Купец XI ранга

Глава 28

Залетев в приёмную, я махнул оторвавшейся от бумаг Вязовой рукой и, не дожидаясь ответа, бросился к себе в кабинет.

Оказавшись у камина, я создал Огненный портал в поместье Дмитрия, но не успел шагнуть в пламя, как сзади послышался дрожащий голос Людвига.

— Я… не смогу, Макс.

Вампир всё это время безмолвно следовал за мной, но вид взметнувшегося пламени испугал его до чёртиков.

Скорей всего дело было в полученной психотравме — визит на огненный план дался Людвигу непросто — но заниматься сеансом психоанализа не было ни сил, ни времени.

Поэтому я молча сгрёб вампира в охапку и шагнул в камин.

— Не-ет!

Людвиг дёрнулся, пытаясь вырваться из моих рук, но, во-первых, я держал крепко. А во-вторых, в следующее мгновение мы уже оказались в гостиной Камнева.

— Уже смог, — я, не выпуская вампира, посмотрел ему в глаза. — Людвиг, я понимаю, что тебе сейчас непросто. Но знай, сдашься — станешь слабым. Справишься со страхом огня — станешь сильнее. Ты был на огненном плане и выжил под палящим солнцем, понимаешь? Обуздаешь свои страхи и станешь единственным вампиром, который не боится солнечного света. Подумай об этом.

И, не дожидаясь ответа, отпустил Людвига.

По уму, нужно было пообщаться с ближником, поговорить с ним, успокоить, описать перспективы его дальнейшего развития, похвалить за силу воли и мужество, но сейчас на это не было времени.

Хорошо хоть Дмитрий, который ждал меня у камина, понял, что произошла нестандартная ситуация и тактично отошёл в сторону.

Таким образом, Дмитрий не только выказывал уважение Людвигу и его личным делам, но и давал мне понять — дело, по которому он меня вызвал, может подождать.

— Я услышал тебя, Макс, — Людвиг нашёл в себе силы кивнуть. — И… спасибо, что не отдал меня ей.

— Хах, — тут же отреагировал Виш. — Смотри-ка, Людвиг тоже считает, что плен англичан — сущая ерунда по сравнению с допросом императрицы!

— Не говори ерунды, Людвиг, — нахмурился я. — Мы все — одна семья. Походим на допросы и вышлем тебя или в Европу, или вообще к османам. От греха подальше. Тут одно из двух: или мы покажем, что ты не несёшь угрозы императрице, или она сделает всё, чтобы ты исчез.

Людвиг хотел было что-то сказать по этой теме, но, покосившись на изнывающего от нетерпения Камнева, передумал.

— Пойду, найду Степана, — вампир посмотрел на меня, словно спрашивая разрешения. — Обсудим произошедшее и… обсудим способы моего восстановления.

— Точно! — взмахнул хвостом Виш. — Дай Стёпе приказ подготовить список неугодных одарённых, которые мешают нашим реформам. И Людвигу поможем восстановиться, и уберём самых твердолобых.

— Хорошая мысль, — кивнул я. — Степан выдаст тебе список… проблемных чиновников. Только будь осторожен.

— Буду, — Людвиг с полуслова понял, кого я имею в виду. — К тому же, меня теперь не так-то просто будет найти.

— В каком смысле? — не понял я.

— Посмотри на его ауру, — подсказал Виш.

И действительно, аура Людвига так и светилась… огнём?

— Я чувствую себя как-то странно, — неуверенно протянул Людвиг. — Такое ощущение, что у меня пропала часть вампирских навыков, но взамен появилось кое-что другое.

— Любопытно… — я с интересом просканировал ауру вампира. — Иди разбирайся с собой. При необходимости слетай в Николаевку к стеле.

— Ещё раз спасибо, Макс, — Людвиг посмотрел мне в глаза. — Я правда очень ценю то, что ты сделал. Моя жизнь и раньше принадлежала тебе, но сейчас… знай, преданней слуги, чем я, тебе не найти.

