Купец XI ранга

Глава 31

— Было бы за что пить, — проворчал я, тем не менее поднимая свой кубок. — Это ж сколько работы…

— Это ещё не всё, — Император заговорщицки мне подмигнул. — Я планирую сделать тебя своим десницей.

— Десницей? Это что-то вроде правой руки?

— Не только, — Александр сделался серьезен. — Если у меня так и не появится наследник, ты станешь моим преемником.

— Ого! — присвистнул Виш. — А вот этот разговор мне нравится!

— А как же императрица? — я не разделял восторгов фамильяра.

— Она — женщина, — пожал плечами Император. — Сам видел, что произошло за время моего отсутствия. Ещё один такой канцлер, и страна этого не переживет.

— Не думаю, что Мария Александровна одобрит это назначение, Ваше Величество, — покачал головой я.

— Я так решил, — нахмурился Император, и от него повеяло той мощью, которая не раз спасала нас на поле боя. — Сегодня, после церемонии бракосочетания, ты получишь от меня Кубок Огня и принесешь клятву верности на стеле.

— Кубок Огня? — протянул Виш. — Что-то знакомое… Уж не связан ли этот артефакт с Пожарскими?

— Реликвия моего рода? — предположил я, опираясь на слова Виша.

— Именно, — подтвердил Император. — Который стал символом верности Империи и чистоты помыслов. Неважно, что ты в него нальешь, хоть болотную жижу, но в Кубке всегда будет кристально чистая вода.

— Содержание не сочетается с названием, — улыбнулся я.

— Сочетается, — не согласился Император. — Вода будет такой температуры, какую захочешь. Хоть обжигающий кипяток. Но это не главное. Достаточно сделать один глоток, чтобы твое восприятие обострилось на целый час.

— Крутая вещь, — заверил меня Виш. — Разгоняет скорость мышления. Сможешь обрабатывать огромное количество информации. Не вздумай отказываться, Макс!

— Звучит здорово, — протянул я. — Но я все ещё не уверен, Ваше Величество.

— Во-первых, ты теперь особа королевской крови, поэтому вправе обращаться ко мне по имени, — хмыкнул Александр. — Во-вторых, наши предки были не дураки. В Кубок вшито одно древнее плетение. Как только у его владельца появляется мысль предать Империю, как в дело вступает Огонь.

— Подстраховка, — кивнул я. — Предки понимали, что сила Империи в единстве.

— Именно, — кивнул Александр. — Поэтому не смей отказываться. Вручу его тебе публично. На балконе. Камнев же сможет построить мост с арены до моей ложи?

— Сможет, — вздохнул я. — И всё же, я считаю, что императрица не одобрит этого назначения.

— Иди, Макс — на губах Императора мелькнула теплая улыбка. — Тебя ждет невеста. А со своей женой я сам разберусь.

— Как скажете… Александр.

— И последнее, — взгляд Императора сделался холоден. — После того, как я вручу тебе Кубок, ничего не предпринимай, как бы сильно того ни хотелось. И дай ей то, что она попросит. Ты меня понял?

— Не совсем, — я покачал головой. — Но сделаю так, как Вы сказали.

— Ступай, Макс, — Александр кивнул на дверь. — И… удачи тебе.

— Благодарю.

И я, с уважением поклонившись, покинул императорскую ложу.

— Интересный разговор получился, — пробормотал Виш. — А ещё Император упомянул про стелу. Неужели принес её с собой?

«Не удивлюсь, — мысленно отозвался я, прислонившись к стене. — Такое ощущение, что Александр перестал доверять своей жене».

— Возможно, — кивнул Виш. — Но это уже не наше дело. Как только ты станешь десницей, она не сможет до тебя дотянуться.

«Странно это, столько времени терпеть у себя под носом Малефика».

— Ничуть, — возразил Виш. — Императрица не тот человек, которого можно просто так арестовать. Не-ет, Макс, тут нужно действовать тоньше. Лишь вопрос времени, когда она себя проявит.

