Легенда семьи Вольских

Глава 14. Мертвый город

Как и предполагал Кравцов, комнату без окон, они нашли без труда, правда, пришлось повозиться с замком. Давненько сюда никто не заглядывал, возможно, забыли о её существовании — дверь была настолько искусно сделана, что сливалась со стенами. А может, прежние хозяева запретили её открывать, опасаясь, что посторонние узнают их неприглядную тайну.

Открыв дверь, сыщик пропустил вперёд Анну и заперся изнутри. — Я не знаю, что нас ждёт, Анна Петровна, — буднично сказал Кравцов, — но я предусмотрел любой исход, оставив своему помощнику письмо, в котором указал, где нас искать. Если через три дня я не появлюсь в кабинете, он обратится в полицию.

— Я тоже подумала об этом и попросила слугу отправить подобное письмо моему поверенному, — спокойно сказала Анна. — Конечно, очень бы не хотелось порочить честь моей семьи, но…я последняя из рода Вольских и у меня много обязательств…Она тихо вздохнула, боясь выдать свою тревогу. — Надеюсь вернуться сама и вернуть домой моего брата, графа Сергея Петровича Вольского, — с гордостью добавила она.

— Тогда вперёд, и пусть удача сопутствует нам, — улыбнулся Алексей Валерьевич, одобряя стойкость и решительность молодой графини.

Кравцов зажёг свечу и осмотрел помещение. Это был небольшой прямоугольник, ловко втиснутый архитектором между окончанием правого крыла усадьбы и коридором. Отсутствие окна придавало комнате вид замкнутого склепа — темно, холодно и мрачно. Ни один звук извне не проникал сюда, ни один запах. Комната казалась отделённой от всего мира своими заплесневевшими стенами, хранящими жуткую тайну.

Анна, хоть и пыталась подготовиться заранее, испуганно осматривала это убежище кошмаров. Сердце ёкнуло и забилось сильнее. А вдруг это своеобразная проверка ее выносливости и веры? Девушка прикусила губу и, молча пытаясь унять дрожь в коленях, склонила голову и внимательно стала осматривать пол, в надежде найти люк, похожий на тот, что был на чертеже Вилены. Но тусклое освещение рождало лишь извивающиеся тени на стенах. Они будто протягивали свои руки, стараясь прикоснуться к Анне. Девушка пыталась не обращать на них внимание, но отчаянно боялась. Чтобы не упасть в обморок от страха, она схватила за руку сыщика, который понимая ее состояние, сделал вид, что ничего не замечает.

— Ну-с, что тут у нас? — наигранно бодро произнес Алексей Валерьевич и поднес свечу к стене, на которой отчётливо виднелся выцарапанный ногтями неровный крест. Сыщику не нравилось здесь. Он будто видел старого графа Алексея Вольского, который метался по закрытой комнате, в надежде спрятаться от своих мыслей. Вот он упал на колени и вознес руки к стене, вероятно, прося пощады и защиты у Провидения. Кравцов чувствовал всю его муку, весь безотчетный страх безумца, и от этого ему стало невыносимо плохо: разболелась голова и колени, словно он сам ползал по полу и отбивал поклоны. Может, поэтому найти люк, ведущий в подвал не составило труда.

Алексей Валерьевич передал свечу Анне, а сам, найдя небольшое спрятанное от глаз кольцо, попытался поднять крышку, ожидая, что разбухшее дерево намертво вросло в пол. Но, к его удивлению, крышка поддалась легко, едва он потянул за кольцо.

“Хорошо же ты спрятался здесь от Человека без лица, граф Вольский. Тут не только твой мучитель, но и твой странный дом не смог бы найти тебя. А теперь и нас с Анной Петровной”, - подумал Кравцов и вдруг почувствовал ласковое дуновение ветра по щеке, словно Призрак графа согласился с ним.

