Люди и нелюди

Глава 3

Егор осторожно пробирался сквозь заросли, отводя голыми руками ветки. Согласно инструкции по технике безопасности не следовало прикасаться к незнакомой растительности без защитных средств, но ботаник в последнее время сознательно пренебрегал инструкциями. С некоторых пор он поставил себе за правило не обращать на них внимания.

Первые сутки после того, как его поразила странная слепота, были кошмарными. Сознание мутилось, он с трудом различал, где верх, а где низ. Головная боль сводила с ума. Он то проваливался в мучительное забытье, то, стиснув зубы, терпел ее приступы, усиленно делая вид, что ничего не произошло. Берта доложила о его состоянии на базу, но сказала лишь то, что выдал ей сам Егор, не рискнув делать выводы исключительно на основе своих наблюдений. Возможно, это побочный эффект от воздействия на зрительные центры в мозгу, когда его поразила слепота.

Сам Егор даже под угрозой расстрела не стал бы рассказывать врачу обо всем, что чувствовал в эти сутки. Если бы он добросовестно перечислил все, что ощущал, его бы ждал изолированный бокс и позорное возвращение на Землю. Возвращение без Маши Топильской, которая останется тут со своим Кнутом Бернсоном, который был здоров, как бык. Егора мучила мысль о том, что его любимая девушка ускользнет от него, и он готов был рискнуть жизнью и здоровьем, лишь бы не разлучаться с нею.

На вторые сутки слепота, однако, стала проходить. Жжение в глазах ослабло, головные боли, правда, остались, но сознание больше не мутилось. Разве что начал подводить вестибулярный аппарат. Егор заметил, что теперь ему приходится внимательно смотреть на ложку, чтобы доносить ее до рта. Стоило отвлечься на разговор, как рука «промахивалась» и попадала то в щеку, то в подбородок, а один раз он чуть было не выплеснул суп-концентрат себе в нос.

Тем временем жизнь в лагере шла своим чередом. Пока Маша и Берта хлопотали по хозяйству, Бернсон и Стас Ткаченко бродили по окрестностям, изучая новый мир, и почти ежечасно приносили то образцы минералов, то какие-то кости, то просто пробы почвы и воды. Бернсон, заметив, что ветер тут дует практически в одном направлении, мастерил мельницу-ветряк специально для того случая, когда закончатся запасы топлива. Стас расставил несколько ловушек, но пока в них попалось только несколько зверьков, которых по ряду признаков можно было отнести к примитивным сумчатым млекопитающим. По крайней мере, у них была шерсть, а у одного даже нашлась складка на брюхе явно для детенышей, но чешуйчатый панцирь и особое строение лап и челюстей заставляли усомниться в их классовой принадлежности. Из ручья, где тоже установили мельничное колесо, выловили несколько мелких рыбешек, тоже оснащенных панцирями, и каких-то беспозвоночных, имеющих раковины. Люди понемногу приспосабливались к новой жизни. Днем, при свете солнца, вокруг царила тишина и безмолвие — редко-редко мелькнет какое-нибудь насекомое или прошмыгнет мелкий зверек. Можно было ходить без опаски, даже не глядя под ноги — все равно ни на кого не наступишь. Лишь к вечеру, после того, как солнце спускалось к горизонту, мир оживал.

Кстати, солнечные вспышки повторялись не только по вечерам. Рассвет тоже отмечался ими. Они происходили в то время, когда солнце поднималось на определенную высоту, но требовалось длительное изучение странного явления природы.

Сам Егор, когда стал хорошо видеть — зрение и координация полностью восстановились на четвертые сутки — решил посвятить себя ботанике. Пока он болел и с трудом, на ощупь, передвигался по лагерю, было взято несколько образцов почвы и, проанализировав их все, он решил, что наиболее плодородный участок находится ниже по течению ручья, на одной из террас, с трех сторон закрытой нагромождениями камней и зарослями кустарника. Сейчас он как раз туда направлялся.

В густых зарослях, под кронами местных деревьев, ему было хорошо. Лучи солнца рассеивались, просачиваясь сквозь листву, и у самой земли царил приятный полумрак. Егор время от времени присаживался на корточки и жмурился, давая глазам отдохнуть. Да, зрение восстановилось, но на ярком свету перед газами вскоре начинали мельтешить какие-то черные точки, и начиналась головная боль. Чтобы его не дисквалифицировали и не списали на корабль, он обманывал Берту, говоря, что чувствует себя прекрасно.

Посидев под каким-то деревом, он встал было, чтобы идти дальше, но внезапно в глазах потемнело, как в первый раз. Голова закружилась, и, чтобы не потерять равновесия, Егору пришлось опереться на ствол. Что такое? Подобных приступов с ним еще не было! Может быть, это от того, что он слишком резко встал? Но как же болит голова! И эта резь перед глазами… Ботаник попытался выпрямиться, даже сделал шаг, но тут его повело в сторону, он покачнулся и рухнул на землю, теряя сознание.

