Купец XI ранга

Глава 27

— Ваше Императорское Величество! — вскочив на ноги, я поклонился Императору. — Ваше Императорское Величество! — поклон императрице. — У меня срочное донесение!

— Ну-ка, ну-ка, — проворчал Император, переводя взгляд с меня на обожжённое тело вампира.

Императрица промолчала, но я кожей почувствовал исходящую от неё угрозу.

Мысленно извинившись перед Людвигом — к счастью, хоть императорские покои и были защищены от внешних ментальных воздействий, но внутри никто не запрещал общаться по мыслеречи — я принял напыщенную позу и начал вещать.

— Первое. Просьба Марии Александровны выполнена! — я кивнул на валяющегося на полу Людвига. — Вампир был найден в Лондоне. Честно говоря, мне повезло. Я сумел захватить его только потому, что он ослаб после боя.

— Какого боя? — как я предполагал, Император тут же заинтересовался, с кем же сражался Людвиг.

— Людвиг уничтожил четырёх лордов, — в полной тишине произнёс я. — Лордов-вампиров.

— Ого… — Император по-новому взглянул на обожжённый кусок мяса. — Это точная информация?

— Точная, Ваше Величество, — кивнул я. — Увы, но допросить Людвига я не успел, поэтому причины его поступка пока неизвестны.

— Вот как… — задумался Император. — Это… интересно. Думаю, наши дознаватели сумеют его разговорить.

— Увы, Ваше Императорское Величество, но здесь возникнут сложности, — я демонстративно скривился. — Для того чтобы исполнить приказ Её Величества и доставить вампира, мне пришлось… взять его в родовые слуги.

Императрица, сообразив, к чему я клоню, тут же помрачнела, а вот Император лишь недоумённо нахмурился.

— И что с того?

— Я поделился с ним своей кровью, а взамен получил вассальную клятву верности.

— Вассальную? — Император недаром занимал свой пост и мгновенно выделил главное слово.

— Моя ошибка, Ваше Величество, — повинился я. — Мне нужно было использовать другую форму подчинения, но времени практически не было…

— Хочешь сказать, что сейчас он находится под твоим покровительством, — покивал Император. — Ты осознаёшь последствия своего поступка, Макс?

— Осознаю, Ваше Величество, — склонил голову я, всеми силами изображая вселенскую печаль, — теперь любое действие Людвига отразится на Пожарских. Ведь я в спешке принял его в род.

— Ха-ха! — развеселился Виш. — Топорно, но пойдёт, Макс! Вот только императрица этого так просто не оставит. Лучше бы отдал ей вампира.

«Он свой, — мысленно отозвался я. — А Пожарские своих не бросают».

— Достойно, — вздохнул Виш. — Но глупо. Императрица не дура, и вскоре догадается, кто справился с сенатским личом.

— Князь, — словно вторя Вишу, произнесла императрица. — Откажитесь от своего слова и изгоните этого вампира из рода.

— Простите, Ваше Величество, — мой голос окаменел, а я с трудом сдержал полыхнувший внутри меня гнев. — Но этого не будет. Понимаю, что вы хотите найти Малефика, и я с радостью вам помогу в этом деле. Людвиг пройдёт любые допросы. Но только в моём присутствии.

Императрица недобро сузила глаза, но продолжать не стала.

То ли поняла, что перегнула палку, решив приказывать мне, словно слуге, то ли решила временно отступить, чтобы дождаться подходящего момента.

— Людвиг! — вместо этого её взор устремился на обгорелого вампира. — Что произошло в Сенате?

Не знаю, на что императрица рассчитывала, но её вопрос остался без ответа. Людвиг физически не мог ей ответить.

— Один момент, — протараторил я, опускаясь перед вампиром на одно колено и протягивая ему руку. — Пей.

Людвиг вцепился в моё предплечье и с жадностью потянул из меня кровь. Да так, что у меня помутнело перед глазами.

Я уже хотел было остановить вампира, но тот и сам пусть с явной неохотой, но оторвался от моей руки.

— Молодец, — проворчал Виш. — Людвиг показал императорской паре, что он себя контролирует и с ним можно иметь дело.

