Люди и нелюди

Глава 7

Рев турбин поднялся до наивысшей точки — и пошел на спад. Мягкого толчка он не почувствовал, но зато увидел, как пару минут спустя над дверью загорелась зеленая лампочка.

— Всем внимание. Говорил капитан Тимменс, — послышался искаженный помехами голос. — Наш шаттл совершил посадку на Плато Отважных Первооткрывателей Планеты Мола Северного в заданном районе с минимальными погрешностями. Все системы работают в штатном режиме. Объявляется десятиминутная готовность, после чего экспедиция войдет во вторую фазу.

«Вторая фаза» — это высадка на грунт и разведка. Георг отстегнул крепления, вскочил, набросил на плечи куртку и бросился к выходу, заодно активируя наручный комм. «Код 1-1А».

К тому времени, как капитан Тимменс покинул рубку, оставив второго пилота и старшего помощника заканчивать работу, все восемь десантников уже ждали его в коридоре.

— Требуется выдать нам личное оружие и бронежилеты для проведения разведывательной операции, — сказал Георг, делая шаг вперед.

Капитан сделал паузу, сверившись с инструкцией на своем планшете:

— За мной!

На время полета все оружие хранилось в отдельном сейфе, код которого знал только капитан. Он же единственный в полете имел право носить оружие. Но после высадки вступали в действие иные законы. И один из них предписывал вооружить часть пассажиров.

Когда охранники спустились к шлюзам, их ждал небольшой сюрприз — внизу столпилась большая часть ученых. Некоторые уже притащили личные вещи и аппаратуру. Двое зоологов — Тим Уотс и Теяр Шаню — даже приволокли какую-то махину, более всего напоминающую сложенный в несколько раз дельтаплан. В руках Нонны Понго поблескивал индикаторами счетчик Гейгера.

— Что здесь делают гражданские лица? — Георг опустил на лицо щиток шлема, и сбоку на экране тут же побежала строка считывания данных — наличие металлов, пластика, взрывчатки, горючих материалов…

— Гражданские лица, — выступил вперед пожилой осанистый Патрик Словиш, — желают выйти из шаттла.

— Запрещено.

— На каком основании, позвольте узнать?

— Инструкция. И попрошу всех разойтись вплоть до особого распоряжения!

— Но… — имирес Понго выступила вперед, — мы имеем полное право…

— Вы, — Георг смерил женщину-геолога взглядом с ног до головы, — имеете только одно право — подчиняться приказам!

— Это… сексизм! — к и без того темным щекам женщины прилила кровь. — Мы прилетели сюда работать! Мужлан!

— Я тоже. А вы мне мешаете…баба.

Ситуация грозила выйти из-под контроля, и капитан Тимменс уже приготовился вмешаться, но тут среди ученых произошло движение.

— Молодой человек, — пожилая Грета Борн шагнула вперед, как ее ни пытались удерживать, — не будете ли вы столь любезны сообщить нам, когда мы, в таком случае, можем приступить к работе? Понимаете, мы проделали долгий путь и… немного устали. Может быть, — она попыталась улыбнуться, — вы и привыкли к долгим перелетам, но мы…нам бы хотелось выйти наружу как можно скорее. Эта новая планета… Вы можете сказать точно, сколько нам ждать?

Георг только пожал плечами. Он не понимал, почему надо было рваться наружу сразу после того, как отключили двигатели. Привычка говорила ему о необходимости разведки — сперва по правилам высаживается десант. Он прочесывает местность, отмечая все подозрительные и обезвреживая все потенциально враждебные объекты. После чего отмечает зачищенный периметр, устанавливая временные границы, куда уже перебираются основные силы. После высадки идет вторая волна разведки, увеличивая радиус подконтрольной территории. Устанавливаются новые границы, уточняются данные по количеству и местоположению подозрительных объектов, принимается решение по зачистке территории. И только после этого начинается работа.

— Как пойдет, — и, отстранив Грету, шагнул к приборной панели, набирая код открытия шлюза.

Мягко зашипела автоматика. В самый последний момент что-то чирикнула сигнализация — так сказать, последний форпост на защите человека. Если вдруг кто-то желает выйти, машина просто обязана проверить, не враждебна ли снаружи атмосфера. Исключение только одно — авария на борту, когда всем людям просто вменяется в обязанность покинуть корабль. Георг не обратил на писк внимания — ему уже передали по внутренней связи, то атмосфера вполне пригодна для людей: состав воздуха, температура, давление и влажность в пределах нормы. Ну, может быть, немного жарковато… да и то лишь для тех, кто родился и вырос где-нибудь на полюсе.

