Купец XI ранга

Глава 4

«А можно поподробней про каждый пакет?».

Интуитивно, конечно, всё было понятно, но я не привык брать кота в мешке.

— Время, Макс, — напомнил Виш. — Осталось несколько минут.

— Можно, — практически одновременно с Вишем ответила Стела. — Пакет «Защитник» подойдёт, если ты останешься в столице. Пакет «Мститель» — если отправишься на остров. Пакет «Завоеватель» — если решишься взять под контроль стелы Западной Европы.

«Очень информативно», — мысленно проворчал я, понимая, впрочем, что большего Стела не скажет.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш, казалось, нисколько не переживал насчёт выбора. — В глубине души ты уже знаешь, какой пакет возьмёшь.

Я хотел было ответить ему что-то едкое, но неожиданно для себя понял — а ведь действительно, я уже принял решение, и сейчас зачем-то тяну время.

В памяти сразу же всплыл мой первый ланч с Илюхой в небольшом кафе, которое находилось недалеко от нашего офиса. Я листал меню минут десять и листал бы, наверное, ещё столько же, если бы не его слова:

— Сила быстрых решений, Макс.

— Что, прости?

— Один из законов победителей.

— Что ещё за законы?

— Лучше прочитай книгу, — посоветовал товарищ. — Автор Бодо Шефер.

— Прочитаю, — я знал, что Илюха никогда ничего не советует просто так, и сразу же сделал мысленную заметку найти эту книгу. — Сила быстрых решений — это намёк, что я долго выбираю?

— Да я тебе прямым текстом об этом говорю, — усмехнулся старший товарищ. — Есть люди, которые изучают меню пятнадцать минут, а в конечном счёте заказывают всего лишь макароны! Прими решение быстро. Даже если блюдо не понравится, это будет интересный опыт.

— Вообще-то, не макароны, а паста, — проворчал я, краснея. — На крайний случай, спагетти.

Поразительно, но Илюха попал в цель — я действительно собирался заказать Феттучине с курицей и грибами, что, по сути, и является макаронами.

— Те же яйца, только в профиль, — отмахнулся товарищ. — Развивай умение быстро принимать решения, Макс. Пригодится не только на работе, но и в жизни.

Вот и сейчас, я понял, что абсолютно без разницы, какой пакет я выберу. А раз так, то нужно выбирать по сердцу.

Сидеть в Петербурге я не собирался. Первым идти войной на страны Западной Европы — тем более, а раз так, то выбор очевиден.

«Мститель».

— Выбор зафиксирован, — висящий на груди амулет заметно потеплел. — Распаковка пакета будет произведена в течение суток. Удачи, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! И помни, чтобы получить следующий ранг, тебе нужно получить контроль над стелами Западной Европы.

«Или?» — протянул я, нисколько не сомневаясь, что должен быть и другой путь. Купец я или не Купец, в конце концов?

— Или сохранить экономику Империи, — с неохотой произнесла Стела. — Лимит этого обелиска исчерпан, Макс. Но теперь я всегда буду рядом.

Обелиск, подтверждая слова Стелы, похолодел, а вот амулет, наоборот, потеплел ещё больше и едва заметно запульсировал, подстраиваясь под биение моего сердца.

«Постой! — опомнился я. — А как же Малефик?».

— Не здесь, Макс, — проворчал Виш. — Дай Стеле немного времени. Поболтаешь с ней после того, как произойдёт распаковка пакета.

Я не нашёл, что возразить фамильяру и лишь молча кивнул.

Судя по реакции Стелы, её совершенно не смущает присутствие во дворце Малефика, а раз так, то и мне не стоит так сильно переживать.

И вообще, Император дал мне время до завтрашнего дня. Пора, наконец, подумать и о себе.

Навестить своих сыновей, провести Совет директоров, проверить, что там с моей финансовой империей, в конце концов!

— Пора домой, — пробормотал я себе под нос и, поклонившись обелиску, направился к выходу из малой императорской библиотеки.

Задержавшись на пороге, я бросил взгляд на стоя́щие вдоль стен стеллажи с книгами и, пообещав себе, что когда-нибудь прочитаю их все, толкнул дверь от себя.

— Успешно? — поинтересовался Галицин, который всё это время прождал меня в коридоре.

— Более чем, — улыбнулся я. — К вашим услугам, Сергей Геннадьевич, Купец одиннадцатого ранга!