Анна заглянула в проем на полу и быстро заткнула нос, чтобы не вдохнуть зловоние, вырвавшееся из подвала. Алексей Валерьевич вытащил два платка, один передал Анне, а вторым обвязал свое лицо, прикрывая рот и нос. Она последовала его примеру, и дышать стало гораздо легче.

Анна посветила свечой, когда Кравцов первым спустился в неглубокий подвал и последовала за ним. Осмотревшись, Алексей Валерьевич зажёг факел, прикрепленный к стене подвала, и увидел нарисованную углем стрелку. Согнувшись, он пошел в указанном направлении, а Анна следовала за ним. Пол подвала шел под наклоном, и через несколько шагов они смогли идти прямо, не боясь задеть потолок головой.

Девушка заметила, что факелы висели на стенах через определенные промежутки, а рядом с ними были нарисованы противоречивые стрелки, словно пытавшиеся сбить их с толку. Они трижды возвращались к предыдущим указателям, которые на их глазах меняли свое направление, и уже были совершенно выбиты из сил. Путники давно сняли с лица платки, не обращая внимания на мерзкий запах и грязную жижу под ногами. Сколько времени они шли — никто не знал, но усталость взяла свое: найдя очередную стрелку Кравцов зажёг факел, прислонился к стене и сполз по ней на пол, который оказался почти сухим. Анна с наслаждением растянулась рядом.

Перекусив, они моментально погрузились в тревожный сон который, несмотря на неудобства, принес им облегчение. — Анна Петровна, мне кажется мы что-то нашли, — осторожно потряс Кравцов девушку, которая тут же открыла глаза и вскочила, оглядываясь вокруг, со сна не совсем понимая, где она находится, пока ее взгляд не сфокусировался на необычном предмете квадратной формы, лежащий на полу, буквально в двух шагах от места их спонтанного лагеря.

Предмет напоминал старинную резную шкатулку большого размера или плоскодонный сундук. Кравцов с любопытством рассматривал его, пытаясь открыть крышку, которая не поддавалась. Он достал нож и попытался просунуть его между крышкой и корпусом, но безуспешно. Анна, наблюдая за действиями сыщика, случайно перевела взгляд на стрелку на стене рядом с факелом. — Алексей Валерьевич, смотрите. Там вместо стрелки, нарисована буква “Т”! — воскликнула она, указывая рукой. — При чем тут буква “Т”? Странно, — задумался Кравцов и подошёл ближе к рисунку, наклонив голову.

Вдруг его глаза заблестели. Он, стащил с плеча мешок и, достал завернутые в плотную темную ткань артефакты. — Нет, Анна Петровна, кажется это не буква, это наша пепельница, — извлекая один артефакт из ткани и пряча остальные обратно в мешок, сказал Кравцов. — Теперь нужно понять, как с помощью этой вещицы открыть эту прелесть.

Он наморщил лоб, поворачивая пепельницу по кругу. Анна подошла к шкатулке и стала водить руками по ее поверхности. — Алексей Валерьевич, идите ко мне, кажется, я знаю, как открыть шкатулку, — сказала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не прыгнуть от радости. — Здесь есть невидимое отверстие в боковой стенке — старые мастера, всегда делали потайные замки. Сначала я не заметила.

Анна смутилась, с досадой заправляя выбившийся локон за ухо.

Кравцов подбежал к шкатулке и найдя отверстие, вставил туда пепельницу в форме гриба, ножкой вперёд. В тишине отчётливо послышался щелчок, и крышка шкатулки мгновенно раскрылась. Анна захлопала в ладоши. — Хороша пепельница! Молодец мастер, ни за что не догадаешься, что это не пепельница, а ключ, — улыбнулся Кравцов и, сняв со стены факел, осветил внутренности шкатулки. Днище отсутствовало, а вместо него была дыра, в которую вела лестница

Кравцов и Анна по очереди спустились по лестнице и оказались в проходе наполовину затопленном водой, которое светилось изнутри так ярко, словно именно там располагалось солнце. Они завороженно смотрели на преломление света и, не раздумывая, бросились туда, сопровождаемые красивой мелодией плескающихся волн, которые ласково ударялись о стены прохода и звали их за собой.