Держа автомат наготове, он сделал первый шаг, озираясь по сторонам. Вроде все тихо. Шаттл приземлился на открытой местности, площадь вокруг корабля была выжжена, и, если бы они не выбрали для посадки пустошь, наверняка сейчас в округе бушевал бы пожар. А так… лишь кое-что дымится. Грамотная посадка, ничего не скажешь.

До ближайших зарослей было метров сто, и он настроил визор, но ничего не обнаружил. Ни одной теплокровной формы жизни… крупнее трех килограмм стандарт-массы. Но подстраховаться опять-таки не мешает — несколько подпаленных кустов и травяной пал вполне могли исказить картину.

Все, работаем!

— Двое вправо, двое налево, двое за мной, последний в прикрытие, — негромко скомандовал он и шагнул с трапа вниз.

Ноги мягко спружинили. Под подошвами взметнулись пыль и пепел. Припав на колено, он вскинул автомат, готовый стрелять во все, что движется. Но живые объекты — те, что обнаруживались тепловизором — хранили неподвижность. С одной стороны, меньше проблем. А с другой… хищник в засаде тоже предпочитает не дергаться лишний раз.

Рядом послышались мягкие шаги его ребят. Он все время полета только и делал, что отрабатывал с ними различные маневры. Парни попались понятливые, практически профессионалы. Даже когда один из них, Янус Фёст, вспомнил, где и когда первый раз услышал имя и фамилию их нового командира, и он сумели подавить свои чувства. Работа превыше всего. И о том, почему кушнишский палач оказался здесь, пусть головы болят у руководства. Поэтому его слушались беспрекословно. Хотя этот Янус Фёст и пытался иногда возникать. Но возникал чаще всего по делу. Так что и тут проблем не было.

— За мной, — шепнул он и, пригибаясь, кинулся через пустошь к кустам. На внутренней стороне шлема несколько ярких точек — его люди — веером разбегались в разные стороны. Все идет по плану.

— Командир, тут все чисто! — ворвался в наушник голос Януса Фёста. Георг и сам это «видел», но предпочел сдержаться.

— Проверь вон те камни!

Это была небольшая каменистая горка — что-то вроде складки местности. Такие холмики попадались время от времени — то ли остатки выветрившихся гор, то ли просто причуда рельефа местности. Пусть у геологов головы болят. А ему надо проверить, не прячется ли в трещинах камней какой-нибудь зверь.

Янус Фёст метнулся к горке, и Георг кивнул второму парню:

— Прикрываем!

Янус хороший все-таки парень. Лезет порой, куда не просят, но в нужный момент не спорит. Не стал ведь возмущаться — мол, и так ясно, что там никого нет! И действует правильно — не спешит лезть на рожон, подкрадывается сбоку, нацелив автомат на камни. Что там? Расщелина? Нора? Или…

Додумать Георг не успел. Один из камней у подножия горки встал.

Встал на четыре тумбообразнее ноги, и Янус рухнул навзничь, сбитый мощным ударом хвоста со здоровенной шишкой на конце. А «камень», оказавшийся бронированной зверюгой высотой почти в четыре локтя, вытянул еще и длинную морщинистую шею, увенчанную круглой головой, издал странный звук и затопал прочь.

То есть, попытался затопать. Луч лазерника прошелся по его боку, прожигая панцирь, прежде чем Георг гаркнул:

— Отставить!

Напарник Фёста опустил автомат. Раненая тварь издавала сиплые раскатистые звуки «вх-хи», «уих-хи» и лупила хвостом, куда ни попадя. Янус, упавший на спину, попал в зону поражения ее хвоста, но догадался не вскочить, а перевернулся на бок и попробовал перекатиться в сторону. Сделав по инерции еще несколько шагов, тварь внезапно рухнула набок, задергала конечностями. Видимо, луч лазерного автомата пробил не только панцирь, но и зацепил ее внутренности.

— Отставить! — повторил Георг. — Все назад.

— Командир, — послышался голос Януса. — Я в порядке. Только… ушибся малость.

— Подъем… всем-всем-всем. Удвоить бдительность! И без команды не стрелять.

Нет, ему не было жалко истекающую кровью бронированную тварь, которая продолжала хрипеть и дергать ногами, но уже слабее. Просто если они начнут палить в обычных зверей, им может не хватить заряда и сил, когда они столкнутся с настоящей опасностью. В конце концов, эта тварь просто валялась на земле.