«Согласен».

— Не могу знать, Ваше Величество, — просипел тем временем вампир, чей внешний вид хоть не стал лучше, но зато появилась возможность подняться на ноги и говорить. — Я был в кракене, удерживая лича до тех пор, пока до него не добрался мой господин.

— Мой господин! — хмыкнул Виш. — Какой актёр пропадает!

— Тогда, куда делась та золотая палка, про которую говорил Макс? — нахмурилась императрица.

— Не могу знать, — честно ответил Людвиг. — От лича, который контролировал кракена, осталась лишь лужица расплавленного золота.

Пока вампир отвечал на вопросы императрицы, я усиленно соображал, как бы отвести от нас след.

«Людвиг, — мысленно обратился я к вампиру, — скажи, что почувствовал прокол в пространстве, от которого веяло смертью!».

— Было ещё кое-что, — послушно протянул Людвиг, делая вид, что вспомнил нечто важное. — Когда господин сжёг лича, я почувствовал, что где-то неподалёку на мгновение открылся прокол, от которого явственно повеяло смертью.

— Смертью? — заинтересовалась императрица.

— Это Малефик! — воскликнул я.

— Вряд ли, — покачала головой императрица, невольно включаясь в игру. — Малефик — Маг Крови, а не Смерти.

— Тогда… песьеголовые! — заявил я. — К которым нас приведёт Малефик! Можете быть уверены, Ваше Величество, теперь, с помощью Людвига, мы его найдём.

— Поскорей бы… — протянула императрица, не сводя задумчивого взгляда с Людвига.

— Ты сказал «Первое», — Император, посчитав, что этот вопрос закрыт, вспомнил, с чего всё начиналось. — Значит, есть и второе? Раз уж наш ужин всё равно испорчен…

— Есть и второе, — вздохнул я, взглядом показывая Людвигу, чтобы он встал мне за спину.

В спонтанную милость императрицы я ничуть не верил и был более чем уверен, что она так или иначе попытается достать вампира. Впрочем, главное — удалось отбить Людвига здесь и сейчас.

— По Британии был нанесён ответный удар. Верфи, военные базы, причалы. Тысячи ифритов сожгли сотни объектов и одарённых.

— Кто посмел? — взгляд Императора налился кровью.

— Это же дипломатический скандал! — охнула императрица.

— Я, Ваше Императорское Величество, — твёрдо ответил я. — По согласованию с графом Галициным.

— Галицина сюда! — рявкнул Император. — Живо!

Не знаю, к кому обращался Александр, но его услышали.

Не прошло и пяти минут, в течение которых в императорской столовой висела гнетущая тишина, как двери распахнулись, и в помещение ввалился Галицин.

— Ваше Императорское Величество! — протянул граф, заметив меня с Людвигом. — По Вашему приказанию прибыл!

— Граф, — процедил Император. — Почему я только сейчас узнаю́, об ответном ударе?

— Ответный удар? — переспросил Галицин, не смотря на меня. — А что с ним не так?

— Вы смеётесь? — от Императора повеяло нескрываемой угрозой. — Это же дипломатический скандал! Англичане будут вправе объявить нам войну!

— Следы остались? — Галицин перевёл взгляд на меня.

— Никак нет, — отрапортовал я. — Всем понятно, что за уничтожением инфраструктуры Британии стоит мой род, но фактически у островитян нет никаких зацепок.

— Вот и отлично, — заявил Галицин, чем удивил не только императорскую чету, но и меня. — Эти негодяи понимают только язык силы, Ваше Императорское Величество!

— Вы не понимаете, граф, — скривился Император. — Мы только что дали англичанам полный карт-бланш!

— Осмелюсь возразить, Ваше Величество, — не согласился Галицин. — Мы были в своём праве. Эти мерзавцы уничтожили Сенат и призвали кракена! Вся Европа следила, сойдёт или это британцам с рук!

— Мы только что приблизили начало большой войны, — после пламенной речи Галицина из Императора будто бы вынули стержень. — Вы не хуже меня знаете, сколько стычек ежедневно происходит на границе Империи.

