Курсант

Глава 10

…По утверждению аналитиков, объемный взрыв, уничтоживший целое крыло Императорского дворца, никак не сказался на состоянии портала. Тем не менее, его закрыли. Через минуту и двенадцать секунд после появления под ним чудовищного котлована, на треть заполненного кашей из битого камня и фрагментов страшно изуродованных строительных конструкций. Само собой, САШ-евцев, внезапно брошенных командованием на произвол судьбы, это ни разу не обрадовало, однако желающих сдаться в плен практически не было. По словам Щелчка, «препарировавшего» сознание нескольких отловленных вояк, из-за ментальных программ, отключивших им критическое мышление и страх смерти. Так что никакого ослабления накалов боестолкновений не было — каждый отдельно взятый противник сражался, даже будучи при смерти!

Увы, информацию о наличии этих самых «программ» защитники дворца получили от нашей группы только минут через двенадцать-пятнадцать после ракетной атаки, поэтому некоторое количество особо гуманных Конвойных, сотрудников других силовых структур и гражданских высокоранговых магов, примчавшихся защищать родовое гнездышко Волконских, либо погибло, либо получило тяжелые ранения. А потом у народа сорвало тормоза, и «гостей» стали уничтожать, как бешеных собак. Вернее, добивать на месте. При любой возможности. Ибо сражались САШ-евцы без дураков, то есть, умно, чертовски изобретательно и «бесстрашно». Что, с учетом их количества и наличия у каждого чрезвычайно большого объемаартефактных боеприпасов, вылилось в одну огромную проблему.

Нет, подразделения столичного гарнизона, поднятые по тревоге сразу после обнаружения первых вторженцев, прибывали чуть ли не ежеминутно и пытались заткнуть дыры в обороне, но размеры, особенности архитектуры и изобилие всевозможных фортификационных элементов превратили здание в один огромный многослойный воюющий пирог!

Мы тоже воевали. Первые минут сорок — более-менее ничего. В смысле, выносили относительно небольшие группы противников, что называется, в одну калитку благодаря неоценимой помощи Юргена, знаниям Вари и опыту старшей половины команды. А потом командование САШ-евцев доказало, что тоже ест свой хлеб не зря — шесть их рот, продвигавшихся в нашу сторону по разным этажам дворца, вдруг проделали альтернативные проходы и замкнули даже не кольцо, а сферу окружения. После чего начали перемалывать все, что в нее попало. При этом использовали не только ручные гранаты, гранатометы, портативные огнеметы, крупнокалиберные пулеметы с артефактными пулями и магию, но и мощную взрывчатку. Впрочем, к обрушениям отдельных комнат и коридоров мы адаптировались достаточно быстро. А вот глушение средств связи вышло боком уже минуте на четвертой — первое отделение первой роты, взявшее на себя роль головного дозора, завело нас в засаду, скрытую под высокоранговыми иллюзиями.

Шестеро подчиненных штабс-капитана Зеленцова погибли практически мгновенно, двоим оторвало ноги, а одному — руку. Досталось и нам — Иней поймал очередь из полутора десятков артефактных пуль, «высушил» резерв и оба накопителя в попытках удержать проседающую защиту, но не смог. Вот и обзавелся двумя дырками в левом легком. Чуть полегче зацепило Янку, Ику, Аямэ и Инну. А мне и Эиру чуть не оторвало головы касательными прилетами в тактические шлемы. Нопресс Щелчка, шарахнувшего по площади чуть ли не раньше, чем мы попали под огонь, подарил нам шанс, и мы им, конечно же, воспользовались: Суккуба и Барыня перекрыли выходы из ближайших комнаткаменными стенами, матушка ударилаураганом вдоль коридора и сдула к чертовой матери и баррикаду, проявившуюся в момент падения иллюзии, и засевших за ней САШ-евцев, выжившие пластуны кинули им вдогонку ручные гранаты, целительницы рванули к раненым, а Наоки, Эиру, Кнут и я влетели в первый дверной проем, открытый нам Раисой Александровной.

Я пребывал в состоянии ледяного бешенства, поэтому, выйдя изскачка слева от мордастого Ледовика, ощущавшегося мастером-«двоечкой», сходу вложился вобезглавливание, прыгнул к «реактивному» Молниевику, как-то слишком уж шустро среагировавшему на наше «возникновение» в их рядах, ударом по основанию магазина задрал вверх ствол укороченного автомата, поворачивавшийся к Медовой Змеюке, и отправилкаменный молот молний в Огневика, начавшего формировать какое-то плетение. Да, сбить — сбил. Но «реактивный», пребывавший в состоянии «замедления времени» посильнее моего, приложил меня мощнейшимэлектрошоком, чуть сократил расстояние и вложился вразряд.