Спутники, словно загипнотизированные, шли по холодной воде, совершенно этого не чувствуя. Сквозь прозрачную воду они наслаждались видениями неизвестных образов и лиц — одновременно невероятно красивых и безобразно отталкивающих, которые манили их за собой в другой мир. Ни Анна, ни Кравцов не догадывались, что каждый их шаг приближал к цели, одновременно удаляя от реальности, словно сам проход являлся границей между мирами. Сделав последний шаг в бездну, они скрылись под водой…

***Почему мне так холодно? Тело совсем одеревенело и превратилось в лёд. Но почему? Почему моя Зылька еле переставляет копыта, не слушаясь меня? Скорее, Зыленька, нам нужно догнать Алексея Валерьевича, вдруг он тоже замерзает. Холодно…Рук совсем не чувствую, да ещё шляпа эта. Говорила ведь маменька: одевай шальку пуховую и варежки. Кто ж в горы в мужской шляпе ходит? Алексей Валерьевич, миленький, вы где? Скрип, скрип. Холодно. Ой, я слышу ржание лошади! Это он, мой верный друг, спешит мне на помощь. Зыленька, поторапливайся, нам нужно быстрее, иначе замёрзнем. Вон и небо совсем заволокло тучами. Темнеет. А может это Тень, Призрак догоняет меня…А горы, горы то какие красивые — все в снегу. Слышишь? Там кто-то стонет. Кто там? Сережа, это ты? Ответь! Зыленька, поторопись. Там Сережа, мой брат. Он ждёт меня….Пить. Воды, прошу вас…

***-Анна Петровна, очнитесь. Мы живы. Все хорошоАнна открыла глаза и увидела над собой лицо Кравцова. — Как хорошо, что вы догнали меня. Зылька совсем от рук отбилась. Не хотела бежать голопом, как я ее не просила, — тихо бормотала девушка, улыбаясь сквозь слеза. — Анна Петровна, выпейте воды. Станет легче, — Кравцов достал бутыль из мешка и поднес к ее губам. Анна схватила бутыль обеими руками и жадно отпила. Кравцов отстранил бутыль с водой. — Извините, больше пока нельзя. Запас воды у нас не большой, и когда мы сможем его пополнить — неизвестно, — виновато произнес сыщик и откинулся на песок

Анна понемногу приходила в себя, пытаясь понять, где они находятся. Но это давалось ей с трудом — тело сильно болело, а голова просто разрывалась на кусочки. — Где мы? Какой сегодня день? — Не знаю. Но думаю сейчас ночь. Тоже лишь недавно пришел в себя, — задумчиво сказал Кравцов. — Что вы помните последнее, Анна Петровна? Я помню, как мы шли про затопленному проходу, а потом — темнота. — Затопленный проход? Нет. Мы с вами были в горах. Кругом снег. Правда вы ускакали от меня. Потом я слышала стон Серёжи. И тучи…

— Горы? Нет, моя дорогая. Мы с вами скорее в пустыне. Кругом песок, — произнес сыщик. — Нам нужно отдохнуть, а утром мы попробуем разобраться. Анна хотела продолжить, но на нее навалилась такая тяжесть, забирая все силы. Она попробует понять все завтра, а сейчас просто поспит. Девушка повернулась на бок и поджала по себя ноги, греясь о горячий песок на котором они лежали. Она сладко зевнула и проваливалась в сон, Услышав тихий шёпот и прерывистое дыхание, словно после бега, Анна открыла глаза. Вокруг никого, лишь неподалёку похрапывал Кравцов. Закрыв глаза, она прислушалась и снова провалилась в сон.