— Наоборот, — покачал головой Галицин. — Мы только что отсрочили её начало. Знаете, Ваше Величество, на месте князя, я бы не ограничился только военной инфраструктурой, но обрушил бы на Вестминстерский дворец огненный метеорит!

— Я вас услышал, граф, — холодно произнёс Император. — Князь, — Александр посмотрел на меня. — Третье будет?

Я мысленно прикинул, говорить ли Императору про подводную эпопею, и решил, что она никак не тянет на «третье».

— Никак нет, Ваше Императорское Величество! Разве что… я немного опоздал на помолвку с дочерью султана.

— Всё, Пожарский! — Император махнул рукой. — Исчезни с глаз моих. Не доводи до греха!

— Ваше Величество! — Галицин, который собирался уже уходить вместе со мной, бросил на меня озадаченный взгляд. — У меня донесение. Собственно говоря, я думал, что вы вызвали меня именно по этой причине.

— Выкладывайте уже, граф, — устало вздохнул Император, откидываясь на спинку стула и бросая на стол салфетку. — Вряд ли что-то может ещё больше испортить сегодняшний вечер.

— По данным разведки, — Галицин, почему-то скользнул по мне сочувственным взглядом, — Буквально час назад дворец султана Челарбея был полностью уничтожен. Вместе с султаном, его семьёй и всеми остальными, включая парадный караул из сотни Огненных янычар.

Чем дольше говорил граф, тем нереальней казались мне его слова.

Как это полностью уничтожен? Кем? Зачем?

Не сказать чтобы я сильно расстроился — всё-таки Челарбей в первую очередь преследовал свои интересы, что нормально — но что-то внутри меня будто надломилось.

Как ни крути, но султан вёл дела относительно честно и даже помог отразить атаку англичан на Петербург, хотя мог, наоборот, поддержать своих давних старших партнёров.

Вместе с обидой и досадой, в груди вспыхнул привычный уже гнев.

Кто-то чрезвычайно нагло и показательно нарушил нашу с Челарбеем договорённость.

Помолвка должна была связать наши страны, и обезопасить юг Империи, а сейчас… К гадалке не ходи, очень скоро границы Кавказа так полыхнут, что мало не покажется никому.

И есть лишь одна страна, которой эта ситуация сулит выгоду.

— Я должен был находится там… Но опоздал.

— Считай, что твое опоздание спасло тебе жизнь, — дернул щекой Галицин. — Ты везунчик, Макс.

— Это была Англия? — процедил я, сквозь стиснутые зубы. — Я прав, граф?

— С вероятностью в девяносто процентов, — кивнул Галицин. — Тот же самый почерк, что и в недавнем теракте. Вот только османы, в отличие от нас, не смогли справиться с кракеном.

— Стоп-стоп-стоп! — нахмурился я. — В таком случае, получается, Малефик также находится там?

— Скорей всего, — кивнул Галицин. — По словам разведчиков, в городе пахнет смертью.

— Смотри за выражением лица императрицы, — подсказал Виш. — Она не знает, что делать — радоваться или грустить.

И действительно, лицо Марии Александровны исказила странная гримаса. Будто человек не определился, плакать ему или смеяться.

Впрочем, в данный момент меня интересовало нечто иное.

— Мы можем послать войска в Османскую империю? Нельзя дать кракену набрать силу!

— Не можем! — хором ответили Император и граф Галицин.

— Забудь об этом, Макс, — отрезал Император. — Сунемся к османам, на нас повесят всех собак.

— К тому же, — подхватил Галицин. — Портальная сеть осман вышла из строя. Только если идти по суше или по морю.

— Армии там не будет, — отрезал Император.

— Ваше Императорское Величество! — я требовательно посмотрел Императору в глаза. — У меня перед Челарбеем… определённые обязательства.

— Султан мёртв, Макс, — вздохнул Император, — нет больше твоих обязательств.

— Есть, — не согласился я. — И я намереваюсь их выполнить.

Император хотел было что-то сказать, но, немного подумав, махнул рукой.

— Делай что хочешь, Пожарский. Главное, чтобы это никак не отразилось на твоей основной деятельности.