И ее просто «не увидел» тепловизор.

А сколько таких тварей затаилось в кустах и только и ждут момента, чтоб напасть?

— Продолжаем зачистку периметра, — скомандовал он.

Час спустя все было закончено. Его парни нашли еще пятерых затаившихся тварей, две были похожи на убитую, еще две настолько напоминали динозавров, что у наткнувшейся на них группы просто не поднялась рука стрелять. Три «страусозавра», крупный и два помельче, обнаружив свое присутствие, задали такого стрекача, что равнодушие к ним стрелков выглядели естественно.

До места, где когда-то была расположена база карликан, было около километра, и этот километр группа прошла от и до. Следов незваных гостей на месте свернутой базы не обнаружилось. Разве что в одном месте виднелась высохшая кучка чего-то, что можно было принять за навоз. А так… ничего. Ни дикие звери, ни загадочные аборигены не спешили навещать это место.

— Все чисто, — передал Георг на корабль. — Возвращаемся.

Ученые и кое-кто из экипажа ждали у трапа. Никто не спешил сходить на грунт, но было видно, что хочется всем.

— Все чисто, — повторил он, подходя. — Местность обезврежена. Можно разбирать лагерь. Поблизости нет ни одного потенциально опасного существа…

— Вернее, не осталось ни одного существа, — ворчливо воскликнула женщина-зоолог. — Зачем вы убили этого зверя?

— Превентивная мера. Он представлял потенциальную угрозу.

— И остальные?

— Да. Потенциальная угроза.

— Скажите, — Нонна Понго, ссутулившись, как профессиональный борец перед началом схватки, шагнула вперед, — а вы всегда сначала стреляете, а потом смотрите?

Он выдержал взгляд ее тяжелых темных глаз.

— Это моя работа. И я ее делаю, и при этом не вмешиваюсь в чужие дела. И вам советую заняться своей работой, и не мешать мне вас охранять. Эта планета опасна.

Женщина явно хотела что-то сказать, но ее мягко взяли за локоть.

— Имирес Понго, он прав, — Патрик Словиш покачал головой. — В конце концов, мы бы все равно попросили добыть пару образцов для исследований…

— Образцов, а не трупов! — воскликнула та. — В конце концов, мы гуманные люди и…

— И поэтому вас тут убивают направо и налево, — огрызнулся Георг.

— Надеюсь, с моей стороны не будет слишком бестактным и грубым подобное вмешательство в вашу беседу, ведь, как известно, посторонние порой бывают лишними, — застрекотал Лерой Му, вклиниваясь между ними, — но, если вам будет угодно выслушать третью сторону, которая, как бы вам сказать, не просто потерпевшая, но и крайне заинтересованная в скорейшем разрешении конфликта сторона, то…

— Короче! — рявкнул Георг.

— Если вы хотите, чтобы я ничего не говорил, так бы и сообщили, и незачем для этого орать в присутствии посторонних, теряя в первую очередь свое лицо, а потом уже и ставя под угрозу мое личное душевное спокойствие, — заморгал карликанин. — А я, между прочим, собирался встать на вашу сторону и высказать горячее одобрение вашему поведению! Если вам настолько безразлично, как к вам относятся окружающие, если вы абсолютно уверены, что способны прожить в полной изоляции от себе подобных и никогда не будете нуждаться хотя бы в простом присутствии других существ своего вида, то вы, несомненно, можете сейчас в свойственной вам агрессивной манере попросить меня замолчать. И я, конечно, замолчу, во-первых потому, что вы меня об этом попросили, а во-вторых потому, что это как бы обидно, когда тебе подобным образом затыкают рот, не давая и слова вставить…

Георг поймал себя на крамольной мысли, что если бы местные хищники начали есть конкретно этого карликанина, он бы им еще и помогал — лишь бы этот краснорожий заткнулся.

— Что. Вы. Хотели. Сказать? — отчеканил он. — Только быстро!

— Что я одобряю ваши методы, — выпалил Лерой Му. — Мои коллеги и ученики жестоко пострадали от здешних обитателей, которые оказались не настолько гуманны, как нам показалось сначала. Ту живут существа, которые умеют и могут убивать людей. И… и…И я за то, чтобы мы оказали им ответные действия. Вот!

Георг испытал жгучее желание рассмеяться этой темнокожей бабище в лицо. Пусть знает свое место! Но он сдержался и только кивнул головой — вот, мол, слышали?