Защиту двух стихий «сдуло» первым же заклинанием. А второе влетело в мою тушку. Да, примерно процентов пятьдесят его мощности, «порезалось» сопротивлением. Еще двадцать пять-тридцать «увязло» во фрагменте все той же защиты двух стихий, подставленного с внешней подпитки. А остальное тряхнуло. И довольно сильно. Но к подобным ощущениям я притерпелся еще во время тренировок с Вороном, поэтому, сжав зубы, «расстрелял» этого урода боевой связкой изугнетающего рыка,сминающего касания идырокола. Само собой, не стоя, как истукан, а в движении. И пусть последним заклинанием попал не в голову, а в кулак, выброшенный мне навстречу, зато изуродовал магистральный канал и «погасил»электрический покров.

Молниевик опешил и завис. Буквально на десятую долю секунды. Но мне хватило и этого — я притерся кмолниевому щиту и вбил второйпробойник точно в проекцию ядра.

Тут мне прилетело снова.Испепелением. Фрагмент защиты двух стихий, спешно «растянутый» на голову и верхнюю половину корпуса, принял на себя примерно половину мощности заклинания, еще треть «порадовала» моего визави, а остаток, ослабленный сопротивлениями, опалил левое предплечье и бедро. Я скользнул за вспыхнувшее тело Молниевика, ткнул его в сонную артерию тычковым ножом, подаренным Даудом, и выстрелил собой ко вконец обнаглевшему Огневику.

За миг до выхода из перемещения почувствовал, что смогу вложиться еще в однообезглавливание. И ударил им. В упор. То есть, практически с внешней границыогненного щита мастера четвертой ступени. После чего ушел вскачок к Земляку, уже лишившемусякаменного панциря, но сбившему с ног Наоки, рухнувшему сверху и пытавшемуся ее задушить.

Дырокол, вбитый в голову, оказался лишним — за мгновение до моего «удара» Онна-бугэйся всадила в оба глаза здоровяка весом пол полтора центнера покапле лавы и… кинулажидкое стекло под ноги второму вражескому Ледовику, окучиваемому Медовой Змеюкой. А после того, как я спихнул в сторону обмякшую тушу, прямо из положения лежа выстрелила собой в сторону Кнута, завязшего в бою с двумя Молниевиками.

Я кинул взгляд на Эиру, изрядно потрепанную работой впритирку кледяной броне и атаками мастера-«пятерки», но уже «отключившую» ему обе руки, метнул в ее «подранка»каменный молот молний и рванул на помощь Истомину. А секунды через две-три смог вложиться в третьеобезглавливание, и, почувствовав знакомый перепад давления, встревожился. Поэтому оставил последнего мага Леониду Павловичу, развернулся на месте с одновременным смещением в сторону, походя убедился в том, что японка уже убила своего противника, и на пару с уроженкой Империи Солнца метнулся в коридор.

А там оказалось жарко. Причем не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова — вражеский Огневик, пережившийвакуумный взрыв моей матушки и только на моих глазах принявший на чрезвычайно мощную защиту четыре артефактные пули, выпущенные Барыней, пытался продавитьбелым сполохом ураган. Заклинание моей родительницы держалось, зато вот потолок, стены и пол «его» части коридора плавились от нестерпимого жара, а все, что могло гореть, уже истлело!

Определить приблизительный уровень его Дара я не смог, так как САШ-евец стоял далековато. Зато отправил в негокаменный молот молний на весь резерв, выхватил оба пистолета и открыл стрельбу. Эиру и Наоки, вылетевшие из комнаты следом за мной, сделали то же самое, и мужику, явно сидевшему на внешней подпитке, стало не хватать «ширины» канала. Вот он и задергался. Точнее, нырнул заводяную стену, выставленную кем-то из соратников. Ну и, конечно же, сбросилсполох. А зря: стоило заклинанию схлопнуться, как Раиса Александровна кивнула матушке и ушла вскачок. Да, при этом «забила» на свою часть дверных проемов, но отставная «Валькирия» сразу же заткнула их перенаправленнымураганом. Впрочем, это я почувствовал уже после того, как вышел из перемещения в шаге от Землянички, вбивавшей Огневика в стену, и атаковал Водяного. Любимой боевой связкой, ибо обезглавливание еще не «откатилось». А четверку простецов с автоматами, сдуру решившую помочь своим магам, порвали Онна-бугэйся и Медовая Змеюка.

