли наши люди. И мы никому не позволим осквернять их могилы своим присутствием.

— Позвольте-позвольте, я, если можно, хотел бы потребовать кое-какого уточнения, — зачастил, вскакивая, Паний Ру, — но не просветите ли вы меня, что в ваших словах подразумевается под «осквернением могил»? О каких могилах ваших предков идет речь, хотелось бы мне знать?

Для многословного карликанина это была весьма краткая речь, показывающая, насколько он взволнован и не владеет собой.

— Как законный представитель правительства Карликании на этой планете, отданной нам Межгалактическим Советом для освоения и колонизации и, в какой-то мере являясь ее совладельцем на основании одного из законов Карликании, я должен заявить…

— А я должен вам напомнить, что обстоятельства несколько изменились! — перебил его Георг. — И, поскольку мы все находимся на корабле, принадлежащем Вангее, которая населена землянами, то…

Вот чего он не ожидал, так это того, что перебьют уже его.

— Ну, это только формально, — медленно произнесла Ната, рассматривая свои ногти. — Осмелюсь вам напомнить, что вот уже несколько лет, как планета Вангея официально не является колонией Земли, а объявлена самостоятельной планетой-государством. И по документам мы уже не земляне. Мы — вангейцы. Люди, но не земляне.

— Одно другому не мешает, — оборвал Георг.

— Иногда мешает, — вставил слово капитан Тимменс. — Как вы только что напомнили, лейтенант… вернее, по-вангейски, лейт, вы все находитесь на корабле, принадлежащем планете Вангея. А значит, вся полнота власти находится в моих руках. Следовательно, мое слово и будет законом.

— И к этому закону, а также здравомыслию, я и взываю в данный исторический момент! — патетически воскликну карликанин, простирая руки. — Планета Мола Северного принадлежит нам, карликанам и…

— И в этом есть сомнения, — снова не дали ему договорить, на сей раз сам капитан. — Вам напомнить, что несколько дней назад было получено сообщение от Межгалактического Совета, конкретно его Комитета по колонизации, что вопрос о принадлежности этой планеты остается открытым вплоть до окончательного решения вопроса, кто первым ее населил?

— Конечно, земляне! — воскликнул Георг. — Вы сами это только что доказали! — обратился он к Нате. — Лагерь, в котором вы копались несколько дней, останки из могилы…

Ната вынужденно кивнула головой. Мужчина был прав.

— Да. И, как говорили предки, давайте вернемся к нашим баранам… Остатки лагеря землян красноречиво свидетельствуют о том, что земляне здесь побывали, а также прожили тут какое-то время. К сожалению, мы не можем установить с точностью до минуты, сколько времени они тут прожили. Насколько мне известны законы колонизации, поселенцы обязаны провести на планете минимум сорок восемь часов…

— Семьдесят два стандартных часа, — поправил капитан.

— Провести или прожить? — встрял карликанин. — Хотелось бы уточнить этот вопрос, если можно. Дело в том, что законы… м-м… не всегда можно трактовать однозначно. Условия для жизни на разных планетах могут быть разными. В некоторых случаях достаточно просто кое-как продержаться на поверхности планеты, даже не покидая спускаемого аппарата, чтобы этот весьма непродуманный закон начал действовать! Я уж не осмеливаюсь упоминать вам о так называемых трудностях перевода, когда при переписывании законов может меняться смысл всего одного слова, а в результате на выходе мы имеем нечто прямо противоположное. Мне привести вам доказательства или вы поверите на слово?

Люди переглянулись. Паний Ру был прав. Да, расхождения в законах бывали. Когда люди только делали первые шаги в космосе и считали себя единственными разумными существами, такой проблемы не возникало… То есть, почти не возникало. Достаточно вспомнить инцидент с освоением Марса, когда, уже основав первый город Арес и составляя дорожную карту для дальнейшего расселения человечества на новой планете — пока в виде небольших исследовательских баз, но каждая потом должна была стать центром нового поселка или города — земляне натолкнулись на исследовательские базы веганцев, которые несколько десятилетий жили на Марсе, разрабатывая его месторождения и даже начав кое-как переделывать экологию под себя. Тогда-то и состоялся пресловутый «контакт с внеземным разумом». Веганцы нипочем не хотели отдавать землянам Марс — просто потому что «они первые начали». И наплевать, что Марс — планета Солнечной Системы и ближайший сосед Земли. Они уже внесли его в свои реестры под именем Куахха-Б/4. Пришлось вмешаться урианам, иначе первая Звездная война стала бы для человечества и последней. Тогда-то и возникла необходимость создания Межгалактического Совета по расселению. И тогда-то и возник этот закон о семидесяти двух местных часах, вернее, о трех сутках, отсчитывающихся по положению солнца над горизонтом.