— Я бы не удивился, если бы ты сказал двенадцатого, — проворчал граф и поманил меня за собой. — Надеюсь, до кареты тебя провожать не придётся?

— Да уж разберусь как-нибудь, Сергей Геннадьевич!

— В таком случае, — граф остановился у лестницы. — Тебе вниз и налево. До завтра, Макс.

— До завтра, Сергей Геннадьевич!

— Я тут подумал, — Виш бросил на меня лукавый взгляд. — Вот будет умора, если там будет несколько чёрных карет, — фамильяр, не сдержавшись, хихикнул. — Да, Макс?

«Будет смешно, — согласился я, спускаясь по лестнице. — Всем, кроме нас. И в этом случае я пойду пешком, а ты полетишь».

— Зачем сразу же угрожать? — возмутился Виш. — Нормально же общались!

«Это не угроза, а предупреждение, — поправил я фамильяра. — Если там действительно окажется три кареты, то мы сразу сядем в правильную, правда, Виш? Или ты хочешь, чтобы меня выставили идиотом?».

Я слишком хорошо знал Виша, чтобы понимать — дракончик никогда ничего не говорит просто так. А значит, нас действительно ожидают минимум три кареты.

Зачем?

Тут всё очевидно — чтобы попытаться выставить меня в дурном свете. Фамильяр прав — со стороны будет смешно, если я в растерянности замру на выходе из дворца или, к примеру, буду подходить к каждой карете и расспрашивать кучера, кого он ждёт.

Вопрос должен быть другой — кто?

Кто имел возможность подслушать наш с Галициным разговор про чёрную карету? Наверняка кто-то из придворных лакеев или других слуг, но ведь они не сами до этого додумались, так?

Не зря зашёл разговор про имперских чиновников. Большинство сделают всё, лишь бы новое начальство не решило от них избавиться. И это я молчу про объявленный Императором аудит сокровищницы!

Охохохо…

Жутко неохота лезть в эти Авгиевы конюшни, но мне здесь работать, а раз так, то придётся принять на себя роль Геракла.

Стоило мне принять решение, как навалившаяся было тяжесть отступила, и я почувствовал себя полным сил и энергии.

«Итак, Виш, что скажешь?».

Сойдя с лестницы, я раскланялся с попавшимися мне навстречу дворянами и направился к выходу из дворца.

— Скажу, что ты прав, Макс, — хмыкнул Виш. — Под тебя уже начали копать. Будешь говорить Галицину?

«Пока нет, — решил я. — Галицин не такой гибкий, как Шуйский. К тому же начнём раскручивать этот клубок сейчас, вспугнём зачинщиков. Используем Сергея Геннадьевича в качестве живца».

— Вот такой Макс мне нравится! — заулыбался Виш. — А насчёт кареты не переживай, я подскажу тебе правильную.

«Может, ещё посмотришь, кто будет за нами наблюдать?».

— Это будет твоей задачей, Макс, — изобразил возмущение Виш. — Не надо перекладывать всю работу на бедного дракона!

«Бедный дракон — это оксюморон».

— А вот и нет, — возразил Виш. — Это реальность нашей жизни. Надеюсь, ты пополнишь золотой запас в ближайшее время.

«Обязательно, — заверил я фамильяра. — Я и сам чувствую себя без золота голым».

— Вот! — взмахнул хвостом Виш. — Теперь-то ты меня понимаешь, Макс!

«Понимаю, — согласился я и, выйдя из дворца, уставился на целую линию различных карет, среди которых я насчитал аж четыре чёрных кареты. — Какая наша?».

— Та, что по центру, — подсказал Виш. — И я бы на твоём месте поторопился. Не мы одни решили воспользоваться предложенным Императором выходным.

И действительно, из дворца постепенно выходили люди. Кто-то стоял на крыльце и негромко беседовал со своими знакомыми, кто-то шёл к каретам.

Можно сказать, что вокруг царила деловая суета, но в то же самое время меня не покидало ощущение, будто все эти люди за мной наблюдают.

— Эпоха перемен, — взмахнул крыльями Виш. — Сейчас все будут присматриваться друг к другу. Это нормально.

«Возможно, — не стал спорить я, направляясь к указанной Вишем карете. — Как, кстати, ты понял, что это наш экипаж?».

— От кучера пахнет Галициным, — хмыкнул Виш. — К тому же, судя по выправке, это не просто кучер.

«Сергей Геннадьевич решил приставить ко мне соглядатая?».