Мгновением позже из той же комнаты вылетело сразу несколько гранат, но воткнулось в каменную стену, выставленную Раисой Александровной, и вернулось к хозяевам.

Мы тоже вернулись. Обратно к матушке. Так как услышали ее команду, усиленную эхом:

— Отходим! Живо!!!

А сразу после выхода из перемещения подхватили под локотки безногих и сорвались на бег. Пока неслись к ближайшему перекрестку коридоров, Раиса Александровна прикрывала нас мощнейшейкаменной стеной. Как только свернули налево, эстафету перехватила моя родительница, секунды две-три «подув» назадураганом. Как вскоре выяснилось, далеко не просто так: саперы «порадовали» возможных преследователей «сюрпризом» — обрушили то ли под, то ли потолок, и заклинание матушки остановило ударную волну вместе с пылью и обломками. А потом Зеленцов вынес плечом дверь на служебную лестницу, и «Светлана Романовна» сочла необходимым объяснить, куда мы, собственно, несемся:

— Пластуны бегали на разведку.

Вернулись с плохими вестями. В общем, не вырвемся из окружения прямо сейчас — тут и поляжем…

…Пока пробивались на крышу, по которой, вроде как, еще можно было уйти, потеряли еще троих Парфинцев, нахватали огнестрельных и осколочных ранений, пережили легкую контузию, обзавелись ожогами разной степени серьезности и «высушили» почти все запасы накопителей. И пусть при этом положили человек шестьдесят-шестьдесят пять, настроения это не улучшило — все, включая «чистых» целительниц, пребывали в состоянии ледяной ярости и жаждали крови.

Последний заслон, попавшийся на пути, положили матушка, Суккуба, Барыня и Зеленцов. Так как все остальные были либо недееспособны, либо тащили тяжелораненых. А Щелчок, Кнут, Эиру, Незаменимая, трое пластунов и я сочетали приятное с полезным. В смысле, были ранены, но несли тех, кому досталось значительно серьезнее. Не скажу, что бой получился легким, но они справились. Поэтому мы все-таки доковыляли до края крыши, увидели тремя этажами ниже вертолетную площадку и прокатились насмерче. Эта часть пути оказалась перебором для четырех самых «тяжелых», и нашим целительницам пришлось их немножечко подлечить.

Пока они тратили остатки Силы из двух полупустых накопителей, Варя пробовала «договориться» со сканером системы контроля доступа к башенке лифта, но не преуспела. И единственный сапер, способный самостоятельно передвигаться, взорвал дверь. Кабинки за ней, к сожалению, не оказалось, но у нас имелись микролебедки, так что мы прокатились до второго этажа своим ходом, немного повоевали еще с одной дверью, вывалились в холл, отправили в нужном направлении головной дозор и через считанные секунды услышали радостный вопль пластуна с позывным Калач:

— Мы выбрались — тут наши!!!

«Наши» — пара десятков десантников, двое полицейских и Конвойный с обрубком левой руки, плотно прибинтованным к торсу — примчались к нам от силы через полминуты и помогли донести тяжелораненых до помещения, в котором был развернут приемно-сортировочный блок полевого госпиталя. Две студентки Целительской Академии Великого Новгорода, обнаружившиеся там, пытались госпитализировать и нас, но нам было не до отдыха — сдав всех пластунов в их не очень умелые, но добросовестные ручки, и оставив там же всех Парфинцев, мы чуть-чуть ускорились, доковыляли до выхода из здания и экспроприировали ближайший БТР вместе с механиком-водителем. Благо, полномочия матушки и Раисы Александровны позволяли и не такое.

Стоило восьмиколесному бронированному монстру отъехать от крыльца метров на пятьдесят-шестьдесят и свернуть на аллею, ведущую в сторону Флигеля Мятущихся Душ, как появилась связь, а вместе с ней — целые «пачки» уведомлений о непринятых звонках и сотни сообщений с флагами «Срочно». Набирать Мирославу Михайловну я не рискнул, ибо понимал, что помешаю. Поэтому решил набрать «прабабку», занявшую абсолютное первое место по количеству попыток до меня достучаться. Но не успел — она оказалась быстрее и начала общение с лаконичного доклада:

— Вторая половина команды в полном порядке — их взяли под охрану на предпоследнем километре прежнего маршрута и перенаправили в одну из воинских частей гарнизона. А что у вас?