— У нас тоже есть доказательства, — помолчав, пожала плечами Ната. — Лагерь землян… неужели вы думаете, что его установка — дело пяти минут? Это современные комплексы развертываются самостоятельно в течение одного-двух часов. В прошлом колонистам приходилось трудиться над установкой всех этих палаток по полдня. И часто надо было работать руками. Мне самой несколько раз приходилось даже в наше время пользоваться именно такими комплексами, — она посмотрела на свои укороченные ногти, — так что я знаю, сколько надо времени, чтобы разбить палатку и перетащить в нее все это оборудование. Колонистам пришлось вкалывать минимум сутки. И частично распакованные контейнеры с пищей тому доказательство. Они дважды, если не трижды, прерывались для приема пищи. Плюс несколько часов на отдых после физической работы…Возможно, они даже переночевали там же, в лагере. По крайней мере, один раз.

— А надо — три! Три! — карликанин поднял три пальца и потряс ими в воздухе. — Я готов согласиться с тем, что земляне действительно высаживались на Планету Мола Северного и даже провели тут какое-то время… может быть, даже действительно устройство лагеря заняло у них больше суток, но где доказательства того, что они прожили тут нужное время? Где доказательство, я вас спрашиваю?

— Могила — лучшее доказательство! — сказал Георг Ортс. — Умершая землянка, которую захоронили в этой земле, вместо того, чтобы погрузить тело в морозильную камеру для отправки на Землю. Если люди не собираются оставаться на планете надолго, они, как правило, вывозят все тела… или то, что от них осталось!

Ната посмотрела на мужчину с симпатией. До такого простого объяснения она бы не додумалась. С другой стороны, а она и не сталкивалась до этого с подобными проблемами. Во время экспедиций несчастные случаи, конечно, бывали. Сама она, правда, избежала такого — никто из ее знакомых не погибал во время выполнения исследовательских программ, — но она слышала про такие случаи. И всякий раз тело погибшего возвращали на родину. Тогда она думала, что это просто дань традиции, а оказывается, захоронение в чужой земле может иметь иные причины.

— Нам здесь жить, — произнесла Грета Борн. — Дом там, где твое сердце. Родина там, где могилы твоих предков…

Минута молчания была нарушена возмущенным возгласом карликанина.

— Я не готов оспаривать это утверждение, тем более, что тому есть доказательства, в том числе и относительно моей собственной родной планеты, — заявил он, выпрямляясь во весь свой маленький рост. — Но, тем не менее, в этом утверждении есть один слабый момент и удивительно, как вы этого не замечаете. А именно само понятие «предков». Ибо для того, чтобы стать чьим-то предком, каждому необходимо сперва оставить после себя хотя бы одного потомка! Мы на данном этапе изучения планеты имеем только одно тело, только одной земной женщины, которая, если я правильно понимаю коллегу Чех, страдал каким-то генетическим заболеванием, сделавшим ее лицо, мягко говоря, далеким от стандартов красоты. То есть, если понимать ваши слова буквально, речь может идти только о потомках этой женщины с генетическими аномалиями. Других останков землян вы пока еще не нашли и не думаю, что отыщете, учитывая, что покинуть лагерь им пришлось в срочном порядке, раз они бросили там даже кое-какие вещи, оборудование, припасы! И не вернулись за ними, оставив свое добро на разграбление местным хищникам… Следовательно, если и говорить о потомках, то только детях, внуках и правнуках этой женщины. А они где? Вы их нашли?

— Мы их найдем, — отрезала Ната. — Дайте срок!

— Сколько вам нужно времени? — стремительно развернулся к ней карликанин.

Ответить женщина не успела. Над дверью вспыхнул предупреждающий сигнал, прогудел зуммер входа, и порог кают-компании переступил дежурный радист.

— Получено сообщение с планеты Вангея! — выпалил он.

Ната вскочила:

— Пятнадцать минут! Я отвечу на все ваши вопросы через пятнадцать минут! — крикнула она, торопливо покидая помещение.

Радист проводил ее в рубку, помог устроиться в кресле и надеть наушники.