— Скорее телохранителя, — поправил меня фамильяр. — Такс, Макс… Похоже, нас всё же переиграли…

Я хотел было спросить, в чём дело, но в следующий момент мой вопрос потерял актуальность. С запозданием в несколько секунд, к моей карете подошёл ещё один дворянин.

Высокий, с породистым лицом и военной выправкой. Несмотря на возраст — по моим прикидкам лет пятьдесят-шестьдесят — одарённый так и фонтанировал мощью, а его квадратный подбородок словно говорил окружающим, что он, без сомнений, прибегнет к силе.

На лацкане его дорого сюртука, стилизованного под военный мундир, я заметил родовой герб — всадник, копьём пронзающий дракона.

— Не дракона, а змéя, — поправил меня Виш. — Это князь Багратион. Его семья считается военной аристократией Империи. Не особо интересуется столичной политикой и позиционирует себя, как защитник пограничных рубежей Кавказа.

— Ваше Сиятельство, — я, на правах младшего, первым поклонился одарённому.

— Пожарский, — проворчал Багратион, смерив меня оценивающим взглядом. — Форточник.

— Другой мир крови не помеха, Ваше Сиятельство, — уж что-что, а я никогда не лез в карман за словом.

— Вижу, — Багратион задержал взгляд на гербе Пылаевых. — Нехорошо это не чтить память предков.

Я хотел было сказать, что совсем недавно вышел из боя, и что Пожарским Император признал меня только на пиру, но не стал. Багратион совершенно точно воспримет мои слова как оправдания, чем они, по сути, и будут являться.

Вместо этого я достал из Инвентаря родовую монету Пожарских и приложил её к лацкану. Небольшое усилие, и монета намертво прилипла к моему пиджаку, демонстрируя всем и каждому мою принадлежность к Пожарским.

— Оригинально, — оценил Багратион, и его взгляд как будто бы немного смягчился. — Я слышал о тебе и твоих вассалах всякое, но факты говорят сами за себя. На Севере была проведена хорошая работа.

— Под вассалами он имеет в виду Красновых, — Виш зачем-то решил выступить в роли капитана Очевидность. — Кстати, Багратион — один из претендентов на должность командующего Генеральным штабом. Зуб даю, Макс, эта встреча неслучайна! Вас хотят рассорить.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — я с достоинством кивнул, показывая, что, несмотря на его возраст, мы находимся в равном социальном статусе. — Я и мои соратники с удовольствием побеседуем с вами о тактике и стратегии военного дела, но, боюсь, что в данный момент у нас другая проблема.

— Ты о карете? — с ходу догадался Багратион, упрямо обращаясь ко мне на ты. — Не вижу никакой проблемы. Это мой экипаж. На него указал обер-камергер*. Что до встречи… мне это неинтересно.

— Ну, началось, — вздохнул Виш. — Не зря говорят, что князь упрям, как бык, и очень болезненно относится к вопросам чести. Не было бы свидетелей, был бы шанс договориться, а так… Даже не знаю, что тебе посоветовать, Макс.

Ну почему вечно происходит какая-то ерунда? Казалось бы — сесть в карету и доехать до дома… Но нет же, надо было откуда-то взяться этому упёртому вояке!

— Знаете, князь, — я решил плюнуть на официальное обращение и говорить так, как мне удобно. — Когда я найду того, кто подстроил эту ситуацию, я сломаю ему ноги и руки.

— Думаешь, эта ситуация подстроена? — заинтересовался Багратион.

— Конечно, князь. Кто-то хотел, чтобы из-за урона чести между нами случилась дуэль.

Багратион смерил меня изучающим взглядом и медленно произнёс.

— Ты мне нравишься, юный Пожарский. Но тебе придётся уступить.

— И проявить слабость в день назначения меня на пост министра финансов? — поморщился я. — Увольте, князь. Это будет серьёзнейший урон по моей репутации. Именно поэтому я и говорю о проблеме.

— Я не уступлю, — покачал головой Багратион.

— Вы, князь, Воин, — протянул я, ища выход из сложившейся ситуации. — Я — Купец. Предлагаю заключить сделку. Я решаю эту проблему, а вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Зачем мне это? — удивился Багратион. — Думаешь, у Купца есть хоть какие-то шансы в дуэли?