— Поэтому сейчас все заткнулись и слушаем меня. А кому не понятно, тот может поступать по-своему и даже подать на меня в суд…если вернется с этой планеты живым.

— Это угроза? — Нонна Понго впятила подбородок.

— Это констатация факта, — демонстративно отвернулся тот.

— Господа, — Патрик Словиш решительно вклинился между ними. — По-моему, сейчас не подходящий момент для споров, вам не кажется? Если мы станем тратить время на препирания, мы рискуем совсем ничего не добиться. Я присоединяюсь к коллеге Лерою.

Он отвесил в сторону карликанина поклон, и Нонна Понго была вынуждена подчиниться. Как-никак, и она, и Лерой Му, оба были геологами и значит, им придется работать в паре.

— В таком случае, слушай мою команду, — Георг встал перед группой ученых. — Сейчас мы выходим на грунт. Периметр чист, но мало ли, что там притаилось. Поэтому первыми идут роботы-монтажники. Они начинают собирать лагерь. Вы идете за ними. Дальше двадцати шагов в одиночку не отходить. Обо всех перемещениях докладывать мне. Если вам надо отойти подальше, я выделю вам сопровождающего из числа охранников. Но, поскольку на всех охранников может не хватить, — он пересчитал ученых по головам, — будьте готовы к тому, что вам предложат немного подождать. Или будете ходить группами.

— Простите, а почему это охраны на всех не хватит? — Грета Борн вскинула голову. — Нас здесь семеро, и вас тоже… даже восемь человек, считая лично вас! Уж если мы вынуждены повсюду ходить с сопровождением, то, может быть, вы нас заранее закрепите… за личным телохранителем, так сказать?

Не понятно, чего больше было в ее словах, сарказма или любопытства, но Георг только покачал головой:

— Мои люди будут постоянно контролировать периметр. По границе лагеря будут расставлены камеры видеонаблюдения и датчики движения. Кроме того, я склонен ввести пропускной режим — каждый обязан отмечаться, когда выходит из лагеря, куда и во сколько.

— Прямо как военная база, — шепнул в задних рядах кто-то из зоологов. — Еще бы чипы вживили…

— Капитан Тимменс даст санкции — вживлю, — кивнул Георг. — Эта планета враждебна человеку. Здесь уже пропала одна экспедиция и вторая… ей просто повезло. И я не хочу, чтобы вы стали третьими пострадавшими. По крайней мере, пока здесь командую я.

— О ком вы говорите? Что за пропавшая экспедиция? — вскинула брови Грета.

— А этот… «Мол Северный»? Насколько я помню, этот шаттл собирался сюда…

— Да, но не долетел.

— Откуда знаете?

— У нас нет доказательств того, что «Мол Северный» совершал тут посадку!

— Как нет и доказательств обратного. Вы читали сводки касательно их последнего полета? Нет? А я читал. Обрывочные, искаженные помехами, но они говорили о чем-то таком, что было на планете! Что-то, что убило этих людей.

Все люди, как по команде, посмотрели на карликанина. Информацию о планете — и ее истории — они получали именно от его руководства. И, хотя власти Карликании клялись и божились, что предоставили землянам все, до самых мелочей, но кто знает… У них там такая иерархия, построенная на жесткой дисциплине, что простому геологу кое-что не могло быть доверено. Он только развел руками:

— От всей души серьезно уверяю моих достопочтенных коллег и собратьев по разуму, что предоставил им всю переданную мне информацию, не утаив ни единого байта и не исказив и не добавив от себя ни одного знака, как бы мне того ни хотелось!

— Я просто умею читать между строк, — криво усмехнулся Георг. — И если вы дадите себе труд прослушать записи еще раз…

— Да-да, на сей раз вынужден всесторонне согласиться! Планета опасна и поэтому нижайше умоляю моих достопочтенных коллег и собратьев по разуму проникнуться серьезностью создавшегося положения, — зачастил Лерой Му.

— Короче, — отрубил Георг, — я отдал приказ. Кому не нравится — за разъяснениями к капитану. Остальные слушай мою команду — спускаемся только после того, как вниз сойдут роботы-монтажники. От корабля дальше, чем на двадцать шагов, не отходить. Заметите что-нибудь подозрительное — сразу назад. И зовите на помощь… по рации.

Еще немного поворчав и поспорив — к счастью, парочка палеонтологов и примкнувший к ним аспирант Петер Ли знали, что такое дисциплина, поскольку в лабораториях при исследовании костных останков им приходилось и не такое переносить — ученые смирились с необходимостью подчиняться установленным правилам. Собственно, возмущалась только Нонна Понго. Но и она, оставшись в меньшинстве, притихла.