— Собственно, — извиняющимся тоном сказал он, — пятнадцати минут будет маловато. Сообщение закодированное. Еще минуты две оно будет загружаться, потом понадобится время на разархивирование и снятие кодировки… Уложимся хорошо, если в двадцать минут.

— Попробуйте все-таки побыстрее, — Ната нервно потерла ладони. Через двадцать минут она не только получит ответы на самые важные свои вопросы, но и услышит голос Линель, а может быть, и увидит ее самую, если подруга отправила видеосообщение.

Радист только кивнул.

Все-таки пришлось подождать, и это были самые долгие четверть часа в ее жизни. По большому счету, решалась судьба целой планеты. Либо она будет передана землянам, потому что четыреста лет тому назад экипаж шаттла «Мол Северный» все-таки основал здесь колонию и прожил на планете какое-то время, либо карликане вернутся к ее разработкам, радостно потирая красные лапки, а людям придется отсюда убираться… «Землянам и вангейцам», — сердито поправила себя Ната, глядя, как ползет по экрану курсор, отмечая процент разархивирования. Генетически карликане тоже люди. Другая раса людей, как карликовые «гомо флоренсис», которых антропологи прошлых веков именовали хоббитами. Так что по большому счету люди-то Планетой Мола Северного владеть-таки будут… но почему у нее, антрополога, вопреки всему, такое чувство, как будто она отдает свое в чужие руки?

Тогда уж лучше третий, самый невероятный, вариант. А именно, оставить планету в покое. Пусть идет своим путем. Но это вряд ли возможно. Вопреки расхожему мнению, что «живых» планет в космосе не одна и даже не десять, а несколько сотен и даже тысяч, такие планеты все-таки очень редки. Чтобы и светило с подходящим спектром и температурой, и интенсивность освещения совпадала с оптимальной, и сама планета, ее атмосфера, давление, температурный режим, радиационный фон и прочие физические показатели совпадали с показателями, нужными для людей. И — самое главное, на планете должна быть вода в жидком состоянии. Есть жидкая вода «классической» формулы «аш-два-о» — значит, планета людям подходит. Поскольку кислород, водород и углерод — самые распространенные химические элементы, шансы встретить планету, где есть вода и углеродные формы жизни, весьма велики. Но все эти планеты расположены так далеко, и часть из них уже занята собственными разумными существами. Так что «неразумная» планета — настоящая редкость. Просто жемчужина в навозе. И драка за эту жемчужину между людьми разных рас предстоит ого-го какая! Если только…

Ната с запозданием сжала кулаки. «Пусть Линель пришлет ответ!» — взмолилась она.

— Готово, — услышала она голос радиста. — Включать?

— Да!

Несколько секунд по экрану шла рябь. Потом появилась картинка, и Ната застонала — образ был весьма нечетким. Лицо подруги после разархивирования казалось собранным из кусочков, как старый паззл, когда от частого употребления отдельные фрагментики успели помяться, истрепаться или даже потеряться.

— Привет, подруга! — услышала Ната голос, по счастью, практически не искаженный, если не считать легкого шипения в паузах. — Как приятно было получить твое сообщение… Жаль, у вас там нет голосовой почты и с видео явно проблемы… Я тут кое-что тебе написала, отсылаю прикрепленным файлом на тот случай, если эта моя запись не дойдет. Ужасно жаль, что мы не можем увидеться сейчас. Судя по всему, у вас там все только начинается? У меня тут ничего и не заканчивался. Хомяк буквально завалил работой. И чуть ли не каждый день спрашивает, как там у тебя дела… А что я скажу? Что ты вся в работе и пару фраз надиктовать некогда… Даже мне. Неужели совсем-совсем нет времени? Обидно, знаешь ли! Я скучаю. Домой уже приходить не хочется — там так пусто и одиноко… На работе хоть люди, и то…

Так, давай о деле, пока я не разревелась. Я тут прогнала твои данные в анализаторе… Ты почти права. Скорее всего, это мутация. Сломанные гены внезапно «починились» и повылезали наружу. Только это не генотип австралопитека Бойса. Это, скорее, генотип его предка… того самого, от кого австралопитек Бойса произошел. Этим и объясняется такой странный набор. Ноль восемь десятых процента от неизвестного вида… Тут я не знаю, что сказать. Попробуйте провести сравнительный генетический анализ с другими животными этой планеты. Вдруг найдете совпадение? Или… или мы имеем дело с более глубокой мутацией… Кстати, пришли подробную расшифровку. Я попытаюсь сделать запрос с нашим банком данных. Вдруг твой «неизвестный вид» — всего-навсего кенгуру или окапи? — послышалось хихиканье. — Шучу. Но правда, вдруг программа не опознала обычный в общем-то вид просто потому, что объем памяти маловат?..