— У Купца — вряд ли, — улыбнулся я. — А вот у Пожарского — очень даже. В любом случае врагам Империи будет на руку любая наша ссора. Да и потом, как бы ни закончилась дуэль, злые языки разнесут сплетни о том, что князь Багратион дрался из-за какой-то кареты! Оно вам надо, князь?

В течение всей моей речи князь краснел, и я всерьёз начал переживать, что Багратион взорвётся, и дуэли точно будет не избежать. Но, к счастью, голос разума победил.

— Что ты предлагаешь?

— Я решаю проблему без урона чести, — мне было несложно повторить своё предложение. — А вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Хорошо, — сверкнул глазами одарённый. — Но в этой карете должен поехать я.

— Договорились, Ваше Сиятельство.

Вряд ли обращение по этикету сильно подсластит пилюлю, но, как говорится, мне несложно, а князю приятно.

— И что ты собираешься делать? — с интересом протянул Виш. — Наплюёшь на чужое мнение и пойдёшь к другой карете?

«Сейчас увидишь, — мысленно пообещал я. — Знаешь, какая карета приписана к Багратиону?».

— Если брать в расчёт эмоции всех кучеров, то лишь один находится в состоянии тихой паники. Самая первая карета, Макс. Чёрная, естественно.

«Спасибо», — и я, поблагодарив фамильяра, посмотрел на кучера.

— Как тебя зовут, братец?

— Кузьма, Ваше Сиятельство!

Кучер, будучи свидетелем нашей с князем беседы, прекрасно осознавал, что легко может остаться крайним. И никто из поспоривших между собой князей не посмотрит, что он просто выполнял приказ Галицина.

— Кузьма, видишь первую карету?

— Чёрную, Ваше Сиятельство? Вижу.

— Приведи к нам её кучера.

— Уже бегу, Ваше Сиятельство!

К счастью, парень попался смышлёный и сразу понял мою задумку. Мягко спрыгнув со своего места, что ещё раз подтвердило мои предположения о принадлежности Кузьмы к воинскому сословию, он бросился к указанной мной карете.

Я думал, что дело не обойдётся без пары тумаков, но стоило Кузьме подойти к нужной карете и что-то сказать, как возница тут же закивал и бегом бросился к нам.

— Прошеница просим, Ваши Сиятельства! — выдохнул возница и, комкая шапку в руках, залез на облучок. — В бастион Багратионов править?

— Бастион? — удивился я.

— Так называют моё поместье в столице, — в голосе князя мелькнуло нескрываемое самодовольство. — Там же буду ждать тебя и твоих… соратников. Завтра. В семь вечера.

— Мы будем там, князь.

Сначала я решил ограничиться кивком, но в последний момент передумал и поклонился строго по этикету.

— До встречи… князь, — Багратион коротко кивнул и забрался в карету.

— Пшла! — возница тут же хлестнул лошадей вожжами, и экипаж неспешно тронулся с места.

— Ваш Сиятельство? — в глазах Кузьмы застыл немой вопрос.

— Придётся подогнать карету сюда, — едва заметно поморщился я. — Сделаешь?

— Конечно, — заверил меня кучер. — Сей момент!

— Неплохо, — усмехнулся Виш, следя за Кузьмой. — Я бы даже сказал, ловко.

«Могу, умею, практикую, — мысленно улыбнулся я. — Заметил, кто за нами следил?».

— Практически все стоя́щие на крыльце дворяне, — Виш продемонстрировал свою фирменную улыбку. — Но если говорить про слуг, то пять человек. Обер-камергер, два конюха, распорядитель приёмов и глава дворцовой стражи.

«Глава стражи? — удивился я. — Он разве не должен был пасть смертью храбрых вместе со всеми остальными?».

— Хороший вопрос, — хмыкнул Виш. — Зуб даю, что виною будет болезнь или, скажем, приступ подагры.

«Кажется, Виш, скоро у Степана будет много работы», — протянул я, наблюдая за тем, как Кузьма ловко управляется с двойкой коней.

— И не только у Степана, Макс. Не забывай, завтра первый день твоей службы в качестве министра финансов.

«Попробуй тут забудь, — скривился я, залезая в подъехавшую карету. — Но для начала увижусь с детьми и ближниками!».

— Куда править, Ваш Сиятельство? — для проформы поинтересовался Кузьма, стоило мне закрыть за собой дверцу экипажа.

— Домой, — отозвался я. — В поместье Камнева-Пылаева.

*обер-камергер — высший распорядитель двора в Российской империи.