— Отставить, — поморщился я. — Ты не слуга, Людвиг, ты — мой партнёр. Соратник.

— Младший! — ревностно добавил Виш, но я не стал озвучивать это вслух.

Зачем портить такой момент?

Людвиг хотел было что-то сказать, но вместо этого шмыгнул носом, коротко поклонился и чуть ли не бегом бросился из гостиной.

— Дожили, — проворчал Виш. — Плачущий вампир… Этот мир сошёл с ума…

Отчасти я был согласен с дракончиком, но сейчас были дела поважнее.

— Дмитрий! — я повернулся к Камневу. — О каких девчонках идёт речь?

— Здесь такое дело, Макс, — прогудел Воин. — Лучше увидеть это своими глазами. Пошли.

Подойдя к дверям, ведущим в обеденную, Камнев оттолкнул их от себя и приглашающе повёл рукой.

— Как-то так, Макс.

Я, подавив малодушный приступ необъяснимого страха, подошёл к дверям и мгновенно всё понял.

За обеденным столом сидели три смуглых девушки, одна симпатичней другой.

Длинные закрытые платья хоть и скрывали грудь, руки и ноги девушек, но выгодно подчёркивали их фигуры.

Девушки сидели на одной стороне стола, рядом друг с другом, потупив взгляд в пол. И только идеальная прямая осанка давала понять, что передо мной находятся принцессы.

— Обрати внимание, Макс, — шепнул Виш. — Они даже не прикоснулись к еде.

И действительно, несмотря на богато накрытый стол, девушки и не подумали угоститься.

Стоило им меня увидеть, как все трое тут же поднялись с места и склонились в глубоком поклоне, где и замерли, дожидаясь неизвестно чего.

— Для начала хватит гнуть спины, — проворчал я, заходя в обеденную, — прошу вас, присаживайтесь.

Самая левая и, судя по росту, младшая, дёрнулась было сесть, но средняя сестра едва слышно шикнула, и девушка замерла в поклоне.

— Они ждут, когда ты признаешь их своими гостями, Макс, — подсказал Виш. — В данный момент их статус весьма… неоднозначен. Ты можешь пообещать им защиту, а можешь вернуть должок Османской Империи и объявить их своими рабынями.

На мгновение слова про должок показались мне заманчивыми — будет символично, если османские принцессы испытают на себе всё то, через что проходили захваченные в плен русские девушки.

Вот только… я дал Челарбею слово.

— Долгие десятилетия османские пираты крали девушек из портов Империи, — начал я, внимательно наблюдая за реакцией принцесс.

И если младшая и старшая никак на мои слова не отреагировали, то средняя напряглась, мгновенно сообразив, к чему я клоню.

— Порочная практика работорговли расцветала, набирая обороты, и никто не собирался восстанавливать справедливость и вставать на защиту несчастных.

— Ваша Светлость… — упавшим голосом протянула средняя, но я не дал ей продолжить.

— И только визирь Челарбей, ставший впоследствии султаном, осмелился бросить вызов несправедливости. Человек, которого я назвал другом, и для семьи которого мои двери всегда открыты.

Средняя дочь султана, не сумев скрыть облегчения, выдохнула, а её сёстры, как мне показалось, вообще ничего не поняли.

— Я, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, Купец одиннадцатого ранга, обещаю дать защиту дочерям своего друга султана Челарбея, — торжественно произнёс я. — Присаживайтесь и разделите со мной этот ужин.

Девушки переглянулись и опустились на свои места. Средняя протянула руку и, отломив кусок лепёшки, положила себе в рот.

Следом за ней, за едой потянулись и остальные.

Минут пятнадцать мы молча ужинали, присматриваясь друг к другу. Вернее, присматривался я и средняя дочь султана, а остальных девчонок интересовал только ужин.