«Значит, ждём?».

— Ждём, — кивнул Виш. — Не зря Шуйский инсценировал свою смерть. Победа будет за самым терпеливым.

«Меня волнует, что свадьба в Колизее — отличное место для всяких… провокаций».

— Меня тоже, Макс. Но мы же к этому готовы?

«Это точно».

Мы действительно были готовы. В Колизее присутствовали сотни одаренных из числа гвардии рода, и каждый из них контролировал свой сектор.

Если кто-то и рискнет сунуться ко мне на свадьбу без приглашения, то быстро получит по голове.

— Тебе пора идти к Айше, Макс, — напомнил Виш.

Я согласно кивнул и бросил взгляд на часы. До моего выхода оставалось минут пятнадцать, и я знал, чему посвятить это время.

«Стела, ты меня слышишь?».

— Слышу, Макс, — висящий на груди амулет заметно потеплел. — Ты решил напомнить мне о следующем ранге?

«Именно, — подтвердил я. — Твое задание выполнено. Я сумел сохранить экономику Империи».

— Знаю, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло нескрываемое сожаление. — Хотя я и рассчитывала на стелы Западной Европы.

«Я не буду нападать первым».

— В курсе, Макс, — Стела вздохнула совсем, как человек. — Это ошибка. Но таков твой Путь.

«Не забывай про Балканы, Стела! — напомнил я. — Первое, чем я займусь в Новой Византии, будет реставрация сети ретрансляторов».

— Это ценно, — с неохотой протянула Стела. — Но этого мало.

«И тем не менее, — мне не понравилось, что Стела чуть ли не прямым текстом ставит мне задачу первым развязать мировую войну. — Задание выполнено, ведь так?»

— Так, — признала Стела. — Поздравляю Купцом двенадцатого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский. Увы, но на этот раз без даров.

«И на этом спасибо», — пробормотал я, пережидая накативший приступ головокружения.

— Для получения тринадцатого ранга тебе нужно получить контроль над стелами Западной Европы, Макс.

«Или?»

— На этот раз без «или», — отрезала Стела. — Мне нужно больше обелисков, — Макс.

«А мне нужно больше золота», — машинально ответил я.

— С подключением каждого обелиска ты будешь получать местоположение клада, если такой находится в радиусе ста километров от стелы. Как тебе такое, Макс?

«Я и так могу находить тайники, Стела».

— Хорошо, — произнесла Стела, после недолго молчания. — Зачарованные клады. Те, которые твой навык не в силах обнаружить.

— Пойдет, — буркнул Виш.

«Договорились», — продублировал я.

— Кстати, поздравляю со свадьбой, Макс, — опомнилась Стела. — Прими мой скромный дар Удача лепрекона. Ровно на сутки ты станешь самым удачливым человеком в мире.

«Спасибо, — поблагодарил я Стелу, чувствуя, как амулет холодеет. — Ну что, Виш, теперь можно и под венец?».

— Ты проделал отличную работу, Макс, — похвалил меня дракончик. — Осталось поставить последнюю точку… Ваше королевское Величество.

«Не спеши, Виш, — одернул я фамильяра. — Сначала бракосочетание, и только потом коронация. И это не говоря о передаче дел новому министру финансов!»

Помимо этого всплывала уйма вопросов — мой титул князя Финляндского, обещанный Императором статус десницы, не до конца вычищенная канцелярия…

Хотя мне и удалось навести порядок в финансах страны, но оставалась ещё уйма дел!

За этот месяц с хвостиком я действительно сумел сделать многое — военные подряды, строительные тендеры, образование, медицина… У Империи наконец-то появился сбалансированный бюджет и строгий контроль за выделяемыми деньгами.

Да, пришлось столкнуться с недовольством нескольких Великих родов, но мне было плевать.

Я понимал, что наживаю себе врагов, но на другой чаше весов стояло само существование Империи.

К тому же, тот же Шуйский, несмотря на свою якобы смерть, внимательно следил за происходящим в стране.