— Обед! Обед! — прокричала Маша и несколько раз ударила по металлической опоре. Гулкий звон разнесся над лагерем. Сегодня была ее очередь разогревать пайки, пока остальные работали.

На призыв откликнулась только Берта, которая возилась с образцами в лабораторной палатке.

— Семена всходят! — сообщила она, появляясь в столовой. — Уже начали набухать. Похоже, местная вода пошла нашей пшенице на пользу.

— Значит, мы через полгода будем…э-э… делать хлеб? Настоящий, не из брикетов? — Маша посмотрела на ровные брусочки темно-коричневого цвета. В полете они питались такими концентратами и успели к ним привыкнуть. Но девушка еще помнила, как дома, на Земле, пробовала булки и пирожки с джемом. Конечно, рано или поздно, тут тоже будут цвести яблони, но пока придется довольствоваться этим.

— Да, через шесть или семь месяцев, — кивнула Берта. — Как получится… Интересно, где все наши? — присев к столу, она бросила взгляд через плечо.

В лагере девушки были одни.

— Стаса я видела, он шел в долину, — Берта указала рукой направление. — Обещал вот-вот вернуться. Кнут где-то у ручья, а Егора не видела.

— Где он может быть? — Маша огляделась по сторонам. — Егор! Егор?

— Придет, не маленький, — отмахнулась Берта.

— Я все-таки за него переживаю. Эта его слепота… и головные боли… Как думаешь, могло ему стать плохо?

— Не больше, чем нам всем, — Берта поморщилась и потерла лоб.

— Что, тоже голова болит? — участливо спросила Маша.

— А у тебя нет?

— Ну… побаливает иногда… вечером. На закате.

— Дать таблетку?

— Давай!

Они проглотили по капсуле, посидели, прислушиваясь к своим ощущениям. Тишина в лагере стояла мертвая. Разве что мерно гудел генератор, шуршали листья под ветерком, да журчал ручеек. Обычные звуки природы.

— Егор! Кнут! Ста-ас! — вдруг закричала Маша, запрокинув голову.

— Не ори, — Берта сжала виски ладонями. — Черт. Не помогает. Аж в глазах темно!

— Может, аллергия на лекарство? — предположила Топильская и тут же прикусила язык. В экспедицию отбирали только тех, у кого нет и не может быть аллергии.

— Не знаю, — огрызнулась Ткаченко. — Ума не приложу, что делать!

Она встала и вдруг покачнулась, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

— Берта? — Маша рванулась к ней, но и у девушки внезапно земля ушла из-под ног. Ужас — что же с ними происходит? — сковал ее тело. Она рухнула на лавку, жадно ловя воздух ртом. Только бы не потерять сознание. Только бы не…

— Ох, — как издалека, донесся слабый голос Берты, — вроде отпустило. Ты как?

Маша помотала головой. Говорить пока не хотелось.

— Это, наверное, от солнца. Оно такое яркое… и ни облачка, — продолжала Берта. — Неудивительно, что все местные животные от него прячутся.

Маша пожала плечами, жмуря глаза. Открывать их она почему-то боялась. Вдруг все опять поплывет? А если плохо станет кому-то из мужчин? Если где-то в лесу потеряет сознание Егор? Если не вернется в лагерь ушедший в долину Стас? Или Бернсон…Он может упасть в ручей и захлебнуться. Ну и что, что тут мелко! Для лишившегося чувств человека достаточно… наверное.

Страх заставил девушку выпрямиться:

— Мы должны их найти!

— Найду, — Берта поднялась, провела ладонью по лицу. Поморщилась, почувствовав под пальцами шелушащуюся кожу. Когда она успела обгореть? Да, несмотря на то, что тут отнюдь не пустыня, солнце палит, как в Сахаре. — А ты — сиди. Или лучше сходи в палатку, возьми аптечку и жди наших. Вдруг кто первым придет.

В теле еще ощущалась слабость, но она все-таки кое-как собрала снаряжение. Повязала голову самодельной косынкой, добавила темные очки из комплекта сварщика. Стало немного легче, даже головная боль отступила. «Слишком много времени провожу на солнце, — подумала Берта, выходя из лагеря. — Правы местные звери — на этом солнце долго находиться не стоит!»

— Только ты возвращайся поскорее, ладно? — крикнула ей из палатки Маша. — А то мне одной страшно!

— Кого тут днем-то бояться? — откликнулась Берта, прибавляя шаг.

Она помнила, в каком направлении ушел ее муж, и шла по следам, внимательно глядя по сторонам. Но первым, кого женщина увидела, был Кнут Бернсон. Тот сидел у ручья, весь красный и тяжело дышал. По его крепкому широкому лицу струился пот. Берта никогда не видела, чтобы человек так потел — даже в финской сауне. На глазах Берты механик дотянулся до ручья, горстью зачерпнул воды и вылил себе на голову. Второй пригоршней смочил горло и ключицы.