Наконец, дав девушкам утолить голод, я бросил на тарелку салфетку, показывая тем самым, что ужин окончен.

Девушки тут же отложили приборы, показывая тем самым высокий уровень своего воспитания, и синхронно посмотрели на меня.

Кто-то с интересом, кто-то оценивающе, а кто-то с опаской.

— Фатима, — я посмотрел на левую девушку, вспоминая, что рассказывал о своих дочерях султан. — Шестнадцать лет, прекрасно поёт и танцует, услада для любых глаз.

Фатима мило залилась краской и стрельнула глазками.

Девушка действительно оказалась настоящей восточной красавицей, но для меня, несмотря на нравы этого мира, она была ещё маленькой.

— Айше, — я перевёл взгляд на среднюю сестру. — Двадцать один год, танцует, шьёт, великолепно варит зелья.

Айше склонила голову, но от моего внимания не укрылся её внимательный взгляд.

Она была такая же красивая, как и Фатима, но на фоне своих сестёр она казалась светлее, а её скулы были как будто острее.

— Зейнеп, — перевёл взгляд на старшую дочь Челарбея. — Двадцать два года, танцует, играет на танбуре, будет любящей женой любому мужчине.

Зейнеп с улыбкой склонила голову и поменяла положение тела так, чтобы я, несмотря на строгое платье, смог по достоинству оценить её фигуру.

— Первый вопрос, девушки, — пора было переходить к самой неприятной части разговора, и я решил не откладывать его на потом. — Почему не пришёл Челарбей? Уверен, у него была возможность воспользоваться моим подарком.

— Огненный лев остался защищать свою страну, — ответила Айше, подтвердив мои догадки о том, кто из сестёр является лидером. — Отец велел передать вам это.

И девушка протянула мне конверт, который оказался не запечатан.

Я вскинул брови, но Айше и не подумала смущаться.

— Отец хотел, чтобы мы знали о содержании письма.

— Мда? — проворчал я, разворачивая письмо. — Ну-ка, ну-ка.

Письмо, к моему удивлению, оказалось завещанием, в котором Челарбей скрупулёзно перечислял своё ви́дение будущего дочерей.

И если насчёт Фатимы и Зейнеп у него не было особых надежд — всё, чего хотел Челарбей, чтобы его дочери были пристроены в уважаемые семьи — то насчёт Айше всё было не так однозначно.

Султан видел свою среднюю дочь продолжением своего рода и матерью будущего султана.

В письме он несколько раз подчёркивал, что Айше умна и последние три года помогала ему вести государственные дела. Сначала на должности визиря, а потом и султана.

И, глядя на девушку, у меня не было причин сомневаться в навыках девушки.

Помимо характеристик на дочерей, Челарбей перечислил тайники и банковские счета — уж что-что, но о безбедном существовании своих дочерей султан позаботился.

Все нужные бумаги находились у Айше, и султан дублировал в письме данный девушке приказ отдать мне все документы, которые я у неё запрошу.

Что я, что Виш, мы оба заметили эту лазейку — получается, если я не попрошу, скажем, договор на аренду банковской ячейки в Париже, то Айше мне его и не даст — но другого от османского султана я и не ожидал.

Признаться, было бы подозрительно, если бы Челарбей не оставил своим дочерям ультимативного преимущества. И что-то мне подсказывало, это не последняя лазейка, оставленная султаном.

В конце письма я нашёл сделанную наспех приписку:

Не могу оставить свою страну один на один с этим монстром из глубин.

Все бумаги у Айше, дорогой брат, Макс. Вверяю в твои руки судьбу моей семьи, и, если я и мои янычары не справятся с кракеном, то и страны.

Единственное, на что я могу рассчитывать — твой Путь Чести, данное тобой слово и твоя порядочность.

Прощай, дорогой брат, Макс.

— Гадство, — прошептал я, представляя себя на месте Челарбея.

Мало того, что дворец султана — это змеиное гнездо, в котором полно представителей англичан, так ещё и такая безвыходная ситуация с кракеном и семьёй.