По сути, на государевой службе меня напрягали лишь два момента.

Первый — так до конца и несломленное сопротивление глубинного государства, так я называл сговор канцелярии, дворян и чиновников. Но, учитывая, что Император лично взялся за наведение порядка, я был настроен отимистично.

Второй — в хранилище Монетного двора так никто и не появился, и это было странно.

То ли тот, кто все это провернул, уже в лучшем мире, то ли он до сих пор выжидает, усыпляя нашу бдительность.

И тем не менее, несмотря на эти недочеты и уйму проблем поменьше, я был горд проделанной работой.

Что до моей финансовой империи, то здесь все было просто отлично.

Ресурсы добывались, производство росло, технологии развивались, рынки сбыта постепенно расширялись, золото текло рекой.

Мои ближники отлично справлялись с возложенными на них обязательствами, и мы уверенно шли к статусу международной компании.

И как только я возьму Айше замуж, передо мной перевернется новая страница. Собственное королевство, подумать только!

— Пора, Макс, — голос Виша вырвал меня из раздумий. — Твой выход.

Я согласно кивнул и, отлепившись от стены, направился к выходу на арену.

Айше выходила из другой арки, и по задумке девчонок, мы должны были встретиться у алтаря.

Наверное, это должен был быть трогательный момент, но я относился к нему как к работе.

Да, Айше — красивая девушка с отличной фигурой и даже приятная в общении, но это было не то, что ли?

К счастью, сама Айше не испытывала насчет меня никаких иллюзий, и это давало надежду на крепкий брак.

Парадокс, но из всех своих девушек, я не испытывал любви ни к одной из них. Виолетта, Ангелина, Мария, сейчас, вот, Айше…

Симпатия, безусловно, была, влечение тоже, но бабочки в животе, увы, так и не появились.

Единственной, кто мне всерьез понравилась, была Анастасия, но там как-то не сложилось, а сейчас она и вовсе замужем за братом Дмитрия.

Если так разобраться, то, несмотря на то, что у меня есть практически все — власть, влияние, деньги, сила, настоящей любви в моей жизни так и не было.

Хотя… может это и к лучшему?

С такими мыслями я и шел к алтарю, дежурно улыбаясь набитым под завязку трибунам.

И только оказавшись у белоснежной арки, украшенной цветами, я увидел Айше. По идее, её должен был выводить Мустафа-паша, но тот умчался в тот же самый миг, когда мы подписали договор.

Впрочем, я не возражал, ведь мое сердце, при виде девушки, стоя́щей у мраморной стелы, пропустило удар.

Молочное платье выгодно оттеняло её смуглую кожу, а жемчужное ожерелье и серьги подчеркивали её белоснежную улыбку.

Фигура Айше, её стан, восточная красота — признаться, я засмотрелся на свою будущую супругу!

— Хороша, — подтвердил Виш. — Идеальная самка для продолжения рода.

— Ты очень красивая, — произнес я, глядя девушке в глаза.

На комментарий Виша я, понятное дело, даже отвечать не стал.

— Спасибо, — девушка мило потупила глазки, и я неожиданно для себя почувствовал гордость за свою без пяти минут жену.

Бьюсь об заклад, половина трибун сейчас пускает слюни, глядя на мою женщину! И это… было приятно?

— Конечно, приятно, — хмыкнул Виш. — Не спи, друг, доставай кольцо!

Я молча улыбнулся и пробежался взглядом по трибунам.

Камнев с Ариной, на руках у которой сверток с наследником… Ангелина и Мария с такими же свертками… Мои ближники… Мои торговые партнеры… Армейцы… Представители дворянских родов Империи… Александр с супругой…

В Колизее, казалось, собрались самые влиятельные люди уже если не Империи, то столицы точно.

Я молча надел кольцо на дрожащий палец Айше, дождался, когда она сделает то же самое, и, крепко прижав её к себе, с удовольствием поцеловал свою уже жену в губы.

— Я, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, беру в законные супруги османскую принцессу Айше. И пусть стела будет мне в этом порукой!