Утром они были обескуражены тем, что мешок Кравцова исчез, а сами они лежали на песке перед воротами старого города. — Но ведь его вчера здесь не было? Правда, Алексей Валерьевич? — Анна села на песок и покачиваясь из стороны в сторону спросила Кравцова. — Чудеса. Мне тоже казалось, что мы засыпали не здесь. — сморщив лоб произнес сыщик. — Может это… песок нас сюда дотащил? — Песок? — Кравцов зачерпнул рукой в песок и поднес ее к глазам. Песчинки были крупные, похожие на соль, но чем дольше он смотрел на песок, тем быстрее менялась его текстура — он уменьшался в размерах, пытаясь просыпаться через малейшие щели между пальцами. “Глазастая. А я только заметил. “Дышащий” песок значит. Интересно Да, стареете, господин Кравцов. Куда же нас занесло?” — думал сыщик.

Отпив по глотку катострофически уменьшающийся запас воды, они смотрели на закрытые ворота, пытаясь понять куда они попали. — Анна Петровна, а вам не кажется, что эти ворота мертвого города? Того с картины на стене из комнаты вашего брата? — Я тоже так думаю, — встала Анна. — И это просто великолепно. Хорошо, что мы нашли его, даже если мы никогда не сможем выбраться отсюда. С горечью сказала Анна. — Спасибо вам, мой друг. И простите, что втянула вас в эту…авантюру. Анна опустила голову, разглядывая постоянно меняющийся песок под ногами, медленно поворачивая голову в разные стороны и заглядывая себе за спину. — Пожалуйста, — ответил Кравцов. — Мне самому интересно и нужно это. Я хочу помочь вам и Сергею Петровичу.

Он внимательно посмотрел на девушку.

— Что с вами? Вы будто прощаетесь. Мы почти на месте, осталось открыть ворота, ну и…

— Прощаюсь? Неужели вы не поняли, что нас с вами больше нет? Мы умерли, захлебнувшись в том проходе. Те создания, посланные демонами смерти утащили нас на дно! — крикнула Анна и из ее глаз потекли слезы. — Да с чего вы взяли, что мы умерли — то? Может так и было задумано, иначе в этот город не попасть. Очнитесь… — У нас нет теней, понимаете? Куда бы я не встала, где бы не смотрела — у нас с вами нет теней. Мы с вами Призраки, — прошептала Анна. — Согласен — это странно. Возможно, этот город действует как переходный мир между жизнью и смертью и попасть внутрь можно лишь потеряв свою сущность и став призраком. Однако это всего лишь доказывает, что в этом городе скрываются магические силы, контролирующие судьбу рода Вольских.

Анна взглянула на него с такой благодарностью и надеждой, что сердце старика сжалось от жалости. — Я уверен, что мы сможем победить эти силы и вернуться домой, несмотря ни на что. И чем быстрее мы попадаем в город, тем скорее сможем выбраться отсюда. Признаюсь, меня это тоже тревожит, но я в верю в вас, в нас. Подумайте о брате, Анна Петровна. Вы его последняя надежда. Он твердо посмотрел в ее глаза и решительно подошёл к воротам. Анна, ещё минуту назад, оплакивая свою смерть, бежала за сыщиком. Ее вера в себя и исполнение своей цели опять затвердела как камень, толкая ее вперёд.

Город, у огромных ворот которого стояли два путника, молчаливо охраняли высокие каменные стены. Время оставило их в первозданном виде, не тронув их своим тленом. Алексей Валерьевич попробовал открыть ворота — они не поддавались. Он толкал их, пинал, пробовал забраться вверх, но они даже не скрипели, плотно захлопнувшись уже давно. Перепробовав все доступные способы, уставший и обессиленный сыщик сел напротив них и задумался.

— Может здесь тоже нужен ключ? — спросила Анна и нахмурилась, вспомнив, что оставшиеся артефакты находились в пропавшем мешке. — Я уверен в этом. Но мешок пропал, — зло бросил Кравцов и лег на песок, зачерпнув его в обе руки. — А что, если мешок не пропал, а отстал от нас, когда песок переносил нас к воротам? Анна кивнула и побежала обратно к месту их “воскрешения”. Сыщик был прав: мешок лежал там целый и невредимый. Развязав его, Анна убедилась, что артефакты внутри, и поспешила обратно.