Я хотел возмутиться — мол какая основная деятельность, когда происходит такое! — но в ухо ударил требовательный шёпот Виша.

— Успокойся, Макс! Всё, чего ты добьёшься — потеря контроля и выплеск гнева перед Малефиком. Возьми себя в руки, друг!

«Но Виш! — меня аж затрясло от несправедливости. — Там же кракен! С каждым убитым разумным он становится сильнее!».

— Александр в первую очередь Император, — проворчал Виш. — И думает об интересах своей страны. И как бы ужасно это ни звучало, но Империи выгодно то, что происходит.

«Да как ты…», — начал было я, но тут же осёкся. Если отбросить в сторону эмоции, то Виш был прав. Ослабление осман играло нам на руку.

— Англичане провели блестящую операцию, Макс, — с явной неохотой протянул Виш. — Мало того что показали османам, кто главный, так ещё и лишили нас потенциального союзника.

Мысль Виша мне понравилась, и я произнёс её вслух.

— А ведь османы могли стать нашими союзниками…

— Не могли, — покачал головой Галицин. — Султан — возможно. Но англичане не для того вкладывали в осман столько денег, чтобы позволить им стать нашими союзниками. Случившееся — закономерный результат твоей помолвки, Макс.

— И не смей лезть к кракену, Макс, — потребовал Император. — Это приказ.

— Но Ваше Величество!

— Это приказ, князь, — нахмурился Александр. — Впервые за долгое время у нас появился дипломатический рычаг влияния на островитян, и я не дам тебе его уничтожить.

— А как же мирные жители?

— Эвакуируются, — отрезал Император. — Не сто́ит списывать со счетов османскую армию и государственное управление.

— Но они нам помогли!

— А ты помог им, — Александр устало покачал головой. — Думаешь, главная причина коварного удара англичан — это твоя помолвка? Это лишь повод. Огненные янычары — вот истинная причина случившегося. Ты дал османам сильное оружие, и англичанам это не понравилось. Что до твоей помолвки, то это… удачная причина. Особенно после того безобразия, которое ты устроил на их острове.

— Звучит, как правда, Макс, — проворчал Виш. — Неприятная, но правда.

— Что-нибудь ещё, князь? — Император дождался, пока я покачаю головой, и перевёл взгляд на Галицина. — Граф?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество!

— В таком случае, не смею вас задерживать, — кивнул на дверь Александр.

Галицин тут же направился к двери, а следом, подхватив Людвига под руку, пошёл и я.

И уже у самой двери, провожаемый взглядами императорской пары, я не удержался.

— Приятного аппетита.

За мгновение до того, как за моей спиной захлопнулось дверь, я услышал недовольный голос императрицы.

— Каков наглец!

Не знаю, что ответил ей Император и ответил ли, но стоило оказаться в коридоре, как мне резко стало не до венценосной четы.

Мало того что Галицин требовательно поманил меня за собой, так ещё и голова чуть не взорвалась от целой оравы ментальных посланий.

Больше всего их было от Камнева.

«Макс! — видимо, Дмитрий пытался выйти на связь чуть ли не ежесекундно. — Макс, это срочно, ответь!».

«Я тут, Дим, — в голову лезли мысли она страшнее другой. — Что случилось? Только не говори, что проблемы с девчонками или с Ариной».

«С Ариной всё нормально, как и с Марией и Ангелиной, — успокоил меня Камнев. — Но насчёт девчонок ты прав».

«Не томи уже, — воскликнул я, злясь на неизвестность и манеру общения Камнева. — Что случилось?».

«Всё узнаешь лично, — отрезал Камнев. — И поспеши. Мы ждём тебя в поместье».

— Макс? — Галицин бросил на меня недовольный взгляд. — Долго тебя ещё ждать?

— Простите, Сергей Геннадьевич, — приняв решение, я чуть ли не бегом кинулся в сторону своего кабинета. — Срочное дело. Я загляну к вам чуть позже!

— Макс!

Но я, оставив графа позади, уже мчался по коридорам императорского дворца.

— Кажется, Макс, — Виш был заинтригован ничуть не меньше меня. — Твоя месть стала тем ключом, который открыл ящик Пандоры.