— Вырвались из окружения. Будем в нашем особняке минуты через три-четыре. Нужны накопители с Жизнью — ранены почти все, а исцелять нечем… — сообщил я, и женщина мгновенно переключилась в рабочий режим:

— Все будет. Жду. Извини, сбрасываю звонок, чтобы набрать тезку.

Набрала. Вытрясла «диагнозы». Выдала какие-то Ценные Указания. И Валентина, дождавшись остановки БТР-а возле задней двери «пряничного домика», погнала нас к лифту для пациентов. Пока пересекали лифтовый холл, нагляделись на раненых, дожидавшихся своей очереди к Архимагу Жизни. Потом «полюбовались» полом кабинки, заляпанным кровью, вышли в коридор третьего этажа, обнаружили, что ковер куда-то пропал, доплелись до двери в медблок и попали в ручки Валентины Алексеевны, серой от объемов Жизни, пропущенных через себя.

— Выглядите так себе… — буркнула она, мазнув взглядом по обгорелым, изорванным и окровавленным комбинезонам, шлемам и разгрузкам, в темпе раздала целительницам по два полных накопителя, потребовала, чтобы мы предоставили ей доступ к проекциям ядра и начала проводить диагностику. С меня, ибо я оказался самым шустрым. Сливать Силу, зная, что львиная доля будет порезана сопротивлениями, не стала: скрипнула зубами и предсказала, что Валя вернет меня в строй часов на шесть-шесть с половиной. Потом сдвинула к локтю левый рукав, врубила портативную «глушилку» и… поздравила с рекордом — переходом на пятую ступень ранга подмастерье менее, чем через двое суток с момента подъема на четвертую!

— Он такой не один… — криво усмехнулась Яна. — Судя по изменению плотности ауры, Эиру стала «троечкой», Катя — «двоечкой», а я — «единичкой». Да и остальные не стояли на месте — Наоки и Инна ощущаются подмастерьями второй ступени, а Валя — седьмой.

«Прабабка» согласно кивнула, подтверждая ее наблюдения, и… неслабо загрузила утверждением, не лезущим ни в какие ворота:

— Благодарите Люта — с вероятностью процентов в девяносто восемь вы растете так быстро только потому, что в бою каким-то образом резонируете с его аурой!

— Я пришла к такому же мнению… — неожиданно заявила матушка. — Я стала мастером-«семеркой» первого января этого года, а сейчас чувствую, что вплотную подошла к переходу на следующую ступень. Делайте выводы.

Члены команды, конечно же, уставились на меня, и я не нашел ничего лучшего, чем переключить их внимание на проблему посерьезнее:

— Сделают. Но как-нибудь потом. А пока скажите, пожалуйста, что с Волконскими?

— Мирослава Михайловна сидит в бункере и командует процессом. А Ярослав Георгиевич вместе с Архимагами охраны уничтожает «крыс»!

— Отлично. А порталы открылись только у нас, или как?

— Или как… — вздохнула Валентина Алексеевна, переключилась с Наоки на Суккубу и дала куда более распространенный ответ: — Насколько я знаю, САШ атаковала дворцы глав всех государств Белого Союза и Поднебесной. Дворец деда Эиру не пострадал — несмотря на то, что портал открылся в укромном уголке, сотрудники службы безопасности успели доставить к нему аж восемь дежурных Архимагов, и те заполнили помещение расплавленным гранитом, в который особо не перейдешь. Более-менее неплохо отбились и Аль-Сауды. А мы, японцы и китайцы все еще воюем.

— Наше разгильдяйство неискоренимо… — раздраженно заявила Раиса Александровна.

— Угу… — согласилась «прабабка», закончила диагностику и перешла на командно-штабной:

— Валя, как закончишь с Лютом и Варварой, поможешь Аямэ исцелить Инея. Будут какие-нибудь вопросы — звоните. А теперь дуйте в свои покои и… даже не мечтайте о возвращении во дворец!

— Почему это? — нахмурился я.