Получив команду, роботы-монтажники один за другим спустились вниз на грузовой платформе, которая доставила вниз и строительные модули для базы. Выбрав место, обвели его защитным контуром, после чего внутри началось строительство. Всего предполагалось оборудовать два лабораторных модуля, модуль-хранилище, соединенный с одним из них сквозным изолированным коридором, а также две жилые палатки — для дежурной смены и, отдельно, станцию слежения и контроля. Все остальное по-прежнему должно было находиться на корабле. Там должны были спать свободные от дежурства люди, там собирались хранить часть образцов, там же надо было проводить некоторые исследования, поскольку демонтаж части оборудования занимал слишком много времени и сил.

В самый последний момент, когда уже был установлен периметр и завершен монтаж половины оборудования, к спускавшимся на планету людям присоединился врач Цепеш. Одна из лабораторий предназначалась в первую очередь для изучения влияния планеты на живые организмы, кроме того, угроза могла исходить не только от агрессивно настроенных местных жителей, но и от самой планеты. Пока еще побывавшие на Планете Мола Северного карликане никак не пострадали от ее атмосферы, но, как известно, генетические аномалии накапливаются постепенно.

— Можем начинать? — поинтересовался он, подходя и возбужденно потирая ладони.

— Да, — Георг быстро пересчитал всех по головам. — Восемь.

— Да, — Грета Борн улыбнулась. — Вас восемь и нас восемь.

— Девять, — Георг сверился с наручным коммом, — группа из восьми ученых плюс врач, как девятый член команды. А вас тут восемь. Одного не хватает.

Он быстро устроил перекличку, и выяснилось, что отсутствует Ната Чех, чья фамилия в списке шла предпоследней.

— Так, — Георг подавил вздох. — сержант Фёст, принимайте командование. Спускайте людей вниз, за периметр никому не выходить без приказа. Стрелять во все, что шевелится, без команды… А я пошел выяснять, что случилось.

Ната мирно спала до тех пор, пока ее не разбудил переливчатый звонок и наложившийся на него стук в переборку.

Она попыталась было повернуться на другой бок и досмотреть тот восхитительный сон, но к стуку, приглушенному изоляцией, и переливчатому сигналу добавился невнятный голос, что-то выкрикивавший.

Тревога?

Авария?

Эта мысль разбудила ее вернее ушата ледяной воды, вылитой на голову. Ната подпрыгнула на постели, спросонья выругалась, обнаружив, что крепко прикручена ремнями безопасности, выругалась еще раз, когда ногти соскользнули в крепления. Переливчатый звон затих — автоматика среагировала на движения — но стук из-за переборки никуда не делся.

— Я сейчас! — крикнула она. — Вот только… ч-черт!

С третьей попытки крепления отстегнулись, и она вскочила, кидаясь к порогу и открывая дверь. Организм тут же напомнил о себе — не надо было запивать таблетки таким количеством воды! — но все мысли вылетели из головы, когда она увидела, кто стоит за дверью.

— Ой!

— Мило, — констатировал Георг Ортс. — Спящая красавица соизволила проснуться.

— Отвернитесь! — вскрикнула она, пятясь.

Но он продолжал пялиться на ее тело, как…

…как человек, который несколько месяцев не видел ни одной женщины. Тем более, ни одной женщины в одном нижнем белье, больше показывающем, чем…

— Ч-черт…

— Да отвернитесь же! Или выметайтесь вон! — она попятилась в каюту, машинально прикрываясь руками. — И вообще, кто вам дал право ко мне врываться?

Он сглотнул, отводя глаза и опуская взгляд в пол. Носки его ботинок не доставали до порога примерно полтора дюйма. Да какого дьявола!

— Я отвечаю за вашу безопасность, — произнес он и снова поднял взгляд. — Мне необходимо было убедиться, что вы в порядке.

— Я не в порядке, — рявкнула Ната, в спешке ища комбинезон. — Не в порядке! Ясно вам?

— Да. Что случилось?

— Случилось? — она готова была придушить этого типа. — Меня будит сигнал общей тревоги, а за порогом стоите вы и… и смотрите!

— Ну и что?

— Вы смотрите на меня! Я подам на вас в суд!

— За что?

— За сексуальные домогательства!..