— Кнут? Ты в порядке? — окликнула она его, подходя.

— Ага. Уже. Да, — невнятно пробурчал он. — Голову, наверное, напекло.

— Надо быть осторожнее.

— Жара…

— Таблетку дать?

— От головной боли? Давай!

Он тоже проглотил капсулу, запил водой.

— Ветряк ставил, — помолчав, заговорил Кнут. — Потом в глазах потемнело. Я упал. Очнулся, дополз до воды. Напился, смочил голову. Вроде стало легче. А тут — ты…

— Стаса не видел?

— Нет.

— Он в долину пошел. Я за ним. Вдруг у него тоже голова закружилась. Мы с Машей вас потеряли.

— Маша… она… с ней все нормально?

— Да. Когда я уходила, все было хорошо.

— Я в лагерь иду, — Бернсон с усилием поднялся. — Только ветряк доделаю…

— Может, не стоит? — Берта встала тоже.

— Надо. Голова — ерунда, пройдет. А ветряк… он нужен всем!

Слегка пошатываясь, он двинулся туда, где между камней высилась сборная конструкция. Лопасти ее слабо шевелились под ветром. Пожалуй, слабенький переменный ток давать сможет.

Несколько минут Берта сидела у ручья, наблюдая, как механик заканчивает работу. Когда же Бернсон, собрав инструменты, направился к лагерю, решив отложить натяжение проводов до завтра, она встала и направилась в долину, на поиски мужа.

Собственно, долиной это место назвать было трудно. Просто поросшая островками леса равнина, полого, сглаженными временем уступами спускавшаяся к далекому морю, чем-то похожая на земные саванны. Ветра, кстати, дули как раз в ту сторону. Несколько десятилетий или, может быть, даже около сотни лет тому назад здесь произошла какая-то катастрофа — часть берега либо была сметена в море, либо просто просела. Росший тут густой лес почти исчез, и те заросли, что попадались тут и там были всего лишь попыткой природы залечить рану. Когда группа выяснила это, было решено доложить экспертам о своем открытии и либо перенести поселок выше по склону, либо совсем перебраться подальше от сейсмически неустойчивого района. Они уже приняли решение, но последние события заставили об этом забыть.

«Как много мы либо забыли, либо отбросили за ненадобностью, — с непонятным раздражением подумала Берта. — А теперь придется вспоминать…»

Прищурившись, она посмотрела вдаль, напрягая зрение. Что-то не давало ей покоя. Что-то… странное. Какое-то смутное беспокойство. Может быть, это как-то связано с тем, что она забыла?

Холмистая равнина выглядела безжизненной. Кроме растений, ничего и никого живого. Кроме нее и слабо колеблемых ветром листьев, никакого движения.

— Стас! — крикнула она и тут же зажала себе рот ладонью. Собственный голос показался чужим. Кроме того, она неожиданно для себя раскашлялась.

«Мы заболели?» — эта мысль показалась не такой уж и кощунственной. Приступы головной боли, странные точки перед глазами, головокружение, озноб, теперь вот кашель. Что за инопланетную инфекцию они подхватили?

Надо сообщить на базу. Поставить в известность врачей…врача…

Берта замерла с поднесенной к горлу рукой. Она не могла вспомнить фамилию врача! Женщина знала, что где-то должен быть врач, но где он и кто?

— Мама, — прошептала она. Такой странный провал в памяти…

Она посмотрела на солнце. До заката оставалось еще несколько часов. Красивые здесь закаты. Они невольно притягивали взгляд. Если бы не эти вспышки, на солнце можно было бы смотреть, не щурясь — состав атмосферы и собственное свечение это позволяло. Но, как всякая красота, оно таило в себе зло. Не зря же большинство здешних обитателей предпочитает вести ночной образ жизни. И только они, люди, нарушили запрет.

Берта еще раз крикнула. Просто крикнула, уже не пытаясь кого-нибудь позвать. Хриплый вопль полетел в воздух, и словно что-то надломилось в ней. Женщина упала на колени, смутно чувствуя, как в душе ее разрастается мрак. Мрак страха, болезни или…

Безумия?

Когда она пришла в себя, солнце клонилось к закату. Прошло, наверное, несколько часов. Щеки, шея и открытые участки кожи на руках обгорели и чесались. Кружилась голова. Перед глазами все плыло, мелькали какие-то мушки. Ее непрерывно тошнило. Похоже на сотрясение мозга… или не похоже? Берта задумалась. Она училась выживать. Она была военным медиком, служила в армии, хотя в последние годы на Земле уже не велось войн — воевать было некогда да и не за что, поскольку в космосе места для поселений и добычи полезных ископаемых хватало всем, были бы деньги и связи. Ее учили… но сейчас она чувствовала себя так, словно знания из нее вытряхнули и выбросили, как старую ветошь. Память отказывала. Она помнила, кто она такая и как тут оказалась, но про сотрясение мозга и какие надо предпринимать при этом действия, вспомнить не могла.