Теперь о твоем запросе по поводу экипажа «Мола Северного» и идентификации неизвестной землянки. Ну, ты даешь! Отправить запрос на Землю? Технически это осуществимо, но… стоит ли? Я тут тем не менее кое-что поискала по твоему вопросу. Да, была такая практика — у всех улетающих с планеты брать образцы генетического кода. Но это, во-первых, началось не сразу, а только после того, как пропало без вести несколько кораблей, во-вторых, применялось только для тех, кто улетал с Земли навсегда, а в-третьих, только для тех, у кого «дома» не оставалось родных братьев и сестер. То есть, если потенциальный колонист был единственным ребенком в семье. И чаще всего, в девяти случаях из десяти, это были мужчины. Они просто сдавали семенную жидкость в банк спермы и… И все. У остающихся на Земле девушек было даже модно родить «сына звездного человека». Так что найти генетических потомков умершей четыреста лет назад землянки практически нереально. Все, что я могу и уже сделала, это отправить на Землю запрос, чтобы прислали полный список всех членов экипажа «Мола Северного», а также колонистов — с личными делами, фотографиями и так далее. Может быть, там будут прикреплены и образцы генетического кода. А нет — извини… Я делаю, что могу!»

Дальше шли обычные рассуждения, которые было бы интересно прослушать хотя бы для того, чтобы насладиться голосом подруги и просто лишние несколько секунд посмотреть на ее лицо. Ната и смотрела, и слушала, но почти не вникала в смысл произносимых фраз. Конечно, она не ожидала скорых результатов — жизнь в науке приучила ее к тому, что никогда ничего нельзя добиться сразу, приходится много и трудно работать, ошибаться и отступать. Но чтобы совсем ничего… ни одного намека или подсказки! А ведь ей так важно за что-нибудь зацепиться…

Наконец, прозвучал короткий щелчок, обозначавший конец записи. Ната моргнула, словно пробуждаясь. Дура она, дура набитая! Размечталась! Даже не дослушала Линель! Что хотела сказать ей подруга на прощание? Просто пару теплых слов, мол, не отчаивайся, или поболтать о своей жизни здесь, без нее? С другой стороны, все это не так уж важно. Она стоит на пороге открытия. Мелочи жизни могут подождать. Да и что скажет важного Линель напоследок? Что кто-то с кем-то поссорился? Что Хомяк опять требует какого-то отчета? Что готовится еще одна экспедиция куда-то там? Что на почте ее ждет рассылка с новыми моделями одежды? Или что родился еще один племянник? Тут на кону, может быть, судьба целой планеты!

— Отвечать будете сейчас или чуть позже? — напомнил о себе радист.

Ната моргнула, возвращаясь в реальный мир.

— Сейчас. Минуточку, — она активировала наручный комм, сбрасывая нужные файлы и наскоро запуская процесс архивирования. — Как быстрее — текст или голосовое сообщение?

— Набрать, конечно, быстрее голосовое. А вот архивировать и кодировать лучше письменное, — подумав, сообщил радист.

Ната выбрала последнее и коснулась пальцами клавиатуры.

«Линель, милая! Привет. Было ужасно приятно услышать твой голос. Извини, что не могу ответить тем же — тут, — она замялась, думая, что написать, — возникли кое-какие технические сложности. Все-таки у нас тут глушь и полное отсутствие связи с большим миром. Есть только местная сеть, а она частично принадлежит карликанам, которые вцепились в Планету Мола Северного мертвой хваткой. Не удивлюсь, если парочка их кораблей висит на удаленной орбите и отслеживает нашу переписку. Поэтому извини, но приходится шифроваться.

Мы тут по уши в работе, так что скучать некогда. Жаль только, что и поделиться своими мыслями тоже не с кем. Петер Ли, которого мне придали в помощники, чтобы набирался опыта, хвостом ходит за Словишем и Борн. Они припахали его к раскопкам, а я почти одна. Впрочем, так даже легче. Я так привыкла работать с тобой, что уж лучше рядом никого, чем кто-то еще, кроме тебя.»