Господи, неужели так заметно? Он, тем не менее, сделал шаг назад. Среди Звездных Котов отношения полов регламентировались званиями — то есть, ты мог свободно выбирать себе партнеров только среди равных тебе по должности, но не засматриваться на тех, кто ниже или выше, — но на гражданке другие правила.

— Все-таки лесбиянка, — проворчал он себе под нос.

— И оскорбления! — услышала она. Комбинезон отыскался в изножье кровати, скомканный и наполовину закрытый одеялом.

— Я просто делаю свою работу. Вы живы, здоровы, в безопасности, и это все, что мне нужно знать… Кстати, — он сам себе скомандовал «налево-кругом», — может быть, вам будет интересно узнать, но шаттл уже приземлился. Полчаса тому назад. И уже запущена программа автоматической установки станции.

— Что? — злость как рукой сняло. — Мы уже… на планете?

— Если бы вы слушали не только себя, вы бы услышали, что двигатели уже заглохли, — скривился он.

Ната закрыла рот и поняла, что он прав. Снаружи ее каюты царила тишина. Нет, не мертвая тишина покинутого всеми корабля, а тишина отдыха. На самом деле двигатели никогда не отключают полностью — если только их не разобрали для ремонта или не вывели из строя нарочно. Когда шаттл стоит на грунте, они все равно работают — но на холостом ходу, не столько потребляя, сколько вырабатывая энергию для тех же компьютеров и вспомогательных приборов — средств дальней связи, холодильников, кондиционеров, пищевых автоматов и так далее. Но это еле слышное гудение, больше похожее на прерывистый шепот, не идет ни в какое сравнение с тем ровным гулом, который сопровождает работающие двигатели. Да, можно сказать, что стояла гробовая тишина.

Ната отступила в глубину каюты и торопливо влезла в комбинезон.

— Извините, — проворчала она. — Я просто не люблю, когда меня будят таким образом…А еще я очень хочу в туалет.

— Извинения приняты, — Георг слегка посторонился, пропуская ее в сторону гальюна. На шаттле не было индивидуальных туалетов, это тебе не круизный лайнер для толстосумов, оборудованным всеми удобствами. На трех палубах было шесть гальюнов, по две кабинки — мужская и женская — в каждом. Для тридцати человек, включая двадцать пассажиров, более чем достаточно.

Наскоро сделав все свои дела, Ната вышла из кабинки и обнаружила, что ее ждут снаружи.

— Извините, — сказал мужчина.

— За что? — приведя себя в порядок, Ната чувствовала себя вполне благодушно. Теперь бы чего-нибудь перекусить и…

— За вот это, — он ткнул пальцем куда-то в сторону ее обтянутой комбинезоном груди. — Просто я давно не видел женщин…

С тех самых пор, как его арестовали. И даже чуть-чуть раньше. Ведь, пока выполняешь операцию, как-то не до секса. Да и после освобождения на той базе из средств релаксации был только гидромассаж и легкая музыка.

— Понятно. А я думала, вам что-то подмешивают в еду для подавления всяких там желаний…

— Там, конечно, подмешивали. Здесь — нет, — лаконично изрек он. — Но к нашей работе это не относится… если вы не имеете обыкновения разгуливать по кораблю в таком виде.

Терпеть подобные высказывания не хотелось, и Ната направилась к центральным отсекам. Мужчина потащился следом.

— Нет, не имею, — как она ни старалась, эмоции все-таки прорвались. — Это была случайность. Надеюсь, у вас тоже нет обыкновения врываться в чужие каюты?

— Только в тех случаях, когда этого требует безопасность моих подопечных. А вы остались последняя…

— Я спала. Я всегда плохо переношу посадку и предпочитаю подстраховаться…

— Приняв лошадиную дозу снотворного?

— А почему бы и нет?

— С дозировкой легко перестараться…

— Не беспокойтесь, я свою норму знаю.

— Да я и не беспокоюсь. Просто если с вами что-то случится, отвечать придется мне.

— Отвечать придется капитану Тимменсу.

— Сначала мне — перед капитаном Тимменсом. А уже потом — ему. И, как вы думаете, на кого повесят все шишки в результате?

— У вас, — догадалась Ната, — испытательный срок?

Она остановилась, взглянула ему в лицо.

— Да, — знаменитый Кушнишский палач был вызывающе спокоен. — И поэтому мне не хочется, чтобы с моими подопечными что-то случилось. Эта планета таит в себе опасность…

— Вот как?

— Вот так. Я тоже изучал документы! Куда вы направляетесь?

— На камбуз. Я зверски голодна.