— Все восемь групп САШ-евцев, вырвавшихся в город, уже уничтожены, а освободившиеся высокоранговые Одаренные вот-вот вернутся во дворец и присоединятся кпятидесяти двум Архимагам, готовящимся к штурму. Штурм начнется через восемнадцать с половиной минут. И закончится максимум за полчаса, ибо Ярослав Георгиевич заявил, что пленные ему не нужны…

…Незаменимая вывела меня из целительскогосна в восьмом часу вечера и, приложивобновлением, поинтересовалась, как я себя чувствую. Я честно прислушался к своей тушке, затем подвигал левым плечом и левой ногой, в которых перед сеансом лечения были сквозные ранения, посмотрел на правый кулак, пострадавший от Огня сильнее всего, потрогал «полуоторванное» ухо и благодарно улыбнулся:

— Твоими стараниями лучше некуда! Спасибо, солнце…

— Всегда пожалуйста! — радостно мурлыкнула она, немного поколебалась и коротко изложила последние новости: — САШ-евцы уничтожены. Но дворец превратился в развалины. Японцы тоже справились. Часа полтора тому назад. А вот китайцы все никак не додавят последнюю группу, захватившую арсенал. Попытки армий стран Большой Пятерки и их союзников воспользоваться ситуацией, чтобы прорвать нашу оборону, не увенчались успехом. А вот наши, озверевшие от новостей, устроили им похохотать: экспедиционный корпус, развлекающийся в Британии, захватил Абердин и Белфаст; подразделения, поставившие на колени Италию и вторгшиеся во Францию, прорвали фронт, взяли Гренобль и уже подходят к Лиону; Аль Сауды заканчивают зачистку плацдарма под Умлуджем; Западная группа войск Поднебесной, воюющая в Персии, замкнула кольцо окружения вокруг ее столицы и, по слухам, взяла в плен министра обороны; адмирал Мач’аи Этэ-Инти догнал Одиннадцатый флот САШ и при активнейшей помощи японцев множит на ноль, а воздушно-десантные войска и подразделения морской пехоты Империи Солнца начали высадку на Восточном побережье Северо-Американских Штатов.

Ситуация на нашем Восточном фронте почти не изменилась, но мне почему-то кажется, что веселье вот-вот начнется и там.

— А что с исцелением и моральным состоянием других раненых?

Тут Валя лукаво заулыбалась:

— Ну, как вам сказать? С первым все прекрасно — даже Иней с Икой, получившие самые тяжелые ранения, пошли на поправку и часам к пяти-шести утра вернутся в строй. А вот со вторым… Яна, Наоки и Аямэ, оклемавшиеся быстрее всех, жаждут крови; Варвара поломала какого-то генерала, имевшего наглость заявиться в наш особняк и потребовать, чтобы Валентина Алексеевна забила на тяжелораненых и немедленно исцелила ему небольшой ожог; а Инна сорвалась…

— В каком смысле?

— Поставив на ноги Эиру, подлатав себя и стабилизировав состояние Ики, вдруг поняла, что там, во дворце, прошла по самой грани, и запаниковала.

— И…? — нахмурился я.

— Что «и»? — притворно удивилась она, помучила меня театральной паузой и весело хихикнула: — Щелчок, целенаправленно присматривавший за нею, почувствовал приближение кризиса и помог бедняжке сбросить избыток адреналина… в ближайшей спальне!!!

Меня бросило в жар, а кулаки сжались сами собой:

— Он что, охренел⁈ Она ж пережила насилие!!!

— Инициатором этого действа была Инна… — перестав дурачиться, объяснила целительница. — Она запала на Усова еще на прошлой неделе. А сегодня призналась в своих чувствах, выяснила, что очень нравится Льву Семеновичу, решила жить текущим мгновением и, судя по всему, не разочаровалась — сияет, как летнее солнышко, и исцеляет, как Архимаг Жизни!

Это утверждение успокоило, и я поинтересовался, в каком настроении второе условно слабое звено — Гринева.

Ответ Незаменимой неслабо напряг:

— На первый взгляд неплохо — закончив возиться с Янкой и Кнутом, она прибежала сюда, дала два чрезвычайно толковых совета, показала плетения трех заклинаний, способных упростить процесс вашего исцеления, помогла их освоить, проконтролировала процесс применения и унеслась к Даниловой. Но, по моим ощущениям, Катя держится на силе воли и на привычке скрывать от посторонних свои слабости. В общем, ваша поддержка ей не помешает.

— Поддержу. Но чуть позже… — пообещал я и требовательно похлопал по одеялу.

Девушка обрадованно легла на указанное место и даже пододвинулась поближе. Я перевернулся на бок, притянул ее к себе, заключил в объятия и уставился в зеленые омуты глаз:

— А теперь рассказывай, что творитсяв твоей душе.