Дописав до этого места, Ната сделала паузу и перечитала текст. Ну вот, теперь Линель не обидится на излишне сухой тон. Мол, ты у меня самая незаменимая. Нет, это на самом деле так, но…

«Пока туда-сюда мотались письма, у нас произошли кое-какие перемены. В общем, я закончила реконструкцию облика той землянки. Посылаю отдельным файлом полный отчет и расшифрованный генетический код — вернее, часть его. Поищи все-таки, авось что-то найдется. Внешность у нее, мягко говоря, интересная. Если в материалах по «Молу Северному» есть личные дела членов экипажа, она наверняка должна там присутствовать. Такую женщину вряд ли кто пропустит мимо! Это хорошо, что ты догадалась попросить, чтобы обязательно выслали экспресс-почтой все генетические карты членов экипажа. И сама попробуй сравнить код этой женщины и представленные коды. Нам крайне необходимо выяснить, действительно ли колонисты с «Мола Северного» прожили тут какое-то время прежде, чем исчезнуть? Одним из доказательств того, что колония существовала, может послужить идентификация неизвестной землянки. Если окажется, что она из экипажа «Мола Северного», это будет автоматически означать, что именно Земля имеет все права на колонизацию и освоение Планеты Мола Северного, или, как мы ее тут потихоньку называем, просто Молы. Намекни своим адресатам на Земле, что в их интересах действовать быстро — тут на соседнем материке нехилые такие залежи урановых руд и редкоземельных металлов. Словно их со всего рукава Галактики сюда свозили, — тут Ната вставила подмигивающий смайлик, чтобы показать, что это ирония. — Наверное, из-за глубины залегания и количества этих руд тут слегка нестабильный радиационный фон и заметно слабое излучение. Оно такое слабое, что приборы его почти не фиксируют. Биологи открыли его случайно, когда настраивали свою аппаратуру, но изучать пока не собираются. Карликане им напели в уши, что оно ни капли не опасно для живых организмов — мол, они полгода почти осваивают эту планету, и пока никто ничего эдакого на себе не почувствовал. И вообще, карликане ведут себя так, словно мы у них наемные работники, которые почему-то решили, что лучше работодателей знают, что надо делать. Спасает только то, что нас большинство. Но если на орбите действительно дежурит один-два их корабля… в общем, обстановочка может накалиться. И тут любые сведения о том, кто именно высадился на планету четыреста лет назад, могут спасти ситуацию.»

Ната опять сделала паузу, перечитала сообщение. Вычеркнула все, что касается конфликта с карликанами — про наемных работников. Потом изменила фразу про обстановочку — добавила несколько слов о том, что они просто ведут себя вызывающе и уже начали мешать в работе. Перечитала снова. Вроде ничего получилось.

Радист рядом тихо кашлянул. Так, намек понят. Пора заканчивать.

«В общем, мы продолжаем исследования. Кроме этого единственного скелета других свидетельств присутствия на Планете Мола Северного землян пока не нашлось. Остальные наши находки — это местные ископаемые виды животных. Тебе, наверное, не интересно. Но мы очень надеемся отыскать хотя бы что-то. Буду просить расширить зону поисков. Только вот не знаю, в какую сторону двигаться. Если по классической спирали от базового лагеря, то поиски могут затянуться.

Ладно, я побежала работать. Чем раньше начнем, тем быстрее хоть что-то получится.

Крепко обнимаю. Твоя Ната.»

Перечитала письмо еще раз, добавила «целую» и смайлик с сердечком, после чего вложила в письмо несколько заархивированных файлов и кивнула радисту — мол, можно отправлять!

Мужчина резко выпрямился, отлепляясь от стены, и Ната отпрянула от неожиданности, чуть было не кинувшись обратно в рубку. Напугавший ее Георг Ортс, как ни в чем не бывало, кивнул головой:

— Новости, как я понимаю, не особенно радостные?

— Вы меня напугали! Что вы здесь делаете? — воскликнула Ната.

— Ждал вас, естественно. Нам надо поговорить!

Он произнес эти слова с той же интонацией, с которой к ней в последний раз лет пять назад обращался ее бывший… вернее, тот человек, с которым она планировала создать семью… а если совсем точно, то человек, который планировал с нею создать семью, с какого-то перепуга решив, что Ната Чех — та единственная женщина, которая хочет носить его фамилию, готовить ему обеды, стирать рубашки и рожать детей. И когда Ната внезапно заявила, что улетает в экспедицию на полгода и страшно торопится, потому что там отыскали кое-какие весьма интересные захоронения, он, естественно, захотел «поговорить». И, если бы не своевременное обращение в полицию, еще неизвестно, до чего бы он «договорился».