«Я заболела, — подумала женщина. — Это болезнь. Надо вернуться в лагерь и сообщить… сообщить кому-нибудь.»

Она с трудом поднялась на ноги. Тело не слушалось. Приходилось буквально заставлять ноги и руки совершать привычные движения. Как будто разладилась сама связь мозга и конечностей.

«Последствия… это — последствия», — пришла мысль. Берту снова затошнило, но приступ быстро прошел. Вытерев рот ладонью, она огляделась из-под руки. «Стас! — шевельнулась еще одна мысль. — Где Стас?» А, не все ли равно? Она должна думать о себе. Муж сильнее, он опытный. Он справится. А она…

Медленно повернувшись — при каждом движении опять начинала кружиться голова — Берта побрела в сторону лагеря.

Как ни странно, при ходьбе стало легче. Легче настолько, что она даже посмеялась над своими страхами. У нее просто был солнечный удар. Но приступ прошел, теперь все будет хорошо…Скоро вечер, они смогут отдохнуть в темноте. А там найдется Стас и…

Стас нашелся.

Он был в лагере и вышел навстречу Берте, протянул руку, дотронулся… тоже как-то странно. Как будто хотел ощутить под пальцами живую плоть. Потрогал и, развернувшись, потянул ее за собой:

— Посмотри, что я нашел!

На столе в общественной палатке валялось существо длиной чуть больше локтя. Бросались в глаза жилистые задние лапы со странными пальцами-копытцами, крупная голова с выпученными глазами и странными наростами над глазницами. Бок зверька был разворочен выстрелом. Берта дотронулась до уже остывающего тельца. Шерсть походила на мягкую чешую, словно ее лепили из воска или пластилина.

— Что это?

— Наш обед. Или ужин.

— Ты… убил это животное… для нас?

— Да. Мы же останемся тут. И рано или поздно, нам придется выживать… и питаться здешними обитателями. Ты разве не хочешь есть?

— Хочу, но… живое существо?

— А что не так? Мы веками так питались в прошлом. Так миллионы лет ведут себя все животные — едят друг друга и… и никто не переживает по этому поводу. Кроме того, оно уже не живое. Ему все равно. Это только мясо. Пища. Жизнь.

Последнее слово напомнило Берте кое о чем важном.

— Жизнь. Будет ли она, эта жизнь?

— Ты о чем?

— А ты ничего такого не чувствуешь? — она потрогала свой лоб. — Голова не болит? Перед глазами черные точки не мелькают? Равновесие и сознание не теряешь? Тело тебя по-прежнему слушается? Ты все помнишь?

Стас медленно сел.

— Странно, — протянул он. — Теперь, когда ты это сказала, я подумал… что это может быть?

Супруги Ткаченко смотрели друг на друга, и оба молчали потому, что не знали, что сказать.

Молчание прервало появление Маши. Девушка выглядела бледной, на лбу блестел пот.

— Он уснул, — прошептала она. Без трепета, как на пустое место, посмотрела на трупик зверька, потрогала его одним пальцам. — Вы Егора не видели?

— Нет. Я, — Стас с усилием потер лоб, — был не там. Я охотился… на кого-нибудь…

— Я беспокоюсь. Он пропал, — Маша говорила странным безразличным голосом. — Его надо найти.

— Надо, — эхом откликнулся Стас, не трогаясь с места.

— Ты пойдешь? — Берта не смотрела на мужа, взгляд ее был обращен куда-то внутрь.

— Да, — сказал он, но не шевельнул и пальцем.

— Надо…

— Надо…

Оба замолчали, погружаясь в странную апатию. Маша Топильская с удивлением переводила взгляд с мужчины на женщину, но тоже не трогалась с места. Ей хотелось спать.

Вездеход-амфибия еще не подъезде к лагерю издал предупреждающий гудок, но — странное дело! — на него никто не отозвался, хотя было прекрасно видно, что лагерь цел и невредим. Вращались лопасти ветряка, ветерок слабо шевелил отогнутый край общественной палатки. Было видно, как мигают на расчехленном пульте приписанной к группе амфибии огни — система была включена, но находилась в спящем режиме.

— Где все люди? — Каверин опустил бинокль. — Неужели здесь то же самое?.. Черт, как печет!

— Я вам говорила, чтобы вы повязали голову шарфом? — Мария Краснохолмская недовольно поджала губы. В бурнусе и накинутой на плечи плащ-палатке она походила на бедуинку. Не хватало только паранджи, чтобы довершить сходство с хрестоматийным образом угнетенной женщины Востока.