По мраморному обелиску, который Александр решил доставить из библиотеки в Колизей для бóльшей торжественности и официальности, пробежала волна света.

— Твои слова услышаны, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Да будет так!

Кто-то на трибунах зааплодировал, кто-то одобрительно засвистел, но я ни на что не обращал внимания, сжимая в объятиях дрожащую от волнения девушку.

И, как оказалось, зря.

— Макс! — первым угрозу заметил Виш. — Слева!

Тело отреагировало само собой — шагнув в сторону опасности, я закрыл собой Айше и обелиск, накрывая нас троих Огненным щитом.

В который в следующую секунду врезалось сотканное из крови копье!

— Малефик!

Судя по голосу, кричала императрица, но мне сейчас было не до выяснения. Не знаю, каким образом он здесь появился, но на горячем песке арены стоял… канцлер.

По его телу то и дело пробегала кровавая рябь, а кожа была багрово-синюшного цвета.

С канцлером явно было что-то не то, и я даже знал, что именно. В последний раз, когда я его видел, он походил на кусок перемолотого фарша. К гадалке не ходи, передо мной не человек, а кровавый голем.

— Он самый, — подтвердил Виш. — А теперь… жги!

С трибун на канцлера уже сыпались десятки, а то и сотни плетений, но все они бессильно стекали с багрово-красного щита.

Я же, щедро зачерпнув из своего Источника Истинного огня, смешал его с золотом и, приправив все это гневом, выплеснул на голема.

Чпок!

Мое Огненное копье испепелило канцлера, и он с влажным хлопком взорвался, словно шарик с водой.

Часть крови улетела на трибуны, ранив кого-то из гостей. Часть упала на песок, где зашипела, словно кислота.

— И это всё? — не поверил я, глядя на дело своих рук. — Серьёзно?

— Странно, — подтвердил Виш. — Это была какая-то показуха, а не настоящая атака.

«Показуха! Точно! Спорим, это дело рук Императрицы?».

— Скорей всего, — согласился Виш. — Не хочешь успокоить свою самку?

— Айше, ты как? — я повернулся к дрожащей от страха девушке.

— Н-н-нормально, — зубы девушки выбивали чечётку.

— Все уже закончилось, — я крепко сжал её руки, а затем прижал к себе. — Все позади.

— Это был Малефик! — усиленный магией голос императрицы разнёсся по всей арене, — и князь Пожарский вновь показал, что он достойный сын отчизны, уничтожив его раз и навсегда!

Трибуны взорвались одобрительным рёвом, а я с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть от ничем не прикрытой фальши.

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — подхватил Император, который, как и его жена, вышел на балкон своей ложи. — Подойди вместе со своей женой!

Камнев тут же активировал заготовленное заранее плетение, и от алтаря до балкона Императора прямо из песка вырос красивый каменный мост.

— Так точно, Ваше Императорское Величество! — ответил я и, подхватив Айше под руку, уверенно повел её по мосту.

Девушка все так же дрожала, и мне, почему-то, от этого было приятно. Не из-за того, что она испугана, нет. Из-за того, что она такая хрупкая, и я являюсь её защитником.

— Не забывай, Макс, — шепнул Виш. — Это брак по расчету.

Чертов дракон испортил момент, и я отвесил ему ментальную оплеуху.

Виш удивленно вздрогнул, посмотрел на меня, словно побитый пёс, и обиженно замолчал.

Мы с Айше тем временем достигли императорского балкона и синхронно опустились на одно колено, отдавая дань уважения правителям Империи.

— Поднимись, Макс! — в руках Императора появился золотой кубок, в котором плескался огонь. — И отпей из Кубка Огня!

Я бережно принял артефакт и сделал широкий глоток. На вкус обычная вода комнатной температуры, но стоило мне приложиться к кубку, как по моему сознанию пробежала волна свежести.

Ум, зрение, внимание — все стало острее, и я почувствовал себя в отличной ментальной форме!