— В ней тишь, гладь да божья благодать… — довольно мурлыкнула она, почувствовала, что этот ответ меня не устроил, и вывернула душу наизнанку: — Начну с того, что по-настоящему радует. Как ни безумно это прозвучит, но я счастлива: мы заставили САШ-евцев закрыть портал, открытый возле нашего особнячка, уничтожили порядка двух сотен опытнейших профессионалов тут, во дворце, помешали им вырваться в город через наш участок обороны, выжиливсе до единого иуже выздоровели. Кроме того, проверили себя в сложнейших боях, подняли чувство локтя на новый уровень, сделали по очередному шагу по вашему Пути и снова усилили Дары. Да, не обошлись без ранений. Но и они пошли на пользу. Как минимум, нам, целителям — научили абстрагироваться от стрельбы и ударов магией по площадям, экономить Силу, сочетать исцеляющие плетения с атаками «вторичками» и, что самое главное,намного усилили наши сопряжения. И теперь меня переполняет гордость: мы, подмастерья, сражалисьэффективнее пластунов — убивали высокоранговых мастеров с «программно» отключенным чувством самосохранения в разы быстрее профессиональных вояк и не тупили во всех остальных аспектах. Ну, а расстраивает только то, что вы все никак не поймете, что яуже ваша, из-за чего почти месяц давите в себе желание!

Я закрыл глаза, вспомнил примерную дату последней «тренировки» с Варварой и мысленно присвистнул. Потом снова поймал взгляд Незаменимой и ответил откровенностью на откровенность:

— Дело не в вере, Валь — я хочу, чтобы хотя бы самая первая близость запомнилась тебе на всю жизнь. Но последние три недели мы тренируемся на износ и настолько выматываемся морально, что каждый вечер добираемся до спален, засыпая на ходу.

— Знали бы вы, как мне приятно это слышать… — благодарно выдохнула она, потерлась щекой о мою грудь, затем облизала и без того влажные губки, пододвинулась еще ближе и… чуть не свела с ума желанием, вложенным в коротенькое сообщение: — Кстати, тренировок не будет И ЗАВТРА!

Слава богу, привычка в случае чего сдвигать фокус внимания на «петли» линз-камертонов не подвела и в этот раз — я заставил себя остыть, спокойно обдумал недвусмысленное предложение и озвучил принятое решение:

— Что ж, значит, сегодня ты ночуешь в моей постели. А теперь давай-ка встанем, оденемся, навестим Ику и Инея, а потом пообщаемся с остальными членами команды…

…Морально поддержать телохранительницу Эиру не получилось из-за того, что она пребывала в целительскомсне. Зато я лично убедился в том, что Данилова сияет, как летнее солнышко, похвалил девушку за достойнейшее поведение во время «скитаний» по дворцу и, конечно же, выяснил, в каком состоянии находится ее пациентка. Узнав все, что хотел, вывел в коридор Щелчка, «дежурившего» возле Инны, спросил, насколько серьезны его планы в отношении этой целительницы, получил убедительный ответ и расслабился. Поэтому наведался к Инею, «дрыхнущему» без задних ног, и поболтал с Аямэ.

После беседы с ней заглянул к Кнуту и Варваре, поблагодарил за все, что они сделали для команды, отправил Незаменимую организовывать общий ужин, а сам отправился к Гриневой. Хотя понимал, что она, изрядно вымотавшаяся за день, может отдыхать.

Как оказалось, напрягался я зря — Катя открыла дверь через считанные секунды после того, как я прикоснулся к сенсору звонка, выглядела не сонной, а бодрой, и, вроде бы, обрадовалась моему приходу. Поэтому я решительно прошел в крошечную гостиную стандартных покоев для Слуг рода, опустился в первое попавшееся кресло, подождал, пока целительница сядет на диван, и неожиданно для самого себя начал не со слов благодарности, а с вопроса «на засыпку»:

— Ну, и как тебеэта грань Служения физику-Молниевику?

Девушка расфокусировала взгляд, несколько мгновений собиралась с мыслями, потом уставилась мне в глаза и пожала плечами:

— Если очень коротко, то эта грань бесподобна!

— А чуть подробнее можно?

Гринева утвердительно кивнула, сбегала в спальню за «глушилкой», села на то же место, врубила, аккуратно поставила на подлокотник дивана и грустно улыбнулась:

— Я попала в детдом в семь лет. Уже через два часа после знакомства с директором меня затащили в женский туалет, чтобы «правильно воспитать». Но мне повезло: туда случайно зашла учительница биологии, отбила у толпы старшеклассниц и взяла под свое крылышко. Благодаря этой женщине я более-менее нормально пережила гибель родителей, научилась учиться, не пошла по рукам, когда повзрослела, и набрала багаж знаний, позволивший поступить в Академию. Там мне тоже повезло. Ближе к концу первого семестра — я чем-то приглянулась декану кафедры гистологии, и эта женщина показала мне путь, пройдя по которому я, целительница со смехотворно низким потенциалом, могла стать универсалом и обрести хоть какое-то будущее. К сожалению, на ней список достойных личностей, с которыми я сталкивалась на жизненном пути до вызова в Великий Новгород, заканчивается. Ах да, чуть не забыла: и у первой, и у второй были полноценные семьи, так что внимания я получала… немного. Соответственно, жила только учебой, подработками и мечтами. К слову, такими же скромными, как имевшийся потенциал…

После этих слов она облизала пересохшие губки и решительно тряхнула волосами:

— А теперь у меня появился господин, которого я бесконечно уважаю, команда, состоящая из Личностей с большой буквы, Путь, уже отодвинувший потенциал развития моего Дара в бесконечность, и совершенно сумасшедшее будущее. Поэтому я счастлива до умопомрачения. А риск, ранения и бои, подобные сегодняшнему, считаю справедливой платой за новые возможности и… тренировками, существенно ускоряющими развитие. Кстати, я на самом деле поверила в необходимость именно таких тренировок, ибо смогла освоитьинверсию только в момент наивысшего напряжения сил!

— Какую инверсию? — спросил я только для того, чтобы дать себе время переварить все, что она мне наговорила. И потерял дар речи, увидев, как Катя, целительница в «первичке», окутывается полноценнымводяным щитом!

Я и в этот раз удержал лицо только благодаря привычке фокусироваться на «петлях». Более того, кивнул с таким видом, как будто это было нормально, похвалил Гриневу за скорость освоения нового «реально сложного навыка» и «захотел сравнить» ее методику «продавливания» первостихий «со всеми остальными». А когда дослушал подробнейшее описание, мысленно схватился за голову: как оказалось, Катя стала «жертвой» Незаменимой, заставившей ееповерить в то, что на каком-то этапе движения по новому Пути оба Дара становятся абсолютно равноценными! Вот в экстремальной ситуации эта вера и выстрелила, позволив «чистой» целительнице придержать какого-то САШ-евцаводяным капканом и, тем самым, не позволить атаковать Яну со спины, достать другоговодяной плетью и разок вложиться вводяной резак!!!

«Да уж, здоровый фанатизм творит чудеса…» — потрясенно подумал я, загнал себя в состояние «замедления времени», представил реакцию девушки на правду и пришел к выводу, что моя честность ей только навредит, то есть, с достаточно высокой долей вероятности уничтожит веру в Валю и меня. А значит, существенно замедлит развитие. Потом убедил себя, что в этом случае ложь действительно пойдет во благо, в том же режиме добросовестно обдумал открывающиеся перспективы, ненадолго выпал в осадок и «посерьезнел»:

— Катюш, на сегодняшний деньинверсия дается только тем, кто принес клятву Служения. Поэтому без моего личного разрешения не обсуждай ее ни с кем, кроме меня, Вали, Наоки и Эиру. Далее, время для тренировок в «боевой ипостаси» я тебе выделю дня через два-три, а пока сосредоточься на скорости и точности формирования предельно насыщенных фрагментов защиты двух стихий в произвольных точках своего тела. И последнее: завтра днем члены всех пяти боевых троек получат премии за участие в боевой операции. Размер твоей приятно удивит: я добавлю к ставке «для всех»намного более серьезный бонус за освоениеинверсии. Но обсуждатьэту сумму с кем бы то ни былокатегорически запрещаю. Вопросы?

— Вопросов нет! — не очень уверенно ответила она, заметила, что я выгнул бровь, и вздохнула: — Я и так живу на всем готовом…

Пришлось наносить «добивающий удар»:

— Кать, мне нравится твой подход к Служению, поэтому в ближайшие дни ты поднимешься еще на одну ступеньку во внутренней иерархии рода и станешь Волконской-Шаховой. Дальше объяснять?

Гринева оказалась на ногах еще до того, как я закончил, поклонилась в пояс и одарила взглядом, полным обожания:

— Спасибо, мой господин! Вот увидите — я не подведу…

…Покинув покои Екатерины, я поднялся на второй этаж, завалился к матушке, обрадовался, наконец, увидев ее в гражданской одежде, и описал не только сложившуюся ситуацию, но и свои соображения. Отставная Валькирия задала один-единственный уточняющий вопрос, сходу приняла мой ответ, как данность, набрала сообщение с просьбой срочно явиться к ней и отправила его Раисе Александровне, Яне, Вале, Наоки и Эиру. Не расслабилась и после того, как оно улетело — влезла в расчетно-аналитический блок коммуникатора, в который, как выяснилось чуть позже, успела залить записи с камер всех наших шлемов, вбила какой-то запрос, дождалась его обработки, просмотрела все три предложенных фрагмента в пятикратном замедлении и задумчиво уставилась на меня:

— Нашла. Икапкан, иплеть, ирезак. Причем не «обрубки» заклинаний, как полагается плетениям «вторичек», а полноценные. Поэтому теперь, когда мы знаем, чтоинверсия возможна… изобрази-ка мнемолниевый щит!