— Ну, говорили… но сами подумайте, как будет выглядеть капитан космического корабля в таком виде! — попробовал отшутиться тот.

— Вы будете выглядеть как здоровый капитан, — ехидно парировала врач. — А не как эти… Две группы буквально свалились! А теперь еще и третья…

Наклонившись к водителю, она еще раз нажала на кнопку, подавая предупредительный сигнал.

На этот раз пришел ответ — из лабораторной палатки, стоявшей в стороне от жилых, выглянула Маша Топильская. Несмотря на то, что она была закутана до бровей, ее узнали сразу — по росту, фигуре и выбившейся из-под повязки каштановой пряди растрепанных волос. Волосы у Маши были самые длинные из всей женской половины экипажа, она их не стригла коротко, как остальные, но укладывала так плотно, что лишь сейчас, заметив, как развеваются пряди, капитан Каверин понял, какие они на самом деле длинные. Что же должно было случиться такого, чтобы девушка забыла их уложить?

Несколько секунд она из-под руки смотрела на вездеход, потом ахнула и, чуть пошатываясь, словно от усталости, двинулась навстречу.

— Вы приехали, — голос из-под повязки звучал как-то надтреснуто. — Нужна помощь… всем…

Водитель заглушил мотор. Каверин спрыгнул с борта, на долю секунды опередив Краснохолмскую, которая замешкалась, чтобы взять диагност.

— Что у вас случилось? — воскликнул капитан, подбегая.

— Не знаю. Но… наверное, мы отравились, — Маша покачала головой и, когда Каверин подбежал, вцепилась ему в локоть. — Не надо нам было есть это мясо.

— Мясо? — Краснохолмская услышала последнее слово, подходя. — Вы… что сделали?

— Мы убили животное. И съели его мясо. На ужин, — Маша говорила таким тоном и с такими паузами, словно каждый раз ей приходилось переводить слова с иностранного языка на русский. — Стас сказал — надо. Чтобы приспособиться. Было вкусно.

— Что?

— Вкусно. Мясо вкусное. Настоящее. Не, — Маша поморщилась, потерла лоб рукой, — не снин… нисти… син-те… Ох. Голова…

Покачнувшись, она рухнула прямо на капитана, который еле успел подхватить девушку.

— Она без сознания! Скорее в машину!

Подхватив Машу на руки, он поспешил к амфибии. Краснохолмская припустила в сторону палаток с криком:

— Я посмотрю остальных!

Водитель вездехода выбрался навстречу капитану, помогая устроить бесчувственную девушку на заднем сидении, и они как раз пристегивали ее к сидению, когда от палаток донесся яростный крик.

— Что за…

Каверин круто развернулся. То, что он увидел, заставило его оцепенеть.

Мария Краснохолмская, сунувшаяся в одну из палаток, получила изнутри такой удар, что упала навзничь, прижимая к груди чемоданчик-анализатор, а из палатки на нее накинулся Стас Ткаченко. Неразборчиво что-то крича, он вцепился в ее чемоданчик, силой вырывая его из рук. Краснохолмская завопила от неожиданности, отбиваясь.

— Стас! — опомнившись, Каверн рванулся к ним. — Отставить! Что вы себе поз…

Командир группы, услышав голос, замер, поднял голову — и Каверин споткнулся на бегу.

Налитые кровью глаза. Искаженное гневом и ненавистью лицо. Странно потемневшая, словно обгорелая, кожа. Струпья, из-под которых сочились кровь и сукровица пополам с гноем. И щетина. Там, где не было струпьев, щеки и подбородок Стаса Ткаченко покрывала темно-коричневая поросль, словно он не брился с тех самых пор, как покинул корабль, чтобы отправиться на поселение.

Нечто подобное — эти красные глаза, эти струпья, эта потемневшая, как от ожогов, кожа — Владигор Каверин уже видел в двух других группах. Но чтобы настолько…

— Стас… — прошептал он. — Стас, ты…

Он двинулся вперед, и это спугнуло Ткаченко. Взвыв — Каверин мог поклясться, что он попытался выругаться, но почему-то не смог — он бросился бежать в палатку.

Секунду спустя ее задний полог словно взорвался — не одна, а две тени, пригибаясь, бросились прочь. Второй была женщина. Мужчина волочил ее за руку. Она не сопротивлялась.

Супруги Ткаченко — женщиной могла быть только Берта — с удивительной скоростью умчались прочь, затерявшись в кустах.

— Что же это…

Мария Краснохолмская с трудом, потирая ушибленную спину, поднялась на ноги.

— Что это было? — пробормотала она. — Что тут произошло? И где остальные? Капитан?..

Каверин отмер, сообразив, что все это время держал руку на расстегнутой кобуре. Пока ему еще не приходилось пускать в ход оружие на этой планете. И он понял, что чуть было не сделал свой первый выстрел — в спины убегавших людей.