— Камбуз закрыт. До утра. Вы проспали ужин.

— А вы не могли меня разбудить пораньше? — ей удалось справиться с возмущением, но желудок отреагировал возмущенным бурчанием.

— Это не входит в круг моих обязанностей. Я не стюард. Предполагается, что мы тут все взрослые люди и знаем, что такое дисциплина.

Ната не выдержала и рассмеялась:

— За дисциплиной обратитесь к карликанам. У них это понятие, как мне кажется, в крови.

— Вот еще! — мгновенно ощетинился ее собеседник. — Стану я…Если я правильно понял, их «молодые многообещающие специалисты» подверглись нападению местных животных, когда эту самую дисциплину нарушили!

— У нас нет доказательств, — заспорила женщина.

— Они не вернулись на базу вовремя

— Да, потому что погибли! Это была случайность…

— Вы их защищаете? Этих краснокожих?

— Эти краснокожие, как вы выражаетесь, потомки землян. По сути, мы и они — одна раса одного вида, человека разумного. Незначительные отличия в строении костяка, черепа, чертах лица и цвете кожи еще не дают права считать других людьми второго сорта! Вспомните историю нашей прародины-Земли! Сколько там было рас! Сейчас, когда человечество шагнуло в космос, рас стало больше, только и всего!

— Рас, может и больше, а вот людей однозначно меньше.

Ната промолчала. Во-первых, ее начал раздражать этот спор, а во-вторых, как раз в эту минуту они дошли до камбуза и обнаружили, что он не просто закрыт, а еще и поставлен на сигнализацию.

— Возмутительно! До отбоя еще есть время! Почему он заперт?

— Потому, что надо приходить вовремя, а не спать без задних ног!

— Что же мне, до утра оставаться голодной? — желудок робко вякнул, разделяя ее чувства.

За спиной послышался негромкий кашель.

— Если не брезгуете… у меня, кажется, остались сухие пайки.

Ната так круто развернулась к мужчине, то Георг отпрянул.

— Что? Правда?

— Да. Принести?

Она только кивнула, в самый последний момент решив сдержать свои чувства, но в каюту к охраннику не пошла — уселась в кают-компании, дожидаясь.

Сухие пайки оказались сухими во всех смыслах этого слова — несколько сухарей и галет, завернутых в простой пластик. На вкус они почти ничем не отличались от упаковки — если не считать усилителей вкуса — и были такими сухими, что Ната от души поблагодарила Георга за стакан воды, набранной из кулера.

— Спасибо… Вы такой… заботливый… странно…

— Ничего странного. Вы — гражданское лицо и женщина, — он поднял два пальца. — Вот две основные причины о вас заботиться.

— А что, есть и третья?

— Есть, — он спокойно сел рядом. — Я в этой экспедиции работаю охранником. И сейчас просто выполняю свою работу.

— Вы один? — Ната припомнила, что вообще-то немногословных парней в камуфляже с армейскими нашивками было семеро. — И где остальные?

— Остальные внизу. Распаковка базы идет полным ходом. Кроме вахтенных, — в паузе отчетливо послышалось недосказанное «и нас с вами», — все ушли на грунт.

— На грунт? — встрепенулась Ната. — Что же мы сидим?

— Мы сидим? Это вы сначала дрыхли, как соня, потом метались по гальюну в одном нижнем белье, а теперь вот ужинаете моей последней заначкой…

— Слушайте, не начинайте, а? — скривилась Ната. — Свой сухой паек вы сами предложили. Я только согласилась… Лучше скажите, почему все вышли на грунт сейчас? Неужели нельзя было дождаться утра?

Утра, когда она бы проснулась вместе со всеми, нормально позавтракала, и не было этой суеты и нервотрепки. И этого разговора тоже.

— Я хочу к остальным.

— Пошли, — он встал.

Планета Мола Северного встретила Нату яркими красками заката, полыхавшего вполнеба. Судя по всему, до полной темноты еще оставалось немного времени, но здесь, у подножия корабля, время словно замедлило, а то и изменило ход.

Шаттл мягко мерцал габаритными огнями, наклонно нависая над грунтом. Между его передними опорами начинался периметр. Там же находился спешно смонтированный контрольно-пропускной пункт — единственное пока достроенное и пущенное в ход сооружение. Там уже работал пульт охраны, и один солдат сидел за столом, глядя на мониторы.