Я подергал себя за мочку левого уха, закрыл глаза, вспомнил Гриневу подводяным щитом и решил, что раз она смогла, значит, получится и у меня. Ага, как бы не так — следующие минуты две появлялся либо обычныйпокров, либо он же, но усиленный Молнией. Вот я и разозлился. В смысле, намеренно «разогнал» ярость до предела, представляя, с какой легкостью новый навык освоят Незаменимая и Наоки, практически придумал аргумент, способный «прорвать» и меня, и… сделал, как выразился бы Славомир, финт ушами — создал не защиту, а классическийэлектрический покров Молниевика. Причем только на левом кулаке.

Тут мое подсознание, наконец, поверило в то, чтоинверсия возможна, и я, восстановив резерв, разом просевший на две трети, за считанные мгновения сформировалмолниевый щит и слабенькийразряд!

— Обалдеть! — ошалело выдохнула родительница и, по сути, повторила мои мысли: — Сейчас ты покажешь это великолепие Вале, и она его повторит, причем как бы не с первого раза. С твоей «накачкой» получится и у девчонок. А мы с Раей, если и справимся, то через сто лет!

Я прислушался к ноющей боли в ядре, активировалвзгляд в себя, изучил изменения в энергетике и отрицательно помотал головой:

— Почти уверен, что освоениеинверсии можно упростить, «перетянув» «настройки» ядра либо до, либо во время первой попытки…

Тут нашу беседу прервала мелодичная трель дверного звонка, и я рванул в прихожую встречать «старшую сестренку» и подруг. Ан нет, оказалось, что к нам примчалась одна из горничных Валентины Алексеевны с требованием хоть ненадолго отключить «глушилку». Отставная «Валькирия» быстренько дотронулась до артефакта, а через несколько секунд кинула взгляд на экран комма, посерьезнела и приняла чей-то звонок:

— Да, Ваше Императорское Величество? Не юродствую — учитываю, что вы можете быть не одни… В своих покоях Флигеля Мятущихся Душ… Тоже тут… Да… Да… Поняла… От силы за час… Конечно! Если не переодеваться, то будем ровно через десять…

Второй ответ озвучила под новую трель дверного звонка, и я снова умотал в прихожую. Поэтому завершение этого диалога дослушивал, впуская Суккубу, Незаменимую и Онна-бугэйсю. Закрывать дверь не стал. И правильно сделал — Янка с Эиру ворвались в покои от силы через полминуты, заметили, что «Светлана Романовна» не в духе, замерли на пороге гостиной и превратились в слух.

Матушка снова врубила «глушилку», оглядела всю нашу компанию и остановила взгляд на моей личной целительнице:

— В связи с разрушением большей части основного здания дворцового комплекса Ярослав Георгиевич и Мирослава Михайловна переселяются сюда, во Флигель Мятущихся Душ. Само собой, переселяются не одни, поэтому нам придется потесниться. Вернее, в течение получаса освободить от личных вещей Слуг рода ивсей прислуги покои первого этажа. Люта, Раю и меня уже вызвали в кабинет Валентины Алексеевны, так что командовать процессом будешь ты — построишь всех, кто в состоянии самостоятельно передвигаться, определишь фронт работ, организуешь перенос Ики и Инея, выделишь под проживание местной прислуги четверть этажа и так далее. А теперь внимание: Катя Гринева продавила первостихии вчрезвычайно перспективном ключе, жизненно необходимойядру команды, будучи уверенной в том, что следует по Пути,уже проторенному нами. Что это за ключ и какие возможности он нам открывает, я расскажу после того, как нас отпустит Императрица-Мать. А пока вам надо принять сердцем следующие утверждения: эта девочка умница, уже заслужила наше уважение, достойна места в ближнем круге Люта и не сегодня-завтра получит личное дворянство. В общем, дайте ей почувствовать себя доверенной Слугой, не удивляйтесь, услышав из ее уст слово «инверсия», и немного потерпите…