— Я же говорил, — улыбнулся Император и, забрав у меня кубок, сделал глоток и посмотрел на меня.

— Сегодня я хочу объявить… кха-кха!

Император неожиданно закашлялся и как будто посерел лицом.

— Позволь мне, дорогой, — Императрица забрала у мужа кубок и посмотрела мне в глаза. — Как думаешь, Макс, — она понизила голос, — что скажет высший свет, узнав, что ты только что отравил Императора?

— Что? — я с изумлением уставился на женщину, не забывая, впрочем, задвинуть Айше себе за спину. — О чем это вы⁈

— Десница, значит? — криво усмехнулась императрица и покосилась на своего мужа, которому с каждой секундой становилось все хуже и хуже. — Выбирай, князь. Или ты становишься убийцей Императора на глазах у всего Петербурга, или ты немедленно отдаешь мне Книгу Света!

— У меня её нет, — процедил я, следя за тем, как из Императора вытекает жизнь.

— Значит, ты выбрал первое, — холодно произнесла императрица, швырнув Кубок Огня на пол. — Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня же Империя погрузится в пучину гражданской войны, и всё, что ты создавал, окажется зря?

В груди заклекотал яростный гнев, на ладони сам собой вспыхнул Огненный шар, но удар хвостом по затылку меня отрезвил.

— Соберись, Макс! — прошипел Виш. — Вспомни просьбу Александра! Себя не жаль, так подумай об Айше и остальных! Решишь потягаться с ней силой, она устроит настоящую кровавую бойню!

— Книга Света в стеле, — процедил я, неимоверным усилием унимая рвущийся наружу гнев. — Обелиск и есть Книга Света.

Императрица перевела взгляд на стелу, и та неожиданно засияла всеми лучами радуги.

— Все это время она была у меня под носом… — прошептала императрица. — Два в одном… Умно… Что ж, так даже лучше.

— Что дальше? — я с напряжением следил за сереющим Императором, который каким-то чудом до сих пор стоял на ногах.

Думаю, упасть ему не давало понимание, что на нас смотрит весь Колизей.

— Ты остаешься разбираться с толпой разъяренных сановников, — императрица бросила насмешливый взгляд на Александра. — И где ты только взял такой дорогой и редкий яд, чтобы отравить Императора?

— Тварь, — выплюнул я, чуть ли не испепеляя императрицу взглядом.

— Убить бы тебя и твою подстилку, да рано, — императрица с сожалением смерила меня взглядом. — С дороги!

Мне очень хотелось вбить свой кулак в её челюсть, но требовательный взгляд умирающего Императора был красноречивей любых слов.

Я скрипнул зубами так, что слышал, казалось, весь Колизей, и отступил в сторону.

— Ленчи, Ландер, за мной! — приказала Императрица и, пройдя мимо меня, шагнула на каменный мост.

За ней, стараясь не поднимать на меня взгляда, скользнула Ленчи, следом шагнул Ландер.

— Прости, Макс, — виновато бросил полудемон, посмотрел на меня через свои солнечные очки. — Интересы рода.

Я не стал ему ничего отвечать, и фон Штерн, невесело вздохнув, поспешил за… своей госпожой?

Единственное, что я сделал, подхватил Александра под руку, не давая ему упасть.

— Да здравствует Хрустальный мост! — провозгласила императрица, стремительно плывя по мосту.

Казалось, она не идет, а парит по воздуху. А обелиск, стоило ей к нему приблизиться, исчез во вспышке радужного света, оставив после себя сияющий портал.

— До встречи! — высокомерно бросила императрица и исчезла со своей свитой в сияющем портале.

Или, вернее будет сказать, ступила на Хрустальный мост?

— Ну и что теперь делать? — я посмотрел на стекленеющие глаза Императора.

Александр в ответ что-то прохрипел и повалился на меня.

— Кажется, Макс, — Виш яростно хлестнул хвостом мне по затылку, — У нас проблемы. Большие проблемы.

Следующий том: https://author.today/reader/456975/4248403