Его отвлек голос Марии Краснохолмской. Врач, едва оправившись от испуга, решила проверить палатку и теперь звала капитана. Судя по ее голосу то, что она нашла, не поддавалось описанию.

Совещание открылось в тягостном молчании. Первый пилот Ян Макарский, капитан Владигор Каверин, старший аналитик Глеб Палкин и старший помощник капитана Грем Симменс сидели в кают-компании, глядя друг на друга. Четыре кресла были заняты, ждали пятого — врача. Мария Краснохолмская задерживалась, и мужчины только обменивались взглядами.

Постепенно все взоры обратились на капитана. Каверин понял, что дольше молчать нельзя.

— Вы все в той или иной мере знаете, что происходит, поэтому я не стану много говорить. Мы… столкнулись с чем-то странным, — начал он. — Лично я пока не готов ответить на вопрос, что происходит. Надеюсь, что наш врач Мария Краснохолмская, явится на наше совещание и скажет что-нибудь новое.

— Это эпидемия, — подал голос Грэм.

— Пока говорить рано.

— Эпидемия, — гнул свое старший помощник. — Симптомы… одинаковы для всех.

— Да, для всех… кто много времени проводит вне корабля, — кивнул Каверин. — Так или иначе признаки заражения выявлены практически у всех двадцати потенциальных колонистов.

Он споткнулся. Двадцать человек. Из них на борт удалось доставить только четырнадцать. Шестерым удалось уйти. Уйти в прямом смысле слова — они просто-напросто сбежали, оказав сопротивление. В одной группе ушли трое, в другой — двое, в третьей только один, причем этот последний, видимо, заразившись, ушел от людей заранее и его так и не сумели отыскать. Группу экспертов вообще не стали заманивать на корабль традиционными методами — их просто расстреляли из транквилизаторов и потом сонными переместили на корабль. Владигор Каверин лично и стрелял, взяв на себя эту миссию. Вторым стрелком был навигатор Том Хаксли, сейчас заливавший стресс успокоительными в своей каюте. Как-никак, готовясь в случае чего к вооруженному конфликту с агрессивно настроенными местными формами жизни, он не готовил себя к тому, что придется хладнокровно усыплять своих коллег.

Четверо замолчали, выжидательно глядя на дверь. Ждали врача, пятого члена совета. От нее зависело многое и судьба экспедиции в том числе.

Мария Краснохолмская летала уже почти двадцать лет. Да, двадцать лет трудового «звездного» стажа она отметила на борту «Мола Северного», но не стала афишировать эту дату среди экипажа. Сорок восемь лет исполнилось ей незадолго перед этим. В команде она была самой старшей, не считая Глеба Петровича Палкина и техника Антонио Ромеса. И пусть человечество давно уже продвинулось вперед в изучении медицины, здравоохранении и сохранении жизни, пятьдесят лет все равно оставались тем рубежом, после которого многие люди психологически начинали чувствовать себя усталыми от жизни. И пусть время выхода на пенсию теперь варьировалось от пятидесяти пяти до семидесяти лет, для космолетчиков закон оставался суров. По возвращении на Землю Марии Краснохолмской придется оставить корабль навсегда. Она еще успеет устроить свою личную жизнь и даже попробует, используя все современные достижения медицины, стать матерью. Она уже почти стала ею — согласно программе освоения космоса, каждая женщина, не родившая ребенка до тридцати пяти лет, была обязана отправить в космос на одном из экспедиционных шаттлов несколько своих яйцеклеток. Увы, но колонии основывались, как правило, весьма небольшим количеством поселенцев — от десяти до двух дюжин человек. Этого было слишком мало для выживания людей как вида, существовала опасность близкородственного скрещивания, и поэтому каждая колонистка была обязана, кроме своих «настоящих» детей выносить и вскормить минимум двух «пробирочников». На «Моле Северном» была подходящая аппаратура. Перед отлетом врач должна была лично подсадить в матку каждой колонистке по одному привезенному с Земли эмбриону. Одним из них должен был стать ребенок самой Марии Краснохолмской…

Но теперь это вряд ли осуществится. Экспедиция «Мола Северного» была под угрозой.

Изолятор был переполнен. Четырнадцать человек были размещены там, где могло поместиться максимум восемь. По счастью, не все из них были действительно в плохом состоянии. На ногах оставались двое — Маша Топильская из группы «бета» и Йозефа Вуечич из группы «альфа». Эти две женщины не просто держались на ногах. Превозмогая приступы головной боли, помутнение сознания и раздраженно расчесывая сочащуюся кровью и гноем кожу, они ухитрялись ухаживать за остальными заболевшими. Без них Марии было бы тяжело и вести наблюдения и элементарно кормить и поить пациентов.