Не дожидаясь Кравцова, Анна подошла к воротам и тщательно осмотрела их на уровне собственного роста. Ворота были ровные, без какой-либо выемки для ключей, лишь с правой стороны девушка заметила небольшую прорезь. Интересно, для чего она? Анна попыталась заглянуть через нее, но не смогла — слишком узкая. Ни записку, ни копье через нее не передашь, по размеру она подходила только для монеты. Девушка вздрогнула и повернулась к сыщику. — Алексей Валерьевич, я поняла! Вход в мертвый город — это золотая монета. Там есть прорезь для нее, — крикнула она.

Сыщик зажав в руке монету, уже спешил к девушке. Проверив ее слова, он опустил монету в прорезь и отступил. Ворота заскрипели и, поддавшись старинному механизму, стали медленно открываться внутрь. Спутники с нетерпением и проникли внутрь, не дожидаясь полного открытия ворот. Они старались не думать о том, как будут возвращаться — главное, они попали в город. А дальше…Проблемы нужно решать по мере их поступления.

Город ничем не отличался от рисунка, который Алексей Валерьевич зарисовал последним с картины в комнате брата. Ему не нужно было даже смотреть на свою схему — он ее досконально помнил: каждое полуразрушенное здание, каждую снесенную крышу. Единственное, что не соответствовало картине — в центре города не было горы.

Проходя по тихим улица, они изучали город, который казалось олицетворял эпоху ушедшей цивилизации. Создавалось впечатление, что люди внезапно покинули свои дома. Все было брошено или забыто. В каждом доме, находилась кухонная утварь, истлевшие остатки одежды и даже женские украшения, искусно сделанные из золота и неизвестного материала, который начинал светиться изнутри, словно чувствуя тепло человеческих рук. В другое время Анна обязательно бы польстилась на такое разнообразие чудесных вещичек, но сейчас она лишь мельком смотрела на них, проходя мимо.

Они искали колодец, прекрасно понимая, что в жару, среди песков, отсутствие воды равносильно смерти. Алексей Валерьевич еле держался на ногах от усталости, помогая истощённой Анне. Но колодца нигде не было, ввергая их в сильное уныние и отчаяние.

Когда палящее солнце склонилось к закату, путешественники смогли пройти лишь четверть огромного города, который казался бесконечным. Картина на стене точно передала все изменения города: разрушенные дома то исчезали, то появлялись вновь, заставляя путников постоянно оглядываться по сторонам, боясь пропустить нечто важное. С наступлением темноты пришел лютый холод, который мгновенно проник в тело путников, через влажную от пота одежду. Анна плотнее прижалась к Кравцову, пытаясь согреться. Сильный ветер не позволял развести огонь и сыщик просто разделил последний кусок хлеба пополам.

Каждый думал о своем: Анна — о брате и своей загубленной жизни, Кравцов — о городе. За день путешествия у сыщика возникало ощущение, что город не совсем мертвый — словно жизнь так и течет там внутри. Кравцов чувствовал его, слышал отдаленные звуки шагов, тихого шёпота. Он был уверен, что город жив, а перед ними открылась лишь страшная иллюстрация, но как пройти сквозь нее и оказаться внутри он не знал. Порой ему казалось, что он видит образы бородатых мужчин, которые ловко торгуются на рынке, но при попытке приблизится к ним — все исчезло. А порой — он воспринимал свои ведения галлюцинациями, вызванными невыносимой жаждой.

— Алексей Валерьевич, что это? — прошептала обессиленная Анна и указала в темноту. Кравцов вздрогнул, почти безразлично посмотрел вперёд и вдруг вскочил, выхватив из сапога нож.

К ним медленно приближались вереница мерцающих теней