Роботы уже натянули по периметру чувствительные кабели, расставили столбы, на которых установили видеокамеры, и соединяли их сверхчувствительной проволокой. Освещения пока не было, но глазки камер и фары роботов-монтажников показывали примерно, где что находится. Судя по всему, на рассвете громадная тень шаттла закроет большую часть лагеря от лучей восходящего солнца. А КПП будет открыт для светила только в середине дня. Обе жилые палатки уже стояли и, судя по подсветке, внутри кто-то был. Но возле лабораторных модулей шла возня.

Однако Ната почти не смотрела на лагерь. Она оказалась на «крыльце», на верхней ступеньке лестницы и обратила взор вдаль.

Куда ни глянь, расстилалась тонущая в сумраке холмистая равнина. Тут и там из моря поникшей полусухой травы торчали небольшие каменные холмики, словно здесь прошелся великан и насыпал кучки камней. Вблизи виднелось несколько островков кустарниковых зарослей, над которыми возвышались группы деревьев. Вдали, на горизонте, слабо подсвеченные лучами заката, вставали пологие горы. Местность настолько напоминала земную саванну, что Ната даже испытала разочарование, не увидев на ней многочисленные стада антилоп, зебр, слонов и жирафов, черными силуэтами застывших на фоне заката. Впрочем, она, родившаяся на планете Вангее, видела этих зверей только по видео и в зоопарке. Нет, умом она понимала, что это — совсем другая планета и тут не может быть полного сходства с Землей, но все равно испытала смешанные чувства — одновременно восторг и разочарование. В небе не было даже птиц. Впрочем, здесь летающих пернатых не было совсем — по крайней мере, карликане не нашли ни одного существа, которого можно было классифицировать как птиц.

— А все-таки тут красиво, — сказала она. — Совершенно нетронутый мир…

Взвившееся до визга жужжание сервопривода одного из роботов-монтажников мигом опровергло ее слова и лишило открывающуюся картину половины своего очарования.

— Сколько еще будут продолжаться монтажные работы? — спросила Ната, взглянув вниз. Оказывается, робот-тягач забуксовал, наткнувшись на выбоину в почве, куда наполовину провалилась одна из его гусениц.

— Предполагается, что все работы будут завершены послезавтра, — сказал Георг. — Пока же монтаж идет… независимо от людей.

— Если вы намекаете на то, что я проспала высадку, то ваш сарказм неуместен, — парировала Ната, проследив за тем, как один из техников направляется к забуксовавшей машине, которая, увы, без вмешательства человека из ямы выбраться не могла. — Пытаясь самоутвердиться за чужой счет, вы показываете не свою силу, а свою слабость. Поскольку только слабакам требуется подтверждение того, что они что-то значат в этом мире…

— Как это только что демонстрируете вы.

— Я женщина, мне можно!

Там, внизу, техник вручную изменил угол наклона гусениц, и робот выбрался из ловушки, как ни в чем не бывало, продолжив тянуть за собой гофрированный «рукав», который должен был соединить два лабораторных модуля.

— Оскорблять и унижать других?

— А вас оскорбило мое замечание? — Ната обернулась на стоявшего рядом мужчину. — Ну, знаете ли…

— Я отвечаю за вашу безопасность, — Георг скользнул взглядом по ее лицу. — И если вы любое замечание будете воспринимать в штыки и кидаться выяснять отношения, то в критический момент, вместо того, чтобы подчиниться, начнете спорить и отвлечете меня от выполнения задания.

Ната подумала и решила, что он прав. Но признавать правоту того, кто в инфранете заслужил прозвище Кушнишского палача, ей не хотелось. Во всяком случае, вот так сразу.

— Где все наши? — сменила она тему, озираясь сверху. — Я вижу только техников и… охрану.

Георг кивнул, вызывая КПП.

— Проверка связи. Кто у пульта?

— Рядовой Иванич, — послышался ответ.

— Как дела, рядовой?

— Мы только-только подключили систему. Внешний контур еще не замкнут и пока полная проверка не возможна, но внутренняя связь уже действует.

— Хорошая работа, рядовой. Где наши подопечные?

— В палатке.

— Отлично. Вызови кого-нибудь, чтобы проводили к ним антрополога Чех.

Ната одарила его убийственным взглядом. Во всяком случае, она надеялась, что взгляд будет убийственным, но Георг Ортс и бровью не повел, настраивая оптический бинокль. Быстро темнело, и в небе… да, в небе стали появляться какие-то летающие существа. Это значило, что надо как можно скорее загнать подопечных на шаттл и закончить монтаж внешнего охранного периметра.