И, что самое удивительное, я оказался единственным человеком, которому Челарбей смог доверить самое ценное, что у него было — свою семью.

— Неудивительно, — возразил Виш. — Попробуй ещё найди идиота, который будет выполнять данное слово в ущерб себе.

«Поаккуратней со словами, Виш», — холодно отозвался я.

— Прости, — легко согласился дракончик. — Но, по сути, я прав, не так ли? Император ясно сказал тебе — не лезь в это дело. Но тебе же больше всех надо, да, Макс?

«Я дал слово, Виш».

— Да знаю я, — скривился дракончик. — Ты ведь уже сделал выбор, кто из дочерей Челарбея окажется твоей женой?

«Выбор без выбора, — отмахнулся я. — Что думаешь насчёт кракена?».

— Мы не потянем, Макс, — вздохнул Виш. — Только не сейчас. Англичане знали, что делали, запуская его в Чёрное море.

«Выходит, это лишь вопрос времени, когда он доберётся до территории Империи», — протянул я, прикидывая, возможную траекторию движения кракена.

— Думаю, для англичан гораздо выгоднее перекрыть Босфор и Дарданеллы, — не согласился Виш. — Но и атаку кракена сначала на Балканы, а потом и на Крым тоже не стоит исключать.

«А если рискнуть? — предложил я. — С нашим запасом золота мы сделаем из него жаркое!».

— Англичане только этого и ждут, Макс, — покачал головой Виш. — Сам подумай. Сначала Петербург, затем дворец султана… Что будет дальше? И, главное, зачем они это делают?

«С последним понятно, — отмахнулся я. — Им нужна мировая война, и они усиленно толкают мир в бойню все против всех, в надежде в очередной раз отсидеться у себя на острове. А вот кто следующий на очереди — это хороший вопрос. Думаю… Виолетта».

— Затем Балканы и череда огненных провокаций на границе с Австро-Венгрией, — подхватил Виш. — Зуб даю, они только и ждут, когда ты бросишься сражаться с кракеном. Другое дело, если под шумок укрепиться в Сербии и Румынии…

«А не подавимся?».

— Если хотя бы часть османской армии присягнёт дочери султана, то справимся, — уверенно кивнул Виш. — Но нужно действовать быстро. Не забывай, что ещё в минфине дел невпроворот.

«Это точно…», — я ещё раз пробежался взглядом по письму Челарбея и положил его на стол.

— Значит так, девушки, — принцессы тут же подобрались, ожидая моего решения. — Фатима, Зейнеп, я подберу вам достойных женихов. Кого — решим завтра.

Младшенькая мило покраснела, а вот во взгляде Зейнеп промелькнуло сожаление.

— Дворецкий проводит вас в ваши комнаты. Первое время придётся пожить здесь. Сами понимаете, вопрос безопасности.

Девушки молча кивнули, и появившийся безмолвной тенью Архип поманил их за собой.

— Пойду попрошу Веру подобрать им служанок, — прогудел Камнев, который за всё это время не проронил ни слова. — Я тебе ещё нужен, Макс?

— Нет, Дим, — я благодарно кивнул другу. — Оставшиеся вопросы мы с Айше решим… вдвоём.

Камнев понимающе хмыкнул и вышел из обеденной, плотно прикрыв за собой двери.

Я же, дождавшись, когда мы с Айше останемся одни, посмотрел ей в глаза.

— Как ты поняла, я сделал свой выбор.

— Да, мой будущий повелитель, мне всё понятно, — склонила голову девушка, но я успел заметить мелькнувшую в её глазах… злость?

— Скорее, упрямство или своеволие, — хмыкнул Виш. — Тебе попалась строптивая невеста, Макс!

— Ну раз всё понятно, — я кивнул на стоящий у окна диван с журнальным столиком. — Тогда предлагаю закрепить наш будущий… союз.