— Нам не о чем разговаривать, — отрезала Ната, собираясь бочком проскользнуть мимо мужчины, но тот цапнул ее за локоть, разворачивая к себе.

— Не так быстро, имирес. Нам действительно надо поговорить!

Он осмелился до нее дотронуться! Без разрешения! Да еще таким… таким варварским способом!

Ната стиснула зубы и позволила мужчине развернуть ее — только для того, чтобы он сам ей невольно «помог». Толчок вперед. Вывернуть кисть. Перенести вес на другую ногу. Подшаг, поворот, рывок…

И прием не прошел.

Вернее, противник в какой-то момент начал подаваться и даже вроде как начал терять равновесие, но лишь на миг. Он успел тоже отшагнуть в сторону, встречая ее локоть решительным блоком. После чего сам вывернул кисть, меняя пальцы в захвате, и Ната еле сдержала вскрик. Больно!

А потом ее еще и крутанули так, что она чуть не впечаталась носом в стену. И впечаталась бы — если бы мужчина не придержал ее, фиксируя локоть.

— Приемчик качественный, и с кем-нибудь другим мог бы сработать, — послышался шепот в самое ухо, — но вы, имирес Чех, забываете одну вещь — там, где вы учились приемам самообороны, я преподавал!

— Ск-котина, — выдохнула Ната сквозь зубы. — Немедленно отпустите меня! Я… это вам даром не пройдет!

— Пройдет. Ибо я отвечаю за вашу безопасность!

— Ничего себе! Да за такую «ответственность» вас мало уволить!

— Знаете, — он наклонился ниже, так что она почувствовала на мочке уха его дыхание, — уже уволили. Так что терять мне по большому счету нечего!

— Ах, да, — не удержалась Ната. — Вы же знаменитый Кушнишский палач! Как я могла…

Легкий тычок между лопаток заставил ее прикусить язык.

— Рад, что вы это помните. В таком случае, может быть, покончим с обменом любезностями и перейдем к делу?

От удивления Ната даже перестала злиться.

— А это, — вывернула она шею, ловя взгляд мужчины, — был, по-вашему, обмен любезностями?

— По-моему — да.

— А по-моему — нет! Вы на меня напали…

— Всего лишь оборонялся. Первой болевой прием начали проводить вы. Я только предложил поговорить!

— Таким тоном? И… с применением силы?

— Вот уж чего не было, того не было!

— Было, — уперлась Ната. — Вы меня остановили! Схватили за локоть и…

— Исключительно потому, что на слова вы не реагировали. А нам действительно надо кое-что обсудить. И, думаю, нам с вами не стоит ссориться. Мы в одной связке!

Он говорил спокойно, на локоть больше не давил и даже вроде как ослабил захват, и Ната тоже постаралась взять себя в руки.

— Что вы намереваетесь обсудить?

— Ваш разговор и… наши дальнейшие действия, — Георг по-прежнему удерживал ее лицом к стене. — Вы только что говорили с внешним миром, так?

— Ну… да.

— О чем?

— Вас не касается!

— Меня касается все. С кем вы связывались, и о чем шла речь?

Ната решила приоткрыть часть правды:

— Это моя коллега по работе и… подруга. Я отправляла запрос… и она по моей просьбе прислала ответ…

— И новости, как я понимаю, не совсем радостные?

— Откуда вы знаете?

— У вас было такое выражение лица и вы выскочили из аппаратной так, словно за вами гнались… или вы от кого-то убегали. Как я понимаю, ответ отрицательный? И это касается ваших находок?

— Да, — вынуждена была смириться Ната.

В следующую минуту руки мужчины разжались, и женщина отпрянула.

— Дайте угадаю, — Георг стоял перед нею, скрестив руки на груди, и ненавязчиво перекрывал коридор, — это касается карликан и доказательств присутствия на планете землян? И новости, которые вам сообщили, не позволяют поставить в споре точку. Скорее, наоборот. Я прав?

— Да, — вынуждена была признать Ната, сердито потирая запястье.

— В таком случае, нам надо составить план совместных действий и решить, что делать и, самое главное, что сказать остальным.

— Вы предлагаете… соврать? Но почему?

— Скажем так, — пожал он плечами, — у меня есть свои причины желать того, чтоб Мола не досталась карликанам.

«Он ксенофоб!» — вспомнила Ната вычитанную в инфранете информацию про Кушнишского палача. Однако делать было нечего.