Подойдя к стеклянной двери, Мария посмотрела в палату через окошечко. Там размещалось четыре человека — двое на основных койках, двое — на складных, доставленных из лагерей. На них, по очереди подключаемые к капельницам, пристегнутые ремнями, накачанные транквилизаторами, лежали… пациенты.

«Люди! — напомнила себе Краснохолмская. — Они были и остаются людьми. Этот, справа, был и остается Егором Топовым… как бы он ни выглядел сейчас!»

В этой палате были остатки группы «бета» и группы «альфа», за которыми ухаживала Маша Топильская. Девушки внутри не было. Она и Йозефа могли выходить из боксов, чтобы перебираться в другие палаты, но сейчас отсутствие Маши встревожило Краснохолмскую. Она, не отдавая себе отчета, переживала за тезку, давно уже решив, что подсадит свою яйцеклетку именно ей, Топильской.

Куда она могла деться? Больные требовали ухода. Гигант Бернсон метался по койке. Ремни, которыми он был прикручен к ней, натянулись. От напряжения кожа на его плечах и руках лопалась. Струпья и язвы, которыми поначалу были покрыты только лицо, шея и кисти рук, постепенно захватывали все большую площадь. У Егора Топова они добрались до груди, спускаясь к животу, а у Бернсона только заполонили плечи. Но у него же, насколько врач могла судить, струпья пошли в основном на спину, так что гигант лежал на животе. Его требовалось периодически переворачивать туда-сюда. Сукровица и кровь, стекавшие из треснувших струпьев, смешивались, превращая волосы на спине механика в густую темную массу. У всех заболевших почему-то особенно густо начинали расти волосы. Даже у женщин стало намечаться что-то вроде бакенбард. Маша особенно переживала из-за этого, даже хотела сбривать волоски, пока не махнула на все рукой.

Махнула рукой… В последнее время обе ее добровольные помощницы стали какими-то заторможенными. Только первые двое суток они еще как-то суетились, но в последнее время Краснохолмская все чаще находила их апатично опустившими руки. У Йозефы вчера случился приступ агрессии. Она внезапно закричала и набросилась на врача, явно намереваясь выцарапать ей глаза. Краснохолмская еле успела ретироваться. А что, если и Маша тоже?..

Из коридора послышался шорох. Женщина стремительно обернулась — и попятилась.

Из-за поворота навстречу ей на четвереньках ползло какое-то существо. «Нет! — секунду спустя выдал мозг. — Это человек… женщина!» Но в каком виде! Комбинезон был частично спущен и болтался на плечах и руках, сковывая движения. Голова со взлохмаченными волосами бессильно свесилась. На шее и плечах виднелись кровавые расчесы. Местами кроме этих расчесов и слипшихся от выделений волос на теле не было ни клочка чистой кожи. Кисти рук тоже были покрыты струпьями. Женщина сделала еще несколько шагов и упала на пол. Потом медленно, словно через силу, подняла голову. Лицо выглядело столь же кошмарно, белки глаз налились кровью, из разинутого рта вырвалось несвежее дыхание. Даже отсюда пахло сероводородом — типичный признак язвы желудка. Краснохолмская знала, что практически у всех заболевших нелады с желудком и кишечником — рвота и кровавый понос были еще одним, далеко не столь приятным и аппетитным признаком эпидемии. Все заболевшие питались через капельницу.

Но не это поразило врача экспедиции, а то, что она узнала заболевшую. Это была психолог Рута Янсон, из группы экспертов. Узнала, как ни странно, по горбатому носу и рыжим волосам.

«Что с нею произошло?» — была первая мысль.

«Как она выбралась?» — вслед за первой пришла вторая.

Рута — или та, которая недавно была Рутой, зарычала.

Краснохолмская попятилась. До нее не сразу дошло, что в этом рычании слышатся какие-то нотки. Женщина пыталась что-то сказать, но голосовые связки отказывались ей служить.

— Гхы-хы… — только и пробилось сквозь рычание и хриплое дыхание, — кхи…м-ме…Э-э…

Рута внезапно выгнула позвоночник, как кошка, резко опуская голову вниз, и ее стошнило прямо на пол кровью и желчью. Этот порыв отнял у нее все силы, и она рухнула набок, дергая конечностями.

— Мама, — вырвалось у Краснохолмской. — Что же это такое?

На ее возглас неожиданно пришел ответ — слабый крик и шаги.

На сей раз это была Маша Топильская. Выглядела она немногим лучше Руты — по крайней мере, держалась вертикально, расчесов на лице и руках было меньше, в глазах осмысленное выражение. Держась за стену, она кое-как доковыляла до упавшей и опустилась перед нею на колени, взглядом умоляя врача о помощи.

— Больно, — прохрипела она. — Очень больно…

Преодолев ступор, Краснохолмская пришла на помощь. Вдвоем они кое-как подняли обмякшее тело Руты Янсон и потащили в палату, где свалили на койку и вкололи обезболивающее и снотворное.

— Что произошло? — завершив процедуры и на всякий случай взяв еще анализы, поинтересовалась врач. — Как она выбралась? Это ты ее отпустила?

Маша стояла рядом с койкой, ссутулившись, опустив голову и свесив руки вдоль тела. Когда-то роскошные, а теперь спутанные и испачканные в крови и выделениях, волосы почти полностью скрывали ее лицо.

— Больно, — прохрипела она и закашлялась так, как будто чем-то подавилась. Наконец сплюнула на пол сгусток крови и слизи. — Так больно… свет… темно…

Это тоже было симптомом, машинально припомнила врач. Пока могли нормально говорить, заболевшие жаловались на то, что время от времени перед глазами «гаснет свет». У некоторых это ассоциировалось с ежевечерними вспышками на солнце. Кстати, утром вспышки наблюдались тоже, но были почему-то намного слабее. Их фиксировали только специальные приборы. Они работали и сейчас, только все меньше народа могло их обслуживать. По сути, на ногах оставались только восемь человек. Семь плюс врач. Интересно, это заразно или нет?

— Приляг, — посоветовала Краснохолмская Маше. — Ты еле на ногах стоишь.

— Надо… мне надо… я, — пробормотав что-то совсем неразборчивое, Маша легла. На пол. Там, где стояла.

Обойдя девушку, врач направилась в лабораторию. Она регулярно брала анализы у некоторых пациентов, пытаясь как-то отследить динамику изменений и, если это возможно, выявить возбудитель болезни. Узнать, чем вызваны эти изменения — значит, наполовину вылечить больного. Жаль только, что вакцину — если до этого дойдет — можно будет выделить только из крови выздоровевших. А таковых пока не было.

Собственно, в анализах тоже толку было мало. Только обычные выделения, в которых было много гноя — следов погибших клеток — и испортившейся лимфы.

Стоп-стоп.

Клетки. А что, если…

До этого Краснохолмская не делала именно этого анализа — в ее распоряжении не было достаточно мощной аппаратуры. Таковая находилась только в аналитическом отделе, под началом Глеба Палкина. Не теряя времени, врач поспешила туда.

Палкина на месте не оказалось. Это в последнее время никого не удивляло — на корабле оставалось слишком мало народа и подменять друг друга на дежурстве могли далеко не все. Старший помощник мог подменить связиста, первый пилот — навигатора, сам капитан — старшего помощника и второго пилота. Но остальным приходилось работать в одиночку. На обратном пути им будет тяжело. Придется законсервировать часть отсеков и полностью изменить график работы.

«Если придется возвращаться!» — мрачно подумала Краснохолмская, садясь за аппарат. Осторожно подключила, медленно вставила пробирку с образцом в штатив, ввела нужные команды, каждую минуту ожидая, что произойдет что-нибудь, что нарушит ход эксперимента.

Первые несколько минут ничего не происходило — только мягко гудела машина. Потом темный экран осветился, на нем проступила картинка, сбоку в небольшом окошке побежал ряд цифр.

Красногорская подалась вперед, впиваясь взглядом в монитор. Обычно в это время кто-нибудь из аналитиков начинал с важным видом пояснять, как работает программа, и приходилось сдерживать себя, не перебивать — мол, знаю. Но сегодня, сейчас Марии вдруг ужасно захотелось, чтобы рядом оказался кто-то еще. Кто-то умный, сильный, уверенный в себе, кто снисходительно похлопает ее по плечу и скажет: «Да, ты не сошла с ума. Да, это тебе не мерещится. Все нормально!»

Перед ее глазами на экране медленно крутилась двойная спираль ДНК. Привычными красным, розовым, синим и фиолетовым выделялись четыре основные белка — аденин, гуамин, тимин и цитозин. Белыми линиями машина обозначила связи — словно тончайшие белые нити, уходящие в…

Что?

Краснохолмская ущипнула себя и дала увеличение. Нет, этого не может быть! Во второй хромосоме несколько связей оказались нарушены, а в одном месте даже их вовсе не было. Неспециалисту могло показаться, что в человеческом ДНК внезапно оказалась часть генетического кода от какого-то другого животного.

Врач схватилась за голову. Может ли такое быть? Мутация на клеточном уровне! Как это произошло? Почему?

Нет, она не станет пороть горячку. Сначала надо провести дополнительные исследования, убедиться в том, что это не единичный случай и другие хромосомы целы. И уж тогда думать, что делать. Ведь известно, что всего один процент отделяет человека от шимпанзе, всего несколько вот точно также нарушенных или измененных клеточных связей, причем как раз в той самой, второй хромосоме. А на сколько отличается от человека это существо?

Она сохранила информацию, погрузила компьютер в спящий режим, введя пароль, чтобы никто, кроме нее, не мог продолжить работу, и поспешила обратно в изолятор за дополнительными анализами.